Первая лавка

Чжуан Лян и Ци Цзюэ договорились встретиться в элитной чайной в центре города. Чжуан Лян пришел десять минут назад, но всегда пунктуальный Ци Цзюэ почему-то задерживался.

Он заказал чайник чая и пару тарелок с закусками, попивая чай в ожидании и листая форум Парка.

— В последнее время появилась какая-то сумасшедшая, продавшая кольцо высокого ранга. Она каждый день устраивает истерики на форуме, просто жуть.

— И не только на форуме. Говорят, она и в реальности тронулась умом: разгуливает с оружием и подкарауливает игроков Парка повсюду. Очень страшно.

— Совсем перестала отличать игру от реальности?

— Она дважды побывала в игре, а потом продала кольцо. Нарушила правила. Ходят слухи, что теперь каждую ночь её насильно затягивает в игру. Неизвестно, через что она там проходит, но возвращается совершенно невменяемой.

— Черное кольцо? Она что, правил не знала? Как можно продавать уже использованное кольцо?

— Кто знает, может, деньги позарез нужны были.

«Наверное, речь о той студентке, что недавно продала кольцо высокого класса», — подумал Чжуан Лян, мельком пробежавшись глазами по комментариям, и пролистнул страницу.

Некоторые игроки полагали, что, выбравшись из игры пару раз и продлив себе жизнь, они смогут выйти сухими из воды. По своей глупости они продавали кольца, да еще и кичились этим.

Невдомек им было, что в тот самый миг, когда они надевали артефакт, между ними и Богом-Демоном заключался контракт. Попытка сбежать на полпути, до того как исчерпается лимит использований кольца, расценивалась как нарушение договора, за которое полагалась еще более мучительная смерть.

Спустя еще десять минут в дверь постучали. Чжуан Лян отозвался, и в комнату, толкнув дверь, вошел Ци Цзюэ.

Сегодня он был в повседневной одежде, подчеркивающей его прямую осанку и волевое лицо. Однако пришел он не один: следом за ним вошла девушка.

Рассмотрев вошедшую, Чжуан Лян тут же вскочил:

— Как вы двое оказались вместе?

Ци Цзюэ сел, взял чашку и залпом выпил две порции горячего чая, прежде чем ответить:

— Случайно столкнулись по дороге. Я заметил, что у неё ситуация похожа на мою, вот и привел с собой.

Чжуан Лян окинул Лу Яо оценивающим взглядом. На самом деле, после того дня он не оставлял попыток разгадать ее тайну, но так и не нашел ни одной зацепки. Кто бы мог подумать, что она заявится сюда вместе с Ци Цзюэ!

Лу Яо небрежно придвинула стул и уселась, не намереваясь заговаривать первой.

Ей сегодня тоже не повезло. Выйдя из своей закусочной, она собиралась зайти в кондитерскую, чтобы купить блинный торт с матчей, о котором просил Ци Чэнь.

Выйдя из машины на площади, она наткнулась на Чжао Юйцин.

Чжао Юйцин выглядела еще хуже, чем в тот раз, когда делала маникюр: всклокоченные волосы, неряшливая одежда, темные круги под глазами и изможденное лицо. А выражение глаз казалось абсолютно безумным.

Она выскочила откуда-то сбоку, с силой вцепилась в запястье Лу Яо и, беспорядочно размахивая фруктовым ножом в свободной руке, истерично требовала вернуть ей кольцо.

Лу Яо не на шутку испугалась. Она застыла на месте, боясь пошевелиться или как-то спровоцировать сумасшедшую.

Никто из прохожих не решался прийти на помощь. И когда кто-то уже собирался тайком вызвать полицию, появился Ци Цзюэ.

Он бесшумно подкрался сзади, точным ударом выбил нож из рук Чжао Юйцин и скрутил её.

Отбиваясь, Чжао Юйцин проявила недюжинную силу, из-за чего Лу Яо потеряла равновесие и рухнула на землю, а из её кармана вывалилось кольцо. Увидев его, Чжао Юйцин начала вырываться с маниакальным остервенением, пытаясь сбросить с себя Ци Цзюэ и завладеть артефактом.

Лу Яо поднялась и, нагнувшись, подобрала выпавшую вещь.

Сидя на земле, Чжао Юйцин осыпала Лу Яо проклятиями, обвиняя ту в краже кольца, и продолжала сыпать ругательствами даже тогда, когда её уводили коллеги Ци Цзюэ.

Сам Ци Цзюэ шел на встречу с Чжуан Ляном именно из-за кольца, поэтому, увидев похожий предмет у Лу Яо, настоял на том, чтобы она пошла с ним.

Ци Цзюэ вкратце пересказал обстоятельства их встречи. Не обращая внимания на пытливый взгляд Чжуан Ляна, он выудил из кармана черное Кольцо Иллюзий и пододвинул его собеседнику:

— Взгляни, оно ведь новое?

Кольцо было угольно-черным, с причудливым старинным узором. Чжуан Ляну не нужно было даже присматриваться, чтобы понять: перед ним совершенно новое Кольцо Иллюзий.

— Где ты его нашел?

— В кармане старой одежды. Без понятия, как давно оно там появилось, — ответил Ци Цзюэ.

Вчера у него неожиданно выдалось свободное время, и он решил разобрать старые вещи, которые не носил уже много лет. Там-то, в кармане поношенной куртки, он и обнаружил эту находку.

— Раз уж оно материализовалось у тебя дома, значит, принадлежит тебе, — заключил Чжуан Лян. — И оно точно новое.

Во время разговора взгляд Чжуан Ляна то и дело соскальзывал на сидящую рядом Лу Яо.

Поначалу она вообще не хотела сюда идти, но теперь, слушая их разговор о Кольце Иллюзий, неожиданно заинтересовалась.

«Так вот оно что... Они оба — игроки Парка».

Ци Цзюэ забрал артефакт, и лицо его помрачнело:

— Выходит, я покойник. А что будет, если не входить в игру?

Чжуан Лян, явно больше интересовавшийся Лу Яо, не стал отвечать сразу, а спросил:

— У нее тоже есть кольцо?

Лу Яо промолчала, поэтому ответил Ци Цзюэ:

— Ага. Такое же черное, как у меня.

Чжуан Лян протянул руку к девушке:

— Госпожа Лу, позволите взглянуть?

Лу Яо, желая послушать, что он скажет, достала свое кольцо и передала ему.

Едва коснувшись артефакта, Чжуан Лян ощутил его необычность.

Цвет был слишком глубоким, черным, словно густая запекшаяся кровь. Поверхность покрывали многочисленные витиеватые узоры, в которых мерцал скрытый тусклый свет. К тому же кольцо приятно тяжелило ладонь.

Но самое жуткое — у этого экземпляра, казалось, не было лимита использований. По крайней мере, Чжуан Лян его не видел.

— И где же вы его нашли, госпожа Лу?

Лу Яо решила последовать примеру спутника:

— Дома. Утром проснулась и нащупала под подушкой.

Пальцы Чжуан Ляна поглаживали гладкий металл. Еле сдерживая волнение, он спросил:

— Госпожа Лу, вы не продадите его?

— Разве их можно продавать? — удивилась она.

— Неиспользованные кольца можно продавать без каких-либо последствий, — пояснил он. — Если надумаете, обязательно свяжитесь со мной. О цене договоримся, обещаю, вы останетесь довольны.

— Выходит, с использованными могут возникнуть проблемы? — Лу Яо осталась абсолютно равнодушной к предложению и протянула руку. Чжуан Ляну совсем не хотелось расставаться с сокровищем, и он вернул артефакт лишь после секундного колебания.

Его взгляд был буквально прикован к кольцу. Раз уж все равно нужно было все объяснять Ци Цзюэ, Чжуан Лян решил заодно рассказать им обоим о правилах.

Вкратце, существовало три вида Колец Иллюзий. Владение любым из них позволяло войти в загадочную игру под названием «Парк». Тот, кому удавалось успешно выбраться из игры, продлевал себе жизнь.

Надевая кольцо, игрок автоматически соглашался на условия контракта.

Договор считался выполненным лишь тогда, когда исчерпывался лимит использований. После этого можно было либо взять второе кольцо и продолжить борьбу за выживание, либо навсегда отказаться от участия в играх.

Однако большинство из тех, кто хоть раз побывал в игре, уже не могли остановиться.

Угроза смерти пугала сильнее всего на свете.

А вот продажа использованного кольца приравнивалась к разрыву контракта и каралась божественным возмездием.

Такие игроки, как Чжао Юйцин, появлялись с завидной регулярностью.

Одни продавали артефакты по глупости и недалекости, другие искренне мнили себя особенными, уверенные, что смогут избежать гнева Бога-Демона.

Черное кольцо считалось самым уникальным из трех видов, и встречалось оно реже всего.

Оно позволяло войти в игру лишь трижды. За первые два раза игрок получал по десять лет жизни просто за факт участия, а если умудрялся выжить и в третьем испытании, то в качестве бонуса получал еще тридцать лет сверху.

Парк не торопил игроков с выполнением условий контракта. Владельцу кольца достаточно было войти в игру до того момента, как истечет срок его естественной жизни.

Таким образом, получение черного кольца гарантировало продление жизни как минимум на двадцать лет. Игрок мог дважды посетить Парк, а третье испытание отложить на два десятилетия.

Независимо от исхода последней игры, эти двадцать лет были чистой прибылью.

Поэтому так много людей охотились за черными кольцами.

А в руках Лу Яо находилось черное кольцо без лимита использований. Что это значило?

Владея им, можно было получать по десять лет жизни за каждый вход в Парк, и это никогда не закончится.

Взгляд Чжуан Ляна был слишком алчным, поэтому Лу Яо просто сунула артефакт в карман и задала последний вопрос:

— А использованные кольца вы тоже скупаете?

Чжуан Лян покачал головой:

— В них нет смысла, ведь перезаключить контракт невозможно. Правда, некоторые не умеют отличать новые кольца от старых. От отчаяния они хватаются за любую соломинку и, наткнувшись на черное кольцо, сначала покупают его, а уже потом несут опытным игрокам на оценку.

Лу Яо кивнула, достала кольцо и не задумываясь надела его на указательный палец правой руки. Размер подошел идеально, да и смотрелось оно весьма симпатично.

— …Ты! — вырвалось у Чжуан Ляна.

Он никак не ожидал от нее такой решительности. Все его хитроумные планы рассыпались в прах в одно мгновение.

От удивления он даже потерял самообладание, но, выкрикнув одно слово, резко осекся. Его глаза расширились от смеси недоумения и ужаса.

В момент надевания Кольца Иллюзий над головой игрока появлялся показатель его текущего запаса лет, который висел в воздухе ровно десять секунд, а затем исчезал.

Чжуан Лян увидел, как над головой Лу Яо высветилась цифра «две тысячи», и единицей измерения были «годы».

В следующую секунду стул Лу Яо опустел — она вошла в игру.

Чжуан Лян:

— …

Ци Цзюэ тоже заметил цифры над головой девушки, но не понял их значения.

Взгляд Чжуан Ляна остекленел. Он безостановочно качал головой и бормотал:

— Две тысячи лет… Разве такое вообще возможно? Кто она такая?

-

Лу Яо перенеслась в небольшую комнатку, напоминавшую раздевалку. На двери висела табличка с ее именем, настенные часы мерно тикали, словно ведя обратный отсчет, а в руке материализовалась сумка для инвентаря.

Всё произошло слишком внезапно, и она не успела подготовиться. В карманах лежали лишь несколько купюр мелочью, телефон, ключи да горсть фруктовых леденцов.

После нескольких попыток она выяснила, что в сумке была всего одна ячейка, и туда можно было положить лишь один предмет за раз.

Купюры одного номинала, телефон и ключи сумка приняла, а вот леденцы выплюнула обратно.

Правила были не совсем ясны. Внезапно Лу Яо осенило. Она достала из хранилища пригласительный билет и засунула его в сумку. Предмет не был отвергнут, а значит, его разрешалось проносить в игру.

Эта комната, по всей видимости, служила чем-то вроде зала ожидания перед входом в Парк, где можно было временно оставить неразрешенные предметы.

Лу Яо решила взять с собой пригласительный, оставив телефон, деньги и ключи в комнате.

Ещё когда Капитан Стражи отдал ей кольцо, она заподозрила неладное. Если Бога-Демона нет во внешнем мире, то, скорее всего, он находится в самой игре.

Слова Чжуан Ляна лишь подтвердили ее догадку: и контракты, и божественное возмездие определенно были связаны с Богом-Демоном.

Заметив, какими голодными глазами Чжуан Лян смотрит на её кольцо, она поняла, что нужно действовать быстро, и приняла решение немедленно войти в игру.

Как только обратный отсчет завершился, перед глазами вспыхнул ослепительный белый свет. Лу Яо рефлекторно зажмурилась, а когда снова открыла глаза, то уже находилась в игре.

Под ногами ощущалось что-то липкое и влажное. Опустив взгляд, она почувствовала, как зрачки сузились от ужаса, и в следующую секунду рухнула на корточки, содрогаясь от приступов тошноты.

Так вот что из себя представляет эта игра... Неудивительно, что даже некоторые обитатели Страны Снов не смогли к ней адаптироваться.

-

Страна Снов, Сектор А, Парк на девяносто девятом этаже.

В тот самый миг, когда Лу Яо надела кольцо, Бай Цзянь узнал об этом.

Он поднялся из-за стола, вышел из кабинета и спустился в комнату видеонаблюдения на первом этаже. Распахнув дверь в дальнюю комнатку, он неотрывно уставился в монитор.

-

В элитном VIP-зале кинотеатра транслировались кадры со строгим возрастным ограничением: НИП-монстр жестоко расправлялся с Испытателями. Во все стороны летели оторванные конечности, а кровь лилась рекой.

Кровь и смерть дарили зрителям самый первобытный восторг. В зале царила атмосфера дикого экстаза: кто-то без устали отправлял донаты, кто-то от возбуждения прыгал на креслах и истошно вопил.

Внезапно раздался испуганный вскрик. Кто-то указал на нижний левый угол экрана:

— Это разве не хозяйка закусочной?!

Повисла гробовая тишина, все взгляды устремились в указанном направлении.

В углу экрана медленно, на цыпочках, кралась чья-то фигура. Она даже не подозревала, что шаг за шагом приближается к монстру, но зрители в зале уже безошибочно узнали её лицо.

Белоснежная кожа, черные как смоль волосы, а вокруг нее разливался мягкий, пушистый ореол теплого света. Она кардинально отличалась не только от них самих, но и от всех остальных Испытателей.

Это и вправду была она — владелица закусочной!

В зале начался переполох.

— Как она там оказалась? Мы же пожертвовали ей столько времени, она не должна была умереть!

— Да еще и в игре наивысшего уровня сложности! У нее же будет психологическая травма!

— Скорее, придумайте что-нибудь! Она вот-вот наткнется на Туманного Монстра. Если она умрет, кто будет готовить? Закусочная закроется!

— Я хоть и не успел сегодня купить её новинки, но я не хочу, чтобы она умирала!!! Я только ради ее еды и живу!

Раньше эти зрители ходили в Парк просто от скуки, а теперь большинство из них заглядывали сюда лишь потому, что не смогли попасть в закусочную, и им нужно было чем-то скоротать время.

В итоге, не успев получить свою порцию удовольствия, они внезапно оказались на сеансе настоящего фильма ужасов.

В этот момент они испытали давно забытое чувство — леденящий страх потери чего-то по-настоящему дорогого.

— Что же делать?! Кто сегодня дежурит в Парке? Можно как-то подкрутить сложность?

Тем временем в самом Парке Туманный Монстр, которому вот-вот предстояло столкнуться с Лу Яо, пребывал в не меньшем смятении.

«Как она сюда попала?»

«Что делать-то?! Убивать её?»

«Конечно, смерть в Парке не означает окончательной гибели, но у неё точно останутся ужасные воспоминания!»

«А вдруг она после этого разучится готовить?!»

Туманный Монстр отчаянно ломал голову, но так ничего и не придумал. Видя, что Лу Яо подходит всё ближе, он молча развернулся и растворился в густом тумане, благоразумно решив увеличить дистанцию.

Всех Испытателей в этой зоне он уже перебил, так что никакой опасности для неё здесь не было.

Увидев, что Туманный Монстр сбежал, зрители в зале с облегчением выдохнули.

«Похоже, этот НИП знаком с хозяйкой. Слава богу!»

Но в следующую секунду они увидели, как Лу Яо шагнула прямо на территорию Кровавого Демона.

Этот монстр был запрограммирован как самый свирепый и беспощадный в игре. Он рвал людей на куски без малейших колебаний.

Кто-то из зрителей схватился за сердце, задыхаясь от ужаса:

— А-а-а-а-а! Поверни назад! Иначе тебе всей оставшейся жизни не хватит, чтобы залечить психологическую травму от следующих пары секунд!

— Почему ей так не сидится на месте?! Неужели нельзя просто найти укрытие и переждать игру?

— Нет, я не могу на это смотреть! Я так боюсь, что она расплачется от страха!

…

В игре.

Лу Яо мужественно терпела омерзительное липкое месиво под ногами и отвратительное хлюпанье, сопровождавшее каждый ее шаг по скользкому полу. Она старалась смотреть только вперед и быстро переступала через препятствия, если натыкалась на что-то подозрительное.

Желудок был абсолютно пуст — всё его содержимое давно осталось позади, да и к густому металлическому запаху крови она вроде как начала привыкать.

«Еще немного продержаться. Найти Бога-Демона, вручить приглашение — и можно уходить».

Невдалеке какой-то игрок оказался загнан в угол: гигантская когтистая пятерня Кровавого Демона мертвой хваткой вцепилась ему в голову.

От невыносимого ужаса у парня подкосились ноги. Он чувствовал, как твердые когти монстра пронзают кожу на затылке. Он открыл рот, чтобы закричать, но не смог выдавить ни звука.

«Плюх!»

Внезапно раздался странный шум, а следом послышался девичий голос:

— Твою ж мать! Вся перемазалась в крови, бесит!

Услышав этот голос, Кровавый Демон на мгновение замер. Обернувшись, он увидел Лу Яо, которая распласталась на земле и никак не могла подняться, и заколебался.

Лу Яо барахталась на полу. Слой крови был таким густым и вязким, что, облепив ее с ног до головы, словно клей, не давал встать на ноги.

Она уже готова была сдаться, и даже страх как-то отошел на задний план.

В VIP-зале кинотеатра.

— Эй, это всё из-за Кровавого Демона! Зачем он столько крови налил на пол? Ей же больно! Как там её руки, не повредила?

— Она разозлилась! Чего этот Кровавый Демон застыл? Пусть немедленно приберется на полу!

В игре.

Кровавый Демон отпустил игрока, развернулся и направился к Лу Яо.

Спасшийся от верной смерти парень с трудом приоткрыл глаза.

Монстр по какой-то неведомой причине потерял к нему интерес и пошел к той девушке.

Игрок не мог не порадоваться про себя: по крайней мере, он останется жив.

Он не испытывал ни капли вины. В такой бесконечно жестокой игре инстинкт самосохранения брал верх над всем остальным.

Однако Кровавый Демон не стал разрывать девчонку в клочья, как ожидал игрок. Вместо этого он сделал нечто совершенно невообразимое.

Подойдя к Лу Яо, монстр, казалось, замешкался, а затем медленно протянул ей руку.

Лу Яо, смиренно лежавшая в луже крови:

— …

Повисла неловкая тишина. Рука Кровавого Демона по-прежнему висела в воздухе.

Прождав целую вечность и так и не дождавшись реакции, монстр беспомощно покрутил головой. Наконец, обнажив пасть, усеянную мелкими острыми как бритва зубами, он с трудом выдавил:

— Руку.

В глазах Лу Яо мелькнуло понимание, и она неуверенно позвала:

— Цин?

Кровавый Демон отвернулся и замолчал, но руку не опустил.

Дождавшись, пока Лу Яо вложит свою ладонь в его, он осторожно сжал пальцы — достаточно крепко, чтобы помочь ей подняться, но при этом так, чтобы не причинить боли.

Теперь Лу Яо была абсолютно уверена: этот монстр — Цин.

«Ничего себе! А эти ребята в игре развлекаются по полной».

Когда он только подошел к ней, беспомощно лежащей на полу, она уже мысленно попрощалась с жизнью.

Брошенный на произвол судьбы игрок тупо хлопал глазами: «…Эта девчонка — тоже НИП? Совсем не похожа, скорее на новичка, который только-только попал в игру. Что здесь вообще происходит?!»

Увиденное не укладывалось у него в голове.

Кровавый Демон довел Лу Яо до плотно закрытой двери, развернулся и растаял в воздухе.

Дверь выглядела самой обычной, а на ручке висела табличка с надписью «Выход».

Лу Яо изрядно вымоталась и не хотела больше оставаться в игре. Потянув за ручку, она ожидала вернуться в ту самую комнату-раздевалку, но вместо этого перед ней раскинулось древнее поле брани.

Небо застилала желтая песчаная буря, вдалеке наполовину скрылось за горизонтом заходящее солнце. Повсюду торчали брошенные мечи и сабли, земля была усеяна побелевшими костями, а дверь, через которую она сюда попала, бесследно исчезла.

После всего увиденного в Парке эта картина уже совсем не пугала.

Опустив взгляд, она обнаружила, что ее одежда вновь стала чистой — вся налипшая в игре кровь испарилась.

У Лу Яо зародилась догадка о том, где она находится. Ничуть не паникуя, она огляделась по сторонам и направилась в сторону заката.

Внезапно поднялся сильный ветер, взметая тучи песка. Песчинки безжалостно били в лицо, заставляя Лу Яо щуриться. Она согнулась пополам и, прикрывая локтем лоб, упорно продвигалась вперед сквозь бурю.

В песчаной пелене начали вырисовываться иллюзии.

Она видела молодого Цина, умирающего на поле боя. Видела, как Синцзы попадает в автомобильную аварию. Видела Ли Шаша, угасающую на больничной койке от инфекции...

И множество других знакомых лиц. Она увидела тот самый кусок памяти, который потерял Ци Чэнь, видела, как Гао Ян внезапно умер прямо в поезде, видела... Неужели это Бай Мин?

Лу Яо не была до конца уверена, что этот черноволосый мальчишка с темными глазами и есть Бай Мин — уж слишком разительно он отличался от того седовласого юноши с алыми глазами, что работал у нее в закусочной. Но по характеру в прошлой жизни он удивительно напоминал Бай Мина.

Шестнадцатилетний подросток спас троих тонущих младшеклассников, но, выбившись из сил, пошел ко дну и больше не очнулся.

…

В видениях мелькали только те люди, с которыми Лу Яо была хорошо знакома в этом мире: ее сотрудники и многочисленные посетители закусочной.

Жизнь и смерть порой разделял всего один выбор.

От увиденного у Лу Яо резало глаза, а в груди разливалась тяжелая тоска. Она брела вперед, безостановочно плача.

Ее всхлипы звучали громче завываний ветра.

— Кто там плачет? Кто посмел потревожить мой сон? — внезапно прогремел старческий голос.

Лу Яо рукавом вытерла слезы и крикнула в ответ:

— Меня зовут Лу Яо! Я ищу Бога-Демона!

— Я и есть Бог-Демон, — ответил голос. — О чем же ты хочешь просить?

Лу Яо достала из сумки пригласительный билет и протянула его вперед.

Порыв шквального ветра подхватил картонку и унес её куда-то ввысь.

Спустя мгновение со всех сторон раздался раскатистый старческий хохот:

— Ха-ха-ха-ха-ха! Ты хочешь угостить меня ужином? Любопытно… Очень любопытно. Что ж, я принимаю твое предложение. Жди в гости через три дня!

[Финальное задание: Пир для Бога-Демона началось! Ограничение по времени: 3 дня. Владелица, постарайтесь как следует подготовиться!]

Лу Яо опешила. «В этом приглашении и правда было написано "Приглашаю Бога-Демона на ужин"?!»