Пятый магазин

Когда они покинули дворец, уже наступила глубокая ночь.

У Лу Яо была табличка, дарованная императрицей, поэтому путь оказался беспрепятственным.

Вернувшись в кинотеатр, троица отнесла оборудование для проекции обратно в Хранилище, после чего все разошлись по своим комнатам.

На следующий день Лу Яо доставила заказы, полученные во дворце, в павильон «Яньчжи».

Заказов от дворцовых дам набралось немало. Некоторые молодые евнухи и служанки тоже сделали покупки — в основном по несколько штук, но в сумме вышло весьма прилично.

Девушка договорилась с госпожой Сюй, что со следующей партией товаров во дворец они отправят помады в новых стеклянных тюбиках.

Погода становилась всё холоднее, и Лу Яо упомянула в разговоре с Су-су о желании выпустить многофункциональный увлажняющий крем, защищающий от обморожений и трещин на коже. Она планировала запустить его в продажу вместе с зеркалами.

Что касается запланированных ранее кистей для макияжа, хозяйка решила немного отложить эту идею, ведь подходящей косметики для них пока не было.

Также она обсудила с госпожой Сюй новую рекламную стратегию. Теперь можно было смело использовать слоган: «Помада, которую обожают во дворце», что наверняка привлечет еще больше клиенток.

Как только Лу Яо вернулась из павильона «Яньчжи» в кинотеатр, к ней пришел старый мастер из печи по обжигу и принес образцы нового стекла.

Новые стеклянные трубочки оказались еще прозрачнее тех, что на днях принесли Цзинь Лу и его спутник. Девушка с удовольствием обсудила с ремесленником технологии производства, а затем передала ему чертеж баночки с особым узором.

Это была будущая упаковка для многофункционального крема, и она хотела, чтобы мастерские поскорее изготовили первый образец.

Стоило мастеру уйти, как явился Чжао Гуанхун.

Он хотел отвезти партию помады на продажу в Цзяннань, а также прихватить пару ящиков фруктовой газировки и немного сувениров к фильмам.

Лу Яо немного подумала — объем товара требовался небольшой. К тому же рекламная акция с лунными пряниками на Праздник середины осени показала отличные результаты, поэтому она одобрила поставку.

Разобравшись с множеством мелких дел, девушка позвала Де Ци в чайную комнату на втором этаже.

Бизнес Межпространственного кинотеатра в Лянцзине рос день ото дня. Помимо самого заведения, развивались и другие направления, так что возникла острая нужда в надежных сотрудниках.

Взять хотя бы павильон «Яньчжи»: Су-су и госпожа Сюй уже с трудом справлялись вдвоем, а ведь планировалась разработка новых продуктов. Требовалось срочно нанимать людей.

Работников на конвейер можно было набрать любых, но управлять ими должны исключительно проверенные лица.

Прикинув все варианты, Лу Яо положила глаз на организацию младших номеров. Раз уж их пришло целых семь-восемь человек, значит, кинотеатр им явно нравился. Грех было не попытаться их переманить.

В качестве запасного варианта рассматривались и малыши из ватаги Гоуцзы.

К слову, она уже договорилась с парнем, что следующей весной кинотеатр примет двух стажеров.

Гоуцзы был на седьмом небе от счастья и, по слухам, уже начал обучать ребятню.

Сейчас же Лу Яо сидела напротив Де Ци и решила перейти прямо к делу.

Де Ци замерла и лишь спустя долгое время выдавила:

— С какого момента вы знаете, кто мы такие?

«Кто же выдал нас? Ку Ба? Или Цзинь Лу? — подумала она и слегка запаниковала. — А вдруг это из-за меня?»

Лу Яо скрестила руки на груди, припоминая:

— Наверное, еще когда появился Ку Ба.

При первой же встрече девушка поняла, что этот парень явно не из тех, кто привык усердно трудиться. А когда следом один за другим потянулись остальные младшие номера, да еще и объявился Е Сяо — сложить два и два не составило труда.

Де Ци опустила голову: «Выходит, мы прокололись с самого начала».

Глаза Лу Яо сузились, а ее улыбка стала пугающе приветливой:

— Меня не волнуют ваши истинные мотивы, но вас пришло так много, и вы заняли больше половины важных должностей в кинотеатре. Если ваши люди внезапно исчезнут, я не смогу нормально работать. На обучение новых сотрудников с нуля уйдет неизвестно сколько времени. Как думаешь, Ци-ци, кто должен возмещать эти убытки?

Де Ци промолчала.

Она так и знала, что младшая хозяйка вовсе не такая безобидная, какой кажется на первый взгляд.

Заметив оцепенение подчиненной, Лу Яо примирительно добавила:

— Не смотри на меня так страшно. Мне правда плевать на ваши изначальные цели. Ваша настоящая работа, скорее всего, сопряжена с огромными рисками. Не лучше ли воспользоваться шансом и сменить профессию? Тем более, вы уже привыкли к кинотеатру.

Де Ци, наконец, осознала суть сказанного и широко распахнула глаза:

— Младшая хозяйка... вы хотите сказать, что собираетесь... нанять нас по-настоящему?

Девушка кивнула:

— Умница, схватываешь на лету. Судя по вашим позывным, где-то должны быть еще Второй и Первый? Зовите всех, я не против. Условия труда и зарплату вы прекрасно знаете.

— Хозяйка... я не могу принимать такие решения, — произнесла Де Ци. — Позвольте мне отправить письмо в павильон. Ответ будет не раньше чем через полмесяца.

Лу Яо благодушно кивнула:

— Не торопитесь, можете всё спокойно обдумать.

Выйдя из чайной, Де Ци собрала всех младших номеров в туалете на экстренное совещание.

За исключением Е Сяо, все остальные не могли поверить, что их прикрытие было раскрыто.

Оправившись от потрясения, шпионы начали обдумывать предложение хозяйки.

За время работы здесь они уже и забыли, что вообще-то являются убийцами.

Де Ци пришлось напомнить им об этом.

Посовещавшись, они составили коллективное письмо и срочной почтой отправили его в павильон Линсяо.

Прошло почти полмесяца, а ответа всё не было.

Обеспокоившись, что в организации могло что-то случиться, Цзинь Лу и Ци У, отпросившись, отправились всё разузнать.

Прошло еще полмесяца. Погода становилась всё морознее.

В буфете появились новинки — легкий и согревающий одэн, а также горячий чай с тапиокой.

За этот месяц количество 3D-залов увеличилось до трех. В них поочередно вышли фильм-катастрофа «Побег от Судного дня» и триллер «Седьмая капля крови». В обычных залах начались показы сёнэн-аниме «Легенда о демоническом драконе» и сёдзё-аниме «Сон девочки-волшебницы».

Также появился трейлер исторического сериала «Наследная принцесса», который должен был прийти на смену «В поисках бессмертия».

А на втором этаже, рядом с 3D-зоной, возле одной из дверей появилась табличка «Идут ремонтные работы».

Система, видя, что хозяйку совершенно не заботит задание, не выдержала и принялась возмущаться:

— «Прошел уже месяц! Ты что, совсем забросила финальное задание?»

Лу Яо как раз сводила счеты. Расходы были настолько огромными, что при каждом подсчете у нее сжималось сердце. Она небрежно ответила:

— Куда спешить? Разве есть ограничения по времени?

— «Ограничений нет... Но так у нас вообще никаких сдвигов! Тебя это не волнует? Неужели не хочешь поскорее отправиться в следующий мир?»

Девушка покачала головой:

— Я-то хочу, а вот мой кошелек — нет.

Ее и без того тощий бюджет сейчас напоминал дряхлого старика на смертном одре, который не вынесет новых потрясений.

Система промолчала.

На самом деле за этот месяц произошло немало событий. Голографическая технология, сочетающая в себе иллюзии, магию и науку, наконец-то была воплощена в жизнь.

Теперь оставалось лишь дождаться завершения технического обслуживания, и первый голографический зал распахнет свои двери для жителей империи У.

Сценарий, который Лу Яо передала закусочной, уже давно был пущен в производство, и на днях завершились съемки и монтаж первых шести эпизодов.

Это был мини-сериал, каждая серия которого длилась всего двадцать минут.

Весь проект делился на три сезона по двенадцать эпизодов — итого тридцать шесть серий.

Лу Яо планировала выпускать по два эпизода раз в пять дней.

Показывать их будут в голографическом зале Межпространственного кинотеатра.

В тот день команда монтажеров передала ей премьерный трейлер.

Поскольку всё было готово, Лу Яо нашла Чанмина и вручила ему письмо с просьбой доставить его во дворец.

Юноша тоже был крайне удивлен тем, что его личность раскрыта.

Здесь он вел себя тише воды, ниже травы, был уверен, что не дал ни единого повода для подозрений, и даже не предполагал, что младшая хозяйка давно обо всём догадалась.

Но стоило ей упомянуть имя «Чанжун», как он всё понял.

Чанмин и Чанжун были доверенными лицами императора У, сильно отличаясь от официального главного евнуха Циня.

Они служили правителю не только как помощники, но и как тайные стражи, готовые отдать за него жизнь.

Письмо, которое Лу Яо передала Чанмину, уже через час лежало на столе монарха.

Вскоре пришел ответ: в час Свиньи Его Величество прибудет лично.

Ночью, когда кинотеатр уже закрылся, из темноты вынырнула карета и остановилась под деревом на углу улицы.

Мгновение спустя император У в сопровождении молодого евнуха Чанжуна пересек вымощенную серым камнем улицу и остановился перед входом.

Правитель поднял голову, глядя на светящуюся вывеску — дерзко пылающие буквы гласили: «Межпространственный кинотеатр Лу Яо».

Чанжун, впервые видевший столь странное здание, задрал голову и открыл рот, не в силах вымолвить ни слова.

Со второго этажа спустился Чанмин, поклонился повелителю и тихо произнес:

— Младшая хозяйка ожидает вас наверху.

Император шагнул внутрь, окинув суровым взглядом холл. По его непроницаемому лицу невозможно было прочесть никаких эмоций.

А вот Чанжун то и дело удивленно посматривал на потолочные люстры.

На дворе стояла глубокая ночь, а здесь было светло как днем — и всё благодаря этим странным светящимся шарам под потолком!

Да и вся обстановка, все предметы оказались невероятно диковинными.

Чанмин шел впереди, указывая путь.

Поднявшись наверх, Чанжун тут же засмотрелся на автомат с игрушками и торговый автомат в зоне отдыха. Он проследовал в кинозал, не переставая оглядываться.

Чанмин остановился у дверей голографического зала и повернулся к правителю:

— Младшая хозяйка внутри.

Чанжун хотел было последовать за ним, но император остановил его:

— Оставайтесь здесь. Я войду один.

Евнух взглянул на Чанмина, но тот стоял с опущенной головой и молчал.

Император У толкнул дверь и вошел.

В глаза ударила ослепительная белизна: стены, пол, потолок — всё было белым.

В комнате было ярко, но на потолке не оказалось люстр, как внизу.

На полу не стояло ни единого предмета — даже стула.

Лу Яо стояла в центре зала. Услышав шаги, она обернулась:

— Ваше Величество, вы прибыли.

Император У нахмурился, его лицо выражало холод:

— Что ты хочешь мне показать?

Девушка медленно приблизилась:

— Прошу вас посмотреть новый сериал, который скоро выйдет в кинотеатре. Он называется «Я пришел из прошлого тысячелетия». Присаживайтесь, пожалуйста.

Она слегка постучала носком туфли по полу. Перед ними начали вырисовываться два призрачных силуэта, напоминающих кресла. Постепенно фантомы обрели плотность и материализовались посреди пустой комнаты.

А прямо перед ними возник парящий в воздухе светло-серый экран.

Лу Яо первой опустилась в кресло и пригласила гостя:

— Через два дня этот сериал и этот зал станут доступны для зрителей, и тогда кресла не будут появляться из ниоткуда. Вы — первый зритель, поэтому видите помещение в его изначальном состоянии.

Всего в голографическом зале было двадцать кресел, и они материализовались лишь после активации Системой.

Сейчас Лу Яо активировала только два из них.

Поэтому вокруг по-прежнему царила пустота.

Если бы император У не пережил перерождение, то при виде кресел, возникших из воздуха, он бы точно вскочил в ужасе.

Но теперь, увидев подобное чудо, даже монарх лишь молча подошел и грузно сел рядом с девушкой.

На правом подлокотнике имелся небольшой выступ. После нажатия на него выдвинулся маленький ящичек, в котором лежали специальные очки.

Они были необходимы для просмотра голографических фильмов. Абсолютно прозрачные, от оправы до линз, они казались невесомыми.

На самом деле это устройство не усиливало зрение, а служило проводником для остальных органов чувств.

Император У и Лу Яо надели очки, и светло-серый экран перед ними ожил.

В мгновение ока они очутились на древнем поле брани, усеянном трупами.

Повсюду валялись безымянные кости, ветер бросал в лицо колючий песок, а в нос ударил тошнотворный запах крови и гниющих тел.

Правитель опешил и резко вскочил. Он оглядел свои руки и ноги, попробовал пошевелиться — движения ничто не сковывало.

Услышав вдалеке звуки битвы, он шагнул на шум и увидел воина в генеральских доспехах, сражающегося с вражескими солдатами. Мужчина был похож на кровавого призрака, в его тело вонзилось множество стрел.

Внезапно один из врагов зашел генералу за спину и пронзил его броню мечом.

— Пф-ф!

Генерал рухнул на одно колено, и по земле растеклась ослепительно красная лужа.

Император машинально коснулся своего лица: рука была чистой, без следов крови.

Но он отчетливо ощущал на коже липкое тепло и чувствовал приторный металлический запах.

Удар мечом пришелся в жизненно важный орган, и генерал испустил дух.

В следующую секунду поднялась песчаная буря, постепенно засыпая его тело.

Перед глазами императора потемнело, а когда свет вернулся, он снова стоял в той же песчаной пустоши.

Вот только ни костей, ни запаха крови больше не было. Пахло лишь сухой пылью.

Вдалеке зашевелился песчаный холм. Песок взметнулся вверх, и из-под него выбрался мужчина в рваных доспехах. Тот самый убитый генерал.

Правитель застыл, его сердце бешено заколотилось.

Почему этот человек воскрес?

Неужели он пережил то же самое, что и сам император?

Монарх пошел вслед за мужчиной, бесцельно бредущим по пустыне, и смотрел, как тот в конце концов падает без сил.

Вдали показался вертолет. Видимо, пилот заметил потерявшего сознание от обезвоживания генерала и пошел на посадку.

Император с удивлением уставился на странную машину, летящую в небе подобно бумажному змею.

Впрочем, вспомнив «Проект "Высадка на Луну"», он решил, что в этой штуке нет ничего пугающего.

Но в отличие от фильма, этот аппарат приземлился прямо перед ним, абсолютно реальный.

Из его нутра выскочили люди и бросились к генералу.

Правитель своими глазами видел, как того подняли и внесли в странную машину, после чего оказался внутри вместе с ними.

Генерал очнулся в больнице, окруженный незнакомцами.

Вскоре, пройдя через ряд трудностей, он выяснил текущий год.

И понял, что с момента его рождения и жизни прошла уже тысяча лет.

Император У вздрогнул, осознав суть происходящего.

Неудивительно, что сериал называется «Я пришел из прошлого тысячелетия».

Поначалу поведение генерала казалось странным, он говорил с непонятным акцентом, у него не было документов, поэтому его сочли умственно отсталым.

Из-за неоплаченных счетов больница связалась со специальным учреждением, чтобы те забрали его.

Ничего не понимающий герой уехал на белой машине.

Попав в психиатрическую лечебницу, он постепенно осознал, что оказался в дурном месте, нашел способ сбежать и начал вести смешную и полную нелепостей жизнь городского бродяги.

Император всё лучше понимал суть истории, перестал удивляться и вместе с генералом шаг за шагом познавал мир будущего.

Самым удивительным была абсолютная реалистичность: вкус еды, пейзажи, запахи и даже душевные переживания героя — зритель чувствовал всё это на себе.

Смотря на мир глазами генерала, казалось, будто сам лично побывал в этой эпохе тысячелетие спустя.

История подошла к тому моменту, когда воин, настрадавшись и насмотревшись на множество невиданных чудес, наконец-то нашел работу, где не требовали документов.

От радости он подпрыгнул на месте, завопил и побежал наниматься.

Вспышка!

Яркий свет залил всё вокруг, и декорации исчезли.

Ошеломленный император У опустил взгляд и медленно снял очки.

Он никуда не вставал и никуда не уходил — всё это время он спокойно сидел в кресле.

Сидящая рядом Лу Яо тоже сняла очки и повернула голову:

— Ваше Величество, вы посмотрели первую и вторую серии.

Правитель посмотрел на девушку со сложным выражением лица:

— Ты...

Она кивнула:

— Да, всё именно так, как вы подумали. На самом деле я нахожусь здесь, чтобы выполнить задание по устранению ваших тревог. В прошлый раз я промолчала, так как не знала, как завоевать ваше доверие.

Слова Лу Яо сильно потрясли правителя. Он бросил на неё нечитаемый взгляд.

Промолчав добрых десять минут, он наконец произнес:

— Мои печали... даже ты не сможешь развеять.

Девушка слегка подалась вперед:

— А вы расскажите.

Император заколебался, не зная, с чего начать.

Лу Яо терпеливо ждала и не торопила его.

Спустя какое-то время монарх вдруг обратил внимание на цифры над головой девушки.

С их последней встречи они заметно выросли.

Лицо императора У дрогнуло:

— Откуда взялись эти цифры у тебя над головой?

Лу Яо внутренне поразилась, но внешне сохранила спокойствие:

— Так вы их видите. Значит, вы в курсе, что и у вас над головой тоже есть цепочка чисел.

Правитель с облегчением выдохнул: она их тоже видит.

Лед был сломан, и разговор пошел легче.

Он туманно обмолвился, что у него внезапно появились особые воспоминания, открывшие ему будущее великой империи У и судьбоносные события ближайших пяти лет.

Больше всего его тревожил вопрос о наследнике престола.

В том будущем, о котором он знал, через пять лет он передал трон восьмому принцу.

Император считал, что, несмотря на юный возраст, тот обладает царственной статью и талантом к управлению государством.

Ему лишь требовалось время, чтобы возмужать.

Правитель тайно подготовил для него почву, поручив верным старым сановникам помогать будущему государю.

Однако в последнее время каждую ночь его мучили кошмары.

В них, после восшествия на престол молодого монарха, принцесса Дэи затаила обиду и втайне начала готовить дворцовый переворот.

И самое ужасное заключалось в том, что во сне переворот удался.

Император своими глазами видел, как уже коронованный восьмой принц повесился в зале Циньчжэн.

Лу Яо нахмурилась:

— Вы уверены, что во сне именно принцесса Дэи стояла за мятежом?

Он задумался. Сны были обрывочными, многие детали ускользали.

Но ведь так всегда бывает со снами: деталей не хватает, а общая картина сводилась к тому, что Дэи привела армию к вратам Чжуцюэ и довела восьмого принца до самоубийства.

Девушка опустила взгляд, нащупала в кармане Ключ Пространства-Времени и посмотрела на правителя:

— А что, если мы отправимся в то самое будущее из ваших снов и посмотрим на всё своими глазами?

Император У вздрогнул.

Не тратя лишних слов, она подбросила Ключ. Белые нити, скрученные в форму ключа, внезапно разлетелись в стороны, потянувшись к лицу Лу Яо. Казалось, каждая нить соединялась с отдельным вариантом будущего или прошлого.

Если присмотреться, на нанизанных на эти нити точках-бусинах виднелись крошечные надписи.

Каждая точка символизировала решение, способное изменить ход истории. Разные выборы вели к разным веткам реальности.

Но все нити, связанные с империей У, которые видела Лу Яо, пестрели самыми разными событиями, уводящими судьбу государства в совершенно иные русла.

Однако в итоге все они сходились в одной точке.

И на ней было начертано: «Гибель».

Император У тоже увидел эти нити и слова на бусинах.

Он понимал значение этих точек куда лучше хозяйки, ведь многие из событий были результатами его собственных решений. И хотя на разных нитях время и причины появления событий отличались, выборы, принятые им в прошлой и этой жизнях, оставляли на них свой след.

Правитель вдруг всё осознал и пробормотал:

— Выходит, сами небеса желают гибели моей империи?

Лу Яо не обратила внимания на перемену в его лице и, указав на одну из белых нитей, спросила:

— Эта?

Император поднял глаза, сравнил её с соседними и кивнул:

— Да, она. Но какой теперь в этом смысл? Независимо от того, будет ли Дэи плести интриги, империя У всё равно...

Девушка крепко ухватилась за белую нить и звонко возразила:

— Как это нет смысла? Вы хоть на одной из нитей видели слово «кинотеатр»?

Император замер.

Действительно, ни на одной из ветвей кинотеатр не упоминался.

Лу Яо протянула руку:

— Возможно, мы сможем проложить совершенно новый путь. Но для начала нужно разобраться с Дэи — увидеть то, что от вас было скрыто. Вдруг найдется выход.

Монарх взялся за руку девушки, и, следуя за линией, которая не давала ему покоя, они перенеслись на семь лет вперед.

К тому времени восьмой принц уже два года правил страной.

В столице всё было спокойно, но Дэи действительно не оказалось в своей резиденции.

Ночью к стенам города внезапно подошла вражеская армия и пошла на штурм.

Как и во время просмотра голографического фильма, император У и Лу Яо оставались невидимыми наблюдателями, способными видеть всю картину происходящего.

Количество факелов вокруг росло, освещая вражеское войско.

Лицо правителя помрачнело:

— Это северные варвары, а с ними армия западного царства Цзи.

Лянцзин оказался в осаде.

Множество горожан проснулись лишь от звуков штурма, и в следующую секунду лишились голов.

В столице воцарился хаос. Именно в этот момент появилась Дэи.

Облаченная в доспехи, с длинным мечом в руках, принцесса вырвалась вперед на белом коне.

Под прикрытием небольшого отряда элитных бойцов она ударила во фланг врагу и неожиданно срубила голову командующему армией.

Лу Яо и император У были потрясены.

Девушка никогда прежде не видела, чтобы женщина владела клинком с такой сокрушительной, способной свернуть горы, мощью.

А правитель и вовсе застыл в оцепенении.

Отрубленная голова покатилась по земле, разбрызгивая кровь.

Однако двухсоттысячная армия уже ворвалась в столицу. Даже лишившись предводителя, войска продолжали сеять смерть.

Принцесса со своими верными людьми с боем отступала до самых врат Чжуцюэ.

Вот что видел император в своем сне: Дэи и штурм врат Чжуцюэ. Только возглавляла она не вражескую армию, а защитников!

Императорская гвардия подоспела с опозданием и не смогла сдержать натиск захватчиков.

Из доверенных лиц Дэи в живых осталась лишь слепая Хунъюй.

Принцесса была облачена в серебряные доспехи — именно по ним служанка могла следовать за своей госпожой.

Но в пылу битвы почти все покрылись кровью, и различить цвета стало невозможно.

Хунъюй неосторожно попалась в руки вражеского солдата, тот разорвал на ней одежду и едва не обесчестил.

Дэи бросилась на помощь и спасла девушку, но сама получила предательский удар в спину.

Толпа мятежников окружила двух женщин, издавая омерзительный хохот.

Хунъюй выхватила из сапог два кинжала, убила двоих врагов, после чего ей свернули шею.

Дэи вытащила из-за пояса гибкий меч и сражалась из последних сил. Получив множество ножевых ранений, она рухнула на землю, превратившись в кровавое месиво.

Лу Яо не выдержала и бросилась к ней, забыв, что здесь ее никто не видит.

Она присела перед телом Дэи; в ее душе бушевала буря.

Император У стоял поодаль: ему не хватало ни сил, ни совести подойти ближе.

Лишившись принцессы, гвардейцы рассыпались как песок.

Вражеская армия беспрепятственно ворвалась во внутренний дворец.

Лу Яо поднялась, ее голос звучал хрипло:

— Идемте. Посмотрим, как погиб восьмой принц.

Тот уже приказал увести наложниц и обитательниц гарема в безопасное место.

В зале Циньчжэн рядом с молодым правителем остался лишь один преданный слуга.

Монарх стоял у окна, его глаза полнились раскаянием:

— Отец говорил, что можно полагаться на любого из сановников, кроме Дэи. Ах, Дэи, Дэи... И я, и покойный император оказались слепцами...

Когда мятежники ворвались в зал, молодой правитель уже принял яд и испустил дух.

Лянцзин пал. Остальные сыновья императора У подняли войска в разных уголках страны под предлогом освобождения столицы, и по всей империи вспыхнула междоусобица.

Менее чем через пять лет великая империя У пала.

А та атака мятежников на столицу на самом деле была организована вторым и пятым сыновьями императора У, недовольными восшествием на престол восьмого брата. Они тайно предали родину и, воспользовавшись разладом между молодым правителем и Дэи, перессорили чиновников, тем самым отрезав поступление информации в столицу.

Когда Дэи узнала о происходящем, было уже слишком поздно. К тому же в то время она находилась под домашним арестом в собственной резиденции.

Не имея возможности встретиться с монархом, принцесса попыталась хоть как-то остановить врага.

Но сил одного человека оказалось недостаточно.

Император У замкнулся в себе.

Лу Яо стояла в стороне, ожидая, пока он придет в себя, как вдруг почувствовала неладное.

Белая нить в ее руке начала бледнеть. Сила Ключа Пространства-Времени, похоже, иссякала.

Девушка подбежала и схватила правителя за рукав:

— Быстрее, нам пора возвращаться!

Император еще не очнулся от своих мыслей, а Лу Яо уже разжала ладонь.

Белая нить растаяла...

Она попыталась позвать Систему, но, как и следовало ожидать, ответа не последовало.

А без связи с Системой невозможно было открыть Хранилище и достать оттуда нужные предметы.

Лу Яо опешила. Неужели без нити они навсегда застрянут здесь?

Это была катастрофа.

Император, видимо, был слишком раздавлен правдой — он продолжал безучастно смотреть в пустоту, превратившись в совершенно бесполезного старика.

Девушка живо представила, как проведет остаток дней в этом мире вместе с правителем, а ведь у нее в запасе было еще более семидесяти тысяч лет...

Удушающая мысль.

Просто невыносимая.

Она попыталась использовать магию, но заклинанием перемещения во времени и пространстве на всем континенте Александрия владел только Гарольд.

Лу Яо принялась шарить по карманам в надежде найти хоть что-то полезное.

Вдруг она замерла, опустила голову, прислушиваясь к ощущениям, и вытащила руку.

Как эта вещь вообще оказалась у нее в кармане?

На ладони лежала маленькая серьга-лотос, подаренная А. Девушка почему-то была уверена: это не совпадение.

Она помнила, что раньше серьга лежала в Хранилище вместе с остальными артефактами.

Но как ей пользоваться?

Лу Яо вертела серьгу в пальцах, пытаясь отыскать какой-нибудь механизм активации. Подвеска даже нагрелась от ее прикосновений, но секрет так и не открылся.

Неизвестно когда пришедший в себя император У нахмурился, наблюдая за ней, и невзначай заметил:

— Раз это серьга, почему бы тебе просто ее не надеть?

Девушка вздрогнула и неуверенно переспросила:

— Надеть?

— У тебя есть другие варианты? — вопросом на вопрос ответил правитель.

Лу Яо со вздохом помяла мочку уха.

У нее действительно был прокол, причем ровно один — в левом ухе.

Как только она примерила маленький лотос, с небес плавно спустилась золотая нить.

Она ухватилась за нее и в мгновение ока вернулась в голографический зал.

Возле двери стоял Е Сяо, сжимая в руке второй конец золотой нити.

Лу Яо, забыв обо всем, направилась к нему:

— Ты...

Юноша окинул ее взглядом, чуть приподнял уголки губ и произнес низким, мягким голосом:

— Тебе очень идет.

Девушка опешила:

— ???

Е Сяо легким движением подбородка указал на ее ухо.

Лу Яо коснулась маленького лотоса и поджала губы.

Возникла неловкая пауза, любые слова казались неуместными.

Юноша нарушил молчание:

— Лучше не снимай ее.

— Поняла, — коротко отозвалась Лу Яо.

— У меня больше нет времени.

— Тогда... до следующей встречи.

С той самой ночи Е Сяо бесследно исчез.

Он оставил короткое письмо для членов павильона Линсяо, в котором написал лишь то, что отправляется в странствие.

И только Лу Яо знала: в кинотеатр он больше не вернется.

Путешествие во времени, правда о Дэи, восьмом принце и пророчество о гибели страны, казалось, сильно утомили императора У.

Перед уходом правитель спросил:

— Благодарю тебя, Лу Яо. Чего ты желаешь? Проси всё, что в моей власти.

Девушка выпалила не раздумывая:

— Тогда, Ваше Величество, подарите кинотеатру вывеску, написанную вашей собственной рукой!

На следующий день после возвращения из будущего Лу Яо обнаружила в Хранилище две новые кости:

— Когда мы успели их найти?

Система пробурчала:

— Вчера ночью. Ты вернулась вместе с императором У, и у тебя вдруг появились эти кости.

Лу Яо изумилась:

— То есть в этот раз они были спрятаны в том мире, куда мы отправлялись? А что с заданием? Оно выполнено?

— «Пока нет».

Девушке это показалось странным:

— Я думала, после нашего путешествия правитель всё осознает. Почему всё так сложно?

Система и сама не знала ответа.

В тот же день после обеда в кинотеатр доставили вывеску из дворца.

Чанжун в сопровождении двух отрядов императорской гвардии торжественно прошествовал по улицам под бой барабанов и звон гонгов, собрав толпу зевак со всей округи.

На доске красовались четыре крупных иероглифа, выведенных императорской кистью: «Взирая вдаль, познаешь новое».

Когда Лу Яо откинула красную шелковую ткань, покрывавшую вывеску, оттуда внезапно выпала кость.

[Задание по устранению тревог Сына Неба выполнено. Поздравляем хозяйку с получением доверия императора Великой У! Вы можете немедленно отправиться в следующий мир!]

Лу Яо даже не успела ничего осознать: «!!!»

Она позвала Ку Ба и Вэнь Цзяня, чтобы те повесили вывеску прямо по центру холла. Это был поистине волшебный артефакт для привлечения клиентов!

Оставив сотрудников и посетителей глазеть на диковинку, Лу Яо вернулась в комнату отдыха.

Едва девушка присела, как почувствовала слабое жжение в кармане и сунула туда руку.

Там лежала записка с подсказкой, которую она не видела уже очень давно. На ней значилось лишь одно слово: «Детство».