Пятый магазин

Лу Яо подошла к вратам Чжуцюэ. Там ее уже дожидался молодой евнух в зеленых одеждах, чтобы указать дорогу.

Внутренний двор Императорского дворца поражал своим величием. Лу Яо шла уже довольно долго и постепенно начала замечать, что они забираются в какую-то глушь. Она мысленно обратилась к Системе:

— Почему мы до сих пор не пришли?

«А меня-то зачем спрашивать? У него спроси», — отозвалась Система.

— Мне кажется, тут что-то не так, и спрашивать его бесполезно, — произнесла Лу Яо. — Я верю только тебе.

Система, едва не виляя воображаемым хвостиком от гордости, постаралась ответить сдержанно:

«М-да, проблемка имеется. Он водит тебя кругами. Я уже отсканировала и сохранила карту всего Внутреннего двора. Что планируешь делать?»

Немного поразмыслив, Лу Яо окликнула своего провожатого и незаметно сунула ему небольшой кошелек:

— Господин евнух, подскажите, долго ли нам еще идти?

Молодой евнух принял кошелек, помял его в пальцах, пряча за пазуху, и грубо бросил:

— Просто иди следом. Зачем столько вопросов?

Похоже, откупиться от неприятностей не выйдет. Лу Яо уже примерно догадывалась, кто за всем этим стоит.

Она впервые оказалась в Императорском дворце, и единственным человеком, которому она успела здесь насолить, был евнух Цинь, зачитывавший указ.

Не обращая больше внимания на проводника, девушка развернулась и пошла назад, бросив Системе:

— Показывай дорогу.

Поняв, что его раскусили, молодой евнух вмиг помрачнел. Он бросился наперерез:

— Стоять! Ах ты дрян… А-а-а!

Лу Яо разжала пальцы и отступила на шаг. Посмотрев сначала в небо, она опустила взгляд на катающегося по земле юношу:

— С ним же все будет в порядке?

Недавно она видела, как Ку Ба учил Гоуцзы приемам самообороны, и ради интереса тоже переняла пару движений.

Когда этот тип с угрожающим видом бросился на нее, она сработала на рефлексах: перехватила его запястье и выкрутила. Кажется, немного переборщила с силой.

«Запястье сломано», — констатировала потерявшая дар речи Система.

— …И что теперь делать?

Неужели она стала такой сильной?

«Меня-то не спрашивай».

Как только Лу Яо присела на корточки, перепуганный насмерть евнух попятился, а затем вскочил на ноги и дал деру.

Проводив беглеца взглядом, девушка с тяжелым вздохом выпрямилась:

— Веди. Сначала отправимся в зал Циньчжэн.

Зал Циньчжэн.

Император У закончил проверять доклады и, поднявшись из-за стола, проследовал в расположенную позади опочивальню.

Иногда, когда дел было слишком много, он ночевал прямо здесь.

Пару дней назад правитель приказал принести во внутренние покои зала бронзовое зеркало.

И сейчас он стоял перед ним, задумчиво разглядывая парящую над его головой череду красных цифр (написанных иероглифами Великой У).

Поначалу он не понимал значения этих символов, которые, как оказалось, не видел никто, кроме него самого.

Но позже, изо дня в день подходя к зеркалу, он заметил: проходили сутки, и число над макушкой уменьшалось на единицу.

Император У быстро осознал: эта надпись вела отсчет отпущенного ему времени.

С того самого дня, как к нему внезапно вернулись воспоминания, и до момента его кончины, назначенной через пять лет, срок неумолимо таял с каждыми сутками.

В глубине души правитель догадывался, что пробуждение памяти не было случайностью.

Вернувшись к жизни в этот раз, он обнаружил в Лянцзине появление странного заведения, которого совершенно точно не было в воспоминаниях о прошлой жизни.

Еще до того, как память прояснилась, он успел внедрить туда своих доверенных людей.

Судя по докладам шпионов, лавка была в высшей степени подозрительной, но в чем именно заключалась ее тайна, выяснить пока не удавалось.

Император У подозревал, что появление этого магазина как-то связано с его воскрешением.

А когда до него дошли слухи о «Проекте "Высадка на Луну"», он и вовсе не смог сдержать любопытства и возжелал лично встретиться с управляющей кинотеатра.

Прошел еще один день, и цифры над макушкой, как и ожидалось, уменьшились на единицу.

Выйдя из внутренних покоев, правитель бросил взгляд на стоящую у дверей ширму:

— Цинь Миндэ.

Снаружи тотчас юркнул названный слуга:

— Ваше Величество.

— Управляющая кинотеатра еще не прибыла? — спросил император У.

Цинь Миндэ покачал головой:

— Не прикажете ли этому рабу сходить к вратам Чжуцюэ и проверить?

Заметив, как потемнело лицо монарха, евнух развернулся к выходу, низко опустив голову, чтобы скрыть торжествующее выражение. Но не успел он дойти до дверей, как снаружи раздался голос:

— Управляющая кинотеатра Лу Яо просит аудиенции у Его Величества!

Цинь Миндэ опешил. «Как она могла прийти так быстро?!»

Лицо императора У немного прояснилось. Он проследовал за письменный стол, опустился в кресло и жестом приказал впускать.

Цинь Миндэ прочистил горло, взмахнул фучэнем и, предвкушая знатное зрелище, пронзительно заголосил:

— Управляющей кинотеатра Лу Яо войти в зал!

Лу Яо переступила порог, приблизилась к императорскому возвышению и слегка склонила голову:

— Приветствую Его Величество.

Глаза Цинь Миндэ полезли на лоб. Он никак не ожидал, что эта простолюдинка осмелится не пасть ниц перед самим правителем! Сделав шаг вперед, он грозно рявкнул:

— Дерзкая чернавка! Как смеешь ты стоять перед императорским престолом на ногах?!

Лу Яо даже не успела открыть рот, как заговорил император У:

— Все вон.

Цинь Миндэ вскинул голову, не веря своим ушам:

— Ваше Величество?

Монарх прикрыл глаза и махнул рукой в сторону дверей:

— Пошли вон.

С неохотой зыркнув на Лу Яо, евнух мелкими шажками попятился вон из зала Циньчжэн.

Лу Яо продолжала стоять с опущенной головой, физически ощущая на себе тяжелый, пронизывающий взгляд сверху.

Император У в это время разглядывал парящие над макушкой гостьи цифры. Он пересчитывал их с конца, и с каждым порядком его сердце колотилось все сильнее.

Семьдесят тысяч… и в самом конце красовался иероглиф «лет».

Отказываясь верить глазам, он пересчитал знаки три или четыре раза, пока не убедился, что ошибки нет.

Над головой стоящей перед ним девушки висело такое же число, как у него.

Разница заключалась лишь в том, что ему оставалось пять лет, а ей — более семидесяти тысячелетий.

Уму непостижимо.

Заколка в форме драконьей чешуи в волосах Лу Яо тоже привлекала внимание монарха. Он не мог понять, из какого она материала, но ее черная ромбовидная поверхность так зловеще поблескивала, что от одного взгляда на нее по спине пробегал холодок.

Эта дева определенно не была простой смертной.

— Ты… — император У сделал паузу. — Подними голову.

Лу Яо послушно подняла взгляд.

Судя по девизу правления, правителю должно было быть за шестьдесят.

Для этого мира — возраст весьма почтенный.

Облаченный в черно-золотое одеяние с вышитыми драконами, седовласый император со строгими чертами лица и глубокими носогубными складками источал непререкаемое величие, а его взор был ясным и пугающе пронзительным.

Однако самым примечательным оказалась странная вереница красных цифр, парящая прямо над его золотой короной.

Лишь мельком взглянув на нее, Лу Яо отвела глаза и тайком спросила:

— Неужели Его Величество — игрок Парка?

«Вроде бы нет», — замялась Система.

— А что это у него над головой?

«Это связано с заданием. Раскрывать информацию запрещено».

Лу Яо поджала губы. Лучшей подсказки и желать нельзя.

Император У тоже пристально изучал гостью и чутко уловил мгновенную заминку в ее взгляде. Он захлопнул доклад и выпрямился в кресле.

Тем временем снаружи Цинь Миндэ распластался по дверям зала Циньчжэн.

К его великому разочарованию, голоса внутри звучали слишком тихо, и разобрать слова не удавалось.

Выслушав просьбу императора У, Лу Яо в зале слегка призадумалась:

— Это, конечно, выполнимо, но мне потребуется несколько дней на подготовку.

Похоже, правитель искренне заинтересовался кинотеатром, но поскольку покидать пределы резиденции ему было не с руки, он поинтересовался, можно ли устроить сеанс прямо во дворце.

Лу Яо, хорошо знакомая с логикой Системы, нутром чуяла, что все далеко не так просто. Однако встреча с императором У дала ей понять: вероятно, она в шаге от финального задания.

— Сколько дней? — правитель слегка подался вперед.

— Хватит и пяти, — помедлив, ответила девушка. — Однако в одиночку мне не справиться. Прошу Ваше Величество дозволить мне взять с собой двух помощников в день визита.

Изначально император У лишь прощупывал почву и никак не ожидал услышать согласие. Теперь же он загорелся этой идеей всерьез:

— Дозволяю.

Лишь спустя добрый час Лу Яо покинула зал Циньчжэн.

Перед уходом она честно рассказала правителю об инциденте с молодым евнухом у врат Чжуцюэ и даже оставила флакончик с мазью от ушибов.

Выслушав ее, император У подозвал молодого личного прислужника по имени Чанжун и приказал ему проводить гостью до выхода из дворца.

У стоявшего снаружи Цинь Миндэ дрогнуло лицо.

Путь от зала Циньчжэн до врат Чжуцюэ пешком занимал больше сорока минут.

Таковы были масштабы Внутреннего двора.

Лу Яо покосилась на идущего рядом молодого евнуха. В ее глазах промелькнула искра:

— В моем кинотеатре работает один сотрудник по имени Чанмин. У вас с ним схожи и стать, и манеры. С первого взгляда я чуть было не перепутала вас с ним.

Евнух Чанжун опустил голову и сухо усмехнулся:

— Вы шутите, госпожа Лу.

Девушка тоже улыбнулась. Порывшись в кармане, она выудила оттуда брелок с плюшевой игрушкой в виде маскота кинотеатра и протянула провожатому:

— Это наш сувенир. Вы утруждаете себя, сопровождая меня, так что, если не побрезгуете, примите в знак благодарности.

Лицо Чанжуна озарилось радостью. Он с готовностью принял подарок:

— Премного благодарен, госпожа Лу.

Эти игрушки в последнее время стали настоящим хитом среди дворцовой прислуги. Чанжун давно мечтал о такой, но все никак не мог раздобыть.

В городе они тоже разлетались как горячие пирожки. Обитателям дворца приходилось просить знакомых, выезжающих за ворота по поручениям, покупать их, но те могли привезти лишь пару штук за раз.

Неожиданно став обладателем заветной безделушки, Чанжун проникся к владелице заведения симпатией:

— Когда госпожа в следующий раз посетит дворец, этот раб встретит вас у врат Чжуцюэ.

— Тогда буду вынуждена вновь вас побеспокоить, — рассмеялась Лу Яо.

За время долгой прогулки до дворцовых ворот брелок помог растопить лед. Лу Яо немного рассказала о кинотеатре и, что совершенно неудивительно, выведала массу полезных сплетен о жизни во дворце.

Визит к императору затянулся.

Дело близилось к полудню, а Лу Яо все не возвращалась.

Остальные заведения торговой улицы уже начали открываться. Находясь в комнате для рыбалки, Цзи Чжисинь принял звонок от группы 1041 — у них возникла небольшая проблема, требовавшая участия начальницы.

Цзи Чжисинь попытался связаться с Лу Яо, но та не брала трубку и не отвечала на сообщения. Пришлось писать в рабочий чат Фу Чи.

Цзи Чжисинь: @Фу Чи Где хозяйка? Пишу в личку, она не отвечает.

Спустя пару минут.

Фу Чи: Ушла во дворец на аудиенцию к императору. Еще не вернулась.

Чжоу Су: !!! Это еще что за поворот сюжета?

Но больше всех опешили трое ребят из отдела постпродакшена. После официального трудоустройства их тоже добавили в рабочий чат торговой улицы.

Обычно они просто читали переписки, почти не подавая голоса.

Втайне они считали темы в чате немного странноватыми, но условия работы на торговой улице были настолько шикарными, а утреннее и обеденное меню — таким невероятно вкусным и разнообразным, что Гао Сы и Гао Мэн подсознательно игнорировали все эти чудаковатые обсуждения.

Вплоть до этого утра. Увидев сообщение Фу Чи, они почувствовали, как старательно подавляемое чувство абсурда происходящего пробило потолок.

Лю Тан с момента своей последней встречи с Лу Яо тоже вел себя странно. Гао Мэн даже спрашивала, не знакомы ли они, но тот отмалчивался.

И вот сегодня утром, открыв чат и прочитав слова Фу Чи, он тоже впал в ступор.

Гао Мэн: Император? Я ничего не понимаю. Зачем боссу встречаться с императором?

Гао Сы: Опять косплей какой-то?

Фу Чи: Лу Яо вернулась.

Чжоу Су: Быстрее спроси у нее, как выглядит император! А дворец большой?

Стоило Лу Яо переступить порог кинотеатра, как ее телефон завибрировал.

Достав аппарат, она бросила взгляд на экран и коротко отстучала: «Император очень величественный, а дворец просто гигантский. Я шла из Внутреннего двора почти час».

Лу Яо: @Цзи Чжисинь Ты меня искал?

Гао Мэн: Спасите! О чем вы все говорите?! Я ничего не понимаю!!!

Лу Яо: @Гао Мэн Это рабочие дела кинотеатра. Будет свободное время — заходите в гости.

Лу Яо: @Гао Сы «Маленькая кухарка из Шэнцзина» скоро закончится. На замену пустим либо «Судью Великого Ляна», либо «Наследную принцессу». Оставшийся сериал позже сменит «В поисках бессмертия». Техническое задание по монтажу скину позже, пока можете просто ознакомиться с материалом.

Гао Сы: @Лу Яо Принято.

Гао Мэн: А у нас в кинотеатре еще и сериалы крутят?

Лю Тан сверлил взглядом окно чата. Его пальцы дрожали. Проколебавшись с полминуты, он набрал сообщение:

Лю Тан: Босс, вы знаете про Парк?

И не спрашивайте, почему он не написал в личные сообщения. Ответ прост: ему было страшно.

Прошло несколько минут — ответа не последовало.

Чуть погодя Фу Чи написал, что Лу Яо снова куда-то убежала, и там нет связи. Делами группы 1041 и отдела постпродакшена она пообещала заняться во второй половине дня.

До сеанса во дворце оставалось пять дней, и Лу Яо решила, что это идеальный шанс для продвижения линии косметики.

Поэтому, едва вернувшись от императора, она сразу же помчалась в павильон «Яньчжи», чтобы проверить, как продвигается создание губных помад.

Су-су почерпнула немало вдохновения из фильмов. А благодаря компонентам, предоставленным кинотеатром, у нее появилось куда больше возможностей для создания новых оттенков. Она уже успела изготовить четыре совершенно разных цвета, идеально вписывающихся в кинематографическую эстетику.

Девушка как раз собиралась после обеда заглянуть в кинотеатр, чтобы отчитаться о проделанной работе и заодно посмотреть премьеру «Проекта "Высадка на Луну"». Увидев начальницу на пороге, она тут же, словно великое сокровище, выставила на стол четыре мини-помады:

— Наставница, скорее взгляните!

Из гончарной мастерской и от плотника уже доставили первую партию фурнитуры: пятьдесят полноразмерных футляров с подставками и шестьдесят миниатюрных.

Су-су использовала мини-футляры для тестовой партии, сделав по два экземпляра каждого из четырех цветов.

Лу Яо поочередно выкрутила стержни. Они отливались в специальных формах, так что к их внешнему виду претензий не возникло.

Свотчи на руке и на губах тоже показали неплохой результат. Лу Яо лишь слегка подкорректировала красно-коричневый оттенок одной из помад. А вот с отдушкой дела обстояли иначе.

Аромат помады — это всегда огромный бонус для покупательниц.

Некоторые пахнут шоколадом, и их так и тянет съесть, другие отдают розой, с ходу создавая шлейф женственности и элегантности.

Су-су использовала традиционные методы создания ароматов, отдавая предпочтение цветочным нотам, но добавляла их слишком щедро — от долгого использования такой запах начинал приторно душить.

Опираясь на оттенки и целевую аудиторию каждой из четырех помад, Лу Яо лично переделала парфюмерную композицию.

Су-су наблюдала за ее работой с изумлением, к которому примешивалась толика уныния:

— Наставница, ваше видение и вкус на голову выше моих. Возьмись вы за дело сами, справились бы куда быстрее и лучше.

— Вовсе нет, просто я видела больше твоего, — покачала головой Лу Яо. — И все эти идеи принадлежат не только мне. В будущем ты научишься делать ничуть не хуже.

Су-су прежде никогда не встречала таких женщин, как Лу Яо — излучающих непоколебимую уверенность и в то же время удивительно мягких.

В ее присутствии все страхи и сомнения, которые Су-су обычно прятала глубоко внутри, сами собой срывались с языка. Наставница никогда не ругала ее за это. Напротив, она самым будничным тоном произносила слова поддержки, которых девушка никогда ни от кого не слышала.

Эти фразы, подобно благодатному дождю, капля за каплей пропитывали ее жизнь. И со временем Су-су тоже начинала верить, что однажды ей станет по плечу абсолютно всё.

Едва они закончили колдовать над составом, как вернулась госпожа Сюй.

Су-су тут же протянула ей свежеприготовленные образцы для тестирования.

Лу Яо, Су-су и госпожа Сюй представляли три разные возрастные категории, и каждая из них смогла подобрать среди четырех вариантов оттенок, идеально подчеркивающий ее внешность. Разработку линейки помад можно было считать успешно завершенной.

Теперь предстояло запустить массовое производство, организовать рекламную кампанию и выставить товар на прилавки.

Лу Яо по-прежнему планировала снять рекламный ролик, а затем, воспользовавшись дворцовым ажиотажем, с триумфом захватить косметический рынок.

Но для этого требовалось заказать дополнительную партию футляров.

Она осмотрела уже доставленные пустые тубы и резные деревянные подставки. Они подошли друг к другу на удивление идеально — брака почти не было.

Учитывая, что все делалось вручную, Лу Яо даже представить не могла столь высокого процента качественных изделий.

Посовещавшись с госпожой Сюй, они решили дозаказать по двести комплектов полноразмерных и миниатюрных футляров — в общей сложности восемьсот деталей.

Учитывая численность населения Лянцзина и объем потенциального рынка, распродать все это великолепие будет нелегкой задачей. Но все три женщины просто горели энтузиазмом, в нетерпении потирая руки.

Когда Лу Яо вернулась из павильона «Яньчжи» в кинотеатр, на улице уже стемнело.

Показ первого 3D-фильма, «Проекта "Высадка на Луну"», стал лишь прелюдией к тому культурному шоку, который обрушился на Великую У.

Даже Лу Яо не ожидала, что эта картина спровоцирует невиданный доселе бум технологических инноваций.

Кинотеатр уже закрывался, а вот на торговой улице в это время был самый разгар дня.

Девушка заглянула в кабинет отдела постпродакшена, чтобы пообедать. На вторую половину дня у нее был запланирован визит в Магазинчик пушистиков — разбираться с проблемой группы 1041.

Завидев начальницу, Гао Мэн полукокетливо, полужалобно протянула:

— Босс, мы только сегодня узнали, что у нас до сих пор нет рабочих бейджей!

Еще утром старожилы «просветили» их: чтобы посещать другие магазины на улице, нужен специальный пропуск-бейдж.

Эта троица свалилась как снег на голову, а Лу Яо в последнее время была так загружена, что совершенно вылетело из головы выдать им пропуска.

Лу Яо тут же использовала очки популярности и обменяла их на три бейджа.

Сидящий в углу Лю Тан протянул руку за своим экземпляром, исподтишка бросив взгляд на девушку.

Лу Яо этого не заметила. Раздав бейджи, она полностью сосредоточилась на еде.

Лю Тан облегченно выдохнул: похоже, она его не узнала, а может, и вовсе никогда не обращала на него внимания.

Во время обеденного перерыва все сотрудники любили собираться вокруг хозяйки.

С появлением этого кабинета работники торговой улицы почувствовали себя гораздо свободнее. У них словно появилось личное пространство и зародился настоящий корпоративный дух.

Увидев, что Лу Яо расправилась с делами, Чжоу Су тут же придвинулась поближе:

— Правда видела живого императора? И как там во дворце?

— В следующий раз возьми с собой камеры, — встрял Фу Чи. — Мне нужен материал из дворца.

Архитектура его мало интересовала. Ему хотелось заснять быт настоящего древнего монарха, его наложниц, евнухов и служанок.

— А ты еще туда пойдешь?! — округлила глаза Чжоу Су.

Цзи Фэймин и Цзи Чжисинь тоже подняли головы и уставились на девушку.

В два счета проглотив остатки еды, Лу Яо кивнула:

— Через пять дней мы поедем во дворец устраивать киносеанс для Его Величества и гарема.

— А там есть электричество? — удивилась Чжоу Су. — Как мы будем крутить кино?

— Можно подготовить компактные генераторы или использовать специальные аккумуляторы, — подал голос Цзи Чжисинь.

— Проектор и экран я беру на себя, — отозвался Фу Чи.

— Яо-яо, а ты справишься одна? — заволновалась Чжоу Су.

— Возьму с собой Гарольда и Е Сяо. Должно пройти без накладок, — кивнула Лу Яо.

— А, ну Гарольд понятно. А кто такой Е Сяо?

— Сотрудник кинотеатра, — пояснил Фу Чи.

Троица из отдела постпродакшена, совершенно не понимая, что происходит, молча жевала и слушала. Что вообще за компания такая — эта торговая улица? Почему разговоры коллег за обедом звучат как полный бред? Это с ними что-то не так, или все-таки с работодателем?

Когда перерыв подошел к концу, Лу Яо взяла листок с записями Цзи Чжисиня — перечень проблем, о которых утром звонил 1041.

Придется снова наведаться в Егуан.

Гарольд отработал смену в кинотеатре, и Лу Яо отправила его отдыхать в маникюрный салон.

В этот раз она взяла с собой капитана стражи Лей-лей и еще двух тюленей-капелек ранга старейшин.

Радости пухляшей не было предела.

Визит в Егуан прошел как по маслу. Очередное слияние магии и технологий практически увенчалось успехом — до создания полноценных Z-технологий оставался всего один шаг.

И все же Лу Яо чувствовала, что чего-то не хватает.

1041 доложил, что нынешние разработки способны обеспечить лишь максимальную реалистичность изображения и звука, создавая эффект абсолютного погружения, но интегрировать в систему тактильные, обонятельные и вкусовые ощущения, как того хотела начальница, пока невозможно.

Лу Яо долго размышляла над этим и пришла к выводу, что проблему все-таки стоит попытаться решить.

Группе 1041 тоже пришлось ломать над этим голову.

Вернувшись из города Егуан, Лу Яо разыскала Цзюхуа:

— Госпожа Цзю, у меня к вам просьба.

Цзюхуа с самым серьезным видом подыграла ей:

— Слушаю вас, госпожа Лу. О чем речь?

Лу Яо протянула ей стопку документов:

— Напишите для меня сценарий.