Пятый магазин

Лу Яо собирала вещи в комнате отдыха. Завтра ей предстояло отправиться во дворец, а для этого требовалось немало оборудования.

Чтобы не возникло накладок, чуть позже девушка собиралась нанести на каждый предмет магический массив, защищающий от потери.

Дверь распахнулась, и внутрь спешно вошли Цзинь Лу и Ци У.

— Хозяйка, мы вернулись!

Лу Яо, не отрываясь от сборов, ответила:

— Отличная работа.

Ци У протянула ей подписанные квитанции на заказы.

Цзинь Лу вытащил из-за пазухи коричневый тканевый сверток, осторожно развернул его и показал Лу Яо:

— Хозяйка, старый мастер с гончарной мануфактуры передал это для вас.

Девушка замерла и подняла взгляд.

— Это... стекло?

На ладони юноши лежал тюбик для помады, сделанный из материала, поразительно похожего на стекло. И хотя прозрачностью он уступал дверям кинотеатра, это явно была ранняя форма стекла, которой к тому же намеренно придали форму тюбика.

Цзинь Лу с улыбкой кивнул:

— Пару дней назад старый мастер приходил в кинотеатр на «Проект "Высадка на Луну"». Сказал, что вдохновился, вернулся в мастерскую и трудился двое суток напролет. Он перепробовал множество материалов, прежде чем смог отлить этот тюбик. Мастер хотел лично прийти к вам и спросить, похоже ли это на прозрачные стены нашего заведения. Но он не спал двое суток и вконец выбился из сил, поэтому пошел отдыхать, а нас попросил передать вещицу вам на оценку.

Лу Яо взяла стеклянный футляр и мысленно обратилась к Системе:

— Подтвердить.

【Зафиксирован один случай положительного отклика, вызванного влиянием кинотеатра. Всего подтверждено три положительных отклика. В период выполнения задания выпущено два новых фильма. Текущий прогресс задания: пять шестых. Владелец, пожалуйста, продолжайте в том же духе!】

Лу Яо облегченно выдохнула. Завтра состоится премьера сериала «Судья Великого Ляна», и тогда задание будет выполнено.

Она внимательно осмотрела тюбик и обратилась к своим сотрудникам:

— Это действительно стекло. Тот же самый материал, из которого сделаны наши прозрачные стены. Правда, в кинотеатре используется особый вид. Пока что вряд ли удастся добиться такой же прочности и прозрачности. Но это всё равно невероятное достижение! Добиться подобного результата за столь короткий срок путем собственных проб и ошибок — это просто поразительно.

Похоже, зеркала появятся в продаже гораздо раньше, чем ожидалось.

Ци У подошла поближе и поинтересовалась:

— Хозяйка, а мы сможем выпускать помаду в таких тюбиках? Они такие блестящие и красивые.

То, что редко, то и ценно — это правило работало везде.

Лу Яо и Фу Чи отдавали предпочтение нынешним тюбикам из белого фарфора, но жителям Великой У, скорее всего, больше пришлась бы по вкусу стеклянная упаковка.

Девушка подумала, что действительно стоит выпустить партию помады в стекле. Это послужит отличной рекламой для косметики, а заодно популяризирует использование нового материала.

Она кивнула:

— Когда старый мастер снова придет, я с ним поговорю.

Убрав принесенный юношей стеклянный футляр, Лу Яо продолжила собирать вещи.

Спустя некоторое время Хунъюй доложила:

— Прибыли люди из клана Цзян, которые на днях присылали визитную карточку.

Лу Яо, не прерывая своего занятия, ответила:

— Проводи их в чайную комнату на втором этаже, я сейчас подойду.

В последнее время ей часто приходилось принимать управляющих различных лавок и прочих гостей. Понимая, что вести дела в комнате отдыха как-то несолидно, она обустроила на верхнем этаже отдельную чайную комнату специально для деловых переговоров.

Лу Яо толкнула дверь. Де Ци и старший управляющий стояли у входа, а патриарх Цзян, Цзян Юйде и Цзян Чэн сидели вокруг стола, попивая чай и угощаясь закусками.

Увидев вошедшую, патриарх Цзян немедленно поднялся:

— Управляющая Лу.

Девушка быстрым шагом подошла к столу и жестом остановила его:

— Прошу, присаживайтесь. Не стоит таких церемоний, господин.

Цзян Юйде и Цзян Чэн переглянулись: они впервые видели, чтобы патриарх вел себя с кем-то столь учтиво. Да и отношение самой Лу Яо заметно отличалось от того, что было во время их прошлой встречи.

Лу Яо заранее поручила разузнать всё о происхождении клана Цзян.

В её заведениях работала добрая половина городских шпионов и осведомителей. Ей даже не приходилось нанимать кого-то на стороне — информация стекалась быстро и из надежных источников.

Клан Цзян напоминал древнее дерево с глубокими корнями и раскидистой кроной: его корни уходили в Цзяннань, но ветви простирались так далеко, что их влияние ощущалось по всей Великой У.

Пожилой мужчина, почтивший её своим визитом сегодня, был главой семьи предыдущего поколения. Именно при его тридцатилетнем правлении клан достиг небывалого расцвета.

Хотя сейчас семья Цзян всё еще носила титул богатейшего рода, их нынешнее положение не шло ни в какое сравнение с эпохой правления этого старца.

Впрочем, возможно, смена главы послужила лишь предлогом, чтобы умерить пыл и залечь на дно. В конце концов, самое высокое дерево в лесу первым принимает на себя удар ветра.

Получив визитную карточку, Лу Яо немало удивилась. Она полагала, что после их прошлой встречи представители клана Цзян максимум сменят тон общения. Она никак не ожидала привлечь внимание фигуры такого масштаба.

Патриарх Цзян внимательно разглядывал Лу Яо. На его морщинистом лице играла легкая улыбка, а в глазах, повидавших немало на своем веку, читались несвойственные его возрасту любопытство и одобрение.

— За свою долгую жизнь я прошел через многое и повидал бесчисленное множество людей, — произнес он. — Мне казалось, что меня уже ничем не удивить. Но встретить в мои годы человека вроде вас, управляющая Лу... Воистину, новое поколение внушает трепет.

«Это... комплимент?» — опешила Лу Яо, не сразу найдясь, что ответить.

Сидящие рядом Цзян Юйде и Цзян Чэн, как и стоящий у дверей старший управляющий, с трудом сохраняли самообладание. Даже нынешний глава клана никогда не удостаивался столь высокой похвалы от патриарха.

И лишь Де Ци выглядела так, словно всё шло своим чередом: ведь младшая хозяйка, несомненно, была лучшей из лучших.

Слегка опустив голову, Лу Яо поправила волосы и произнесла:

— Полагаю, вы пришли сегодня не только ради того, чтобы похвалить молодое поколение?

Старец громко расхохотался.

— Какая суровость, ни капли снисхождения к старику! Впрочем, на старости лет я и сам недолюбливаю эти пустые расшаркивания. Сяо Лу, на днях я посмотрел в твоем кинотеатре «Проект "Высадка на Луну"».

Девушка выпрямилась, оперлась одной рукой о стол и подалась вперед, всем своим видом показывая готовность слушать.

Морщины на лице патриарха собрались к центру, напоминая глубокие борозды, высеченные ветром в песчаных дюнах, но глаза его ярко заблестели.

— Эта картина просто великолепна. Поистине великолепна. Во все времена лишь горстке людей суждено идти впереди. Единственное преимущество старости в том, что ты знаешь чуточку больше молодых. И я смутно, но явственно почуял приближение ветра перемен. Жаль только, что я слишком стар и уже не смогу стать тем пламенем, что освещает путь идущим в авангарде. Но, поразмыслив, я решил, что из меня выйдет неплохой уродливый камень, которым мостят дорогу.

Произнося последние слова, старец не смог скрыть неподдельного сожаления и горечи, однако его голос звучал мягко и непреклонно.

Лу Яо сжала пальцы, на её губах появилась легкая улыбка:

— Но если бы не эти бесчисленные камни самых разных форм, из которых складываются ступени, ведущие наверх, разве смогло бы разгореться пламя авангарда? Взять хотя бы «Проект "Высадка на Луну"». Успех космонавта, ступившего на поверхность спутника — это заслуга не одной и не двух исследовательских групп. Если бы миллионы граждан годами не платили налоги, на что бы опирались те, кто бесстрашно шагает вперед? Поэтому никаких уродливых камней не существует. Есть лишь прочный фундамент, сложенный из мириадов мельчайших песчинок.

Раздался звонкий треск — Цзян Юйде неловко выронила чашку. На её лице промелькнула растерянность.

— Прошу прощения, выскользнула из рук.

Патриарх Цзян словно не услышал шума. Он не отрывал взгляда от Лу Яо, а затем вдруг закрыл глаза рукой и расхохотался во весь голос:

— Новое поколение внушает трепет... Поистине внушает трепет!

Де Ци убрала осколки с пола и налила гостье новую чашку чая.

Цзян Юйде смотрела на Лу Яо со сложным выражением в глазах. Её руки, спрятанные под столом, медленно сжались в кулаки.

В этот миг она вдруг вспомнила того человека.

Когда-то давно тот человек произнес слова, очень похожие на то, что сказал сегодня патриарх.

Но тогда она не смогла дать столь же блестящий ответ, какой только что дала управляющая Лу.

Цзян Чэн тоже пребывал в легком шоке: эта женщина действительно не лезла за словом в карман.

Патриарх Цзян оказался человеком поразительным. Приехав в Лянцзин, он целыми днями пропадал в кинотеатре, где познакомился с фильмами, современными уборными, сушилками для рук, автоматами с игрушками, диковинной едой, губной помадой... Но несмотря на обилие всех этих чудес, он остался верен своей первоначальной цели — заключить партнерство для открытия бумажной мануфактуры.

Клан Цзян собирался построить в столице новую фабрику, которая займется исключительно разработкой туалетной бумаги.

Лу Яо входила в долю своими технологиями в обмен на пятьдесят процентов прибыли. К тому же все связи и финансовые ресурсы семьи Цзян теперь были в её распоряжении.

В этот момент девушка ощутила отголосок подлинного безумия — безграничного упорства и фанатизма, с которыми люди стремятся к исследованию неизведанного.

Разве не в этом суть — смотреть вдаль, открывать новое и неустанно искать истину?

Лу Яо без лишних колебаний подписала контракт с кланом Цзян.

Казалось бы, речь шла всего лишь о производстве бумаги, но патриарх Цзян словно обрел смысл жизни на остаток своих дней. Едва скрепив договор подписями, он тотчас вскочил и заявил, что отправляется за город начинать строительство мануфактуры.

Раньше он не осмеливался начинать работы без устного согласия Лу Яо.

Патриарх, Цзян Чэн и старший управляющий откланялись первыми. Цзян Юйде же осталась сидеть на месте.

Когда они остались в комнате вдвоем, гостья наконец заговорила:

— Лу Яо, позволь спросить. Если... Если бы женщина возжелала взять в свои руки власть над миром, что бы ты об этом подумала?

Сложив руки в замок, Лу Яо невозмутимо ответила:

— А почему бы и нет?

Взгляд Цзян Юйде дрогнул. Она глубоко выдохнула и спросила очень тихим, но весомым тоном:

— И всё? Вот так просто?

Лу Яо развела руками:

— А что ты хотела услышать? Что это недопустимо? Что это великое преступление против устоев?

Эти слова застали собеседницу врасплох.

Девушка поднялась из-за стола.

— Ничто не ново под луной. Если ты столкнулась с тем, чего никак не можешь постичь, попробуй почитать книги. Кто знает, быть может, именно там кроются нужные тебе ответы. Прошу прощения, у меня еще остались дела.

Лицо Цзян Юйде слегка покраснело — ей показалось, что над ней насмехаются из-за недостатка образования.

Заметив, как переменилась в лице гостья, Лу Яо снова опустилась на стул:

— Между «хотеть» и «сделать» лежит огромная пропасть. Если тебя интересует только моё мнение, то я считаю, что она выбрала невероятно трудный путь. Но независимо от того, только ли она об этом мечтает или уже претворяет свой замысел в жизнь — она поразительная женщина.

Отвечая на вопрос, Лу Яо уже догадывалась, о ком идет речь.

Цзян Юйде больше ни о чем не спрашивала, погрузившись в молчание.

Лу Яо оставила Де Ци приглядывать за ней, не став торопить гостью с уходом.

Когда захочет — сама уйдет.

-

Проверив оборудование для дворца и нанеся на каждый предмет магический массив для защиты от утери, Лу Яо вернулась на торговую улицу.

Первым делом она заглянула в закусочную, чтобы встретиться со специалистами технического отдела Парка и изучить принципы работы высокоуровневых иллюзий.

Глава отдела объяснял всё предельно подробно, а девушка, следуя его указаниям, пыталась применять заклинания на практике.

Спустя три попытки она полностью освоила технику наведения высокоуровневых иллюзий.

Глава отдела произнес:

— ...Как мне сказал Капитан Стражи, вы не являетесь мертвецом.

Лу Яо кивнула:

— Сама не понимаю. Мне просто показалось, что это не так уж и сложно. Впрочем, раньше я уже изучала иллюзии, да и с простейшей магией знакома. Наверное, это помогло мне быстрее схватить суть?

Мужчине всё равно казалось, что это далось ей слишком легко. В конце концов, она была живым человеком. То, что она в принципе владела искусством иллюзий, уже было странным, но способность сотворить заклинание высокого порядка и вовсе не поддавалась логическому объяснению.

Не зная, как это объяснить, Лу Яо выудила из кармана фалангу пальца Бога-Демона.

— Ранее владыка даровал мне часть своей кости. Говорят, таким образом я стала Его ипостасью. Может ли причина крыться в этом?

Глава отдела вздрогнул от удивления.

— Вот оно что.

Тогда всё вставало на свои места.

Постигнув природу высокоуровневых иллюзий, Лу Яо четко сформировала свои идеи. В ходе обсуждения с главой технического отдела они быстро утвердили проект создания опытного образца.

Мэн Цинь из закусочной также оказался выдающимся мастером по сборке механизмов. Лу Яо поручила ему повседневное взаимодействие с техническим отделом, а сама направилась в Магазинчик пушистиков, чтобы связаться с командой 1041.

Едва она закончила обсуждать с командой 1041 последние успехи в освоении Z-технологий, как к ней подошла Цзюхуа.

Девушка придвинула к Лу Яо стопку исписанных листов.

— Я закончила писать первый этап синопсиса. Посмотри скорее, и если нужно что-то исправить — говори прямо.

Стоит отметить, что профессионализм учителя Цзю поражал воображение.

Всего за несколько дней она сумела написать треть всего синопсиса.

Пока Лу Яо читала сценарий, Цзюхуа сидела рядом. Они обсуждали текст и вносили правки прямо на ходу.

Они просидели до самого вечера, когда магазины уже закрылись, и проработали сверхурочно еще около двух часов. Переписав черновик дважды, обе остались довольны результатом.

Выйдя из Магазинчика пушистиков, Лу Яо передала копию рукописи в отдел кинематографии Парка.

Когда сценарий попадет в руки подходящему режиссеру, ей нужно будет вернуться и подробно всё с ним обсудить.

Разобравшись с двумя главными проблемами — сценарием и голографическими технологиями, — Лу Яо с облегчением выдохнула. Она решила немного прогуляться по торговой улице, подышать свежим воздухом, а затем вернуться в маникюрный салон и отдохнуть.

Проходя мимо кабинета команды монтажеров, девушка заметила, что внутри еще кто-то есть. Легонько постучав в дверь, она спросила:

— Лю Тан, почему еще не ушел?

Юноша мгновенно вскочил:

— Босс, я ждал вас.

Лу Яо недоуменно изогнула бровь:

— Меня? Что-то случилось?

«Уж не собирается ли он уволиться?»

Лю Тан скомкал в руках подол рубашки и, собравшись с духом, громко выпалил:

— Босс, я видел вас! В игре!

Лу Яо смерила его взглядом, но так и не смогла припомнить ничего подобного:

— В какой еще игре? Я не особо увлекаюсь играми. Наверное, ты меня с кем-то перепутал.

Лю Тан ответил:

— В Парке. Я и сам не ожидал, что встречу вас снова.

Девушка почесала в затылке. В последнее время ей как-то не везло.

Сначала Фу Чи раскрыл личность Ци Чэня, а теперь выясняется, что она наняла на торговую улицу игрока из Парка.

Система, словно зритель в театре, радостно подлила масла в огонь:

【И что же нам теперь делать?】

Лу Яо промолчала, а юноша продолжил:

— Значит, это действительно были вы. Я просто хотел сказать вам спасибо. Если бы не вы в тот день, меня бы уже не было в живых, не говоря уже о том, чтобы получить здесь работу.

— Спасибо вам, Лу Яо, — изо всех сил стараясь казаться спокойным, произнес Лю Тан. Его сердце отбивало бешеный ритм, грохоча, словно боевой барабан.

Нахмурившись, Лу Яо извиняющимся тоном ответила:

— Прости, но я правда ничего такого не помню. Ты точно ошибся. Уже поздно, а отсюда тяжело уехать. Возвращайся домой.

Она действительно совершенно его не помнила.

Но Лю Тан был абсолютно уверен, что Лу Яо — та самая девушка-игрок, которую он встретил во время своего третьего погружения в Парк.

Он понимал её реакцию: скорее всего, тогда она просто не обратила на него внимания. Ему просто хотелось выговориться, и, сделав это, он почувствовал огромное облегчение.

Сбросив камень с души, юноша закинул рюкзак на плечо:

— Ладно, босс, я пошел.

Лу Яо посмотрела ему вслед и покачала головой.

«Игрок так игрок. Пережив подобное, он наверняка воспринимает странности лучше обычных людей. Работник из него толковый, да и контракт о неразглашении надежно связывает ему руки. Проблем возникнуть не должно».

Кстати, об этом можно будет поболтать с ребятами из Парка. НИПы на самом деле обожали слушать забавные байки про игроков.

-

На следующий день. Кинотеатр.

Премьера сериала «Судья Великого Ляна» состоялась точно в срок. Детективная история в антураже древности, понятная и увлекательная, собрала огромные очереди за билетами.

Однако после окончания показа зрители покидали зал раздраженными или хмурили брови, то и дело качая головами.

— Да кто же убийца?! Почему нельзя было показать всё до самого конца? И как мне теперь жить эти пять дней?!

— Вот именно! Только-только подобрались к разгадке, как раз — и конец. Истинного преступника раскроют только на следующем показе! С ума можно сойти от нетерпения!

Лу Яо стояла в проходе и, слушая жалобы посетителей, улыбалась с видом хитрого дельца.

Проходивший мимо Фу Чи не удержался и покачал головой:

— Низкопробное развлечение.

Всего в сериале «Судья Великого Ляна» было тридцать шесть серий, охватывающих более десятка расследований разного масштаба.

Лу Яо поручила команде монтажеров разбить эпизоды и смонтировать их заново. Идея заключалась в том, чтобы каждая серия обрывалась на самом напряженном моменте перед разоблачением. В начале следующей серии раскрывалась тайна предыдущей и ловили убийцу, а затем начиналась завязка нового дела. И так по кругу.

Девушка беспечно отмахнулась:

— А что в этом такого? Эти пять дней даны зрителям на то, чтобы они анализировали улики, обсуждали детали и вычисляли убийцу, словно в игре-головоломке. А на следующем показе они просто проверят свои ответы. Разве это не увлекательно?

Немного поразмыслив, Фу Чи был вынужден признать, что в этом действительно есть смысл.

Некоторые идеи владелицы на первый взгляд казались издевательством, но если вдуматься — в них всегда крылось рациональное зерно.

В этот момент мимо прошла еще одна группа возмущенных зрителей.

— В жизни так не мучился! Всю ночь спать не буду, пытаясь вычислить душегуба!

— А у меня есть пара мыслей на этот счет. Наверное, это...

— Нет, не сходится. Он ведь тогда в трактире пил, хозяйка с подавальщиком могут подтвердить. Я думаю, убийца — это...

-

【Успешно выпущены в прокат три новых фильма и зафиксировано три положительных отклика, вызванных их влиянием. Задание выполнено! Награда: 300 000 очков популярности, 3D-зал +2!】

【Межпространственный кинотеатр Лу Яо бьет рекорды популярности и пользуется огромной любовью горожан. Уровень заведения повышен до пятизвездочного. Награда: 500 000 очков популярности, особый предмет «Ключ Пространства-Времени» +1. Владелец, пожалуйста, продолжайте в том же духе!】

Обойдя зрительские залы с инспекцией, Лу Яо едва успела вернуться в комнату отдыха, как получила уведомление от Системы.

Появление новых 3D-залов и повышение статуса кинотеатра, безусловно, радовали, но что еще за Ключ Пространства-Времени?

Система: 【Проще говоря, это предмет, позволяющий единожды совершить путешествие во времени и пространстве.】

Девушка открыла свое Хранилище. Ключ уже лежал в одной из ячеек.

Артефакт выглядел так, словно сошел со страниц комикса: кривые, неровные серебристые линии сплетались в форму ключа, а на каждой нити виднелись точки разного размера.

Одноразовый предмет для прыжка сквозь пространство и время... Оказывается, бывают и такие интересные награды.

Лу Яо долго вертела вещицу в руках, но, так и не дождавшись новых уведомлений, спросила:

— А нового задания не будет?

Едва она произнесла эти слова, как раздался мелодичный звон:

【Финальное задание активировано! Император Великой У чем-то глубоко опечален. Он лишился аппетита и потерял сон. Владелец, пожалуйста, используйте основной товар вашего заведения, чтобы развеять печали монарха. Исход этого поручения определит, сможете ли вы отправиться в следующий мир. Владелец, приложите все усилия для выполнения задания!】

Обдумывая условия финального квеста, Лу Яо уточнила:

— И никаких ограничений по времени?

Система: 【Именно.】

Лу Яо:

— То есть я должна решить проблему императора с помощью кино?

Система: 【В общих чертах — да.】

Лу Яо:

— А для чего тогда нужен тот предмет, что выдали только что?

Система: 【Владелец сам определяет момент для использования предмета, а Система оценит, насколько уместным было это решение.】

Лу Яо:

— И каковы критерии оценки результата?

Система: 【Степень удовлетворенности императора является ключевым показателем.】

Девушка не сдержалась и показала большой палец:

— Гениально, просто гениально!

Система предпочла сделать вид, что не заметила сарказма:

【Разве вы не собирались во дворец? Удачи.】

Время и правда поджимало. Лу Яо быстро взяла себя в руки и приготовилась к выходу.

Гарольд и Е Сяо тоже были наготове, ожидая с экипажем у дверей.

Теперь в этой поездке ко двору появилась еще одна важная цель — выведать, что же тревожит сердце императора.