Первая лавка
В небольшой квартирке Лу Яо бережно придерживала пальцы Шэнь Сысы, мягкой кисточкой кропотливо выводя узор на ногтях и слой за слоем нанося лак.
Шэнь Сысы обмолвилась, что вечернее свидание для нее крайне важно, а потому попросила сделать какой-нибудь милый и необычный дизайн.
Лу Яо, прекрасно зная вкусы подруги, тут же придумала оригинальный рисунок: от самого основания ногтевой пластины тянулась нежная, ярко-розовая ветвь цветущего персика, а под ней сидела пухлая трехцветная кошка. Она обвила себя хвостом и тянула лапку, пытаясь дотянуться до лепестков.
Едва услышав задумку, Шэнь Сысы пришла в полный восторг и велела немедленно приступать к работе.
У Лу Яо была твердая рука. Рисунок изобиловал мельчайшими деталями: крохотные бутоны на ногтях она прорисовывала тонкой иглой, аккуратно намечая сердцевины цветов. Кошка же была изображена со спины — эдакий круглый комочек с толстым хвостом и пухлыми лапками, выглядевший невероятно очаровательно.
Чувство цвета ее тоже не подводило: оттенки идеально гармонировали, а плавные естественные переходы начисто лишали дизайн дешевой вульгарности или топорности.
Когда все было готово, Шэнь Сысы согнула пальцы, долго разглядывая результат, и удовлетворенно кивнула:
— Твое мастерство все так же на высоте. Я просто влюблена в этот маникюр!
Лу Яо, убирая инструменты, отозвалась:
— У тебя и сами руки очень красивые: изящные, с длинными тонкими пальцами и светлой кожей.
Сама мастерица тоже осталась довольна сегодняшней работой. Во время создания эскиза она вспомнила вид из окна своей закусочной: деревья вдоль дороги у реки уже покрылись россыпью нежно-розовых бутонов, и вдохновение хлынуло нескончаемым потоком.
Шэнь Сысы никак не могла налюбоваться своими ногтями. Она схватила телефон и сделала с десяток фотографий, успокоившись лишь тогда, когда результат ее полностью устроил.
— Чем ты вообще была занята в последнее время? Теперь планируешь снова брать заказы на постоянной основе?
Этот вопрос пришелся как нельзя кстати. Лу Яо боялась показаться слишком отчаявшейся, поэтому лишь сдержанно кивнула:
— Угу, после возвращения из поездки навалилось много дел по работе. Только-только все утряслось, так что да, теперь смогу принимать клиенток.
Подруга придвинулась поближе и подняла смартфон:
— Давай сделаем селфи! Выложу в ленту, и как только девчонки узнают, что ты вернулась, тут же выстроятся к тебе в очередь.
В окружении Шэнь Сысы сплошь состояли обеспеченные барышни, и раньше многие из них приходили к Лу Яо именно по ее рекомендации.
Вот только после своей поездки в честь окончания учебы она пропала так надолго, что и сама почти забыла об этой подработке.
Опубликовав пост, Шэнь Сысы перевела ей деньги, подхватила сумочку и поднялась с места:
— Время как раз подошло. Эта старшая сестрица отправляется навстречу романтике! Яояо, я побежала.
Глядя на уведомление о поступлении тысячи пятисот юаней на счет, Лу Яо испытала легкий трепет.
В последнее время она только и делала, что вкладывала собственные сбережения в развитие магазина, успев позабыть эту простую радость от принципа «как поработал, так и заработал».
Реклама от Шэнь Сысы сработала безотказно: не прошло и получаса, как с ней связались две девушки, чтобы записаться на маникюр. Одна из них была прежней клиенткой, а другая — новенькой.
Поскольку первую половину дня Лу Яо должна была провести в магазине, новую клиентку она записала на четыре часа дня, а постоянную — на семь вечера.
Давно забытое чувство финансовой отдачи заметно подняло ей настроение. Заметив, что времени еще предостаточно, девушка решила снова наведаться в свою закусочную.
Неся в руках пакет с двумя очищенными ананасами, Лу Яо неспешно свернула с главной дороги на торговую улицу и толкнула дверь заведения. Посетителей уже не было, как и остального персонала. Лишь Ци Чэнь спал, положив голову на стол у окна.
Девушка убрала фрукты в холодильную витрину, налила себе стакан воды и присела напротив парня.
Прошло немного времени, но тот и не думал просыпаться, поэтому Лу Яо не выдержала и легонько потрясла его за плечо.
Местные обитатели были совершенно лишены тепла: их тела всегда оставались ледяными, словно снег.
Ци Чэнь распахнул глаза, в которых все еще плескался неприкрытый ужас. И лишь когда он сфокусировал взгляд на Лу Яо, его напряженные плечи расслабленно опустились.
— Ты вернулась.
— Приснился кошмар? — участливо спросила хозяйка.
Парень сел ровно и помассировал переносицу:
— Вообще-то, я собирался явиться во сне своим родителям и попросить их немного проспонсировать твой бизнес.
«Явиться во сне… Разве так можно?»
Лу Яо замерла от удивления:
— И каков результат?
Лицо Ци Чэня исказилось от страданий:
— Я провалился в кошмар.
— …
— Слава богу, ты меня разбудила, я чуть до смерти не перепугался.
Фраза «ты ведь и так уже мертв» вертелась на языке, но Лу Яо тактично промолчала, переведя взгляд в сторону.
— А где остальные? Почему ты здесь один?
Ци Чэнь был уверен, что кошмары настигли его именно потому, что те трое собрались наведаться в Парк.
Уходя, они состроили настолько зловещие физиономии, что в его памяти тут же всплыли былые воспоминания о жестоких издевательствах со стороны НИПов в этом проклятом месте. Во сне он раз за разом переживал этот адский цикл. Просто жуть!
Немного успокоившись, он ответил:
— Смена закончилась, вот они и разошлись.
Лу Яо понимающе кивнула:
— Мне нужно подготовить ингредиенты на завтра, так что поможешь.
Раньше этим занимались Бай Мин и Синцзы. Они были на редкость проворными, поэтому всегда управлялись с делами в два счета.
Ци Чэнь некоторое время сверлил девушку долгим взглядом, после чего медленно и неохотно поднялся.
Как только с заготовками было покончено, Лу Яо отпустила помощника домой. Она тщательно проверила заведение внутри и снаружи и, убедившись, что все в порядке, закрыла дверь на ключ и ушла.
***
В половине четвертого утра на одном таинственном игровом форуме появилась новая тема: «ТВОЮ МАТЬ! Кажется, меня только что гопнул НИП!!!»
Тон автора поста был крайне эмоциональным: «Я с таким трудом, через десятые руки, достал себе Кольцо Иллюзий! Впервые зашел в Парк, нервишки шалили так, что словами не передать. Собирался взять с собой один мелкий артефакт, но по ошибке сунул в инвентарь пачку наличных. Как только зашел в игру и открыл сумку с предметами, то увидел эту стопку красных купюр и чуть не взвыл от отчаяния».
«Бывалые игроки предупреждали, что этот инстанс просто зубодробительный: пока почти все не откинут коньки, он не закончится. И точно — не прошло и получаса, как почти вся наша группа полегла. В живых остались только я и какая-то девчонка. У нее в инвентаре, судя по всему, лежал какой-то защитный талисман, потому что НИП, едва коснувшись ее, тут же одернул руку».
«Тогда я понял: мне крышка. Уже в следующую секунду этот НИП рванул ко мне. Тварь выглядела как сгусток черной, шевелящейся слизи. Хоть и казалось, что она передвигается медленно, не успел я и глазом моргнуть, как она выросла прямо передо мной, разинув пасть, усеянную двумя рядами мелких и острых, как иглы, зубов».
«У меня моментально подкосились ноги, я шлепнулся на задницу и не мог даже пошевелиться от страха. Из этой слякоти высунулась тонкая длинная рука, железной хваткой вцепилась мне в лодыжку и вздернула в воздух».
«Рука у монстра была ледяной, словно кусок замерзшего железа. У меня волосы на затылке дыбом встали, а тело покрылось такой густой гусиной кожей, что, казалось, она сейчас начнет осыпаться кусками. И тут тварь начала меня трясти. Трясла, трясла… пока из моего инвентаря с шелестом не вывалились те самые деньги!»
«НИП внезапно замер. Он подобрал купюры с земли и, склонив голову набок, долго их разглядывал. Понятия не имею, что он там пытался высмотреть».
«В конце концов, монстр швырнул меня на землю, сгреб наличку и уполз. Правда, перед уходом он все-таки прикончил ту девчонку с талисманом…»
«Меня до сих пор бросает в дрожь от одной мысли: неужели местные НИПы падкие на бабки?»
В комментариях под постом тут же посыпались ответы:
— «Когда я в последний раз читал эту байку, то еще пешком под стол ходил, а теперь у меня уже двое детей».
— «С какой стати НИПам интересоваться деньгами? Это безмозглые чудовища, которые убивают и жрут людей на голых инстинктах».
— «Распускать такие нелепые слухи — это либо беспросветная тупость, либо откровенное вредительство!»
Автор поста на эмоциях расписал свой первый и невероятно успешный опыт выживания в игре, искренне рассчитывая на восторженные вздохи и поздравления. В реальности же он получил лишь ушат помоев да обвинения в пустословии.
Парень никак не мог с этим смириться и еще долго пытался доказать свою правоту в комментариях, но ему так никто и не поверил.
На дворе стояла глубокая ночь, так что активных пользователей на форуме было немного, и тема очень быстро утонула под новыми публикациями.
Ближе к пяти утра в ветке появился еще один комментарий: «Чувак, ты словно мой брат-близнец! Я тоже впервые зашел в игру и случайно рассовал наличку по карманам инвентаря. Вот только за мной гнался огромный баклажан! Реально, здоровенный глянцево-фиолетовый баклажан на четырех ногах-палочках, размером с небольшого пони! И у него была пасть! Эта тварь носилась как угорелая, настигла меня, вцепилась зубами, вытрясла все деньги из инвентаря, схватила добычу и дала деру. Сдается мне, в правилах Парка произошли кое-какие изменения…»
…
На следующее утро Лу Яо, по своему обыкновению, прибыла в закусочную на полчаса раньше остального персонала.
Однако, распахнув дверь, она обнаружила, что Бай Мин, Синцзы и Сяо Це уже дожидаются ее на улице, по стойке смирно заложив руки за спину.
— Откуда вы сегодня в такую рань? — искренне поразилась Лу Яо. — Еще и выстроились так ровненько.