Третий магазин

На третьем этаже закусочной подавали комплексные обеды. Обычно зал открывался для посетителей лишь в половине двенадцатого и работал до четырех часов дня.

Пока было рано и гостей еще не предвиделось, Лу Яо уединилась на третьем этаже, создавая упаковки для блайнд-боксов с лапшой быстрого приготовления и заодно распределяя секретные ингредиенты.

В прошлой партии из двухсот порций лапши таких сюрпризов было всего десять.

На этот раз она слегка повысила шансы: среди двухсот пятидесяти коробочек секретные добавки таились в двадцати пяти.

Сначала — распределить приправы, затем — создать сами упаковки.

Будь у нее специальное оборудование, производство можно было бы поставить на поток.

Однако ради сохранения уникальных свойств иллюзорной оболочки — удержания тепла, свежести и экологичности — приходилось работать вручную.

Магазин блайнд-боксов открылся совсем недавно, поэтому спрос пока оставался в разумных пределах. Как только в закусочную наймут новых сотрудников, ей больше не придется заниматься упаковкой лично.

С первого этажа поднялась Синцзы в сопровождении двоих людей.

— Хозяйка, эти двое пришли на собеседование, — доложила она.

Вспомни лучик — вот и солнце. Не прерывая работы за столом, заваленным лапшой, приправами и наполовину готовыми коробочками, Лу Яо поприветствовала гостей:

— Прошу прощения, я немного занята. Если не возражаете, присаживайтесь пока.

Молодая пара опустилась на стулья напротив.

Девушка заговорила первой:

— Меня зовут Нин Юнь, вы меня вряд ли помните. Раньше я страдала Синдромом потери души, но после того, как пообедала в вашей закусочной, недуг отступил. Сегодня в поезде я увидела объявление о найме и сразу же поспешила сюда.

Изначально объявление висело на дверях заведения. Но утром, когда Начальник поезда Гао Ян заглянул на завтрак, перед уходом он попросил у Лу Яо пару рекламных листовок.

Лу Яо твердо решила, что на Новый год или Праздник середины осени обязательно отправит Гао Яну и Капитану Стражи щедрые подарки — эти двое пеклись о закусочной, словно родные отцы.

Оторвавшись от работы, она внимательно посмотрела на Нин Юнь. На ее губах заиграла легкая улыбка:

— Я вас помню. Та самая влюбленная пара. Уходя, вы еще сказали, что хотели бы получить цветок.

— Вы действительно запомнили? — искренне удивилась Нин Юнь.

Лу Яо кивнула, но не стала развивать тему.

— В этот раз мне требуются упаковщики. Нужно с помощью иллюзий создавать симпатичные коробочки. Работа довольно монотонная и механическая, так что хорошенько всё обдумайте.

Иллюзиями в Стране Снов владел каждый житель. С технической точки зрения в этом не было ничего сложного.

Лу Яо беспокоило лишь то, хватит ли у новых сотрудников усидчивости, ведь по сути они становились внештатными работниками для Магазина блайнд-боксов.

Понаблюдав за действиями хозяйки, Нин Юнь мгновенно всё поняла. Она скопировала форму, над которой трудилась Лу Яо, и протянула ей готовую коробочку.

— То есть, чтобы стать сотрудником, достаточно делать такую упаковку? А питаться в закусочной будет можно?

«Очередные соискатели, пришедшие ради здешней еды», — без малейшего удивления констатировала про себя Лу Яо.

Тем не менее, навыки Нин Юнь оказались на высоте: созданная ею на скорую руку коробка размером, формой и узором практически ничем не уступала оригиналу.

Оставшись довольной, Лу Яо рассудила, что девушка быстро вольется в рабочий процесс.

— Верно, — подтвердила она. — За исключением обязанностей, условия те же, что и у остального персонала: трехразовое питание и стабильное жалованье.

Нин Юнь тут же заявила, что согласна.

Мужчину, пришедшего вместе с ней, звали Мэн Цинь — он был ее парнем.

Мэн Цинь небрежным жестом сотворил свою версию упаковки, которая оказалась даже изящнее, чем у его спутницы, и выглядела точной копией работы самой Лу Яо.

По словам Нин Юнь, юноша умел создавать из иллюзий роскоские автомобили любых марок — вплоть до мельчайших винтиков, — на которых можно было безопасно ездить. Искусством иллюзий он владел в совершенстве.

«Неудивительно, — подумала Лу Яо. — Должно быть, при жизни он был заядлым автолюбителем». Немного поразмыслив, она приняла обоих.

Впрочем, правило семидневного испытательного срока никто не отменял: по его истечении стороны могли принять окончательное решение.

Нин Юнь и Мэн Цинь планировали сразу после устройства на работу отправиться в Парк и подать заявление на постоянное проживание в Секторе А в качестве сотрудников закусочной.

Однако теперь с переездом придется подождать до конца испытательного срока.

Не теряя времени, пара дружно взялась за создание коробочек.

Понаблюдав за ними какое-то время, Лу Яо отметила, что Мэн Цинь действовал на редкость уверенно и даже поправлял мелкие недочеты в работе своей девушки.

Оба трудились с полной самоотдачей, благодаря чему общая скорость производства мгновенно возросла.

Лу Яо решила полностью передать им процесс упаковки лапши, а сама сосредоточилась на дизайне коробочек для новых товаров.

Вскоре ей предстояло заняться разработкой особых сюрпризов, покупаемых за кристаллические ядра. Опасаясь, что не справится с объемом задач, для третьего вида блайнд-боксов она выбрала довольно простой товар. Впрочем, в Мире Бедствия он по-прежнему считался огромной редкостью.

Закончив с эскизом, девушка направилась на кухню и достала из Хранилища фрукты, недавно приобретенные на Континенте Александрия.

— Ого, откуда столько фруктов? — поразилась Юй Цай. — Будем вводить в меню фруктовые тарелки?

Лу Яо принялась сортировать их и мыть в раковине.

— Это товар на продажу. Я хочу расфасовать их в блайнд-боксы для нового магазина. Но если хотите, можете отложить немного для себя.

Юй Цай удивленно захлопала ресницами:

— Мыть их перед упаковкой… Не слишком ли мы их балуем? Покупатели ведь сами могут их помыть дома.

Лу Яо покачала головой:

— Тот мир весьма специфичен. Говорят, там серьезные проблемы с чистой водой. Раз уж у нас тут всё под рукой, лучше сразу всё вымыть. И не переживайте: завтра, как только закончится ремонт на четвертом этаже, всё производство переедет туда. А сегодня уж потерпите мое присутствие.

Юй Цай поспешно замахала руками:

— Что вы такое говорите, хозяйка! Разве мы смеем жаловаться? А вот фруктов я бы действительно взяла. Кстати, а лапшу тоже можно приберечь?

Лу Яо вопросительно взглянула на нее.

Девушка смущенно и немного неловко улыбнулась:

— Я так давно ее не ела, безумно соскучилась по этому вкусу. Уверена, в Стране Снов найдутся посетители, которые тоже не прочь отведать горячей лапши.

Услышав их разговор, сидящая неподалеку Нин Юнь подняла руку:

— Хозяйка, я тоже хочу! А можно взять лапшу в счет будущей зарплаты?

— Вы посмотрите на нее! Испытательный срок еще не прошел, а она уже просит аванс! Какие нынче дерзкие новички пошли! — поддразнила ее Юй Цай.

Нин Юнь со смехом подошла ближе:

— Как подумаю, что скоро смогу каждый день обедать в закусочной без очередей, да еще и пробовать эксклюзивные блюда для персонала… Как тут не потерять голову от радости!

Лу Яо тоже рассмеялась. Эти девушки были не только хороши собой и трудолюбивы, но и на редкость приятны в общении. С ними точно не соскучишься.

Закончив с подготовкой товара, Лу Яо оставила излишки лапши и фруктов в закусочной.

В тот же день на третьем этаже запустили временную акцию: в меню появились фруктовые ассорти и лапша быстрого приготовления. У окна выдачи моментально выстроилась огромная очередь из желающих отведать горячее блюдо.

Пообедав, Лу Яо взяла семьсот пятьдесят новеньких блайнд-боксов и приготовилась к отправке товара.

В кармане пискнул телефон — пришло уведомление с форума Парка.

Какой-то покупатель интересовался Черным Кольцом. Собеседник оказался человеком деловым и сразу предложил назначить время передачи, однако выдвинул весьма странное условие: он хотел привести на сделку даму.

Проблема заключалась в том, что эта дама не являлась игроком Парка и, более того, даже не была способна увидеть само кольцо.

Лу Яо почувствовала некий подвох. У нее совершенно не было сил разбираться с подобными странностями, поэтому она просто ответила: «Прошу прощения, но, вероятно, вам стоит обсудить этот вопрос с господином Богом-Демоном. Если желаете, я могу переключить вас на него».

Отель Сичэн, восемнадцатый этаж, номер 1886.

Ци Цзюэ сидел перед монитором компьютера. Стоявшие у него за спиной Линь Янь, Сяо Чжоу и Тан Ци буквально окаменели в один и тот же момент.

Ци Цзюэ, будучи немного знакомым с повадками Лу Яо, ничуть не удивился.

Он живо представил, с каким усталым вздохом она набирала этот текст.

А вот остальным троим, столкнувшимся с ней впервые, ее тон показался донельзя высокомерным, вызывающим и даже отдающим подростковым максимализмом.

Линь Янь сжала плечо юноши и в недоумении спросила:

— Почему бы просто не взять меня с собой на встречу? Зачем вообще было ей об этом сообщать?

К этому моменту Ци Цзюэ уже успел во всех подробностях расписать условия появления и функции Кольца Иллюзий.

Однако всё вышло именно так, как он и предполагал: люди, не являющиеся игроками Парка и никогда не погружавшиеся в этот мир лично, наотрез отказывались верить в его существование. Они относились ко всему происходящему с нескрываемым скепсисом, словно наблюдали за детскими играми.

Внезапно на экране высветился новый ответ: «Здравствуйте. Осуществляется перевод на администратора…»

«Господин Ци, Администратор 01 к вашим услугам. Сделка одобрена, детали процедуры мы сообщим вам позднее. Также позвольте дать небольшой совет: если дама, находящаяся рядом с вами, будет настаивать на визите в Парк, настоятельно рекомендуем заранее подобрать для нее подходящий гроб. Желаем вам приятного дня!»

В комнате повисла тяжелая тишина.

Тан Ци не выдержал первым:

— Она что, придуривается? Или действительно переключила на какого-то администратора?

Ци Цзюэ вскочил с места и схватился за телефон. Впервые в жизни он испытал жгучую потребность немедленно выговориться кому-то понимающему — Чжуан Ляну.

— …С ума сойти, она и правда перевела звонок! Сам администратор вылез! Представляешь, в каком я сейчас шоке?!

— …Дружище, ты же на спецзадании, — растерянно отозвался Чжуан Лян. — Зачем ты мне всё это рассказываешь? Я же ни черта в этом не смыслю…

Ци Цзюэ:

— …

Мир Бедствия. Магазин блайнд-боксов.

Си Тинжань спешно вернулся с базы, прихватив с собой еще один отряд, но обнаружил лишь Ли Шуана и Ся Минь, дежуривших снаружи.

— Почему вы здесь? — спросил он.

Ли Шуан поднялся на ноги.

— Мы видели хозяйку, — растерянно доложил он. — Она сказала, что на время пополнения запасов заведение будет закрыто.

Ся Минь протянула ему кусочек темного шоколада.

— Капитан, она угостила нас вот этим.

Си Тинжань взял лакомство. От того, что девушка слишком крепко сжимала его в ладони, оно слегка подтаяло.

— Темный шоколад… Настоящая еда, — задумчиво произнес он.

Ся Минь сунула шоколад обратно в карман и поджала губы, не в силах скрыть довольную улыбку.

— Что из себя представляет эта хозяйка? Рассказывайте. Она не обмолвилась, когда откроется снова? — принялся расспрашивать командир.

— Сказала, что во второй половине дня завезет блайнд-боксы с горячими напитками и лапшой, — тут же отозвалась Ся Минь. — А еще расспрашивала нас кое о чем.

Си Тинжань слушал и анализировал: молодая женщина, появившаяся из ниоткуда, говорит мягко и вежливо, запросто раздает первоклассный шоколад… Этот образ в корне расходился с его представлениями о владельце подобного места.

В этот момент со стороны Здания Шэнхун показалась еще одна группа людей. Во тьме неподалеку мелькнуло слабое свечение кристаллических ядер и послышались тихие шаги.

Отряд Си Тинжаня настороженно уставился на приближающиеся силуэты.

Четверо незнакомцев подошли ближе. Идущий впереди молодой парень узнал командира и присвистнул:

— Ого, какие люди! Никак сам второй молодой господин Си? И чего мы тут такой толпой забыли?

Юношу звали Цзян Хань. Ему было всего девятнадцать, и он приходился сыном главе базы Чанмин.

Как и Си Тинжань, он регулярно выводил свой отряд на поиски припасов. Две группы частенько пересекались, и их встречи нередко заканчивались стычками из-за добычи.

Завидев давнего конкурента, Си Тинжань мгновенно понял, что за ними следили.

Этот мелкий паршивец явно увязался за ними по пятам.

Вечная ночь затягивалась, запасы пищи таяли, и всем базам сейчас приходилось несладко.

Ради куска хлеба люди были готовы пойти на любые подлости.

Цзян Хань славился хитростью, но обычно ограничивался лишь банальным воровством ресурсов.

Они не раз обкрадывали друг друга, так что взаимные претензии двух отрядов давно сплелись в такой тугой клубок, что концов уже было не сыскать.

Си Тинжань не удивился появлению конкурента, но мысленно посетовал на то, что тот заявился так скоро.

— Магазин блайнд-боксов Лу Яо… Кто такая эта Лу Яо? И что вообще такое блайнд-боксы? Что за бредовое название? — Чэнь Фэн из отряда Цзян Ханя, задрав голову, в недоумении разглядывал вывеску.

Ли Цзин из той же команды принялась тереть глаза:

— И свет такой режущий. Слишком ярко.

Ее брат Ли Чэн обошел здание кругом и, вернувшись, доложил:

— Появление этого магазина — сплошная мистика. Насколько я помню, раньше здесь была просто пустая бетонная площадка.

Цзян Хань скрестил руки на груди и покосился на Си Тинжаня.

— Уверен, второй молодой господин Си в курсе происходящего. Внутри спрятано что-то ценное, не так ли?

Си Тинжань криво усмехнулся:

— Дверь прямо перед тобой. Если молодому господину Ханю так не терпится, можешь вышибить ее и проверить сам.

Брат и сестра Ли синхронно размяли кисти рук, всем своим видом показывая готовность пойти на штурм.

Однако Цзян Хань их осадил:

— Отставить. Ждем.

За годы вражды он успел досконально изучить повадки этого старого лиса.

Если внутри действительно пряталось что-то стоящее, а отряд Си Тинжаня при этом бездействовал, значит, дело явно нечисто.

Подавив нетерпение, Цзян Хань заставил себя успокоиться и замер у входа, вступив в молчаливое противостояние с соперником.

Внезапно со стороны входа послышался щелчок.

Дверь распахнулась изнутри. На пороге возникла молодая девушка с табличкой в руках.

На лице Си Тинжаня мелькнуло и тут же погасло удивление. «Должно быть, это и есть хозяйка», — подумал он. Однако девушка оказалась гораздо моложе, чем он себе представлял.

Закончив расставлять товар, Лу Яо собиралась вывесить табличку об открытии, но никак не ожидала увидеть на улице целую толпу — Система даже не предупредила.

Запнувшись на мгновение, она шагнула наружу, установила табличку и произнесла:

— Мы только что пополнили ассортимент. Появилась новая серия блайнд-боксов, желающие могут испытать удачу.

Отряд Си Тинжаня, не медля ни секунды, устремился внутрь.

Люди Цзян Ханя замешкались лишь на миг, после чего рванули следом.

И пусть никто из них пока не понимал, за что именно предстоит драться, атмосфера в воздухе накалилась до предела.

Замыкающая шествие Лу Яо неспешно переступила порог и вдруг увидела, как один из членов первой вошедшей команды молча выудил из-под куртки два огромных плетеных баула.

«…Они что, реально пришли сюда закупаться оптом?!» — пронеслось у нее в голове.