Первая лавка

Чжуан Лян чувствовал: Лу Яо уже вышла из игры.

Если тот пост на форуме не врал, под описание новичка с Черным Кольцом, да к тому же девушки, подходила только она.

Чжуан Лян вместе с Ци Цзюэ мчались на машине к заброшенной торговой улице на окраине города. Он знал адрес съемной квартиры Лу Яо, но интуиция подсказывала, что девушка все еще в закусочной.

Не в силах унять волнение, по дороге он рассказал Ци Цзюэ обо всех странностях, связанных с ней.

Выслушав его, Ци Цзюэ невозмутимо ответил:

— Не знаю, что там у нее за секреты, но за такие выходки тебя точно когда-нибудь загребут.

— И тебе совсем не любопытно? — возмутился Чжуан Лян. — Я навел справки: в среднем ее закусочная ежедневно закупает продукты на пять тысяч, а иногда эта сумма возрастает в два-три раза. Но я ни разу не видел, чтобы туда заходили посетители! Куда девается весь этот товар? Лавка-то крошечная, где она все это хранит? А ее продолжительность жизни? Две тысячи лет для человека, который ни разу не был в игре, — разве это мыслимо?

Ци Цзюэ потер переносицу:

— Раз так интересно, пошел бы и спросил напрямую. На мне-то зачем срываться?

— Думаешь, она бы ответила? — опешил Чжуан Лян.

— А как узнаешь, пока не спросишь?

— Да я уже приходил к ней однажды. Только рот успел открыть, как меня тут же отшили.

Ци Цзюэ промолчал.

— Чего молчишь?

— Ты наверняка ляпнул какую-нибудь грубость, да?

Чжуан Лян осекся.

Сытый по горло этим разговором, он подумал, что Ци Цзюэ совершенно не похож на своего старшего брата Ци Чэня и абсолютно его не понимает.

***

В это время в закусочной Лу Яо составляла меню. Через три дня предстояло принимать Бога-Демона, и нужно было приготовить нечто достойное.

«Закусочная Лу Яо прославилась в Стране Желтых источников и завоевала безграничную любовь посетителей! Накоплен миллион очков популярности. Заведение повышено до шестизвездочного. Награда: одно бесплатное улучшение лавки, три дополнительных слота для сотрудников, право владельца свободно изменять меню».

Девушка пришла в восторг — наконец-то она вольна сама распоряжаться списком блюд!

Раньше места в меню катастрофически не хватало. Из-за обилия новинок такие категории, как кофе, десерты и лапша, нельзя было разделить на виды, приходилось ограничиваться общими названиями.

Ей это категорически не нравилось, да и у клиентов уходила уйма времени на выбор.

Завтра же она создаст новое меню, рассортирует всю еду и напитки и разложит по экземпляру на каждый стол на обоих этажах.

Да и персонал действительно пора расширять: Ци Чэнь в одиночку не справлялся с потоком посетителей на втором этаже.

— Опубликуй объявление о найме, — обратилась Лу Яо. — Бесплатное улучшение лавки означает, что в этот раз мне не придется тратить очки популярности?

Система ответила утвердительно.

Потирая подбородок, девушка кивнула:

— Отлично. Я попозже нарисую для тебя чертеж. Проведем обновление сегодня ночью.

Сотрудники уже разошлись по домам, все заказанные товары были убраны на склад, а чертежи для расширения переданы Системе.

Разобравшись с делами, Лу Яо засобиралась домой.

Она закинула на плечо сумку, распахнула дверь и, заметив Ци Цзюэ с занесенной для стука рукой, замерла:

— Вы опять здесь?

Ци Цзюэ был намного выше, поэтому без труда оглядел внутреннее убранство лавки.

На первый взгляд — простое, опрятное заведение, даже кухня здесь была открытого типа.

Однако и он ощутил тот самый дискомфорт, о котором твердил Чжуан Лян. От закусочной веяло необъяснимой опасностью, напрочь отбивающей желание переступать порог.

Чжуан Лян выглянул из-за спины друга, изо всех сил стараясь скрыть удивление:

— Ты и впрямь вернулась. Мы все это время ждали тебя в чайной. Почему ты не появилась там?

Казалось, парни действительно прождали ее целую вечность. Лу Яо было неудобно и дальше встречать их холодом, к тому же после разговора с Ци Чэнем она стала гораздо лучше относиться к Ци Цзюэ.

— Я уже давно выбралась, только в другом месте, — ответила она. — Спасибо за беспокойство.

Желая выяснить, была ли она тем самым новичком из форумного поста, Чжуан Лян осторожно поинтересовался:

— И как ощущения от первого входа в игру?

Лу Яо махнула рукой, прося их отойти. Выйдя на улицу, она заперла за собой дверь и слово в слово повторила то, что днем говорила Ци Чэню:

— Повсюду кровь и оторванные конечности, внутренности валяются прямо под ногами. Пол липкий, поскользнуться проще простого, а падать чертовски больно.

Чжуан Лян лишился дара речи.

Сомнений не оставалось: это точно была она — та самая новенькая, которая шлепнулась на пол, и которую потом унес НИП.

«Зеленый пост» оказался правдой! И хотя Чжуан Лян был морально готов к этому, ситуация все равно казалась ему полным абсурдом.

— Если у вас больше ничего нет, я пойду домой, — сказала Лу Яо.

Чжуан Лян так и остался стоять на месте, не в силах набраться смелости пойти за ней.

Убедившись, что девушка перед ним — тот самый новичок, перед которым склонился НИП в мире Черного Кольца, он погрузился в раздумья. Должно быть, это как-то связано с тем безлимитным артефактом.

Неужели она родом из того мира?

Какой бы ни была правда, парень твердо уяснил одно: с Лу Яо им лучше не связываться.

И его уже совершенно не волновало, зачем она открыла заведение на этой старой, обветшалой улице, и куда пропадают все закупленные продукты.

Ци Цзюэ сделал шаг вперед:

— Погоди.

Чжуан Лян вытаращил глаза, не веря своим ушам: «Какого черта ты до нее докопался?! Пусть идет!»

Лу Яо обернулась:

— Что-то еще?

Ци Цзюэ указал на лавку у нее за спиной:

— Хочу понять, почему ты открыла закусочную именно здесь? Это вообще приносит доход? К тебе правда приходят посетители?

— Захотелось. Не приносит. Приходят. Я ответила на твои вопросы? — отрезала Лу Яо.

Ци Цзюэ ошеломленно кивнул.

Девчонка была совсем молодой, но с характером.

Услышав фразу «посетители приходят», Чжуан Лян покрылся мурашками и смог нормально вздохнуть лишь тогда, когда Лу Яо скрылась за поворотом.

Ци Цзюэ оглянулся назад и в недоумении моргнул.

— В чем дело? — не понял друг.

— Закусочная исчезла, — пробормотал тот.

Чжуан Лян обернулся. Позади была лишь пустота. Ноги у него подкосились:

— Твою ж мать! Валим отсюда! Зря я сюда сунулся! Больше ни ногой!

Как только хозяйка отошла от здания, «Вуаль чаровницы» скрыла заведение от посторонних глаз.

Но Чжуан Лян об этом не подозревал. Вернувшись домой, он слег с тяжелой болезнью и надолго пропал из виду, никого к себе не пуская.

***

На следующий день Лу Яо пришла в лавку с полароидом на шее и банкой маринованных овощей в руках.

Сотрудники и посетители с изумлением обсуждали, как за одну ночь закусочная выросла еще на этаж, превратившись в красивое трехэтажное здание синего цвета. Огромная вывеска над дверью стала еще более приметной.

Девушка отперла дверь, первой впуская внутрь команду, в то время как клиенты послушно выстроились в очередь на улице.

Едва переступив порог, Синцзы спросила:

— Откуда еще один этаж? Что будем продавать на этот раз?

Сяо Це и Ци Чэнь с ожиданием посмотрели на хозяйку. Цюань Шэнцзюй промолчал, но в его глазах тоже читалось любопытство.

Бай Мин прислонился к стене и задумчиво смотрел в окно, погруженный в свои мысли.

Лу Яо покачала головой:

— Подвернулась удачная возможность, вот и расширились. Я пока не решила, что там будет. Подумаю об этом, когда наймем новичков и закончим с приемом Бога-Демона.

Все, кроме заранее проинформированного Сяо Це, мигом забыли предмет разговора и в шоке обступили девушку:

— Бог-Демон придет к нам поужинать?!

Синцзы схватилась за голову, не веря своим ушам:

— Его не видели на публике уже почти сотню лет! Даже Стражи не в курсе, где он находится! И он придет есть в нашу закусочную?! Нет, мы обязаны подготовиться по высшему разряду!

Ци Чэнь в ужасе осел на пол:

— Бог-Демон... Это ведь не тот самый, а? Тот, кто обрушивает божественную кару на игроков, нарушивших правила Парка?

Это имя вызывало у него тяжелые воспоминания. Кажется, он видел Его, когда потерпел поражение в игре, но никак не мог вспомнить подробностей.

Лу Яо скользнула взглядом по Бай Мину. Она все еще не могла связать образ стоящего перед ней неописуемо красивого юноши, словно сошедшего со страниц манги, с тем черноволосым и черноглазым подростком из видения.

Неужели после смерти внешность человека может настолько измениться?

Когда суматоха улеглась, лавка открыла свои двери для посетителей.

Сотрудники разошлись по рабочим местам, а Лу Яо на кухне занялась составлением нового меню.

Она потратила немного времени и собственноручно приготовила все блюда из списка, включая кофе и десерты со второго этажа, а затем сфотографировала каждое из них.

Потом девушка вклеила снимки в предоставленный Системой блокнот, разделив его на категории: закуски, мучное, напитки и десерты. Получилось увесистое, невероятно удобное в использовании меню с картинками и описаниями.

Это был главный экземпляр, а все меню, разложенные на столах для гостей, являлись лишь его копиями.

Стоило Лу Яо добавить в оригинал новую позицию с фотографией, как она тут же появлялась во всех остальных буклетах — без лишних хлопот.

Три дня пролетели незаметно. Чтобы достойно встретить Бога-Демона, закусочная закрылась на полдня раньше обычного.

Хозяйка хлопотала на кухне, а сотрудники напряженно толпились в стороне. От одной мысли о визите столь важной персоны они от волнения не знали, куда девать руки.

С наступлением сумерек температура воздуха резко упала. Персонал этого не заметил, но Лу Яо потерла озябшие плечи.

В этот момент снаружи раздался стук. Синцзы и Сяо Це синхронно дернулись — Лу Яо сразу поняла, что стучат в дверь, ведущую в их мир.

Вытерев руки, она подошла ко входу:

— Кто там?

— Это я, — раздался старческий, до боли знакомый голос.

Лу Яо распахнула дверь. На пороге стоял Бог-Демон.

От него остался лишь скелет: броня нелепо болталась на белых костях, а плечи укрывал изодранный плащ.

При каждом шаге его суставы скрипели, казалось, он вот-вот рассыплется на части.

При виде этого зрелища сердце Лу Яо екнуло, но особого страха она не испытала.

Когда гость вошел, Синцзы, Сяо Це и остальные обитатели Страны Снов низко склонили головы в почтении.

Все, кроме Лу Яо и Бай Мина.

Бог-Демон перевел взгляд на юношу и глухо рассмеялся:

— И какая-то нечисть еще смеет вселяться в моего подданного?

Лу Яо обернулась и увидела, как от тела Бай Мина начало что-то отслаиваться.

Полупрозрачный фантом сереброволосого юноши с красными глазами отделился от сотрудника, и тот принял свой истинный облик — тот самый, который девушка видела в иллюзии.

Шестнадцатилетний подросток с черными волосами и темными глазами.

Отделившийся дух, сохранивший свои прекрасные черты, бросил на Лу Яо долгий, пронзительный взгляд и медленно растаял в воздухе.

Значит, в Бай Мина кто-то вселился?

Еще долгое время после этого в закусочной ходила уморительная байка.

Сяо Це с упоением рассказывал всем посетителям: «Слушайте прикол! Есть у нас один сотрудник. Сильный до жути, хоть в Стражи отбирай. Так вот, им больше месяца управлял дух, а он даже не почесался! Если бы к нам тогда не зашел сам Бог-Демон... Призрак, в которого вселился призрак! Ха-ха-ха! Я еще лет десять с этого ржать буду!»

Каждый раз, когда эта история всплывала, Бай Мин был готов сквозь землю провалиться со стыда.

По его собственным словам, все это время он находился в ясном уме и не ощущал чужого контроля. Однако он не помнил, как изменилась его внешность, и понятия не имел, зачем та сущность решила в него вселиться.

Если вдуматься, когда Капитан Стражи нашел его, призрак уже находился внутри, но даже столь сильный воин не заметил подвоха.

Случай с Бай Мином, несомненно, потряс всех, но сейчас куда важнее было обслужить Бога-Демона.

Персонал быстро взял себя в руки и вернулся к работе.

Лу Яо проводила гостя к столику у окна.

За стеклом стояла безмолвная ночь. Огни на противоположном берегу реки косо падали на воду, играя бликами и создавая атмосферу умиротворенной красоты.

Старец немного понаблюдал за пейзажем, а затем его взгляд упал на ряд суккулентов на подоконнике. Их пухлые, круглые листочки выглядели необычайно мило.

Стоило ему лишь слегка пошевелить костяными пальцами, даже не прикасаясь к растениям, как все они мгновенно иссохли, почернели и осыпались на плитку жалкой кучкой пепла.

Выйдя из кухни с подносом, Лу Яо как раз застала эту сцену. Сила божества была в разы ужасающей, чем у Капитана Стражи.

Застигнутый врасплох, гость повернул череп к девушке и неловко перебрал костяшками пальцев, словно оправдываясь:

— Мне просто стало любопытно.

Он представлял собой лишь голый остов с двумя черными провалами вместо глаз, и при каждом слове было видно, как клацают его челюсти.

Лу Яо подошла к столику и, расставляя блюда, поинтересовалась:

— Ваши иллюзии, должно быть, невероятно могущественны?

Бог-Демон гордо вздернул подбородок:

— Разумеется.

— Тогда, может, создадите для меня парочку суккулентов? — предложила она. — Посажу их в горшки, и они больше никогда не завянут.

Он долго колебался, глядя на пустые горшки, а затем повернул свои пустые глазницы к девушке:

— Даже самая совершенная иллюзия не сравнится с реальностью. Мне больше по душе те, что вырастила ты.

«Воистину Бог-Демон, никаких околичностей», — подумала Лу Яо.

Она кивнула:

— Ладно, это не проблема. Завтра отщипну листочки от соседних растений и посажу. Они быстро пустят корни. Ваш заказ подан, наслаждайтесь трапезой.

Бог-Демон недовольно заворчал:

— Ты заставишь меня есть в одиночестве?

В его голосе зазвучали капризные нотки одинокого старика.

— Считайте это закуской перед основным блюдом, — с улыбкой ответила Лу Яо. — Приступайте, а позже мы все вместе поужинаем.

Старец опустил взгляд на уставленный едой стол. Немного посидев в молчании, он медленно взял в руки палочки.