Первая лавка

Лу Яо снова вернулась к двери с надписью «Выход». Потянув за ручку, она поняла, что так и не попала обратно в ту изначальную маленькую комнатку.

Перед ней предстал тускло освещенный длинный коридор, по обеим сторонам которого тянулись бесконечные ряды дверей.

На створке, из которой она только что вышла, красовалась табличка с номером «Ноль». Чем дальше девушка шла вперед, тем больше становились номера.

Когда Лу Яо добралась до пятидесятой двери, цифры на ней внезапно обнулились. Створка распахнулась, и оттуда хлынула пестрая толпа НИПов в самых разных обличьях.

— Смена окончена, наконец-то! Завтра выходной, пойду занимать очередь в закусочную!

— И я, и я с тобой! Хочу сливочно-кофейный пудинг. Говорят, он одновременно сладкий и горький, просто объедение!

— Лапша с пряным мясом! Я съем целых три порции!

Один из НИПов вдруг удивленно воскликнул:

— Ой! Хозяйка, а вы как здесь очутились?

Остальные монстры, услышав это, тоже заметили Лу Яо. Им стало жутко любопытно: что владелица закусочной забыла в этом месте?

«Должно быть, это где-то на территории Парка?» — мысленно предположила девушка.

«Ничего себе. Выходит, в свободное время они тут просто работают».

Лу Яо усмехнулась и, неопределенно указав себе за спину, ответила:

— Да вот, только что оттуда вышла.

НИПы пришли в неописуемый шок:

— Вы участвовали в игре?! Из какой двери вышли?

Девушка не совсем понимала, к чему такие бурные эмоции, но, припомнив, сказала:

— Из самой дальней. С номером «Ноль».

Услышав это, толпа мигом обступила её. Монстры принялись осторожно ощупывать и осматривать Лу Яо с ног до головы.

— Божечки, как вас туда занесло? Вы не ранены?

— Это же самая жуткая дверь! Сильно испугались?

— Ой-ой, на руке царапина! Чьих это рук дело? Надо проверить камеры и лишить мерзавца премии! Сильно болит?

Лу Яо лишь молча вздохнула. «Кожу на руке я, скорее всего, содрала, когда Чжао Юйцин толкнула меня на площади...»

Эти НИПы даже не подозревали, насколько жутко они сейчас выглядели. У одного глазное яблоко свисало на щеку, болтаясь на розовых прожилках мышц; у другого пасть разрывалась до самых ушей, и при каждом слове внутри трепыхались три языка; а третий и вовсе кудахтал над ней, поворачиваясь то одним, то вторым лицом на затылке.

Не будь Лу Яо девушкой с крепкими нервами, она бы упала в обморок еще в самой игре, а тут и подавно скончалась бы от страха перед этой оравой чудищ.

К тому же... похоже, все эти ребята прекрасно знали, что она — живой человек.

На душе у Лу Яо стало двояко. Если уж посетители в курсе, то сотрудники лавки и подавно все поняли с самого начала. Выходит, они просто подыгрывали, поддерживая её образ «великого мастера иллюзий».

Тут сквозь толпу с трудом протиснулся темно-фиолетовый пони-баклажан. Увидев Лу Яо в окружении НИПов, он крайне удивился:

— Хозяйка? Как вы здесь оказались? А ну, разойдитесь, не смейте её обижать!

Толпа примирительно вскинула руки и расступилась, показывая, что никто и не думал причинять вред девушке.

— Сяо Це? — неуверенно позвала Лу Яо.

Пони-баклажан приблизился и постепенно принял человеческий облик юноши.

Из-за его пазухи посыпались скомканные банкноты, но Сяо Це было не до них. Он присел перед Лу Яо на корточки:

— Вы в порядке?

Девушка подобрала упавшую рядом купюру — обычные юани. Вспомнилась внушительная стопка таких же банкнот, лежащая на полке в лавке.

Она не особо доверяла словам Ци Чэня, поэтому до сих пор не притрагивалась к этим деньгам. Так вот, оказывается, откуда они брались.

Сяо Це, совершенно не обращая внимания на рассыпанные сбережения, помог Лу Яо подняться, собираясь отвести её обратно в закусочную.

Но девушка удержала его за руку и наклонилась, чтобы собрать купюры.

Сяо Це недоуменно нахмурился:

— Бросьте, вы ведь всё равно ими не пользуетесь. Пойдемте скорее назад.

Каждый день после смены работники собирали эти деньги. Исключая некоторые низкоуровневые миры, Испытатели редко приносили с собой наличные.

К тому же вынести из игры можно было только стоюаневые купюры, поэтому ради одной жалкой стопки приходилось мотаться по множеству локаций.

Однако, сколько бы они ни приносили добычу в закусочную, Лу Яо ни разу к ней не притронулась. Деньги так и пылились вместе с ингредиентами.

В глубине души Сяо Це было немного обидно.

Собрав все юани с пола, Лу Яо ласково потрепала паренька по голове:

— Кто сказал, что не пользуюсь? На эти сбережения я буду покупать вам вкусняшки.

Сяо Це вскинул на неё взгляд:

— Честно-честно?

— Ага, — кивнула она. — Скоро лето. Купим мороженое, молочный чай, сладкие арбузы...

У ворот Парка они столкнулись с Капитаном Стражи. Отпустив руку Сяо Це, Лу Яо подошла к Бай Цзяню, сняла с пальца кольцо и протянула ему:

— Я виделась с владыкой Богом-Демоном. Спасибо вам.

Бай Цзянь едва сдерживал волнение. На самом деле он лишь хотел проверить теорию и вовсе не был уверен, что девушке действительно удастся встретиться с божеством.

Их владыка Бог-Демон, некогда опечаленный чем-то неведомым, уже долгие годы пребывал в глубоком сне где-то в недрах Парка. Сам Капитан Стражи не видел его целую вечность.

Протянув Лу Яо её личные вещи, он не стал забирать кольцо и спокойно ответил:

— Контракт подписан, так что этот артефакт теперь принадлежит вам.

«Хотя это кольцо и особенное, в руках Лу Яо оно послужит правильной цели».

Бай Цзянь вернул ей телефон, ключи и мелочь. Раз уж он отказывался брать кольцо обратно, Лу Яо не стала настаивать:

— Если представится случай, я обязательно отблагодарю Капитана Стражи.

Бай Цзянь не придал значения этим вежливостям. Провожая взглядом девушку, выходящую за пределы Парка, он всё же не удержался от вопроса:

— Владыка Бог-Демон... он что-нибудь передавал?

Лу Яо обернулась:

— Сказал, что через три дня заглянет в закусочную пообедать.

Изумился не только Бай Цзянь — даже у Сяо Це отвисла челюсть.

Сам владыка Бог-Демон действительно согласился на приглашение!

***

Когда Лу Яо и Сяо Це вернулись к закусочной, у входа толпился народ.

— Вышла, вышла! А я говорил, что с ней всё будет в порядке!

— Кровавый Демон оказался с понятием — прямо до самого выхода проводил.

— Но почему так долго? Наверное, сильно переволновалась?

Это были те самые зрители, что совсем недавно смотрели трансляцию в кинотеатре. Увидев, как Кровавый Демон вывел девушку к дверям, они тоже покинули зал и теперь поджидали её здесь.

Убедившись, что с Лу Яо всё хорошо, толпа постепенно начала расходиться.

Внутри заведения находился лишь Ци Чэнь. Ни Бай Мина, ни Синцзы, ни Цюань Шэнцзюя не было.

Как пояснил Сяо Це, все они сейчас находились в игре.

Лу Яо вкратце рассказала Ци Чэню о своих злоключениях, извинившись, что не смогла раздобыть блинный торт с матчей, и пообещала принести его завтра.

Ци Чэнь, сидевший на стуле, помрачнел:

— Вы были в игре? И вошли туда с черным кольцом?

Девушка кивнула.

— Было страшно? — спросил он.

Сидевший поодаль Сяо Це заметно напрягся, словно Лу Яо только что раскрыла его последнюю, самую страшную тайну.

Пространство, в которое она попала, считалось одной из самых жутких и реалистичных игр Парка. Естественно, она должна была испытать страх, отторжение и, возможно, приступ тошноты.

Лу Яо снова кивнула:

— Повсюду кровь и оторванные конечности, внутренности на земле валяются. Пол просто скользкий от кровищи! Поскользнуться проще простого, а падать ох как больно!

— И... это всё? — опешил Ци Чэнь.

«Падать больно в хоррор-игре на выживание? Кому вообще есть дело до таких пустяков?! Неужели больше ничего стоящего не произошло?»

Лу Яо невозмутимо продолжала:

— Пол был настолько скользким, а кровь такой густой, что я упала и никак не могла подняться. Цин, который играл роль НИПа, даже не выдержал — сам подошел и помог мне встать. Хоть он и принял облик жуткого монстра, я-то прекрасно знаю эти частые акульи зубы! Да и голос свой он хоть и попытался сделать хриплым, всё равно легко узнавался.

Ци Чэнь потерял дар речи.

«Мы с ней совершенно разные люди. Абсолютно».

Сяо Це внимательно следил за лицом Лу Яо. Убедившись, что в её словах не скользит ни капли отвращения, а лишь обычное желание поделиться впечатлениями, паренек наконец с облегчением выдохнул.

Поразмыслив секунду, Лу Яо добавила:

— А еще я встретила Ци Цзюэ. Он как раз тебя искал.

До этого она не хотела посвящать Ци Чэня в события реального мира, но после похода в игру её мнение немного изменилось. Если раскрыть парочку деталей, беды не будет.

Во взгляде Ци Чэня мелькнула эмоция.

— Это мой двоюродный брат, — глухо отозвался он.

— У него тоже появилось кольцо. Черное.

Лицо Ци Чэня исказилось болью: оба брата, выходит, оказались обречены на короткую жизнь. Но вскоре он взял себя в руки:

— Порой знать свою судьбу наперед — не такое уж благо. Кольцо лишь дает живому дополнительный выбор: безропотно ждать неизбежного финала или же биться в предсмертной агонии. И тот, и другой путь невыносимо тяжек. Впрочем, мой брат куда умнее и талантливее меня. Его конец точно будет иным.

***

Центр города. Чайный дом.

Чжуан Лян и Ци Цзюэ всё ещё ждали Лу Яо. С момента её ухода в игру прошло уже почти два часа.

Время там текло иначе, чем в реальности. Если перевести на местные часы, выходило, что она находилась внутри около восьми часов.

По известным правилам, Парк не позволял проносить еду, да и в самом игровом мире пищи не водилось. Восемь часов — предел физических возможностей Испытателя. Ей давно пора было вернуться.

Но прошел еще почти час, а Лу Яо всё не появлялась.

Правила Парка гласили четко: откуда игрок вошел в игру, туда он и вернется.

Опытные участники заранее готовили нужные предметы и начинали сессию дома или в другом безопасном укрытии. Никто не поступал так опрометчиво, как Лу Яо — шагнуть в портал прямо посреди улицы.

Чжуан Лян начал нервничать. Обычно новички погибали в первой же вылазке довольно быстро. Почему же её так долго нет?

«Неужели её перенесло на место смерти?»

«Но ведь это её первый раз!»

Лишь те, кто провалил своё последнее испытание, не возвращались в точку старта. Их тела переносили прямиком к месту гибели.

В свое время с Ци Чэнем случилось именно это: выбыв из игры, он очутился в совершенно незнакомом месте.

Предчувствуя скорый конец, он изо всех сил пытался сбежать, но так и не смог обмануть судьбу.

Чжуан Лян ловил себя на мысли, что Лу Яо окутана слишком густым шлейфом тайн, который он не в силах разгадать.

— Что ты там высматриваешь? — Чжуан Лян пнул сидящего рядом Ци Цзюэ.

Ци Цзюэ, распластавшись на столе и уткнувшись в экран телефона, ответил:

— Скроллю форум. Тут только что появился один вирусный пост.

Изнывая от ожидания, Чжуан Лян тоже достал мобильный и открыл сайт.

Доступ на форум Парка был открыт лишь игрокам: получив кольцо, человек мистическим образом узнавал нужный сетевой адрес.

И правда, в топе главной страницы висела горячая тема, собравшая уже более пятисот комментариев. Заголовок казался типичным кликбейтом: «Как я выжил в мире Черного Кольца благодаря тому, что местный НИП проявил заботу о новичке».

Чжуан Лян лишь скользнул по нему взглядом и тут же мысленно фыркнул. Чушь собачья! Где это видано, чтобы НИПы в Парке заботились о новичках?

Такого не бывает даже в мирах Белого и Серого колец, не говоря уже о самом кошмарном измерении — мире Черного Кольца!

Здешние монстры думают лишь о том, как бы в рамках правил прикончить тебя самым мучительным способом.

Жажда крови и резня — их единственная страсть. Это чудовища, движимые голыми инстинктами.

Тем не менее, популярность ветки росла как на дрожжах. Всего за пару минут прибавилась еще сотня ответов.

Надеясь отыскать логические дыры и разоблачить автора-пустозвона, Чжуан Лян кликнул по ссылке.

«А-А-А-А-А-А!!! Дайте мне сначала проораться! Я выбрался из мира Черного Кольца! В третий раз! Мое кольцо исчерпало лимит!»

«Прежде чем рассказать о сегодняшнем, поясню предысторию».

«У меня Черное Кольцо. Три месяца назад я вернулся из своей второй игры, где меня просто крошили в капусту».

«После возвращения я боялся спать по ночам, нервы были натянуты как струна — каждую секунду ждал, что меня снова утащит в кошмар. Это превратило мою жизнь в ад. Обойдя нескольких мозгоправов, я решил добровольно войти в игру снова, чтобы покончить с этим раз и навсегда».

«Если не вернусь — значит, такова судьба. А если чудом выживу, то подарю себе еще лет тридцать спокойной жизни, оно того стоит».

«Но, увы, с удачей у меня не задалось. Только я появился на локации, как наткнулся на Болотного гиганта. Эта тварь гнала меня как зайца, оторвала руку, но я кое-как смог сбежать».

«Только вот следом меня занесло во владения Кровавого Демона. Все, кто бывал в мире Черного Кольца, знают, насколько отбитые это монстры. А мне попался особенно жуткий экземпляр».

«Он был раза в два крупнее тех, что я встречал раньше. Жуткая тварь: тело сплошь покрыто прочной чешуей, а на пальцах — длинные, как лезвия, толстые когти».

«Монстр заметил меня, но убивать не спешил».

«Он играл со мной: плелся по пятам на одинаковом расстоянии, и лишь когда я вконец выбился из сил, загнал меня в тупик».

«Одной ладонью он мог обхватить всю мою голову. В нос ударила тошнотворная вонь гниющей плоти и ржавчины. Я почувствовал, как когти вонзились мне в кожу. Горячая кровь хлынула наружу, быстро остывая и ледяными струйками стекая по лицу, пропитывая волосы и одежду».

«Руки и ноги отнялись, из горла не вырвалось ни звука. Я понял: это конец. Никакого чуда не произойдет».

«И вот тут начинается самое главное. Настолько дикая хрень, что я до сих пор ломаю голову, как такое возможно. Но клянусь, это произошло прямо на моих глазах!»

«Я бросил попытки сопротивляться, смирившись со смертью».

«Как вдруг раздался глухой стук, будто упало что-то тяжелое. И тут же донесся жутко раздраженный женский голос: "Вся измазалась в крови, как же бесит!" — ну, или что-то в этом духе».

«Кровавый Демон тоже отвлекся. Он на мгновение замер, словно сомневаясь, затем отпустил меня и двинулся на звук».

«Оказалось, там лежала какая-то девчонка. Судя по всему, зеленый новичок. Она банально поскользнулась и никак не могла подняться из-за того, что пол был слишком скользким».

«В тот момент я возликовал — у меня появился шанс выжить!»

«И тут случилось самое интересное...»

На этом месте пост обрывался, а ниже тянулась вереница ответов от других игроков:

«Не томи! Что там случилось?»

«Автор пошел придумывать концовку? Давай, сочиняй дальше, я уже втянулся в сюжет, прям эффект погружения!»

«Блин! Ну почему на самом интересном месте?! Автор, пиши давай, мы ждем проду!!!»

«Вау, вот это редкость. Знатно расписал, с детальками. Прям зацепило, хочу узнать, что дальше...»

Чжуан Лян хмуро листал страницу вниз. Ему и самому не терпелось узнать развязку, но на протяжении нескольких десятков комментариев автор так и не появлялся, намеренно изводя публику.

Не выдержав, Чжуан Лян нажал кнопку «Читать только автора».

Автор: «Я был уверен, что в следующую секунду от девчонки мокрого места не останется. И угадайте, что было дальше? Ни за что не поверите, зрелище было просто сюрреалистичным!»

«Опять вода», — недовольно поморщился Чжуан Лян, прокручивая экран еще ниже.

Автор: «Кровавый Демон подошел к ней, растерянно замотал башкой, а затем... протянул ей руку».

«Игрок, кажется, не врубилась, чего он хочет, и просто проигнорировала его».

«Монстр постоял, подождал, а потом медленно разинул пасть. Ряды мелких острых зубов — зрелище не для слабонервных».

«Я решил, что он взбесился и сейчас откусит ей голову».

«Но в итоге тварь, стиснув зубы, выдавила из себя какой-то странный звук. Она заговорила!»

«Я ни черта не разобрал, но девчонка, видимо, поняла. Она совершенно спокойно вложила свою ладонь в его огромную когтистую лапу, и монстр поднял её с пола».

«Он мало того что не убил её, так еще и заботливо придерживал, уводя куда-то за собой. Словно провожал!»

«Обо мне все благополучно забыли. Я просто зашкерился на территории Кровавого Демона и так просидел до самого финала игры».

«В общем, это был самый безумный день в моей жизни».

«До сих пор в голове не укладывается: кем вообще была та девчонка...»

На этом текст поста обрывался. Чжуан Лян отключил фильтр и перешел к комментариям. Как и следовало ожидать, большинство пользователей сочли историю обычным вбросом.

«Круто! С такой фантазией автору только романы писать, пропадает талант».

«Свежая байка, ничего похожего раньше не читал».

«Ха-ха, может, автора в игре так знатно потрепали, что у него кукуха поехала и галлюцинации начались?»

«Написал бы, что в мире Белого Кольца НИП проявил симпатию — я бы еще сделал вид, что поверил. Но мир Черного Кольца? Ежу понятно, что это бред! Тамошние монстры — поехавшие маньяки. Если они поймают новичка, то считай повезло, если прикончат всего десять раз подряд разными способами».

«Надо отдать должное, история продумана неплохо. В первую половину я реально погрузился».

«Но концовка — дичь полная. Если так пойдет, скоро будем читать фанфики про любовь игрока и монстра?»

Насмешек было хоть отбавляй, но автор темы не сдавался и оставил лишь один финальный ответ: «Верите или нет, ваше дело. Но я видел это своими глазами и вернулся из игры живым. Я свое отыграл, я свободен. А вот вы еще можете с ней столкнуться — так что не удивляйтесь, когда это произойдет».

Ци Цзюэ дочитал пост до конца и поднял глаза на Чжуан Ляна:

— Как думаешь, насколько это правда?

В любое другое время Чжуан Лян без колебаний заявил бы, что это чистейшей воды выдумка, но сейчас в его голове зародилась одна смутная догадка.

Не ответив прямо, он схватил телефон и поднялся с места:

— Идем. Нам нужно её найти.