Второй магазин

Задание аннулировано? Что происходит?

Лу Яо пребывала в легком замешательстве:

— Разве ограничение по времени есть не только у финального задания? Это всего лишь третье, почему оно аннулировано?

— У всех заданий есть временные рамки, — ответила Система. — Просто в прошлом магазине владелица выполняла их настолько блестяще и быстро, что попросту не успевала получить уведомление об истечении срока.

— …И почему ты не сказала об этом раньше? — возмутилась Лу Яо.

— Потому что до этого предупреждение об истечении времени ни разу не срабатывало, — отозвалась Система.

Лу Яо лишилась дара речи.

«Спасибо за невероятно полезную информацию, которая не прояснила ровным счетом ничего», — саркастично подумала она.

Суть третьего задания заключалась в том, чтобы обслужить сотню посетителей.

— Сколько еще осталось до сотни? — спросила девушка.

— Пятьдесят девять.

«Так много?»

Она целыми днями крутилась как белка в колесе, но за все это время приняла лишь сорок одного клиента.

Лу Яо задумалась. Опасаясь, что не справится в одиночку, она не стала активно рекламировать маникюрный салон. К тому же она сделала ставку на эксклюзивность: стремилась к тому, чтобы каждая работа была уникальной и безупречной, оправдывая все ожидания клиентов.

Репутация у заведения сложилась отличная, однако в самой стратегии ведения бизнеса обнаружилась брешь: салон привлекал недостаточно людей. И вот теперь это вылилось в проблемы с заданием.

— А каковы последствия провала? — поинтересовалась Лу Яо.

— В случае невыполнения награды будут отозваны, — предупредила Система. — Владелица лишится возможности получить ключевые предметы в этом мире и подсказки для перехода в следующий. На этом путешествие за мечтой завершится.

Лу Яо мысленно выругалась.

«И о таких важных вещах ты сообщаешь только сейчас?!»

Но тратить время на препирательства с Системой было глупо. Девушка начала лихорадочно искать выход из ситуации.

Семьдесят два часа. Значит, за три дня нужно обслужить пятьдесят девять человек.

Запись на ближайшие трое суток была забита под завязку: по восемь клиентов в день — всего двадцать четыре.

Оставалось еще тридцать пять. Нужно было срочно придумать, как их принять.

Как назло, именно на сегодня навалилась куча дел. Лу Яо вспомнила, что в обед ей еще предстоит выкроить время для встречи с покупателем кольца.

Для начала она заглянула в закусочную, чтобы оставить там свежие продукты, купленные прошлым вечером в Оунодуне, а затем вернулась в маникюрный салон с пятью порциями завтрака.

Покончив с едой, пока первые посетители по записи еще не подошли, Лу Яо созвала троих учеников к рабочему столу. Ее лицо было непривычно серьезным:

— Вы уже некоторое время обучаетесь в салоне, и я бы хотела проверить ваши успехи.

Ученики отреагировали по-разному. Муму и Тина хоть и удивились, но держались вполне раскованно, а вот Юджиния заметно занервничала.

Лу Яо достала три образца типсов и поспешила их успокоить:

— Не переживайте, это всего лишь небольшая проверка. Вот три базовых варианта: однотонное покрытие, градиент и стемпинг. Выберите тот, что вам больше по душе, и потренируйтесь. После обеда я посмотрю на результаты.

Предложенные хозяйкой дизайны были довольно просты в исполнении. И хотя клиенты салона редко выбирали подобное, для начинающих мастеров это служило отличной базовой тренировкой.

Узнав, в чем конкретно заключается испытание и что на подготовку есть время, Юджиния заметно расслабилась.

Ученики разобрали понравившиеся образцы и тут же приступили к работе, отнесясь к мини-экзамену со всей серьезностью.

Гарольд, откровенно скучавший без дела, потянул Лу Яо за рукав:

— А ты куда собралась?

Девушка как раз собиралась обсудить кое-что с Системой, но, раз уж юноша сам попался под руку, упускать его было нельзя.

— Не вздумай никуда сбегать после обеда, — строго наказала она. — У меня для тебя крайне важное поручение.

«Важное поручение?»

С черного дракона мигом слетела вся лень. Он выпрямил спину и расправил плечи:

— Какое еще поручение?

— Узнаешь после обеда, — отрезала Лу Яо.

В итоге Гарольд послушно уселся на диван. Отложив комиксы, он принялся смиренно ждать, когда же ему выдадут то самое важное задание.

Утихомирив дракона, девушка мысленно вызвала Систему:

— Я набросала эскиз листовки. Напечатай мне две тысячи экземпляров к обеду.

— …Каких еще листовок? — опешила Система. — Что ты задумала?

— Без лишних слов. У меня полно работы.

— Печать двух тысяч листовок обойдется в двадцать тысяч очков популярности. Желает ли владелица подтвердить заказ? — официально уточнила Система.

— …Подтверждаю. И мне нужны анимированные листовки, смотри не перепутай.

— … — многозначительно промолчала Система.

Ей снова не удалось провести свою подопечную. Хозяйка с каждым днем становилась все проницательнее.

***

В половине двенадцатого Лу Яо, рассчитав время, покинула торговую улицу и спустя час добралась до чайной, где была назначена встреча.

Она уже сто раз пожалела, что выбрала столь отдаленное место — мотаться туда-сюда было слишком утомительно. «Если придется снова встречаться с покупателями, выберу ту чайную, что поближе», — подумала девушка.

Лу Яо заранее забронировала отдельную кабинку. Когда она вошла, гости уже были на месте. Как и ожидалось, среди них оказался Чжуан Лян.

Нынешний покупатель по фамилии Сяо оказался мужчиной лет сорока. Одетый в строгий костюм, он производил мрачноватое впечатление из-за тяжелого взгляда.

Увидев Лу Яо, Чжуан Лян по привычке вскочил с места:

— Госпожа Лу.

Девушка кивнула. Сев за стол, она не стала заказывать чай, а сразу достала артефакт и придвинула его к мужчинам:

— Проверяйте.

Чжуан Лян и так знал, что с ее товаром проблем не бывает, но для проформы осмотрел предмет и повернулся к покупателю:

— Все в порядке, господин Сяо Чживэй, это абсолютно новое Черное Кольцо.

Сяо Чживэй потянулся за покупкой, но Лу Яо опередила его, ловко убрав артефакт:

— Господин Сяо, вы подготовили оплату?

Мужчина извлек из-под стола кожаный чемоданчик:

— Здесь пятьсот тысяч.

Лу Яо вопросительно изогнула бровь.

У Чжуан Ляна внутри все оборвалось от дурного предчувствия.

Сяо Чживэй скрестил руки на груди. Во взгляде, устремленном на девушку, сквозило скрытое презрение. Он вдруг нахмурился, напуская на себя грозный вид:

— Тем, кто цепляется за жизнь, и так нелегко. Цена в два миллиона просто абсурдна. Госпожа Лу не могла бы пойти на уступки? Продайте его мне за пятьсот тысяч.

Лу Яо начала раздражаться. Срыв сделки — это еще полбеды, но этот человек впустую потратил ее драгоценное время!

Спрятав Черное Кольцо, она поднялась со стула:

— Надеюсь, когда придет время, вы так же успешно поторгуетесь со смертью. Возможно, она пойдет вам навстречу и позволит прожить не до трех часов, а до пяти. Сделка отменяется.

Сяо Чживэй рассмеялся и хлопнул в ладоши. Дверь распахнулась, и в кабинку ввалились четверо телохранителей в деловых костюмах и темных очках, наглухо перекрыв выход.

— Госпожа Лу, я настоятельно советую вам продать кольцо, — произнес он, окинув девушку оценивающим взглядом, явно предвкушая, как та с позором сдастся и отдаст желаемое.

Сяо Чживэй был владельцем риэлторской компании из соседнего города. Найдя у себя дома Серое Кольцо и узнав, что дни его сочтены, он в панике кинулся на форумы искать Черное Кольцо.

За те несколько дней, что он ждал встречи с Лу Яо, мужчина успел основательно изучить вопрос и выяснил, что раньше этот артефакт можно было приобрести всего за сто тысяч.

Деляга быстро смекнул, что к чему. Вскоре ему удалось затесаться в группу высокоуровневых игроков Парка, где он раздобыл еще немного информации: продавец оказалась совсем юной и наивной девушкой.

Прибыв в Яогуан, Сяо Чживэй первым делом разыскал Чжуан Ляна, известного в узких кругах как господин Чжуан, и попросил того выступить оценщиком.

В голове у бизнесмена созрел хитрый план: если товар действительно новый, он силой заставит отдать его за пятьсот тысяч. А если девчонка заупрямится, то можно и вовсе сэкономить деньги, попросту отобрав артефакт.

Обстановка в кабинке накалилась до предела. Чжуан Лян подскочил на ноги и торопливо затараторил:

— Госпожа Лу, я не имею к этому никакого отношения! Он лишь попросил меня оценить подлинность! Я понятия не имел, что он принес только половину суммы!

Сяо Чживэй мысленно усмехнулся: этот хваленый господин Чжуан оказался смехотворным трусом. Ничего выдающегося.

Лу Яо вновь достала Черное Кольцо из кармана и с недоумением посмотрела на оценщика:

— Я вроде бы ничего вам не сделала. Почему вы так меня боитесь?

От ужаса у Чжуан Ляна зашевелились волосы на затылке. Он выдавил из себя улыбку, больше похожую на гримасу боли.

Тем временем Сяо Чживэй, лучась самодовольством, протянул руку за артефактом:

— Вот и умница. Девочкам не к лицу быть такими жадными.

Чжуан Лян мельком взглянул на предмет в руках Лу Яо и мысленно зажег поминальную свечу по душе самоуверенного богача. Это было другое кольцо.

Девушка достала тот самый артефакт, который показывала ему во время их первой встречи в чайной. Пожалуй, это было единственное в игре Черное Кольцо с бесконечным запасом прочности.

Лу Яо перевела взгляд на Сяо Чживэя, едва заметно улыбнувшись:

— Это вам, господин Сяо, не стоит быть таким алчным. Как бы не споткнуться и не расшибить себе лоб.

С этими словами она неспешно надела кольцо на палец. Над ее головой вспыхнуло число, и в следующее мгновение девушка растворилась в воздухе.

Лицо Сяо Чживэя перекосило от злости. Он со всей силы ударил кулаком по столу. Горячий чай выплеснулся из чашки, ошпарив ему руку. Взбешенный бизнесмен смахнул весь чайный сервиз на пол и резко повернулся к Чжуан Ляну:

— Она сбежала в игру?! Думает, это ее спасет?! Ха! Я буду ждать ее прямо здесь! Рано или поздно ей придется выйти!

Раз уж заполучить кольцо не вышло, он хотя бы отведет душу и накажет мерзавку.

Чжуан Лян промолчал. Перед его мысленным взором все еще стояли цифры, появившиеся над головой Лу Яо: шесть тысяч восемьсот девяносто пять.

Сколько времени прошло с их последней встречи? А ее срок жизни увеличился еще почти на пять тысяч лет! «Она вообще человек или какой-то монстр?»

Не решаясь развивать эту пугающую мысль, он бросил на ходу:

— Она не вернется. И ко мне больше не обращайтесь.

После чего Чжуан Лян, не оглядываясь, пулей вылетел из кабинки.

***

Войдя в Парк, Лу Яо по иронии судьбы угодила прямо в центр масштабной резни.

Заливавшая землю кровь еще не успела остыть. Почти все игроки были перебиты, в живых оставался лишь один.

Изувеченный Ци Цзюэ представлял собой жалкое зрелище. Его руки и ноги были переломаны, и даже единственная уцелевшая на первый взгляд кисть оказалась полностью раздроблена изнутри.

Это был его третий визит в Парк. Если он погибнет здесь, то смерть настигнет его и в реальном мире.

Кровавый Демон схватил юношу за голову, поднял в воздух и начал медленно сжимать пальцы, собираясь раздавить череп, словно гнилую тыкву.

Зрение Ци Цзюэ затуманилось. Ему почудилось, будто на берегу реки стоит Ци Чэнь и машет ему рукой. Парень понял: это испытание ему не пережить.

Выжить — такая непосильная задача.

Вспомнив ужасающую картину гибели Ци Чэня, Ци Цзюэ с горечью подумал: «А кто заберет мое тело в этот раз?»

Оставалось лишь надеяться, что зрелище будет не слишком кошмарным. Старшее поколение семьи Ци не вынесет еще одной столь жестокой утраты.

Лу Яо не стала присматриваться к окровавленному бедолаге. Ей нужно было срочно возвращаться в салон, поэтому она лишь выискивала глазами какого-нибудь НИП, чтобы тот проводил ее к выходу.

Заметив неподалеку жуткого монстра, своими очертаниями подозрительно напоминавшего Цина из прошлой встречи, она неуверенно позвала:

— Цин?

Кровавый Демон застыл. Медленно разжав пальцы, он бросил полумертвого Ци Цзюэ на землю и обернулся:

— Зачем ты снова сюда пришла?

Лу Яо подбежала и схватила его за руку, совершенно не заботясь о том, что та сплошь перемазана чужой кровью, и принялась торопливо жаловаться:

— Я отправилась продавать кольцо, но покупатель попытался меня ограбить. Пришлось прятаться в игре!

Будучи одним из администраторов игры, Цин принял «жалобу» к сведению. Развернувшись, он повел девушку к выходу.

— Я приглашу его погостить в игре самого высокого уровня на пару дней, а затем заблокирую ему доступ.

— А что будет после блокировки? — полюбопытствовала Лу Яо.

— Ничего особенного. Он просто больше не сможет войти в Парк.

«…Пожалуй, это самое суровое из возможных наказаний», — мысленно отметила она.

Находясь в полубреду, Ци Цзюэ уловил знакомый голос и из последних сил приоткрыл глаза.

Из-за заливавшей лицо крови картинка расплывалась.

Он не мог разобрать, о чем именно разговаривали удаляющиеся фигуры, но голос Лу Яо узнал безошибочно.

Внезапно юноша вспомнил давний пост на форуме: новенькая девушка-игрок, пользующаяся особым расположением НИП. Сомнений не оставалось — это была она.

Он понял это еще тогда, возле закусочной. Однако встретить ее прямо в игре — это было совершенно иное, ни с чем не сравнимое потрясение.

Теперь ему стали понятны восторг и трепет автора того поста.

Уголки губ Ци Цзюэ едва заметно дрогнули в улыбке. Кажется, эта девушка только что спасла и его жизнь тоже.

***

Стоя у самого выхода, Лу Яо вдруг кое-что вспомнила:

— Цин, Бай Мин как-то обмолвился, что, когда у вас заканчивается время, вы приходите в игру и крадете чужое. Но ведь вы забираете время не у живых людей, верно?

Администратор повернул к ней голову:

— С чего ты взяла?

— Ведь изначально здесь не было Парка, — пояснила она. — Откуда-то же вы брали это время раньше.

К тому же сейчас масштабы Парка значительно сократились, а на жизни обитателей Страны Снов это, похоже, никак не отразилось.

Цин, казалось, тяжело вздохнул. Помолчав немного, он ответил:

— Мы черпаем время у Бога-Демона. Мы постоянно поглощаем его силу.

Если однажды Бог-Демон утратит свое могущество, этот мир попросту исчезнет.

***

Выйдя из Парка, Лу Яо сэкономила кучу времени на обратной дороге. В маникюрный салон она вернулась уже в начале второго.

Посетители, записанные на послеобеденное время, как раз переступали порог. Взяв себя в руки, девушка мгновенно настроилась на рабочий лад.

Пока клиенты определялись с дизайном ногтей, Система сообщила, что листовки готовы.

Лу Яо подозвала Гарольда и придвинула к нему увесистую стопку бумаги:

— Отправишься в Брайбис и раздашь это в самых людных местах. Увидишь красивых девушек — пускай в ход свое обаяние. Ты должен сделать все возможное, чтобы они взяли флаеры.

Столичный Брайбис был самым процветающим городом империи. Густонаселенный, с развитой экономикой — там явно водилось больше людей, готовых потратить лишние деньги на какие-нибудь новшества.

Хоть Лу Яо сама ни разу не бывала в столице, но по студенткам из Магической академии прекрасно видела: их покупательная способность на порядок выше, чем у жителей Изумрудного городка.

Гарольд весь день предвкушал обещанное «важное поручение», искренне полагая, что это будет нечто грандиозное — ну, хотя бы охота на магического зверя двадцатого уровня.

Уставившись на пестрые бумажки, дракон поник:

— И это твое важное задание?

— Именно. И не вздумай отлынивать! От этого зависит судьба нашего салона. Все действительно очень серьезно.

К этому моменту Лу Яо уже в совершенстве овладела искусством манипулирования черным драконом.

Идти Гарольду совершенно не хотелось. Стоять на улице и лебезить перед какими-то людишками — от одной этой мысли драконья гордость вскипала от негодования. Да чем они вообще заслужили подобную честь?!

Заметив на его лице крайнюю степень смятения, Лу Яо слегка нахмурилась и с показным сожалением вздохнула:

— А я-то думала, что с таким ответственным делом справишься только ты. Но раз это выше твоих сил — ничего страшного. Попрошу Муму. Он милый, умеет расположить к себе людей, так что для него это будет проще простого.

Как бы в подтверждение ее слов, Муму, не отрываясь от работы, радостно пискнул.

Гарольд нутром почуял подвох, но сформулировать его не смог. Лишь ощутил жгучую обиду.

Какая-то жалкая козявка-слайм справится, а он, великий дракон, нет?!

Схватив стопку листовок, Гарольд с воинственным видом вылетел за дверь.