Третий магазин

Лу Яо отступила в сторону, пропуская Гарольда внутрь, и не стала расспрашивать, где он пропадал все эти дни:

— Главное, что вернулся.

Юноша прошел к дивану, сел и извлек из-за пазухи белую кость.

Вернувшись со стаканом воды, Лу Яо с удивлением уставилась на предмет в его руке:

— Где ты это взял?

Кость поразительно походила на ту, что даровал ей Бог-Демон.

Гарольд протянул находку ей:

— Я ходил собрать останки родителей и обнаружил среди костей матери эту, странную. Это не драконья кость. Тебе она знакома?

Душу Дрекса Хелена заточила в костяной браслет, а призванный ею костяной дракон вовсе не был его настоящим телом.

Останки Дрекса и Алии находились порознь: одни покоились в столичном поместье Кинклай, другие — в королевском дворце.

Едва восстановив немного магических сил, Гарольд отправился забрать их, чтобы предать земле в тайном месте.

Лу Яо приняла кость, внимательно осмотрела, а затем достала из Хранилища свою и положила их рядом:

— Как думаешь, это одно и то же?

— Выглядят одинаково, — ответил Гарольд. — Лу Яо, ты собираешь такие кости?

Девушка и сама не знала, нужно ли ей заниматься подобным коллекционированием — в заданиях Системы об этом не было ни слова.

— Эту мне подарил посетитель в другом моем магазине, — покачала она головой. — Никак не ожидала найти подобную и здесь.

Гарольд вспомнил мужчину, чей образ всплыл в воспоминаниях матери: тот передал ей шкатулку с просьбой сохранить.

Длинная и узкая коробочка идеально подходила по размеру и толщине для того, чтобы вместить подобный фрагмент.

Раз матери больше нет, договор можно считать исполненным.

Юноша кивнул и тихо произнес:

— Тогда пусть эта тоже будет твоей.

Лу Яо припомнила, что Бог-Демон, кажется, упоминал, будто кости и есть ее цель.

Однако Система молчала и никаких поручений на их поиск не выдавала. Оставалось лишь гадать, как всё это связано.

Поразмыслив мгновение, она кивком выразила согласие:

— Хорошо, спасибо тебе.

Темно-синие глаза Гарольда пристально посмотрели на девушку, а губы нервно сжались.

— В чем дело? — спросила Лу Яо.

Гарольд опустил взгляд, едва заметно мотнул головой, но после короткой паузы всё же кивнул:

— Лу Яо, ты хочешь заключить со мной контракт?

«Контракт?»

— Из тех, что связывают души? — полюбопытствовала она.

Юноша, до побеления костяшек вцепившись в свои одежды, ответил утвердительным кивком.

Лу Яо же покачала головой:

— Если позволишь, можно обойтись без этого?

— Почему? — Гарольд опешил.

— Моя душа и так слишком тяжела, — горько усмехнулась девушка. — Если повесить на нее еще и дракона, боюсь, она рухнет в бездну.

Маленький черный дракон даже не подозревал, что каждую неделю она вынуждена привязывать к себе новую душу. Сейчас у нее было уже три таких связи, а в очереди стояло еще четверо или пятеро.

А когда закусочная наймет новых работников, число «привязанных» только возрастет. Для дракона там попросту не осталось свободного места.

Гарольд не понял причины ее смешка, но его напряженные плечи постепенно расслабились, а пальцы отпустили ткань.

— Я понял.

«И впрямь, Лу Яо — это Лу Яо».

[Поздравляем владельца с получением признания сильнейшей расы Континента Александрия — драконов! Маникюрный салон повышен до статуса пятизвездочного заведения. Владелец может немедленно отправиться в следующий мир!]

Почувствовав жжение в кармане, Лу Яо достала очередную подсказку.

Каждый раз, прочитав послание на таком клочке бумаги, она запихивала его куда попало, но в следующий раз он неизменно возвращался обратно в карман. Словно записки умели находить дорогу домой.

Белые бумажные полоски шириной в два пальца лежали стопкой. На первой значилось «Пять вкусов человеческого мира», а на второй красовался рисунок: когтистая чешуйчатая лапа, сжимающая груду сокровищ. Стоило слегка потереть уголок бумаги, как под ним, ожидаемо, проступила новая подсказка.

На сей раз это была текстовая подсказка — всего короткая фраза.

Гарольд заглянул ей через плечо и прочел вслух:

— «Жизнь — это как коробка шоколадных конфет». Что это значит?

Лу Яо небрежно сунула записку обратно в карман.

— Игра в загадки. Гарольд, ты собираешься жить в комнате отдыха?

Юноша растерялся и осторожно спросил:

— А можно?

Трагедия с родителями сильно на него повлияла — маленький черный дракон внезапно повзрослел и стал гораздо рассудительнее.

— Конечно можно, — согласилась Лу Яо. Вспомнив наказ Дрекса, она озвучила свои планы: — Гарольд, я собираюсь поговорить с учителем Му Синь, чтобы снова отправить тебя в Долину Драконов.

Глаза Гарольда сверкнули, и он тихо пробормотал:

— В Долине Драконов совсем не весело.

— Тебе еще больше пятидесяти лет до совершеннолетия, нельзя же всё это время впустую читать комиксы, — парировала девушка. — Мне в будущем никчемный работник не нужен.

— … — промолчал Гарольд.

На следующий день, когда сотрудники пришли на смену, появление Гарольда из комнаты отдыха застало всех врасплох.

К полудню в маникюрный салон заглянула Му Синь, причем привела с собой неожиданного гостя.

Сперва Лу Яо обсудила с наставницей вопрос Гарольда. Драконы чувствовали вину перед юношей, пророчество о Черном драконе, Разрушителе Миров, оказалось развеяно, так что его возвращение к учебе в Долине Драконов не составило бы труда.

Му Синь, скорее, удивилась тому, что он сам изъявил такое желание.

— Заботы о его обучении лягут на ваши плечи, — с улыбкой произнесла Лу Яо.

Занятия вот-вот должны были начаться, и Гарольду с Тиной предстояло отправиться в Долину Драконов.

Двое юных драконов добились согласия старших и заранее подали прошение о том, чтобы не проживать на территории Долины.

После окончания дневных уроков они могли вместе возвращаться в маникюрный салон.

Расстояние от Долины Драконов до Изумрудного городка было невелико, а Гарольд и Тина уже считались довольно самостоятельными детенышами, поэтому совместные путешествия не несли для них особой угрозы.

Лу Яо собиралась модернизировать маникюрный салон: расширить площадь комнаты отдыха и выделить отдельное помещение для Тины, Клариссы и Юджинии, поскольку порой Сыцзинь и Гарольд вели себя слишком шумно.

Король скоропостижно скончался, аристократия пала, империю сотрясали волнения.

Однако на делах маникюрного салона это на удивление никак не сказалось. Наоборот, множество новых клиентов приходило специально ради заказа боевого маникюра, так что Лу Яо подумывала заодно обновить лабораторию с приемной.

Закончив обсуждать возвращение Гарольда к учебе, девушка перевела взгляд на спутника Му Синь.

Раднар был старейшим из ныне живущих драконьих старейшин. Лу Яо уже видела его однажды в Магической академии.

Но поскольку сегодня он явился в человеческом облике, она его не узнала.

Цель визита Раднара оказалась предельно проста: он желал расспросить о Доспехах Демонического Дракона и Девятизвёздном Демоническом Мече.

Та магическая книга по созданию древнего оружия таила в себе загадку: стоило Лу Яо успешно завершить ковку предмета, как записи о нём пропадали со страниц.

А когда она закончила последний артефакт, исчезла и сама книга.

Что же касалось костегрызки, Лу Яо лишь ответила, что случайно раздобыла малую толику, и к настоящему моменту запасы полностью иссякли.

Девушка проводила Раднара и Му Синь, стоя на пороге.

Когда она вернулась в зал, Сыцзинь расспросил ее о костяной кисти.

В тот день в Магической академии остальные могли и не заметить, но Сыцзинь видел ясно: Лу Яо достала странную кисть и одним легким движением разрубила душевную связь между Хеленой и Дрексом.

Лу Яо извлекла предмет из Хранилища. На самом деле, это была вовсе не кисть.

Перед тем как создать боевой маникюр для Гарольда, она потренировалась в изготовлении нескольких магических артефактов.

Тогда под рукой оказались неплохие материалы, из которых она отлила рукоять и инкрустировала в нее фалангу пальца, подаренную Богом-Демоном.

Черная рукоять и белый наконечник придавали изделию вид кисти для письма, да и носить его с собой было удобно.

В тот день на нее просто снизошло озарение; она и сама не ожидала, что костяная кисть окажется столь могущественной и с одного взмаха разорвет духовные путы.

Стоило артефакту появиться на свет, как Сыцзинь настороженно отскочил на три шага.

Из-за суматохи он тогда ничего не почувствовал, но сейчас ясно ощутил: от кисти исходила неописуемо зловещая аура.

Эдвард и Кларисса, нахмурившись, тоже поспешили отойти подальше.

Лишь у Амброуза загорелись глаза при виде этого сокровища, хотя протянуть к нему руки он так и не осмелился.

Маникюрный салон только-только достиг пяти звезд и еще не соответствовал требованиям для найма заместителя управляющего, так что сотрудникам предстояло продолжить набираться опыта.

Лу Яо планировала совмещать обучение персонала с подготовкой к открытию новой точки.

Система: [На сей раз подсказка такая простая. Предлагаю в следующем магазине сразу продавать шоколад.]

Лу Яо:

— …

«Это точно искусственный интеллект, а не искусственный идиот?»

Система: [Владелец, почему вы молчите?]

Лу Яо:

— …Думаю, это плохая идея.

Система искренне не понимала: [Почему?]

Подсказка же прямо говорит о шоколаде. Разве владелец не в силах разгадать столь прозрачный намек?

Лу Яо:

— А нет ли вероятности, что «шоколад» — это просто метафора?

Система, не знакомая с концепцией метафор, решила пойти на тактическое отступление: [И какие тогда у владельца идеи?]

Лу Яо:

— Маникюрный салон пока еще требует присмотра, так что новый бизнес должен быть попроще, чтобы мне не пришлось торчать там целыми днями. У меня уже есть задумка, но для начала давай откроем Звездные врата.

Для удобства управления третья точка расположилась по соседству с маникюрным салоном.

По площади и расположению помещение было идентично салону. Лу Яо по привычке сперва потратила сто тысяч очков популярности, превратив здание в Пространственный карман.

Заодно она набросала новые чертежи, поручив Системе выполнить ремонт и расставить всё согласно требованиям.

Техническое обслуживание должно было продлиться двенадцать часов, и Лу Яо отправилась на рынок.

Переговорив с поставщиками, она оформила заказы на закупки, включая ингредиенты для ночного меню закусочной, и заново утвердила цены.

На следующий день девушка с превеликим удовлетворением стояла перед дверями своего третьего заведения.

Система: [Магазин блайнд-боксов Лу Яо. Какое странное название.]

Лу Яо пояснила:

— У фразы «Жизнь — это как коробка шоколадных конфет», вообще-то, есть продолжение: «Никогда не знаешь, какая начинка тебе попадется».

Малограмотная Система: [???]

Лу Яо:

— Тебе не кажется, что этот магазин идеально соответствует теме?