Второй магазин

Накануне сделки по продаже Черного Кольца Чжуан Лян отправился на встречу с Ся Чжии.

Они договорились пересечься в чайной с самой надежной репутацией в плане приватности, расположенной в центре города.

Изначально Ся Чжии находился за пределами Яогуана, но ради этой сделки специально выделил себе два выходных дня.

Толкнув дверь приватной кабинки, Чжуан Лян на мгновение опешил: перед ним действительно сидел тот самый актер.

Мужчина на диване отличался утонченной внешностью и родинкой-слезинкой под левым глазом. Одетый в голубую рубашку в тонкую полоску, он производил впечатление человека хрупкого сложения, а во взгляде читалась легкая меланхолия.

Это и был Ся Чжии — исполнитель главной роли в недавнем блокбастере, собравшем в прокате ошеломительные шесть миллиардов.

Как только фильм выстрелил, волна популярности в первую очередь накрыла ведущих актеров, и карьера Ся Чжии стремительно достигла своего пика.

Его график был расписан по минутам, а столь желанные слава и богатство стекались к нему с немыслимой скоростью.

Но однажды глубокой ночью, возвращаясь после последнего мероприятия, он нащупал в кармане пиджака белое Кольцо Иллюзий. Так он узнал об игре Парка и соответствующем форуме.

С одной стороны — идущая в гору карьера, с другой — неумолимо приближающаяся смерть. Разве мог Ся Чжии с этим смириться?

Чжуан Лян отреагировал на переживания популярной звезды весьма сдержанно. Слегка кивнув в знак понимания, он показал собеседнику жест:

— Я могу сопроводить вас на эту сделку. Вот мой обычный тариф за подобный заказ.

Ся Чжии был несколько недоволен таким отношением, однако Чжуан Лян пользовался огромным авторитетом в узких кругах игроков Парка, особенно после недавнего инцидента с блокировками аккаунтов.

Тогда он присутствовал на месте сделки и лично видел госпожу Лу, которую многие считали администратором игры.

Позже в чатах высокоуровневых игроков долго обсуждали этого загадочного продавца.

Нашлись упрямцы, которые грозились разыскать автора поста, утверждавшего, что видел её в игре, и через него раскопать личность продавщицы в реальной жизни.

Тогда Чжуан Лян выступил с коротким заявлением: «Если хотите получить бан — копайте на здоровье». Эта фраза мгновенно остудила пыл всех хитрецов.

Господин Чжуан раньше относился к категории крайне безбашенных топ-игроков: при деньгах, с непомерной гордыней, привыкший говорить и действовать исключительно по собственной прихоти.

И раз уж даже он спасовал, это ясно давало понять: с пресловутой госпожой Лу шутки плохи.

Вынашивая в уме иные планы, Ся Чжии подавил недовольство и ответил жестом:

— Я заплачу вдвое больше. Можете рассказать мне об этой госпоже Лу?

Еще когда актер только связался с ним для личной встречи, посредник заподозрил неладное. Поэтому он холодно отрезал:

— Я с ней близко не знаком, так что рассказывать нечего.

Но тон его голоса явно намекал на обратное. Не желая ходить вокруг да около, Ся Чжии спросил прямо:

— На форуме пишут, что она может командовать НИПами и помогает проходить третий уровень мира Черного Кольца. Как думаете, есть ли шанс уговорить её взять кого-нибудь на буксир?

Надо признать, котелок у кинозвезды варил что надо.

Думал ли об этом сам Чжуан Лян? Разумеется, думал.

Но посмел бы он обратиться с подобной просьбой к Лу Яо? Ни за что на свете.

Мужчина почесал щеку и с сомнением произнес:

— Трудно сказать. На форуме полно и правды, и вымысла, так что слепо верить всему не стоит.

Ся Чжии мысленно вздохнул от разочарования, так и не выудив из собеседника никакой по-настоящему полезной информации.

Впрочем, сдаваться он не собирался и тайно подготовил запасной план.

Завтра, во время сделки, он сначала присмотрится к этой загадочной девушке.

Если подвернется удобный случай, как бы невзначай упомянет о помощи с прохождением.

Раз она продает кольца, да еще и постоянно повышает цены, значит, испытывает нужду в деньгах.

Так что шансы у него определенно были.

На следующий день Ся Чжии приготовил пять миллионов, а Чжуан Лян, как и договаривались, прибыл в его городские апартаменты.

Ровно в назначенное время посреди комнаты актера из ниоткуда возникла черная дверь.

Это в корне отличалось от привычной процедуры, когда для входа в игру требовалось надеть кольцо, поэтому оба на мгновение застыли в недоумении.

Лишь спустя пару секунд они очнулись и, прихватив деньги, толкнули створку, шагнув внутрь.

***

Пообедав в закусочной, Лу Яо взглянула на часы. Время поджимало. Сунув кольца в карман, она направилась в Парк в сопровождении целой вереницы своих подчиненных.

За исключением Ци Чэня, который вызвался присмотреть за заведением, остальные ушли вместе с хозяйкой.

Бай Цзянь обедал наверху в кабинете — Цин принес ему свежую порцию риса с карри и говяжьей грудинкой прямиком с кухни.

Лу Яо поднялась к нему и пересказала пожелания сотрудников.

Выслушав её, Бай Цзянь кивнул и велел Цину также присоединиться к группе.

Стражи обладают куда большим устрашающим эффектом, чем простые продавцы. Если во время сделки возникнут какие-либо проблемы, Цин сможет разобраться с ними от её имени.

Лу Яо лишилась дара речи.

Дверь, которую Парк открыл специально для владелицы магазинов, находилась в самом конце коридора на первом этаже и носила номер 999.

Судя по этим цифрам, на данный момент это было, пожалуй, самое безопасное помещение во всем Парке.

Девушка вошла внутрь. Никаких хаотичных декораций — лишь пустое черное пространство.

И хотя здесь не было ни единого источника света, окружение просматривалось на удивление ясно.

Окинув взглядом комнату, она обернулась и едва не заработала остановку сердца.

Вошедшие вместе с ней сотрудники исчезли. Вместо них у дверей выстроился ряд ужасающих НИПов Парка.

И пусть она уже пережила самые кровавые игровые сцены, а также потрясение от встреч с драконами, демонами, высшим некромантом и прародителем вампиров из магического мира, Лу Яо потребовалось целых пять минут, чтобы прийти в себя после первого взгляда на своих подчиненных и Стража в их истинном обличье.

— Бай Мин? — начала перекличку Лу Яо, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

Гигантский черный монстр-кошмар, чье тело напоминало зыбкого призрака, сделал шаг вперед:

— Я здесь.

— Синцзы?

Существо, похожее на сшитую из лоскутов тряпичную куклу, вприпрыжку вышло вперед. На её шее, руках и лице виднелись грубые швы, а огромные круглые глаза были абсолютно черными, без единого проблеска света или белка. Тонкий голосок пропищал:

— Я так люблю нашу хозяйку!

Лу Яо поёжилась и потерла предплечья:

— …Сяо Це?

Глянцево-фиолетовый пони-баклажан протиснулся сквозь толпу грозных монстров и, радостно цокая копытцами, подбежал к девушке:

— Я тут!

Увидев знакомого баклажанового пони, Лу Яо облегченно выдохнула и продолжила:

— Чи?

Сочащийся кровью Туманный Монстр с перекрученными конечностями и гигантскими ножницами за спиной выполз вперед:

— Хозяйка, я здесь.

— …Угу, хорошо, — только и выдавила она.

Рядом возвышался Цин, обратившийся в Кровавого Демона, а Цюань Шэнцзюй, Мо Чэн и Юй Цай выглядели как мелкие монстры, размером примерно с Сяо Це.

Из-за более мощной Духовной силы истинные облики Стража и бывших Стражей были крупнее, чем у обычных обитателей, а выглядели они куда более причудливо и пугающе.

В игре они подчинялись более строгим правилам, но всегда умудрялись находить лазейки, чтобы заманивать игроков в ловушки и устраивать резню.

Как-то Синцзы упоминала, что Сяо Це обычно обитает в мирах Серого и Белого Колец именно в форме баклажанового пони.

Но если он отправится в мир Черного Кольца, его облик эволюционирует в высшую форму.

Сяо Це порывался тут же продемонстрировать эту трансформацию, но Лу Яо его вовремя остановила.

Видит бог, сейчас этот баклажановый пони был единственным лучиком света, один взгляд на которого действовал на нее успокаивающе.

Ся Чжии и Чжуан Лян шагнули через черную дверь. В центре темного пространства стоял круглый стол и три стула.

Мужчины подошли и сели. Ся Чжии мысленно настраивал себя: нельзя показывать страх, нужно вести себя солидно и уверенно.

Позанимавшись самовнушением, он начал фантазировать: а вдруг госпожа Лу смотрела его фильм? Если она окажется его поклонницей, договориться будет проще простого.

Картина ведь только-только отгремела в прокате, стала хитом по всей стране и даже за рубежом сыскала определенную популярность. Не может быть, чтобы она о ней не слышала.

Кто знает, может, сейчас она сразу его узнает, смущенно попросит автограф и сама предложит провести через мир Черного Кольца… От этих мыслей актеру и впрямь стало спокойнее.

— Они идут, — побледневший Чжуан Лян похлопал спутника по плечу. Он уже успел пожалеть, что вообще ввязался в это дело.

Ведь знал же, что с Лу Яо лучше не связываться, но жизнь его ничему не учит. Понадеялся на авось, а теперь ноги подкашиваются от ужаса.

Услышав шаги, Ся Чжии обернулся на звук, и краска мгновенно сошла с его лица.

Много лет спустя оба мужчины, вспоминая эту сцену, по-прежнему будут содрогаться от неконтролируемого ужаса.

Как выразился бы сам Ся Чжии: в тот миг он словно заглянул в саму бездну преисподней.

Лу Яо, скрыв лицо за созданной с помощью иллюзии костяной маской, шла впереди.

За ней, чеканя шаг, неотступно следовала свита из могущественных НИПов.

Монстры передвигались абсолютно бесшумно. В огромном черном пространстве раздавались лишь одинокие шаги девушки, но от них веяло мощью марширующей многотысячной армии.

Актер изо всех сил вцепился в бедра под столом, пытаясь унять дрожь в ногах, но с ужасом осознал, что у него трясутся и руки.

Он повернул голову к Чжуан Ляну — тот был еще бледнее.

Заметив, что клиенты уже на месте, Лу Яо ускорила шаг. Подойдя к столу, она отодвинула стул, села и первой поздоровалась:

— Добрый день. Прошу прощения, что заставила ждать.

НИПы выстроились за её спиной. Они впервые наблюдали за живыми людьми, помимо своей хозяйки, за пределами игры. В их взглядах читалось любопытство к столь в новинку для них зрелищу.

Эти двое смертных дрожали, словно крошечные зверьки, угодившие в капкан хищника.

Чжуан Лян первым пришел в себя. Огромным усилием воли подавив эмоции, он ответил с напускным спокойствием:

— Здравствуйте, госпожа Лу.

Он видел её много раз, так что даже маска не помешала ему узнать девушку.

Маску Лу Яо надела исключительно для того, чтобы соответствовать общему антуражу своей свиты, поэтому отпираться не стала:

— Давно не виделись, господин Чжуан.

С этими словами она достала Кольцо Иллюзий и пододвинула его по столу:

— Проверьте товар. Если все в порядке, мы в расчете.

Посредник лишь мельком взглянул на артефакт и тут же кивнул Ся Чжии. Какие уж тут могут быть вопросы?

Актер поспешно достал из-под стола четыре чемодана и придвинул их к Лу Яо.

Цин, Чи, Бай Мин и Синцзы выступили вперед, мгновенно открыли чемоданы и принялись пересчитывать наличность.

Оба покупателя тряслись как осиновые листы, едва сдерживаясь, чтобы не потерять лицо окончательно.

В этот момент они находились всего в полуметре от самых жутких НИПов мира Черного Кольца. Ситуация была до одури пугающей.

Когда-то Чжуан Лян слышал от Ци Цзюэ, что Лу Яо умеет управлять НИПами, и тогда испытал смесь удивления и зависти.

Но он и представить себе не мог, как именно это выглядит. Что ж, сегодня он получил наглядный урок.

Лу Яо из добрых побуждений попыталась их успокоить:

— Они не желают вам зла, просто немного любопытствуют.

«Мы самые обычные люди! В нас нет совершенно ничего интересного! Умоляем, перестаньте любопытствовать!» — в унисон вопили мысли Чжуан Ляна и Ся Чжии.

Закончив подсчет, монстры захлопнули чемоданы и просто подняли их в воздух.

Лу Яо тоже поднялась со стула:

— Сделка успешно завершена. Желаю вам приятной жизни!

Чжуан Лян и Ся Чжии промолчали.

Как только черная дверь за спиной исчезла, ноги Ся Чжии подкосились, и он осел на пол:

— Кто она вообще такая? Откуда ты её знаешь?

Чжуан Лян, чей костюм насквозь пропитался холодным потом, привалился к стене и тяжело выдохнул:

— Я бы и сам хотел знать, кто она такая. Теперь понимаешь, о чем я говорил? Не лезь к ней.

Актер ошеломленно закивал, не в силах вымолвить ни слова.

Все те хитрые планы, что он строил ранее, были безвозвратно заброшены в самые дальние уголки памяти, и вспоминать о них ему больше совершенно не хотелось.

***

Тем временем в Парке НИПы, дождавшись, пока живые покинут игровое пространство, тут же оживились.

— Фраза хозяйки о проверке товара напомнила мне романы о властных боссах, которые я читала при жизни. Ха-ха! — рассмеялась Юй Цай, пародируя интонацию Лу Яо.

Синцзы вторила ей звонким смехом:

— Хозяйка объясняла, что мы не желаем им зла, но, по-моему, после этих слов смертные испугались еще сильнее.

Бай Мин задумчиво произнес:

— В самом начале этот покупатель как-то странно поглядывал на хозяйку. Кажется, у него что-то было на уме.

— После сегодняшнего у него вряд ли останутся какие-либо мысли на этот счет, — хмыкнул Цин.

Чи и остальные, плетущиеся позади, сошлись во мнении, что вылазка выдалась на редкость занятной.

Это было сродни внезапному отпуску после опостылевшей рутины, вот только закончился он слишком быстро — вжик, и всё.

Заметив, что Лу Яо всё это время хранит молчание, Сяо Це ткнул её локтем:

— Хозяйка, почему ты ничего не говоришь?

Все тут же остановились и посмотрели на девушку, подумав, что случилось нечто непредвиденное.

Лу Яо почесала подбородок и ответила:

— Я вот думаю… а с этих денег за продажу колец нужно платить налоги?

— Разве это необходимо? Вы ведь продаете Кольца Иллюзий, — отозвалась Система.

Лу Яо покачала головой. Открыв панель статуса управляющей, она увидела, что её баланс изменился с 1,35 миллиона на 6,35 миллиона. Однако на душе скребли кошки.

НИПы слишком давно покинули современное общество и ровным счетом ничего в этом не смыслили.

Система же считала эту затею излишней.

Недолго думая, Лу Яо решила задекларировать всю сумму, включая предыдущий миллион. Она мысленно обратилась к Системе:

— Помнится, когда я наследовала торговую улицу, тоже нужно было платить налоги, и ты взяла это на себя. Сможешь разобраться и с этими деньгами?

— …Ага, — ответила Система.

Она-то полагала, что хозяйка не обратила внимания на столь незначительную деталь, а та, оказывается, всё прекрасно помнила.

К тому моменту, когда Лу Яо покинула Парк, Система уже удержала налоговый вычет, и баланс на панели управляющей скорректировался до 5,15 миллиона.

— Впредь любые доходы, зачисляемые на мой счет, отображай только после удержания всех налогов, — распорядилась девушка.

— Как скажешь, — согласилась Система.

Теперь, когда с финансами не было проблем, Лу Яо решила вплотную заняться введением ночного меню в закусочной.

Стоило ей заикнуться об этом подчиненным, как те отреагировали с огромным энтузиазмом и неподдельным восторгом.

Для начала планировалось открыть только первый этаж, сделав упор на барбекю, с графиком работы с семи вечера до двух часов ночи.

Изначально Лу Яо собиралась нанять еще двоих новичков, но сотрудники заявили, что готовы брать ночные смены по очереди.

Поскольку сон им всё равно не требовался, ночные дежурства лишь добавляли им ощущения полноценной работы.

Поддавшись на их уговоры, девушка приступила к составлению нового меню, ценообразованию и повторным переговорам с поставщиками.

Уладив все дела с работниками, она заодно провела ритуал привязки души с Сяо Це.

***

Вернувшись в маникюрный салон, Лу Яо застала Тину и Юджинию за обслуживанием клиентов. Кларисса и Муму выступали в роли хостес, время от времени подходя к рабочим столам, чтобы понаблюдать за процессом и набраться опыта.

Два дракона по-прежнему прятались в углу, отлынивая от работы.

Услышав о возвращении хозяйки, Эдвард немедленно позвал её в лабораторию.

Внутри находились Амброуз и фейри-близнецы. На лабораторном столе лежали искусственные типсы, а в воздухе парили всевозможные магические массивы. Похоже, компания зашла в тупик.

Взяв одну из пластинок, Лу Яо повертела её в руках:

— Это маникюр для Муму?

Эдвард кивнул, слегка нахмурившись:

— Мы пытались воплотить твою идею в жизнь, но, к сожалению, это кажется невыполнимым.

Амброуз в отчаянии схватился за голову:

— Мы перепробовали все магические комбинации, какие только смогли придумать, и каждый раз терпели фиаско.

Мелулу и Пусю сидели, привалившись спинами к стеклянной пиале для десертов. В уголках их губ виднелись кусочки грейпфрута и следы молока.

Перед уходом в закусочную Лу Яо приготовила им огромную порцию фруктового салата, пустив в ход залежавшиеся в холодильнике фрукты и йогурт, срок годности которого подходил к концу.

Малышам досталась одна тарелка на двоих, и они уплетали лакомство всё это время, лишь недавно закончив.

Учитывая крошечные размеры фейри, эти двое отличались невероятной прожорливостью.

Теперь они сидели с выпирающими круглыми животиками, совершенно не желая шевелиться.

Лу Яо потянулась было вытереть им мордашки, но Пусю опередил её, обхватив палец девушки и радостно о него потеревшись.

Мелулу же капризно отвернулась, хотя и не могла скрыть любопытного взгляда.

Она думала, что после брата хозяйка погладит и её, но Лу Яо убрала руку и склонилась над результатами тестов магических массивов.

Внимательно изучив все варианты, девушка закатала рукава:

— В общих чертах понятно. Дайте-ка я попробую.

Эдвард с недоверием сделал шаг вперед:

— Мы испробовали абсолютно всё. Неужели у тебя есть какая-то другая идея?

— Ага, вроде того, — уклончиво бросила Лу Яо.