Первая лавка
Случай Ци Чэня был поистине уникальным. Не повстречай он Лу Яо, очень скоро слился бы с местным окружением и стал таким же, как все — коротал бы вечность с помощью иллюзий. А если бы стало совсем уж невыносимо, всегда можно было заглянуть в Парк или кинотеатр.
Благодаря присутствию Лу Яо он не слишком остро ощущал собственную смерть: мыслил и вел себя почти так же, как при жизни.
Помнил ли он своего убийцу? Лу Яо весь день размышляла, стоит ли поднимать эту тему, но быстро поняла, что задать подобный вопрос язык не поворачивается.
Ци Чэнь, так и не дождавшись ответа на свою реплику, поднял на нее взгляд.
— Что это у тебя за выражение лица?
Лу Яо невинно похлопала ресницами:
— А?
— Что ты хотела сказать?
— М-м?
Ци Чэнь пригладил волосы и по привычке потянулся поправить очки, но, коснувшись переносицы, вспомнил, что их больше нет.
— Что ты хочешь узнать?
Лу Яо сглотнула и на пару секунд нахмурилась в нерешительности. Под этим чересчур спокойным взглядом она вдруг почувствовала себя неловко из-за собственных колебаний.
Не в силах больше терпеть это чувство, девушка отбросила сомнения и спросила в лоб:
— Ты помнишь, что случилось перед твоей смертью?
Лицо Ци Чэня ничуть не изменилось, он лишь слегка задумался.
— Помню, как сел в автобус. А очнулся уже здесь.
У него не осталось никаких воспоминаний о самом моменте гибели, поэтому назвать имя убийцы он не мог.
Лу Яо нахмурилась. «Почему стерся именно этот фрагмент памяти?»
Зато Ци Чэня, казалось, было уже не остановить:
— Вообще-то я был в ужасе, до дрожи боялся того дня, когда это произойдет. Знай я, что после смерти всё будет именно так, относился бы к жизни проще. Жил бы в свое удовольствие, а не изводил себя изо дня в день, существуя хуже дворовой собаки.
Лу Яо:
— …
«Это всё потому, что ты забыл самое главное».
Излив душу, Ци Чэнь заметил, что собеседница не горит желанием развивать тему, и резко сменил курс:
— Точно не возьмешь мои деньги?
Лу Яо:
— …Братец, я бы с радостью, но нельзя.
Юноша на мгновение опешил, а затем смерил её взглядом, в котором ясно читалось «так вот ты какая на самом деле».
— Я снова хочу кофе.
Лу Яо:
— …
«Какой беспринципный взрослый!»
Закончив убирать со столов, из зала вышел Сяо Це. Услышав последнюю фразу, он с любопытством подошел ближе:
— Какой кофе? Директор готовит новинки?
Синцзы тоже навострила уши. В её глазах мелькнула ностальгия:
— Как же давно я его не пила… Я тоже хочу!
Сяо Це и Синцзы выжидательно уставились на Лу Яо. Ци Чэнь тоже покосился на нее с легким самодовольством.
Лу Яо:
— …
Сунув телефон в карман, она вышла на улицу и направилась в ближайший торговый центр за кофе. Заметив на витрине пирожные «Монблан», Лу Яо решила, что они отлично подойдут к напитку, и не удержалась — купила несколько штук.
Вся четверка сотрудников так никуда и не разошлась: они сидели у окна, болтали и ждали, когда директор вернется и покормит их.
Ци Чэнь вертел что-то в руках с едва скрываемым раздражением на лице, пока Сяо Це и Синцзы наперебой давали ему указания.
Лу Яо толкнула дверь:
— Чем занимаетесь?
Сяо Це тут же вскочил и подбежал к ней:
— Директор! Мы учим малыша Ци пользоваться иллюзиями.
Взгляд парня прикипел к пакетам в её руках, а изо рта вновь непроизвольно высунулись клыки, которые он до этого старательно прятал.
Лу Яо просто молча протянула ему покупки. Сяо Це бережно принял их и поставил на стол.
Увидев коробку с пирожными, Синцзы пришла в полный восторг:
— Обожаю нашего директора!
Девушка достала кофе с «Монбланами», раздала каждому по порции, придвинула стул и втиснулась в их тесную компанию.
При виде кондитерской коробки брови Ци Чэня слегка дрогнули. Он было открыл рот, но тут же поджал губы и промолчал.
Пирожные оказались крохотными — Бай Мину и остальным на один зуб, — поэтому троица отщипывала от них по малюсенькому кусочку, растягивая удовольствие с невероятным трепетом.
Лу Яо сделала глоток ледяного, горького кофе и поспешила перевести тему:
— Так чему вы там пытались научить Ци Чэня?
— Самой простенькой иллюзии, — отозвалась Синцзы.
— Он тугодум, — отрезал Бай Мин.
— Малыш Ци и правда немного не в себе, — подхватил Сяо Це. — Даже крошечную маньтоу слепить не может.
Ци Чэнь:
— …Мне просто не хватает практики.
Вспомнив инструкции по созданию иллюзий из «Справочника по выживанию», Лу Яо вообразила себе маньтоу, махнула рукой, словно хватая что-то в воздухе, и слегка потерла ладони.
Заметив её манипуляции, Ци Чэнь тихо хмыкнул:
— Да как ты вообще можешь что-то создать?
Бай Мин, Синцзы и Сяо Це с головой ушли в дегустацию послеобеденного десерта и не обращали на нее никакого внимания.
Пальцы Лу Яо дрогнули, а девушка слегка изменилась в лице.
У Ци Чэня появилось дурное предчувствие:
— Что случилось?
Лу Яо разжала кулак. На её ладони лежали три крошечные, размером с фалангу большого пальца, маньтоу.
— Вот.
Ци Чэнь:
— !
Бай Мин, Синцзы и Сяо Це:
— !!!!!!!!!
Все четверо уставились сначала на булочки, потом на Лу Яо, и их лица заметно побледнели.
Бай Мин резко схватил её за руку, подержал пару секунд, затем отпустил и, повернувшись к Синцзы, едва заметно покачал головой.
Синцзы сделала вид, что хочет взять угощение, и легонько мазнула пальцами по коже директора. Сяо Це последовал её примеру, цапнув одну маньтоу. Лишь убедившись, что рука Лу Яо была теплой, они дружно выдохнули.
У них прямо камень с души свалился: а то ведь подумали, что директор вышла за порог и тут же отдала концы.
Почувствовав странное напряжение в воздухе, Лу Яо спросила:
— В чем дело? Я что-то не так сделала?
Бай Мин:
— …Да нет, всё отлично. Уж получше некоторых великовозрастных новичков!
— Наш директор просто потрясающая! — поддакнула Синцзы.
— Директор, научите скорее малыша Ци, а то до него никак не доходит! — взмолился Сяо Це.
Ци Чэнь:
— …
«Почему у нее-то всё получилось?»
Лу Яо:
— Ой, ну я же как-никак мастер иллюзий. Подумаешь, какие-то маньтоу — раз плюнуть!
С этими словами она сфокусировала взгляд на стоявшем на столе «Монблане» и тут же создала его копию. За исключением чуть менее насыщенного цвета, иллюзия была точь-в-точь как оригинал по форме и размеру.
Работники лишились дара речи от изумления. Особенно тяжело этот факт давался Ци Чэню.
Лу Яо театрально вздохнула:
— Наверное, всё дело в том, что в детстве я обожала лепить куличики из грязи. Талант, знаете ли.
Бай Мин, Синцзы, Сяо Це и Ци Чэнь:
— …
-
Из-за провала с иллюзиями Ци Чэнь пребывал в скверном расположении духа.
Последние несколько дней, после того как в обед Закусочная Лу Яо закрывалась, Синцзы и остальные по очереди пытались его обучать.
Лу Яо снова приходилось бегать за полдником. Три дня подряд она покупала кофе и сладости, что нанесло сокрушительный удар по её и без того тощему кошельку.
Тогда девушка договорилась с Ци Чэнем: она купит зерна, а он будет сам заваривать кофе в пуровере.
Чайники с тонким носиком, гейзерные кофеварки, капучинаторы, воронки, бумажные фильтры — вчера Лу Яо отыскала всё это за копейки на местном рынке. В крупном супермаркете возле торгового центра она нашла именно те кофейные зерна, которые заказал Ци Чэнь, а заодно прихватила сливки, какао-порошок, матчу, карамельный сироп и прочие добавки.
Позже Ци Чэнь по секрету шепнул ей, что выпечка из кофейни никуда не годится, и посоветовал другую кондитерскую.
Заглянув туда, Лу Яо ахнула: ценники оказались более чем в два раза выше, чем в предыдущем месте.
Сердце кровью обливалось от таких трат, но, вспомнив полные надежды глаза своих подопечных, она стиснула зубы и купила пять порций.
В кондитерской было не протолкнуться. Перед ней в очереди за упаковкой стояли человека три-четыре, поэтому Лу Яо с подносом в руках терпеливо ждала и даже не заметила, как со второго этажа за ней пристально наблюдают.
Прошло три дня. Полиция уже нашла убийцу Ци Чэня: им оказался его однокурсник, который по совместительству занимал должность топ-менеджера в его же компании.
В новостях писали, что из-за длительных разногласий на работе и накопившегося стресса подозреваемый в порыве эмоций лишил жертву жизни.
Учитывая крайнюю жестокость преступления и его финал, правоохранительные органы не стали раскрывать публике леденящие душу подробности, ограничившись скупым пресс-релизом.
Чжуан Лян пил чай на втором этаже, обсуждая дела с партнером, когда его взгляд случайно упал на стоявшую внизу Лу Яо.
Он долго смотрел на нее, пока девушка не расплатилась и не вышла за дверь.
Завершив встречу, Чжуан Лян сел в свою машину, всё еще прокручивая в голове эту сцену. Та девушка купила до боли знакомый ему сорт кофейных зерен… и те самые пирожные.
-
Вернувшись в лавку, директор вручила покупки Ци Чэню и заодно запустила трансляцию.
Видимо, от жуткой скуки обитатели Страны Снов обожали наблюдать за готовкой: в последнее время онлайн стабильно держался на отметке в пять тысяч зрителей.
Коротко поздоровавшись с аудиторией, Лу Яо направила парящую камеру на своего нового сотрудника.
— Добро пожаловать на послеобеденный эфир Закусочной Лу Яо. Сегодня мастер Ци будет заваривать для нас спешелти-кофе.
«Кофе появится в меню?»
«Требую добавить его в меню, тысячу лет его не пил!!!»
«Хозяйка, немедленно вводи новинку, не заставляй меня падать на колени!»
[Получен цветок ликориса от госпожи Шаша!]
[Получено 99 цветков ликориса от господина Мяу-тян любит рыбку!]
[Получено ожерелье из черно-золотых черепов от господина Рыцарь Святого Меча!]
…
[Получен подарок, популярность +20]
[Получен подарок, популярность +100]
[Получен подарок, популярность +100]
…
В чате кипела жизнь. Правда, эти бегущие строки на полупрозрачном экране могла видеть только Лу Яо. Перебросившись с комментаторами парой фраз, она велела механическим бабочкам-камерам снимать исключительно Ци Чэня.
Юноша снял пиджак, неторопливо закатал рукава рубашки, повязал темно-коричневый клетчатый фартук и встал за барную стойку, готовясь приступить к работе.
«Этот паренек новенький, да?»
«Сразу видно — еще совсем зеленый!»
«Ха-ха-ха, попадись он нам пару сотен лет назад, уже давно бы рыдал от побоев~»
Лу Яо, озадаченная обилием насмешек, не выдержала:
— А как вы поняли, что он новичок?
«! Хозяйка ответила мне!»
«А-а-а-а, хочу обнимашек с красоткой-хозяйкой~»
На экране пронеслось бесчисленное множество признаний в любви, и лишь спустя долгое время кто-то дал адекватный ответ:
«Потому что только зеленые новички так выпендриваются».
Лу Яо:
— Пфф.
Ци Чэнь понятия не имел, что её так рассмешило, как и не подозревал о летящих в его адрес колкостях от зрителей.
Он разорвал упаковку и засыпал зерна в кофемолку. Одно лишь жужжание механизма, перемалывающего кофе, уже вызывало чувство умиротворения.
Зерна были свежеобжаренными, поэтому их оставалось только смолоть и заварить.
Бай Мин, Синцзы и Сяо Це навалились на барную стойку, с горящими глазами наблюдая за процессом.
Пока мололся кофе, Ци Чэнь успел вскипятить воду и взбить сливки.
Двигался он ловко и методично — было видно, что это занятие доставляет ему истинное удовольствие.
— Изначально я планировал, что как только Парк начнет приносить стабильный доход, я передам управление другу, — заговорил Ци Чэнь. — А сам открою где-нибудь уютную кофейню. Варил бы кофе по утрам, читал книги, болтал с посетителями. Жизнь текла бы размеренно, но без скуки. Жаль, что…
Лу Яо подперла щеку рукой и философски заметила:
— Когда первый парк встанет на рельсы, обязательно появится второй проект, а за ним и третий. Идеальная жизнь — это всегда мираж на горизонте. По мне так закончить тяжелый рабочий день, выпить чашку кофе, сваренного другом, и просто немного передохнуть — это уже высшее благо.
Кофемолка остановилась. Едва он снял крышку, как по залу разнесся густой, насыщенный аромат с легкой горчинкой.
Ци Чэнь достал из заднего шкафчика пять изящных стеклянных бокалов, залил молотый кофе горячей водой, убрал фильтры, а затем украсил каждую порцию толстым слоем взбитых сливок, карамельным сиропом и щепоткой какао.
Лу Яо отыскала упаковку классического «Орео» и аккуратно воткнула по две печеньки прямо в пышную пену.
Бай Мин и остальные, привыкшие во всем подражать директору, с радостью последовали её примеру, украсив свои напитки печеньем. Один лишь Ци Чэнь счел это ребячеством.
Вся пятерка уселась у окна, а в центре стола красовались пять изысканных пирожных.
Зрители в чате буквально сходили с ума от вожделения.
«Как вы смеете есть такую вкуснотищу без нас?!»
«Мне уже не до смеха wwwwww Мой любимый кофе с шапкой из сливок и клубничный мусс!!!»
«Вы же не запираетесь каждый день после работы в лавке, чтобы втихаря лопать всё это? Скажите, что нет!»
Вместе с потоком зрительской Скверны рос и онлайн: со стабильных пяти тысяч цифра подскочила до семи, затем до восьми, а потом и вовсе перевалила за десять тысяч.
[Количество зрителей на одной трансляции достигло внушительных 10 000! Популярность +1000. Открыт доступ к вещанию в трех новых регионах. Пожалуйста, сделайте выбор, Хозяйка!]