Второй магазин

[Игра окончена, контракт выполнен.]

Ци Цзюэ очнулся в своей квартире. Третья игра завершилась, и Черное Кольцо на его пальце рассыпалось в прах.

Он выжил.

Откинувшись на спинку дивана, юноша прислушался к себе. Раны, полученные в игре, полностью исцелились, но тело все еще казалось деревянным, и он боялся лишний раз пошевелиться.

Немного придя в себя, Ци Цзюэ потянулся за телефоном, лежавшим на столе. Открыв форум «Парка», он вбил ключевые слова и нашел свой старый пост.

Внимательно перечитав его, он не удержался и поднял тему: [Я встретил ее. Во время моего третьего захода в мир Черного Кольца НИП перебил всех игроков. Остался только я. Думал, что мне конец, но внезапно появилась она и увела НИПа с собой. Я выбрался живым.]

Над этим постом долго потешались. Одно время скриншоты даже гуляли по чатам топ-игроков как повод для насмешек. Никто не ожидал, что тема вдруг снова всплывет на главной странице.

Пользователи, зашедшие почитать, обнаружили свежий комментарий от автора, и это не на шутку подогрело их любопытство.

[Кто-то еще занимается некропостингом? Неужели эта история — правда?]

[Уже не в первый раз уводит НИПов... Она точно обычный игрок? Может, какой-нибудь администратор игры?]

[В этой игре вообще есть администраторы? Да ладно!]

...

[Блин, бегом в соседнюю ветку! Походу, админ и правда объявился!!!]

[Чего-чего?]

...

Листая комментарии, Ци Цзюэ испытывал примерно те же чувства, что и автор той соседней темы.

Выбравшись из игры, он мог совершенно спокойно воспринимать любые сомнения комментаторов, чувствуя лишь глубокое облегчение.

Он как раз собирался проверить, о какой соседней ветке идет речь, когда внезапно раздался телефонный звонок.

— Алло, Чжуан Лян.

— Только что вышел? — Чжуан Лян уже вернулся домой и, увидев обновленный пост на форуме, сразу понял, что это дело рук Ци Цзюэ.

— Ага. Я встретил Лу Яо, — откровенно признался Ци Цзюэ.

Чжуан Лян ничуть не удивился:

— Я знаю.

Ци Цзюэ опешил:

— Откуда?

Чжуан Лян рассказал о том, как сопровождал Сяо Чживэя на встречу с Лу Яо. В его голосе сквозил неподдельный ужас:

— Ее время снова увеличилось.

Ци Цзюэ, напротив, воспринял это с легкостью:

— Получается, если бы не этот босс Сяо, она бы не стала заходить в игру именно в тот момент.

— ...Твоя правда, — согласился Чжуан Лян.

Ци Цзюэ все еще не давал покоя упомянутый на форуме пост. Продолжая разговор, он взял планшет и вошел в систему.

На главной странице висели две популярные темы: одну только что поднял он сам, а вторая оказалась постом с жалобой и разоблачением.

— Чжуан Лян, срочно заходи на форум! Этот тип по фамилии Сяо поливает Лу Яо грязью!

Чжуан Лян: !!!

На главной странице форума «Парка» действительно красовался разоблачительный пост на Лу Яо. В нем были прикреплены скриншоты с ее ценами на Черные Кольца. Автор обвинял девушку в продаже артефактов втридорога, с десятикратной наценкой, а также в несоответствии товара заявленному описанию. Утверждалось, что, когда ее вывели на чистую воду, она пошла на попятную и сбежала в игру вместе с кольцом.

Как только тема появилась, первые несколько десятков комментариев были полны проклятий в адрес продавщицы.

Спустя некоторое время двадцать первый комментатор написал: [Я покупал у нее кольцо. Артефакт был абсолютно новым, а продавщица — приятной в общении. Все совсем не так, как вы описываете. Судя по нытью про десятикратную наценку, рискну предположить, что автор просто хотел купить Черное Кольцо по дешевке, а когда не вышло получить халяву, прибежал жаловаться на форум. Дружеский совет: форум «Парка» — это вам не обычный интернет. Смотрите, как бы не вырыть яму самому себе.]

Шэнь Пинцзинь, закончив полуденное совещание, решил в перерыв полистать форум. Наткнувшись на эту жалобу, он счел ее бредовой и не удержался от комментария.

Именно он был покупателем предыдущего Черного Кольца у Лу Яо. Сделка прошла безупречно. Принимая во внимание еще и то, с каким пиететом к девушке относился Чжуан Лян, Шэнь Пинцзинь решил на всякий случай за ней приглядывать.

Увидев этот ответ, Сяо Чживэй, словно бешеная собака, набросился на автора и разразился потоком брани на несколько страниц.

В последнее время количество Черных Колец в продаже резко сократилось. Многие следили за постами Лу Яо, кто-то даже писал ей в личные сообщения. Те, кто пытался сбить цену и был проигнорирован, теперь нашли идеальный повод выпустить пар и присоединились к травле.

Однако прошло всего две минуты, как внезапно объявился мифический администратор «Парка», в существование которого мало кто верил. Он оставил официальный ответ прямо в теме Сяо Чживэя:

[Администратор 01: В ходе проверки установлено, что игрок 20935183 нарушил правила торговли. В процессе заключения сделки он применял словесные угрозы и физическое принуждение, пытаясь заставить продавца уступить Черное Кольцо по заниженной цене. После срыва сделки данный игрок использовал форум для разжигания травли продавца, тем самым грубо нарушив общественный порядок. В качестве меры наказания изымается Серое Кольцо, аккаунт блокируется.]

Сяо Чживэй и в страшном сне не мог представить, что на его жалобу отреагирует сам администратор, которого раньше никто и в глаза не видел.

Ситуация приняла катастрофический оборот. Он не только не отомстил Лу Яо, но и лишился доступа к системе.

Обнаружив, что больше не может оставлять сообщения, а его Серое Кольцо, использованное всего однажды, осыпалось горсткой мелкого песка, мужчина по-настоящему запаниковал.

Его аккаунт заблокировали. Путь в «Парк» был закрыт навсегда.

Смерть дышала в затылок.

Сяо Чживэй вдруг вспомнил, как почтительно вел себя Чжуан Лян в присутствии Лу Яо, и его охватил леденящий ужас.

Оказалось, что девчонка, которую он принял за легкую добычу, была человеком, с которым ни в коем случае нельзя связываться.

Автор темы отвалился, но сам пост произвел эффект разорвавшейся бомбы.

Обсуждение росло как на дрожжах, затрагивая самые разные теории.

[Охренеть! Админ и правда существует! Сделайте скриншот на память!!!]

[Жесть! Прав был тот парень сверху — автор сам себе вырыл могилу!]

[Интересно, как именно он угрожал? И как эта продавщица вообще смогла связаться с администрацией?]

[Конфискация кольца и бан аккаунта — это значит, что в «Парк» больше не попасть? Я как новичок просто в ужасе дрожу!]

[Я один тут задаюсь вопросом, кто такая эта продавщица?]

[У меня есть смелое предположение. Если сопоставить первую по популярности тему со второй, вырисовывается пугающее совпадение.]

Через несколько минут пользователи, почитавшие вторую топовую тему, начали строчить как из пулемета:

[Блин! В этой разоблачительной теме сказано, что продавщица сбежала в игру и так и не вышла. А во втором топе кто-то отписался, что встретил в игре девушку, которая командует НИПами. Время публикаций поразительно совпадает. Уж не один ли это и тот же человек?]

[И это еще не все! Перечитайте внимательно тот второй пост: этот игрок не в первый раз командует НИПами. Если все это правда, не может ли этот игрок на самом деле быть тем самым администратором?]

[Ну дела! Позволю себе пофантазировать: админ под видом обычного игрока продает кольца, подвергается наездам со стороны покупателя, тот еще и бежит жаловаться на форум, после чего закономерно ловит бан. Звучит жутко, но почему-то доставляет нереальное удовольствие!]

[Два игрока смогли пережить третий заход в мир Черного Кольца только благодаря ей. Никаких задних мыслей, я просто хочу прицепиться к этой золотой жиле! Кто-нибудь с ней знаком? Издаю звуки отчаянного желания познакомиться!]

[Хочу познакомиться +1]

[Хочу познакомиться +2]

...

[Хочу замутить знакомство +10010]

...

Дочитав обсуждение, Ци Цзюэ и Чжуан Лян погрузились в молчание.

Спустя долгое время Чжуан Лян спросил:

— Как думаешь, если я сейчас побегу набиваться к ней в друзья, еще не поздно?

— Это уже лишнее, — отозвался Ци Цзюэ.

— У моего Черного Кольца осталась всего одна попытка. Если даже ты едва выбрался, как я смогу пережить третий раз?

Чжуан Лян был богат. До получения Черного Кольца он потратил немало Белых и Серых Колец, накопив солидный опыт. Будучи парнем сообразительным, он быстро раскусил механику игр.

Но уровень мира Черного Кольца был слишком высок — он в корне отличался от того, что предлагали Белые и Серые Кольца.

В предыдущие два захода его убивали так жестоко, что это оставило глубокую психологическую травму. Он вообще не планировал заходить туда в третий раз.

И тут выясняется, что какой-то случайный игрок и Ци Цзюэ выжили только благодаря Лу Яо. А он ведь был с ней знаком! Разве можно тут устоять?

— ...Судя по моим наблюдениям, она терпеть не может, когда к ней лезут без повода, — заметил Ци Цзюэ.

Чжуан Лян: ...

Раньше у него была уйма возможностей заручиться поддержкой могущественного покровителя, но он их упустил, и теперь горько об этом сожалел.

***

В другом мире, в городе Брайбис.

Широкие, мощеные улицы пестрели вывесками лавок, а поток повозок и экипажей не иссякал ни на минуту.

Повсюду сновали рыцари в сияющих доспехах, маги в остроконечных шляпах и искатели приключений с гигантским оружием за спиной. Покрытые мехом зверолюди торговали с лотков, а коренастые гномы зазывали прохожих... Это был шумный и процветающий город.

В гуще толпы стоял черноволосый юноша с высоким хвостом на затылке. С непроницаемым лицом он всучал стопку красочных листовок каждому встречному.

Стоило прохожему замешкаться или проявить нежелание брать бумажку, как он тут же натыкался на тяжелый, давящий взгляд юноши. По спине пробегал холодок, и рука сама собой тянулась за листовкой.

Многие планировали выкинуть флаер при первой же возможности, но, мельком взглянув на него, замечали нечто любопытное.

На самом верху красовались три динамичных изображения маникюра. Даже те, кто был абсолютно равнодушен к окрашиванию ногтей, не могли оторвать глаз от столь необычной рекламы.

На первой картинке сиял звездный маникюр Сыцзиня. Дизайн казался лаконичным, но вся его ценность заключалась в инкрустированных Высших кристаллах. Любой, кто хоть немного разбирался в магии, с первого взгляда понимал, что это такое.

Второе изображение демонстрировало маникюр мадам Сид с веточками роз. В нем подчеркивалась фактура масляной живописи и изящество живых цветов, распустившихся на кончиках пальцев — идеальная приманка для молодых дам.

Последним шел маникюр Верховного жреца в стиле живописи тушью с утками-мандаринками. Дизайн и динамические свойства арта сами по себе привлекали внимание, но снизу мелким шрифтом было заботливо приписано имя Карлоса, что гарантированно должно было привлечь толпы его поклонников.

Лу Яо заранее предупреждала клиентов о сохранении образцов их маникюра и честно признавалась, что будет использовать их в рекламных целях. Большинство соглашалось с огромной радостью.

На самом деле в салоне имелся богатый выбор шаблонов. Ювелирный маникюр Гарольда, например, тоже ослеплял своей роскошью.

Лу Яо не стала печатать его на листовках, так как с самого начала решила отправить юношу раздавать флаеры — люди и так непременно обратят внимание на его руки.

Эти три роскошных варианта маникюра служили лишь крючком для привлечения внимания. Суть скрывалась в тексте под картинками.

Удивительный маникюрный салон, обслуживающий аристократов, великих магов и Верховного жреца, запускал беспрецедентную акцию — «божественный маникюр» со скидкой 90%. Однотонное покрытие или градиент, обычно стоившие сто восемьдесят восемь медных монет, теперь обошлись бы всего в восемнадцать. Стемпинг-маникюр с печатями, чья полная цена составляла двести пятьдесят шесть медяков, теперь стоил лишь двадцать пять.

Акция продлится всего два дня, время ограничено.

В самом низу листовки были указаны название салона, адрес, координаты массива телепортации и время проведения акции.

В современном мире такая реклама вряд ли кого-то удивила бы, но для Континента Александрия это было в диковинку. Особенно эти три качественные динамичные картинки: мерцающие при движении драгоценные камни, тончайшая прорисовка деталей и высокие статусы клиентов — каждая из этих деталей била точно в цель, цепляя определенные слои населения.

А информация об акции стала мощным стимулом: получить услугу на уровне аристократов и самого Верховного жреца по цене обычного обеда! Кто в здравом уме откажется?

Те, кто поначалу воротил нос от листовок, замечая, как ими зачитываются другие прохожие, поддавались любопытству и возвращались к Гарольду за своим экземпляром.

Хмурый черноволосый юноша молча протягивал бумажку. В этот момент солнечные лучи играли на самоцветах, украшавших его ногти, ослепляя зевак и распаляя их интерес еще сильнее.

Помимо обычных зевак, листовки привлекли внимание множества студентов Магической академии, уличных торговцев и даже представителей полулюдей.

Любой, кто читал флаер, так или иначе проникался любопытством. Даже если человек сам не интересовался маникюром, он брал листовку домой, чтобы показать жене, дочери или друзьям как забавную диковину, и среди них обязательно находились потенциальные клиенты.

Цель Лу Яо была предельно проста: за два дня привлечь тридцать пять клиентов на акционное обслуживание.

Будучи человеком прагматичным, она привыкла перестраховываться. Девушка еще не осознавала, что забросила слишком широкую сеть. Вскоре от желающих просто не будет отбоя, и салон захлебнется в потоке заказов.

Тем временем на улице стайка студентов в форме Магической академии обступила Гарольда. Получив листовки, они не спешили уходить, желая рассмотреть его маникюр.

Юноша с хвостом нахмурился, выражая крайнюю степень раздражения. Однако он послушно вытянул руку и, всем своим видом демонстрируя нежелание, пошевелил пальцами. Россыпь камней на его ногтях вспыхнула радужным светом, вызвав у студентов восторженные крики и завистливые вздохи.

— Какая красота!

— Это же настоящие редкие камни! А от самого покрытия исходит аура магического массива. Потрясающе!

Налюбовавшись руками Гарольда, студенты вновь уставились в листовки. От вида Высших кристаллов на первой картинке замирало сердце, от масляных роз на второй перехватывало дыхание, а маникюр Верховного жреца заставлял их в восторге хвататься за грудь. Настоящее волшебство!

Некоторые уже слышали о маникюрном салоне в Изумрудном городке, но ценник в сотни медных монет за один сеанс отпугивал большинство учащихся — такие траты были им не по карману.

Но нынешняя скидка в девяносто процентов меняла дело. Наскрести пару десятков медяков мог каждый. Многие студенты тут же начали договариваться с друзьями о совместном походе в салон.

Неподалеку от места, где Гарольд раздавал листовки, незаметно припарковалась роскошная красная карета.

Хелена приоткрыла занавеску и со смесью удивления и сомнения уставилась на юношу.

Внешность и манеры этого парня с высоким хвостом были точь-в-точь как у Дрекса сто лет назад.

Дрекс давно мертв. Неужели этот мальчишка и есть тот самый, кого так долго искал Кинклай?

Если это он, то Зелан больше не нужен.

На запястье Хелены, скрытый под рукавом, покоился браслет, вырезанный из кости. От одного лишь прикосновения к нему исходила зловещая черная дымка.

Девушка скользнула рукой под ткань и погладила артефакт. В ее глазах вспыхнул странный огонек. Откинув занавеску и приподняв подол платья, она спустилась из кареты и неспешно направилась к Гарольду.

***

Изумрудный городок. Маникюрный салон Лу Яо.

Проводив последнюю клиентку по записи, Лу Яо повернулась к своим ученицам:

— Приготовьтесь, я скоро вернусь.

Муму, Тина и Юджиния понимали: как только хозяйка вернется, начнется их квалификационный экзамен. В воздухе повисло напряжение.

Всю вторую половину дня они тренировались, пока Лу Яо рядом обслуживала посетителей, и ученицы ясно осознавали колоссальную пропасть между их навыками и мастерством владелицы салона.

Спустя примерно десять минут Лу Яо вернулась не одна. За ней следовали три дамы: миссис Крамер из соседней фруктовой лавки в цветастом платке, миссис Гроте из пекарни напротив в горчично-желтом платье с цветочным узором и совершенно растерянная миссис Браун, владелица портняжной мастерской с Западной улицы.

Юджиния тотчас вскочила и удивленно бросилась к миссис Браун:

— Мама? Ты как здесь очутилась?

Миссис Браун смутилась, бросила робкий взгляд на Лу Яо и тихо ответила:

— Хозяйка попросила нас о небольшом одолжении.

Не понимая, что задумала наставница, Юджиния посмотрела на нее, открыв было рот, но так ничего и не сказав.

Лу Яо предложила дамам присесть и коротко пояснила:

— Не волнуйтесь. Эти три леди — ваши сегодняшние клиентки. Вам предстоит выслушать их пожелания и сделать им маникюр.

Лу Яо уже объяснила соседкам суть просьбы еще на улице: им нужно было выступить в роли подопытных на экзамене и на себе опробовать услуги маникюрного салона.

Жители Изумрудного городка давно сгорали от любопытства по поводу нового заведения. Соседки, миссис Крамер и миссис Гроте, и вовсе ежедневно поглядывали в сторону салона, но слухи о драконе и монстрах отбивали всякое желание заходить внутрь.

Узнав, что можно получить процедуру бесплатно, они согласились почти без колебаний.

Миссис Браун поначалу не горела желанием идти, но материнское желание посмотреть на рабочее место Юджинии пересилило страх.

Трое учениц предполагали, что будут сдавать экзамен на искусственных типсах. Внезапная смена условий на работу с живыми людьми многократно усложнила задачу.

Лу Яо разлила гостьям воду. Заметив, как ученицы стушевались, она слегка приподняла бровь:

— Что такое? Испугались?

Тина была драконом. Подобная провокация моментально задела ее гордость.

Она первой плюхнулась на стул напротив миссис Гроте. Копируя манеру Лу Яо, девочка выложила три образца маникюра и, натянув старательную улыбку, произнесла:

— Здравствуйте! Меня зовут Тина, и сегодня я ваш мастер. Взгляните на эти три варианта. Какой вам больше по душе?

Легкая нервозность миссис Гроте тут же улетучилась. Это и вправду было обычное окрашивание ногтей, да еще и такое красивое!

Изучив образцы, она остановила свой выбор на маникюре с печатями.

Муму привык находиться в салоне в форме слайма. Заметив испуг в глазах миссис Браун, он тактично обошел ее стороной и расположился перед миссис Крамер.

Миссис Крамер, открывая свою лавку по утрам, частенько видела, как Муму ждет у дверей салона. Она сильно сомневалась, что слайм вообще способен красить ногти, но вслух возражать не стала.

Юджинии логичным образом досталась миссис Браун.

Экзамен для учеников начался.