Пятый магазин

Се Сюй и его спутники досмотрели рекламные ролики и трейлеры, сидя в зоне отдыха. Хотя в душе у них бушевала настоящая буря, на лицах застыло выражение полного равнодушия, словно увиденное ничуть их не тронуло.

— Не увидь мы у входа, как создавалось это попкорновое чудовище, я бы и впрямь не на шутку испугался, — признался Чэнь Юйнин.

— Вчера в ресторане «Сыси» та девица обещала прояснить происхождение монстра, — отозвался Се Сюй. — Видимо, об этом и шла речь.

Наследник князя Цзинь слегка нахмурился и холодно бросил:

— Дешевые фокусы. Годятся лишь на то, чтобы дурачить простолюдинов.

Внезапно Чэнь Юйнин округлил глаза, неотрывно глядя куда-то за спину наследнику.

Не понимая причины такого изумления, тот слегка повернул голову.

К нему медленно тянулась темно-серая, отливающая белизной когтистая лапа.

Толком не разглядев, что это такое, наследник князя Цзинь вздрогнул от неожиданности и мгновенно отскочил на пару метров, попутно опрокинув два стула.

Чэнь Юйнин, сидевший напротив товарищей, прекрасно видел, кто подкрался к ним со спины.

От страха у него подкосились ноги, а в горле пересохло. Застыв на месте, он мог лишь беспомощно наблюдать, как гигантская лапа опускается на плечо Се Сюя.

Се Сюй, еще не осознав происходящего, почувствовал увесистый хлопок по плечу и недовольно обернулся:

— Кого там еще принесло?

Огромная голова чудовища оказалась в каких-то пятнадцати сантиметрах от его лица. Се Сюй мог в деталях разглядеть текстуру бугристой кожи и цвет пугающих глаз. Он даже слышал тихое дыхание монстра у самого своего уха.

Сердце юноши едва не остановилось от ужаса. Просидев в оцепенении несколько секунд, он затравленно забегал глазами и, не смея проронить ни звука, попытался незаметно отодвинуться.

Его спина уперлась в край стеклянного столика — отступать было некуда. И тут Се Сюй замер, нахмурив брови.

«А ведь эта тварь кажется до боли знакомой…»

«Погодите-ка… Да это же тот самый попкорновый монстр, которого нам только что показывали на экране!»

Пока Се Сюй осмысливал это открытие, чудовище убрало лапу и начало неуклюже шарить где-то в районе своего бедра. Спустя мгновение оно выудило оттуда какой-то предмет и, осторожно зажав его между большим и указательным пальцами, протянуло юноше.

Опешивший Се Сюй машинально протянул руку и взял предложенное:

— Это…

Он вспомнил: кажется, эта штука называлась фотографией.

Пасть монстра приоткрылась, и раздался голос:

— Я же обещала вчера, что подарю вам одну.

Эта тварь заговорила! Да что здесь вообще происходит?!

Чэнь Юйнин отчаянно заморгал, пытаясь подать товарищу знак, но тот был слишком поглощен происходящим и ничего не замечал.

Отскочивший в сторону наследник князя Цзинь тоже напряженно выпрямился; в его взгляде читалось явное недоумение.

Из недр монстра донесся мягкий девичий голос, который Се Сюй узнал безошибочно.

— Так это вы!

— Только сейчас поняли? Долго же до вас доходит, — обеими лапами монстр потянул за огромную кукольную голову и стянул её. Встряхнув растрепавшимися волосами, перед гостями предстала Лу Яо. На её миловидном лице играла улыбка, а во взгляде читалась откровенная насмешка.

Накануне Лу Яо вместе с работником закусочной и НИПом из Парка с помощью иллюзий воссоздали уменьшенную копию Цина. Отсняв этот процесс и добавив немного закадровых сцен, они смонтировали короткометражку «Рождение монстра».

Однако девушке показалось, что одного видео будет недостаточно для убедительности, поэтому она притащила с собой еще и ростовую куклу монстра. В сочетании с роликом эффект должен был получиться сногсшибательным.

Загрузив данные в систему и настроив формат воспроизведения, Лу Яо заметила, что до открытия еще уйма времени, а персонал пока не подошел. Вот она и решила примерить костюм.

Несмотря на то, что реквизит представлял собой многократно уменьшенную копию Цина, он все равно оставался весьма громоздким. Надевать его в тесной комнате отдыха было неудобно.

Воспользовавшись отсутствием людей, Лу Яо юркнула в слепую зону за углом коридора, ведущего к кинозалам, и переоделась там.

Ростовая кукла, созданная с помощью высокоуровневой иллюзии, выглядела массивной, неповоротливой и пугающе реалистичной, но на деле оказалась на удивление легкой. При этом иллюзия была стабильной и не рассеивалась от малейшего прикосновения.

Носить ее оказалось на редкость приятно: костюм был куда удобнее и подвижнее обычных ростовых кукол, а обзор изнутри — поразительно четким.

Лу Яо сделала несколько пробных кругов по коридору, громко шлепая лапами, и внезапно заметила ранних посетителей.

Присмотревшись, она узнала ту самую рыбку, которую вчера поймала на свой телефон… кхм, то есть привлеченных ею клиентов.

Сперва девушка хотела снять голову куклы и поздороваться, но, подойдя ближе, услышала высокомерное: «Дешевые фокусы. Годятся лишь на то, чтобы дурачить простолюдинов». Лу Яо молча опустила занесенные над головой руки и невозмутимо двинулась прямо на них.

Се Сюй во все глаза смотрел на Лу Яо. Огромное, раздутое тело монстра совершенно не сочеталось с миниатюрной человеческой головой, торчащей сверху. Зрелище было донельзя комичным, но, вспомнив, как они все только что перепугались, юноша решил, что смешнее и позорнее выглядят они сами. У него банально не нашлось слов.

Чэнь Юйнин с шумом выдохнул и поправил сбившуюся позу, то и дело прикладывая руку к груди:

— Чуть сердце не остановилось…

Наследник князя Цзинь, который еще секунду назад продемонстрировал чудеса скорости, с каменным лицом медленно вернулся на свое место.

В столице Лянцзин он славился своим скверным нравом, и сейчас выглядел настолько взбешенным, что ни Чэнь Юйнин, ни Се Сюй не рискнули над ним подшучивать.

И лишь Лу Яо заметила, что уши грозного аристократа полыхают густым румянцем.

«Какой позор… Невиданный позор. Провалиться бы сейчас сквозь землю…» — мысленно стенал наследник.

— Наш реквизит и впрямь выглядит до жути реалистично. Неудивительно, что вы испугались с непривычки, — примирительно произнесла Лу Яо, отложив кукольную голову в сторону. Она попыталась протиснуться за кассу, чтобы налить гостям воды, но габариты костюма не позволили этого сделать. Пришлось отступить в коридор, вылезти из ростовой куклы на нормальный свет и лишь затем вернуться с подносом.

— Вы пришли рановато, мы еще закрыты. Выпейте пока воды, — предложила она, расставляя стаканы.

Се Сюй подозрительно уставился на прозрачный стеклянный стакан с теплой кипяченой водой.

— А почему вода не черная? — поинтересовался он.

— Вы про колу? С утра пораньше ее пить вредно, — безапелляционно заявила девушка.

Се Сюю очень хотелось именно колы, но, так до конца и не раскусив истинных возможностей этой девицы, он предпочел не возмущаться. Его спутники придерживались того же мнения.

Примчавшись ни свет ни заря в надежде насладиться чудесами легендарного кинотеатра, вместо приятных сюрпризов они заработали лишь седые волосы.

До начала сеанса оставалось еще не меньше получаса. Как только хозяйка скрылась в подсобке, в зоне отдыха повисла неловкая тишина.

Вспомнив, что они так и не позавтракали, Чэнь Юйнин велел ожидавшему снаружи слуге сбегать за какой-нибудь снедью.

Се Сюй задумчиво рассматривал подаренную Лу Яо фотографию. Наследник князя Цзинь тоже вытянул шею, изучая диковинку с неподдельным интересом.

Изображение на этом крошечном листке плотной бумаги выглядело пугающе живым. Даже лучшим придворным живописцам не под силу было добиться подобного сходства.

Вернувшийся Чэнь Юйнин тут же присоседился к товарищам:

— И как, ради всех богов, они это делают?

Се Сюй покачал головой и бросил взгляд на висящий впереди черный экран:

— Без малейшего понятия. Но если вдуматься, эта бумажка — лишь капля в море. Настоящие чудеса ждут нас внутри, в самом кинотеатре.

Чэнь Юйнин и наследник князя Цзинь мысленно с ним согласились. Изначально они увязались за Се Сюем исключительно за компанию, желая развлечь товарища после его возвращения в столицу Лянцзин. Никто из них и подумать не мог, что этот кинотеатр таит в себе столько загадок.

Едва слуга доставил заказанный завтрак, как стоящие неподалеку автомат с напитками и аппарат для приготовления попкорна ожили, оглашая помещение гудением. Вскоре в воздухе поплыл притягательный сладковатый аромат жареной кукурузы.

Спустя четверть часа подтянулись Гоуцзы, Чжу Чжу и Вэнь Цзянь. Обнаружив, что юная хозяйка уже вовсю хлопочет, подготавливая заведение к открытию, они густо покраснели от стыда за свое опоздание.

Сама же Лу Яо даже бровью не повела, лишь велела им поскорее бежать в подсобку и завтракать.

К моменту появления Фу Чи у входа в заведение уже выстроилась солидная очередь из желающих приобрести билеты.

Се Сюй и его спутники, намертво застолбившие за собой первые три места, покосились на новоприбывшего и синхронно ахнули.

Одет этот человек был донельзя странно: ни на жителя империи У, ни на заморского чужестранца он похож не был, а волосы оказались вызывающе короткими.

Дикость, да и только!

Однако держался незнакомец настолько уверенно и невозмутимо, без малейшей тени смущения, что на его фоне это они, таращившиеся на него во все глаза, выглядели нелепо.

Пожалуй, именно эта абсолютная, железобетонная уверенность в себе и заставляла посетителей кинотеатра лишь молча провожать его взглядами, не решаясь открыть рот.

К счастью, неловкую паузу прервало появление кассира: продажа билетов наконец-то стартовала.

Обличающий ролик возымел феноменальный успех. Прохожие своими глазами видели процесс создания монстра и понимали, что внутри ужасающей оболочки скрывался обычный человек. Посеянная глупыми слухами паника рассыпалась в прах.

Вдобавок ко всему, у самого входа в кинотеатр стояло точь-в-точь такое же чудовище, как на экране. Правда, аниматор предусмотрительно снял жуткую кукольную голову и держал ее под мышкой, демонстрируя всем свое настоящее лицо. Это зрелище мигом приковало к себе внимание местной детворы.

Утренний поток посетителей наконец-то вернулся к привычным показателям. Тем временем Се Сюй и его спутники, изрядно помучившись с выбором, плюнули на всё и купили билеты сразу на три сеанса подряд.

По совету кассира, первым они выбрали фильм «Лучший в Поднебесной», а затем два эпизода «Маленькой кухарки из Шэнцзина» по порядку.

Время перевалило за полдень. Когда троица наконец выползла из кинозала и застыла у входа, на их лицах читалась крайняя степень истощения, зато в глазах плясали восторженные искорки.

За полдня они впитали столько немыслимых впечатлений, что голова шла кругом. Едва оправившись от ошеломляющего масштаба «Лучшего в Поднебесной», они тут же с головой окунулись в манящий гастрономический мир «Маленькой кухарки из Шэнцзина». От обилия красок рябило в глазах, а мысли путались.

Спустя какое-то время Чэнь Юйнин тяжело вздохнул:

— Третьего дня управляющий рестораном «Цисин» расхваливал мне их новую закуску к вину — какую-то там «Лянцзинскую жареную утку». Я еще подумал: что за блажь? Сроду не переносил этот мерзкий утиный душок и в рот эту гадость не брал. А оказывается, мерзавец просто слизал рецепт у барышни Юй!

Наследник князя Цзинь, сохраняя непроницаемое выражение лица, немного помолчал, а затем тихо предложил:

— Может, заглянем туда на досуге и проверим?

Три сеанса подряд бесследно не прошли. Всё это время они питались лишь попкорном и газировкой, а их эмоции и внимание были настолько прикованы к экрану, что в зале они даже не вспоминали о еде. Зато теперь, оказавшись на улице, они разом осознали, насколько зверски голодны и вымотаны.

Се Сюй наконец отмер, бесцеремонно закинул руку на плечо наследнику и хитро ухмыльнулся:

— Вчера Ее Высочество проговорилась, что в кино покажут человека, поразительно похожего на тебя. Я-то думал, она просто дразнится, а оно вон как обернулось!

Чэнь Юйнин тоже гаденько усмехнулся:

— Цзин Хао — вылитая копия тебя лет эдак в четырнадцать-пятнадцать. Теперь-то наш наследник остепенился, стал солидным господином.

— В фильме Цзин Хао встретил свою кухарку в семнадцать лет, — подхватил Се Сюй. — Если мне не изменяет память, тебе в этом году как раз стукнет семнадцать, а?

Наследник князя Цзинь:

— …

В реальности истинный аристократ из именитого рода ни при каких обстоятельствах не стал бы водить дружбу с простолюдинкой, как это делал Цзин Хао.

Формируя репертуар, Лу Яо подошла к отбору фильмов с особой тщательностью.

Образы главных героев в этой картине были прописаны безукоризненно, а актеры идеально попали в типажи, отчего наблюдать за ними было сплошным удовольствием.

Сюжет в исторических декорациях балансировал на тонкой грани: он будоражил воображение новаторским и смелым подходом, дразнил намеками на нарушение сословных правил, но при этом ни разу не переступал настоящую красную черту дозволенного.

Именно поэтому Се Сюй и Чэнь Юйнин могли позволить себе беззлобно подшучивать над наследником князя Цзинь, точно зная, что тот не воспримет это в штыки.

Вдоволь нахохотавшись, приятели один за другим забрались в подоспевший экипаж, намереваясь нанести визит в ресторан «Цисин».

В этот момент огромный экран у входа, на котором все утро крутили обличающий ролик, внезапно померк. Картинка сменилась, зазвучала совершенно иная музыка и незнакомые голоса.

Се Сюй тут же велел кучеру притормозить и высунулся в окно. Чэнь Юйнин и наследник переглянулись, приподняли плотные занавески и недоуменно уставились на экран.

Это оказался трейлер очередной киноновинки. И вновь — совершенно иная, не похожая на прежние история.

Едва ролик подошел к концу, в головах у всей троицы билась одна-единственная мысль: «Когда премьера?! Я обязан это увидеть!»