Четвертый магазин

С огромной акулой билась пурпурная полосатая медуза. Волоча за собой длинные, похожие на кружевной подол щупальца, она отважно бросалась на противника.

На ее красивом, украшенном фиолетовыми полосами куполе виднелся заметный красный шрам в виде креста. Судя по всему, это тоже был человек.

Возможно, они были знакомы и, узнав друг друга, затеяли в море грандиозную драку.

Лу Яо приникла к защитной пленке и некоторое время наблюдала. Маленькая медуза, чей диаметр не превышал и тридцати сантиметров, билась на равных с многотонной акулой. Выглядело это совершенно сюрреалистично.

Укусы полосатых медуз ядовиты и крайне болезненны.

Белая акула выглядела свирепо, пугая острыми зубами, но, к сожалению, весь ее внушительный размер оказался бесполезен. Она превратилась в огромную боксерскую грушу, а ее лоб сплошь покрылся красными пятнами от ожогов.

Оправившись от первоначальной паники, посетители магазина уселись поудобнее. Поглаживая кошек, они с интересом наблюдали за зрелищем, и никто не собирался разнимать дерущихся.

Лу Яо подошла к двери, надела ласты и, обогнув сражающихся акулу и медузу, с оборудованием за спиной поплыла в сторону мусорной горы.

Зрелища зрелищами, а дела не ждут.

Нынешняя мусорная гора заметно уменьшилась по сравнению с первоначальной. Она не только принесла хозяйке сотни тысяч очков популярности, но и освободила небольшой участок морского дна ближе к стаям апатичных рыб. Под ровным слоем ила даже начали появляться донные обитатели.

Еще через какое-то время, возможно, здесь вырастут кораллы, морские водоросли, актинии и появятся донные рыбы. Тогда это место наполнится жизнью, как коралловый риф по соседству с Магазинчиком пушистиков.

Мимо медленно проплыла прозрачная ушастая аурелия. Лу Яо некоторое время неотрывно смотрела на нее.

Аурелии не ядовиты и очень красивы. В центре их прозрачного купола виднеется белый узор, напоминающий четырехлистный клевер. Щупальца ритмично сжимаются и разжимаются вместе с куполом. Их движения элегантны и грациозны, словно облако, неспешно плывущее по небу.

Если бы фоном не служила захламленная мусорная гора, зрелище было бы еще прекраснее.

Девушка осторожно обогнула медузу, сменила направление и продолжила собирать мусор. Перед ее глазами проплыла медуза-цветочная шляпка, волоча за собой короткие, ярко окрашенные щупальца. За ней последовала очаровательная медуза-яичница, затем — радужная медуза...

Лу Яо остановилась. Незаметно для нее медузы заполонили весь этот участок дна.

Редчайшие виды медуз, обитающие в разных морях и на разных глубинах, одновременно появились на пустыре у мусорной горы в Мусорном море. Они проплывали мимо нее нескончаемым потоком, словно передавая эстафету.

Медузы — беспозвоночные кишечнополостные. У них есть лишь нервная система и нет мозга, а их тела по большей части состоят из воды.

Щупальца подавляющего большинства медуз содержат токсины, что служит для них главным средством охоты.

Оказаться ужаленным настоящей медузой — дело вовсе не шуточное.

По идее, такие создания не обладают разумом, а их действия продиктованы исключительно хищническими инстинктами.

Но медузы, появившиеся в Мусорном море, то и дело проплывали прямо перед Лу Яо, всякий раз виртуозно подбирая свои развевающиеся щупальца, чтобы не коснуться девушки.

Понаблюдав немного, Лу Яо поняла, что применить Телепатию к безмозглым созданиям невозможно, поэтому ей оставалось лишь наклониться и продолжить собирать мусор.

Казалось, этим медузам приглянулся здешний участок дна. Если очистить его полностью, кто знает, возможно, они захотят тут остаться.

Система, заметив, что Лу Яо вдруг преисполнилась энтузиазма, вспомнила чертежи модернизации магазина, которые девушка рисовала пару дней назад, и не удержалась от вопроса:

— Что ты опять задумала?

Лу Яо втянула в аппарат разбитый корпус телевизора и, только услышав механический голос, оповестивший о начислении восьмисот очков, небрежно ответила:

— Да так, ничего. Просто подумала, что эти медузы довольно милые.

Система помолчала несколько секунд, а затем заговорила тоном, полным упрека:

— Хозяйка, я видела чертежи модернизации. Не слишком ли это?

Лу Яо засосала несколько больших батареек, зарытых в иле, и бросила в ответ:

— А миллион очков популярности за ремонт — это, по-твоему, не слишком?

— …Это ради безопасности магазина, — возразила Система.

— А я всего лишь по максимуму расширяю и улучшаю его в рамках дозволенного наградой за задание, — парировала Лу Яо. — Что, кишка тонка?

«…»

Из уст хозяйки подобные слова звучали особенно оскорбительно.

Обладающая чувством собственного достоинства Система гордо промолчала.

Еще! Как! Не тонка!

«Успешно оказана помощь ста утонувшим в том, чтобы покинуть Мусорное море. Задание выполнено! Награда: сто тысяч очков популярности, одно бесплатное улучшение магазина!»

Лу Яо обрадовалась:

— Ой, задание уже выполнено. Правда, у меня только что появилась еще одна идейка. Я доработаю чертежи и отдам их тебе позже.

«…»

«Магазинчик пушистиков Лу Яо пользуется большой любовью посетителей и повышается до трехзвездочного статуса. Награда: пятьдесят тысяч очков популярности. Пожалуйста, продолжайте в том же духе!»

«У вас новое задание! Помогите пятистам утонувшим покинуть Мусорное море. Награда: сто тысяч очков популярности, право на вход и выход из Мусорного моря!»

!!!

Право на вход и выход из Мусорного моря?

Это было именно то, что она так долго искала — способ выбраться из этих вод. Оказывается, право на проход нужно было заслужить, выполняя задания.

Ранее Лу Яо исследовала границы и убедилась в правоте Цинмэй: они действительно застряли в море.

Эта акватория напоминала гигантскую кубическую водяную тюрьму. Обычных морских обитателей она никак не затрагивала, лишь избирательно запирала замкнутых в себе рыб в определенной зоне.

Магазинчик пушистиков, появившийся в этой зоне, тоже закономерно оказался отрезан от нормального мира.

Только сейчас Система открыла, что стаи апатичных рыб здесь называются утонувшими.

Почему утонувшие попадали в Мусорное море?

Как выглядел мир за пределами этих вод, где люди жили нормальной жизнью?

Почему в этой акватории было так много мусора?

Кого горбатый кит называл «матерью»?

Лу Яо о многом хотела узнать. То ли благодаря опыту, то ли благодаря интуиции она чувствовала: стоит лишь найти ответы на эти вопросы, и финальное задание этого мира будет уже не за горами.

-

После нескольких переделок и исправлений Лу Яо передала Системе окончательные чертежи лишь ближе к вечеру.

Система быстро просканировала отмеченные девушкой детали улучшений, и ее голос прозвучал напряженно и крайне недовольно:

— Это уже переходит все границы.

Лу Яо, опустив голову и собирая вещи, пропустила упрек мимо ушей:

— С нетерпением жду этого обновления. Хотя мне тоже кажется, что это серьезный вызов. Для тебя ведь это тоже будет трудновато?

Система поперхнулась. Ей совершенно не хотелось ударить в грязь лицом перед хозяйкой, поэтому она упрямо заявила:

— Это для тебя трудно, а для меня — раз плюнуть! Вот увидишь!

Лу Яо изо всех сил сдерживала улыбку:

— Хорошо, буду с нетерпением ждать.

Спустя пять минут Система поникшим голосом сообщила Лу Яо, что элементы текущего обновления слишком сложны, поэтому время технических работ придется увеличить вдвое. В этот период Магазинчик пушистиков не сможет работать.

Работы начнутся вечером и завершатся к шести часам вечера следующего дня. К тому времени рабочий день Магазинчика пушистиков уже подойдет к концу, так что лучше будет закрыться на целый день.

Лу Яо нашла Цинмэй и сообщила ей, что завтра будет выходной.

Цинмэй пришла в ужас, подумав, что в заведении стряслась беда.

Ей было очень комфортно здесь работать: была еда, напитки и возможность гладить кошек. Она совершенно не хотела возвращаться в море и становиться «рыбой-призраком». Узнав, что перерыв связан с ремонтом и расширением, девушка с облегчением выдохнула.

Подумать только, ремонт завершится всего за один день! Цинмэй стало жутко любопытно, как именно пройдет процесс. Расспросы Лу Яо не дали конкретного ответа, поэтому она решил просто прийти завтра и посмотреть все своими глазами.

-

Несмотря на то что Магазинчик пушистиков закрылся на время, Лу Яо было не до отдыха.

Магазинов становилось все больше, и каждодневных забот прибавлялось. Ради экономии времени она уже давно жила в комнате отдыха маникюрного салона.

Съемная квартира, которую она раньше арендовала, пустовала уже долгое время, а руки до нее все никак не доходили.

В свой выходной она позвонила арендодателю и сообщила, что не будет продлевать договор.

Стремительно оформив расторжение аренды, Лу Яо вызвала грузовик и перевезла все свои пожитки из квартиры на торговую улицу.

Жилой комплекс, где находилась квартира, был довольно старым, но система безопасности там работала исправно, а аренда стоила недорого. Девушка прожила там немало лет.

Разбирая вещи, она наткнулась на множество старых предметов. Но самым абсурдным оказалось то, что в кладовке стояло фортепиано.

Почти новенький черный инструмент прятался под пылезащитным чехлом. Судя по логотипу на задней панели, это был весьма дорогой бренд.

Но Лу Яо совершенно не помнила о нем и не могла взять в толк, когда успела купить такую вещь.

Грузчик, заметив ее удивление, уточнил:

— Этот инструмент ваш или нет?

Лу Яо была в замешательстве. Когда она сюда въехала, в квартире, помимо пары старых деревянных шкафов и жесткой кровати, никакой мебели не было.

Но поскольку она действительно не могла вспомнить о покупке пианино, то решила позвонить арендодателю и все выяснить.

Система вкрадчиво подала голос:

— В моих базах есть записи. Фортепиано действительно принадлежит хозяйке.

Выслушав это, Лу Яо все равно позвонила владельцу квартиры.

Окончательно удостоверившись, что инструмент — ее собственность, девушка попросила грузчика спустить его вниз и отвезти на торговую улицу.

Лу Яо потратила полдня на то, чтобы навести порядок. Вещей было слишком много, и доброй половиной она уже не пользовалась.

Она собрала три картонные коробки с комиксами и романами, которые отдала Гарольду и Сыцзиню, а скопившиеся дома запасы материалов для маникюра и лаков для ногтей перенесла в маникюрный салон.

Несколько больших коробок с купленной, но так и не использованной кухонной утварью, посудой и всевозможными мелочами, которые она успела лишь опробовать, были превращены в уцененные загадочные коробки и отправлены в Магазин блайнд-боксов.

А вот старые памятные вещи, немного поколебавшись, Лу Яо все же оставила и отнесла в свою комнату в маникюрном салоне.

В конце концов осталось лишь фортепиано, которое заняло бы слишком много места в любом из ее магазинов.

Лу Яо тщательно протерла инструмент от пыли и, потратив тысячу очков популярности, поручила Системе его настроить.

Инструмент был прекрасен. Он стоял под навесом, сверкая черным лаком корпуса и переплетением черно-белых клавиш. Лу Яо рассеянно коснулась пальцами пары нот, и ее лицо вдруг замерло.

Она выпрямилась, опустила взгляд на клавиатуру и начала нажимать клавиши одну за другой. Разрозненные звуки постепенно сложились в причудливую мелодию.

— Неужели до несчастного случая я умела играть на фортепиано? — пробормотала Лу Яо.

Система тайком выдохнула:

— М-м-м... Весьма вероятно.

Лу Яо хотела сказать что-то еще, но в этот момент с главной дороги на боковую улицу свернул «Майбах» и въехал прямо на торговую улицу.

Следом за ним двигались «Кадиллак» и средних размеров белый фургон.

«Кадиллак» был любимой машиной Цзи Фэймина, а едущий следом фургон, должно быть, прибыл вместе с ним.

В идущем впереди «Майбахе» тоже оказался знакомый. Цзин Юйси первой вышла из салона и сразу же обратила внимание на фортепиано рядом с Лу Яо.

— Хозяйка, планируешь открыть музыкальный магазин?

Лу Яо с улыбкой покачала головой:

— Откопала эту старую вещь дома, вот только ума не приложу, куда ее поставить.

Цзин Юйси обошла вокруг инструмента и взяла несколько аккордов:

— А инструмент-то неплох. Если не хочешь его оставлять, я могу найти покупателя. Цена будет абсолютно справедливой.

Лу Яо провела пальцами по краю крышки и, не задумываясь, отказалась:

— Да нет, мне тоже кажется, что он хороший. Пожалуй, оставлю себе.

Заметив, каким взглядом владелица смотрела на фортепиано, Цзин Юйси поняла, что с ним связана какая-то история. Как жаль, что сегодня у нее были другие дела, и не было времени усесться рядышком и послушать рассказы о прошлом.

Впрочем, прежде чем переходить к делам, ей нужно было заскочить в Магазинчик пушистиков и подзарядиться энергией.

Она уже несколько дней не видела малыша Дайдзёбу и просто умирала от тоски.

— Ты сегодня пришла не вовремя. Магазинчик пушистиков закрыт на ремонт, — в этот момент голос Лу Яо прозвучал на редкость безжалостно.

Цзин Юйси взъерошила волосы:

— …Тогда давай сначала обсудим дела.

— Хозяйка, наш заказ прибыл! — тут же воспользовался моментом Цзи Фэймин, вступая в разговор.

Лу Яо обернулась и взглянула на белый фургончик. Внутри сидели новенькие пушистые создания.

— Отнеси их в Магазин блайнд-боксов, пусть Тигренок их для начала подучит.

Клетки, которые выгружали из машины, были накрыты тканью, но оттуда слабо доносились звонкие, мелодичные звуки.

— А это кто? — с любопытством спросила Цзин Юйси.

— Новые сотрудники Магазинчика пушистиков, — кратко пояснила Лу Яо. — Ты вроде хотела о чем-то поговорить?

— Ах да, чуть не забыла! — Цзин Юйси хлопнула себя по лбу, поспешно возвращаясь к прерванной мысли.

-

Мусорное море.

Утонувшие проснулись и по привычке поплыли к Магазинчику пушистиков.

Это место уже стало для них постоянным убежищем для отдыха и расслабления.

Увидев на двери табличку «Закрыто на ремонт», толпа замкнутых в себе рыб впала в ступор.

— Этот магазин еще и ремонтировать можно? А где ремонт-то? Тут вообще никого нет.

— Неужели он закрылся насовсем? О нет, как же я буду жить без малышки Два Сердца?

— Может, они разорились и больше не могут работать?

Одна из рыб тут же перевернулась кверху брюхом и, пуская пузыри, в бреду забормотала:

— Без Магазинчика пушистиков... Мой Сладкий Кофе, мой Дайдзёбу, мой Аферист... Мое счастье... Все исчезло...

Маленькая манта протиснулась сквозь толпу рыб и громко возмутилась:

— Хозяйка сказала, что они закрыты на один день ради ремонта и расширения. Кто сказал, что они исчезли? Не распускайте слухи!

Кто-то из рыб тихонько пробормотал:

— Но в магазине ведь ни души, да и следов ремонта нигде не видно...

Маленькая манта оглянулась: в заведении и правда стояла мертвая тишина.

Замкнутые в себе рыбы замкнулись окончательно. Одна за другой, десятки рыб начали всплывать кверху брюхом...

Маленькая манта лишилась дара речи.

От этого участка моря начало веять зловещей аурой. Прямо посреди плавающих кверху брюхом замкнутых в себе рыб, белая акула и пурпурная полосатая медуза возобновили свою «утреннюю дружескую разминку».

Прошли сутки. Маленькая манта проснулась и широко распахнула глаза.

Это и есть Магазинчик пушистиков?

Как он мог так измениться?

Маленькая манта плавала туда-сюда, не в силах поверить в реальность представшей перед ней картины.

Ведь еще вчера здесь совершенно ничего не происходило. Не было ни строителей, ни шума. Как все могло так преобразиться всего за одну ночь?

Может, хозяйка на самом деле подводная ведьма?

В это время стаи апатичных рыб тоже пробудились.

Они одна за другой перевернулись в нормальное положение и по привычке направились в сторону Магазинчика пушистиков.

На полпути часть рыб замерла, внезапно вытаращив глаза так, будто превратились в рассерженных иглобрюхов.

Это что, Магазинчик пушистиков?

Оказывается, он и впрямь закрывался на ремонт, вот только понятие «ремонта» у хозяйки и у них разительно отличалось.

Рыба-клоун, вытаращив глаза и пуская пузыри, потрясенно спросила:

— И это ремонт?! Кто вообще во время ремонта превращает пустую бетонную коробку с черновой отделкой в подводный парк развлечений?!