Пятый магазин

Синий состав с узором из трех белых полос с грохотом вкатился на платформу прямо по морской глади. Вдалеке садилось солнце, и его угасающие лучи отражались в воде.

Двери открылись, и наружу, волоча за собой чемоданы, потянулись уставшие с дороги пассажиры. Встречи с ожидающими их родными и друзьями мгновенно наполнили перрон радостным шумом.

В зрительном зале же, напротив, царила гробовая тишина. Глаза людей неотрывно следили за экраном: во взглядах читалось изумление перед неведомым, легкий испуг и неудержимая жажда познания.

Эта махина, похожая на исполинскую гусеницу, и была морским экспрессом. Будучи вовсе не кораблем, она непостижимым образом держалась на воде.

Толпы людей выходили из похожих на огромные ящики вагонов, а зрители всё никак не могли взять в толк — как такое вообще возможно?

Лэ Хань и Жун Шэнхуа сидели на задних рядах первого зала. Вчерашняя новость о сотрудничестве кинотеатра с заведением «Юйгуйчжай» потрясла их до глубины души. Промучившись в раздумьях всю ночь, спозаранку они поспешили купить билеты на первый же утренний сеанс.

Сейчас, не отрывая горящих взглядов от морского экспресса, друзья едва ли моргали. В этот миг они не могли разобрать: выдумка ли эта махина или же подобное чудо существует на самом деле?

Пожилой Начальник поезда и молодой проводник спустились из кабины управления. Из их непринужденной беседы зрители узнали занятные подробности: например, что паровую тягу здесь заменила энергия мерцающего света, что причудливая форма носа и хвоста состава таит в себе особый смысл, а в новых обоях для вагонов использован узор, который сто лет назад обожала некая королевская семья.

Чаще всего подобные мелочи вовсе не двигали сюжет вперед, а служили лишь одной цели — сделать этот вымышленный мир пугающе достоверным.

Но для подданных Великой У даже этот короткий эпизод был полон неразрешимых загадок. Что еще за энергия мерцающего света? Что такое паровая тяга? В чем разница между ними? Кто изобрел этот морской экспресс? И разве не боятся простолюдины кары за то, что без спросу используют королевские орнаменты?

Станция оказалась конечной. Как только прибывшие пассажиры покинули вагоны, на их место тут же поднялись новые, чтобы отправиться к своим местам назначения.

Кадры сменялись с невероятной скоростью. Один за другим герои фильма поднимались в разные двери, расходясь по своим вагонам.

Морской экспресс вновь тронулся в путь, с грохотом проносясь прямо перед глазами изумленной публики.

Кто-то из зрителей потер глаза и тихо пробормотал:

— Людей-то сколько… Разве ж всех упомнишь!

Сидящий рядом принялся его утешать:

— Смотри не торопясь. Дальше всё станет понятно.

В начале фильма и впрямь появилось слишком много действующих лиц. Жителям Великой У было непросто различать их по непривычной одежде и чертам лица, поэтому на первых порах герои сливались для них в сплошную толпу.

Впрочем, сейчас зрителей куда больше волновал не запутанный сюжет, а сам морской экспресс. Он мчался по водной глади, словно по твердой земле — невероятно быстро и плавно.

Это зрелище в корне ломало привычные представления людей о тряских повозках и медлительных торговых судах.

За окнами поезда слоями громоздились тяжелые серо-синие тучи, сгущались мрачные сумерки.

А внутри вагонов кипела жизнь. Таинственный незнакомец в темно-коричневом плаще; группа людей в черных костюмах, охраняющая тяжелый ящик; богато одетая дама с дочерью; интеллигентный на вид мужчина, назвавшийся главным редактором какой-то газеты; юная девушка, утверждающая, что едет в Тайчэн на поиски родственников; хромой старый граф с пронзительным голосом; пара влюбленных, возвращающихся в родные края, чтобы сыграть свадьбу… В тусклом свете ламп они пили красное вино, вели неспешные беседы, коротали время за игрой в покер или же дремали, прислонившись к окну.

Для захватывающей истории такое начало казалось несколько пресноватым.

Ночь вступала в свои права. Радость от начала поездки угасла, и большинство пассажиров стали устраиваться на ночлег. Лишь кое-кто изредка поднимался, чтобы сходить в уборную.

— Бах!

Гулкий оружейный выстрел вырвал людей из дремы. Появилась первая жертва.

Убийство произошло в туалете между первым и вторым вагонами. Пассажиры, услышавшие грохот, сбежались к месту преступления с обеих сторон. Из-под закрытой двери медленно вытекала темно-красная лужа, заставляя всех присутствующих в ужасе хмуриться.

По зрительному залу прокатилась волна беспокойства. Это и вправду было убийство, причем началось оно так внезапно, что никто и глазом моргнуть не успел.

Лэ Хань прищурился, задумчиво потирая вышивку на манжете своего рукава.

Еще при просмотре трейлера этот странный резкий звук привлек его внимание, словно предвещая нечто зловещее.

Теперь стало ясно — это был сигнал к убийству. Юноша жаждал узнать, какое именно оружие могло издать подобный грохот.

На экране несколько мужчин совместными усилиями выломали дверь туалета. Жертвой оказался молодой человек. Он лежал на полу лицом вниз, пуля угодила точно в сердце — бедолага был уже мертв.

Беглый осмотр места происшествия не позволил сразу установить личность убитого.

Вытекшая из-под двери кровь также вызывала вопросы: выстрел пришелся в грудь, а тело лежало ногами к выходу. Смертельная рана просто не могла дать столь обильного кровотечения в этом месте.

Тогда чья же это кровь?

И кто оборвал жизнь этого несчастного?

Жители Великой У, впервые столкнувшиеся с подобным жанром, мгновенно втянулись в происходящее и принялись увлеченно гадать, кто же убийца.

— Кто бы это мог быть?

— Держу пари, это тот хромой старик. Уж больно у него рожа злодейская, да и лается как собака.

— Вполне возможно. А по мне, так тот главный редактор тоже темная лошадка. Смотрит так, что мурашки по коже.

Зрители понятия не имели, что это за профессия такая — «редактор газеты», поэтому судили исключительно по личным впечатлениям от внешности героя.

Услышав их перешептывания, Се Сюй не выдержал и вполголоса вмешался:

— Если уж на то пошло, то кучка типов в черных костюмах и тот загадочный мужик в плаще выглядят куда подозрительнее, разве нет?

В глазах Чэнь Юйнина мелькнуло понимание. Неспроста в начале фильма всем этим людям уделили так много внимания. Убийца точно скрывается среди тех, кого уже показали.

Подумав, Чэнь Юйнин возразил товарищу:

— Люди в черном ни разу не показывались после посадки. Скорее всего, они едут в других вагонах, так что их пока можно исключить. Что до человека в коричневом плаще — вид у него, конечно, подходящий, но это еще не делает его преступником.

Се Сюй нахмурился:

— И кто же тогда убийца по-твоему?

Чэнь Юйнин покачал головой:

— Связи между героями еще не раскрыты, улик слишком мало. Вычислить злодея пока невозможно.

Картина оказалась куда увлекательнее, чем они смели надеяться. Какая жалость, что наследник князя Цзинь сегодня не смог присоединиться к ним.

Во дворце намечался пир, и семье наследника пришлось рано утром отправиться к императорскому двору — времени на развлечения у него не оставалось.

По правде говоря, все знатные семьи, получившие приглашение, были обязаны прибыть во дворец заранее.

Однако Се Сюй и Чэнь Юйнин во что бы то ни стало жаждали увидеть «Морской экспресс». Они тайком сбежали спозаранку, намереваясь явиться во дворец сразу после сеанса.

И, как показало время, фильм нисколько не разочаровал.

В самый критический момент появился проводник и раскрыл личность погибшего. Им оказался торговец драгоценностями, который направлялся в Тайчэн, чтобы доставить великолепный рубин «голубиная кровь».

Проводник хорошо запомнил ювелира, так как тот часто пользовался морским экспрессом, и даже перебросился с ним парой слов во время проверки билетов.

Как только личность жертвы была установлена, сразу же наметился и вероятный мотив — драгоценный камень.

Зацепкой для поимки душегуба стала чужая кровь у двери. Вероятнее всего, убийца поранился во время борьбы. Теперь оставалось лишь обыскать всех пассажиров в вагоне — тот, на ком найдут свежую рану, и окажется преступником.

На середине проверки выяснилось, что запястье Анни, дочери богатой дамы, туго обмотано чистыми бинтами.

Анни было всего тринадцать лет. Девочка с миловидным овальным личиком и двумя хвостиками, одетая в пышное черное платье, смотрела на окружающих дерзким, колючим взглядом.

Когда проводник схватил ее за руку и выдернул с сиденья, она даже бровью не повела. Зато ее мать, мадам Сера, в панике принялась объяснять, что дочь на днях упала с лошади и растянула запястье, наотрез отказываясь снимать повязку у всех на виду.

Старый хромой граф с раздражением повысил голос, требуя, чтобы Анни немедленно разбинтовала руку и доказала свою невиновность.

Остальные пассажиры сверлили мать с дочерью подозрительными взглядами. Хоть они и молчали, их глаза выражали ту же непреклонную настойчивость.

— А-а-а-а! — пронзительный женский визг прервал досмотр. Судя по звуку, в хвостовой части поезда стряслась очередная беда.

Появился второй труп.

На этот раз местом преступления стала уборная между вторым и третьим вагонами. Убитым оказался Чад — возлюбленный Джанет.

Чад и Джанет были той самой парой, что возвращалась в родные края для свадьбы. Девушка первой обнаружила тело жениха.

Они ехали во втором вагоне и после смерти ювелира также должны были пройти досмотр. Однако Чаду приспичило по нужде, и, пока проверка в первом вагоне еще не закончилась, он шепнул невесте, что отойдет на минутку.

Шло время, а юноша всё не возвращался. Джанет заподозрила неладное и отправилась на его поиски.

На стук в дверь никто не ответил, отчего в ее сердце закралась тревога. А когда она заметила струящуюся из-под порога кровь, то зашлась в истеричном крике.

Пассажиры взломали дверь туалета. Чад принял смерть точно так же, как и торговец драгоценностями: выстрел в грудь унес жизнь мгновенно.

Но эта сцена выглядела куда страшнее — всё помещение было залито брызгами крови.

Вскоре люди заметили, что правое предплечье убитого обмотано насквозь пропитавшимися кровью бинтами. Когда их сняли, из рваной раны всё еще сочилась алая жидкость.

Ох…

Пассажиры обменялись многозначительными взглядами, а мадам Сера, тыча пальцем в остывающее тело, громко заявила:

— Вот кто настоящий убийца! Рана на его руке до сих пор кровоточит, это точно он!

Но каков был мотив?

Рубин торговца действительно бесследно исчез. Начальник поезда и хромой граф принялись обыскивать карманы Чада.

Драгоценный камень так и не нашли, и взгляды толпы медленно обратились к рыдающей Джанет.

Если юноша действительно прикончил ювелира ради рубина, то камень должен был остаться при нем.

Раз пропажи нигде не было, дело принимало совсем уж запутанный оборот.

К тому же… кто убил самого Чада?

Человеческие судьбы порой сплетаются в невероятно сложные узлы, где свет и тьма неразделимы.

И если скрытые мотивы уловить не удается, сыщики начинают с самых очевидных связей.

Необходимо отбросить эмоции и взглянуть на окружающих холодным, рассудочным взглядом.

Почувствовав на себе недобрые взгляды, Джанет поежилась. Подняв заплаканное лицо, она всхлипнула:

— П-почему вы все так на меня смотрите?

Зрители в зале не на шутку взволновались.

— Неужто они подозревают эту девчонку?

— С виду она слаба как тростинка, где ей сладить со взрослым мужиком! Да и разве они не собирались пожениться по приезде?

— Ничего не понимаю… Так кто же убийца?!

Ку Ба стоял в проходе первого зала. Скрестив руки на груди и потирая подбородок, он таращил глаза на экран, силясь выудить хоть малейшую зацепку из ускользающих деталей.

Тем временем на экране пассажиры силой обыскали багаж Чада и Джанет, не побрезговав даже платьем девушки, однако рубин словно сквозь землю провалился.

Кто убийца?

Этот вопрос лихорадочно бился в головах всех без исключения зрителей.

Пока остальные пассажиры ломали головы над личностью преступника, тот самый мужчина в коричневом плаще, с самого начала фильма неприметно сидевший в дальнем углу третьего вагона, вдруг молча поднялся. Загородив собой проход во второй вагон, он извлек из-под полы пулемет Гатлинга и свирепо рявкнул:

— Вы все у меня в заложниках! Руки за голову, живо на пол! И чтоб ни звука!

События приняли настолько неожиданный оборот, что и герои фильма, и зрители в зале на мгновение оцепенели, не в силах осмыслить происходящее.

Но грозный вид пулемета говорил сам за себя. Пассажиры покорно рухнули на пол, задрожав от ужаса, словно овцы на бойне.

Человек в плаще оказался обычным грабителем. До него дошли слухи, что этим рейсом едет несколько важных птиц, чьи карманы набиты золотом.

Изначально он планировал сорвать куш глубокой ночью, но внезапная череда убийств спутала все карты. Пассажиры из первого вагона в панике начали перебираться в хвостовые, надеясь найти там спасение.

Не имея иного выхода, бандит решил действовать на опережение.

У одного из бедолаг от страха подкосились ноги, и он неловко растянулся на полу. Товарищ тут же бросился ему на помощь.

Человек в плаще хладнокровно вскинул пулемет, и грянула оглушительная очередь. Двоих пассажиров буквально изрешетило пулями.

В вагоне воцарилась такая гробовая тишина, что стало слышно, как морские волны бьются о борта поезда.

В зрительном зале тоже повисла зловещая, мертвая тишина — казалось, можно было услышать, как падает иголка.

Что это за чудовищное оружие?

От одного его вида кровь стыла в жилах.

Чэнь Цзиншань и Лю Гэннун сидели в третьем зале. Увидев трейлер «Серийных убийств в морском экспрессе», они тут же договорились сходить на премьеру вместе.

Лю Гэннун прославился тем, что переделывал сюжеты кинофильмов в театральные постановки, став самым популярным сказителем во всем Лянцзине.

Однако прошлую картину, документальный фильм «В поисках глубоководных исполинов», адаптировать для сцены оказалось решительно невозможно, отчего Лю впал в глубокое уныние.

Но стоило ему увидеть анонс «Морского экспресса», как он нутром почуял — эта история произведет фурор в Лянцзине. Не в силах дождаться премьеры, он потащил за собой Чэнь Цзиншаня.

По мере развития сюжета сказитель всё больше закипал от восторга, параллельно выстраивая в уме теории о личности убийцы.

Однако смертоносное оружие в руках грабителя заставило его побледнеть.

Даже не понимая устройства этой стальной махины, зрители на животном уровне ощущали исходящую от нее смертельную угрозу.

В другом зале публика была не менее ошеломлена мощью пулемета.

Вань Баочжу с двумя служанками занимали места в самом центре заднего ряда.

Цуйчжу и Цинфэй в страхе сжались в комочек, сквозь полуприкрытые веки боясь взглянуть на экран. Вань Баочжу же лишь сурово нахмурила брови; ее взгляд был полон глубокой задумчивости.

Впрочем, всеобщий страх продлился недолго. Обобрав пассажиров до нитки, грабитель попятился к выходу из третьего вагона.

Последний кадр с его участием показал бездыханное тело в туалете: награбленное добро рассыпалось по полу, а в груди зияла смертельная пулевая рана.

Пассажиры не успели толком отойти от шока после ограбления, как появилась третья жертва, убитая точно таким же способом.

Большинство людей уже едва держались на ногах от усталости, но никто не смел сомкнуть глаз.

Логика убийцы оставалась непостижимой, улик не было. Каждое мгновение могло стать последним для любого из них.

Се Сюй в сердцах пнул спинку переднего кресла. Нервы были на пределе, напряжение не отпускало ни на секунду:

— Да кто же, черт возьми, убийца?!

В зоне отдыха в фойе Лу Яо сидела в укромном уголке с книгой, время от времени потягивая апельсиновый сок.

Фу Чи, только что совершивший обход залов, подошел к ней:

— Зрители там сейчас с ума сойдут. Даже через двери слышно, как они воют, умоляя сказать, кто убийца.

Лу Яо подняла голову, и в ее глазах блеснули смешинки:

— В этом-то и кроется главная прелесть детективного жанра.

Фу Чи опустился в кресло напротив:

— Что читаешь?

Лу Яо приподняла книгу, демонстрируя обложку.

Взгляд Фу Чи дрогнул:

— Неужели… оригинальный роман «Серийные убийства в морском экспрессе»?

Лу Яо кивнула:

— Ты, кстати, знаком с автором.

Юноша еще раз внимательно вчитался в имя на обложке, но лишь озадаченно нахмурился:

— Что-то не припоминаю.

Лу Яо пришла на выручку:

— Она работает в Магазинчике пушистиков.

Фу Чи на мгновение замер, а затем с абсолютной уверенностью произнес:

— Цзюхуа.

Пленку с этим фильмом Лу Яо привезла с Эдемского моря, а людей среди сотрудников Магазинчика пушистиков можно было пересчитать по пальцам.

Лу Яо закрыла книгу, ласково погладив обложку:

— При покупке я даже не обратила внимания на автора. Цзюхуа тоже очень удивилась. Решила, что я специально выбрала ее творение.

Сценарий картины был основан на малоизвестном раннем романе Цзюхуа, действие которого разворачивалось в 2530 году по Морскому календарю.

Показанный на экране экспресс оказался вовсе не выдумкой, а единственным в своем роде настоящим морским поездом Эдемского моря, проложившим путь к крошечному островку, славящемуся обилием тропических фруктов.

Протяженность маршрута составляла менее десяти километров, однако эта ветка оставалась одной из важнейших транспортных артерий региона.

История Эдемского моря разительно отличалась от прошлого родного мира Лу Яо, однако в развитии технологий обеих цивилизаций прослеживалось удивительное сходство — словно они шли к одной цели разными путями.

К примеру, упомянутая в фильме энергия мерцающего света была возобновляемым, экологически чистым источником силы, добываемым из океана, и по своим свойствам поразительно напоминала электричество из мира Лу Яо.

А костюмы героев и общий уровень развития общества соответствовали началу девятнадцатого века на ее родине.

Узнав о приобретении фильма, Цзюхуа на следующий же день принесла начальнице оригинальное издание своей книги.

Лу Яо проглотила уже больше половины тома. Благодаря живым описаниям Цзюхуа она смогла почерпнуть множество новых знаний об истории Эдемского моря.

Семена новой цивилизации понемногу давали всходы. Интересно, по какому пути в итоге пойдет развитие Великой У?

Окажется ли появление кинематографа благословением для народа? Или же обернется неминуемой катастрофой?

Сейчас об этом можно было только гадать.

Премьерный показ «Серийных убийств в морском экспрессе» подошел к концу. Зрители вываливались из залов с ошалелыми лицами, будто фильм выжал из них все соки до последней капли.

Послевкусие от запутанного сюжета оказалось невероятно сильным. Кто-то, едва переступив порог, тут же бросился к кассе и, швырнув кошель на стойку, выпалил:

— Еще один билет на «Серийные убийства в морском экспрессе»!

Личность убийцы, конечно, раскрыли, но при первом просмотре многие следили за историю вполуха, упустив массу важнейших деталей. Чтобы до конца распутать этот клубок, требовалось пересмотреть картину еще не раз.

И таких страждущих оказалось немало. Многие молодые люди, едва досмотрев кино до конца, вновь покупали билеты, желая скрупулезно проанализировать каждый кадр.

Се Сюй и Чэнь Юйнин надолго застыли у выхода. Кто бы мог подумать, что убийцей окажется... Развязка была настолько ошеломляющей, что они до сих пор не могли прийти в себя.

К огромному сожалению, времени на повторный сеанс у них сегодня не оставалось, так что пришлось брести прочь с поникшими головами.

Заметив Лу Яо в зоне отдыха, Вань Баочжу уверенным шагом направилась прямо к ней.