Четвертый магазин
Позади зияла бездонная океанская впадина. Лу Яо чувствовала, как невидимая сила притяжения тянет её вниз, и она неудержимо погружается в бездну.
— В следующий раз, когда мы встретимся, я обязательно убью тебя.
Она вдруг вспомнила последние слова, которые сказал ей А во время их прошлой встречи в Мире Бедствия.
Косатка А оставался на краю океанской впадины. Слегка приоткрыв пасть и обнажив два ряда мелких острых зубов, он с невинным видом наблюдал за тем, как она падает.
Лу Яо не могла разгадать его истинных мыслей и намерений.
Внезапно Косатка А рванулся вперед и нырнул в океанскую впадину. Взмахнув хвостом и плавниками, он устремился ко дну, словно торпеда.
Трудно сказать, на какую глубину она уже опустилась, когда вокруг замерцали крохотные огоньки. Лу Яо услышала едва уловимый треск, и в груди шевельнулось нехорошее предчувствие.
Она попыталась связаться с Системой. Однако Система Исполнения Желаний, которая всегда была рядом, словно отключилась — в ответ царила тишина.
Вернее, это с ней пропала связь.
— Держись крепче.
В темноте раздался голос, холодный и чистый, как нефрит.
Лу Яо вздрогнула от неожиданности, и в то же мгновение её ладонь коснулась гладкого и упругого спинного плавника.
Она тут же вцепилась в него, обхватила ногами хвост и, прижавшись к спине животного, спросила:
— Куда ты меня тащишь?
Кит промолчал, продолжая погружение.
Лу Яо почувствовала неладное: гладкая кожа кита начала становиться мягкой и морщинистой, а его тело словно уменьшалось в размерах.
Держась одной рукой и сжимая ноги, чтобы не соскользнуть, она свободной рукой достала из походного рюкзака лампу вечного света.
Мягкое сияние лампы вечного света разогнало мрак, и Лу Яо наконец смогла разглядеть то, что находилось перед ней.
Тело Косатки А полностью покрылось пеной. Более того, белая пена начала появляться и на её собственных руках и ногах.
Девушка не могла понять: то ли она просто испачкалась о его спину, то ли её тело тоже начало меняться.
— Что с тобой происходит? — с тревогой в голосе спросила Лу Яо.
— И-и, — жалобно пискнул в ответ кит.
Спустя несколько минут Косатка А целиком скрылся под слоем пены. Раздался тихий хлопок, и пена, похожая на сахарную вату, рассеялась.
Хищник исчез. Теперь Лу Яо сидела верхом на нарвале с длинным винтообразным рогом.
— Эй? Косатка? И-и-и? — крепко сжимая лампу вечного света, Лу Яо попыталась наладить контакт с нарвалом.
Однако тот никак не отреагировал.
Возможно, свет привлёк глубоководных рыб, таившихся во мраке. Вокруг замаячили ядовитые океанские медузы, и нарвал ускорил погружение.
Спустя несколько минут из тела нарвала начала сочиться всё та же пена. Она постепенно покрыла его голову, переползла на спину, живот, а затем окутала его целиком.
Снова раздался хлопок —
Нарвал исчез. На этот раз Лу Яо оказалась на спине белой акулы.
Погружение продолжалось.
Обычные косатки обитают на глубине двухсот-трёхсот метров. Будучи непревзойденными хищниками, они, тем не менее, не приспособлены к глубоководным погружениям.
Нарвалы способны опускаться на глубину от пятисот до восьмисот-девятисот метров, поэтому их способность к погружению немного превосходит косаток.
А вот глубоководный предел белой акулы достигает порядка полутора тысяч метров.
Животное постоянно меняло облик, чтобы приспособиться к растущему давлению воды и условиям глубин. Теперь Лу Яо была почти уверена: белая акула, на которой она сидела — это всё тот же малыш А.
По мере того, как они опускались ещё ниже, тело белой акулы тоже начало превращаться в пену. Белоснежные пузырьки устремились вверх вместе с океанским течением.
Несколько минут спустя Лу Яо уже лежала на массивной голове огромного кашалота.
К этому моменту они преодолели отметку как минимум в две тысячи метров. По стеклу лампы вечного света поползли трещины, и она внезапно погасла. Вокруг воцарилась гробовая тишина. Тьма навалилась со всех сторон, сдавливая, словно толстые каменные стены.
— Щёлк — щёлк... — издавал звуки кашалот. Спуск в бездну продолжался.
— Щёлк — щёлк-щёлк...
— Щёлк — щёлк — щёлк...
Кашалоты любят охотиться на глубоководных моллюсков — гигантских кальмаров. На дне океана, где царит непроглядный мрак, киты используют эхолокацию, чтобы определять местоположение добычи и успешно атаковать.
Под мерные щелчки Лу Яо закрыла глаза. Её сознание начало мутнеть, когда тело кашалота вновь покрылось пеной.
Но в этот раз ощущения были иными. Когда морской исполин исчез, Лу Яо почувствовала, как её обвили человеческие руки.
Здесь, в непроглядной толще воды, насквозь пропитанной запахом соли и водорослей, она вдруг, как это ни абсурдно, уловила лёгкий, чистый и свежий аромат лотоса.
— Да кто ты такой? — Лу Яо попыталась вырваться.
Малыш А лишь прижался подбородком к её макушке и ускорил падение.
— Тс-с.
Лу Яо:
— ...
Она снова попыталась освободиться, но малыш А сжимал её словно тисками.
Спустя долгое время он тихо произнёс:
— Почти на месте.
Лу Яо с усилием запрокинула голову. Далеко внизу, на самом дне, замаячили крохотные пятна света. Время от времени оттуда поднимался золотистый ореол и, словно падающая звезда, проносился мимо них.
— Что это? — спросила она, не сомневаясь, что её спутнику известен ответ.
Малыш А не ответил, и сердце девушки тревожно сжалось.
Его тело тоже начало превращаться в морскую пену.
Обнимая Лу Яо, он перевернулся в воде, и они плавно опустились на дно.
Поверхность дна была усеяна светящимися золотистыми шариками размером с кончик пальца. Их было так много, что они почти полностью заполняли узкую океанскую впадину.
Глубоководные рыбы осторожно хватали светящиеся сферы ртами и стремительно уплывали наверх.
Покидая пределы океанской впадины и растворяясь во мраке, они оставляли за собой лишь струящийся световой след, похожий на хвост кометы.
Напротив Лу Яо парил юноша с распущенными серебряными волосами. Его кроваво-красные глаза неотрывно смотрели на неё.
— Кто ты такой? И почему постоянно преследуешь меня? — перешла прямо к делу Лу Яо.
— Лу Яо, — наконец произнёс сереброволосый юноша. Его голос звучал глухо и леденяще. — Когда будешь исполнять желания, не доверяй ему слишком сильно.
«Кому — ему?»
Тело юноши окончательно рассыпалось пеной. Она устремилась к поверхности вместе с рыбёшками, тащившими светящиеся шарики, и вскоре исчезла из виду.
Лу Яо опустилась на корточки, лихорадочно соображая.
«Какую роль малыш А играет в её желании?»
«И кому именно нельзя доверять?»
Девушка окончательно запуталась.
Она терпеть не могла это состояние неопределённости. Колебания лишали ориентиров, а любая поспешность в такой ситуации могла легко привести к фатальной ошибке.
«Наверняка малышу А известно что-то о её желании».
«Судя по тому, что только что произошло, он, должно быть, уже покинул этот мир».
«Единственный шанс раскопать новые зацепки — отправиться открывать лавку в следующем мире и дождаться нашей новой встречи».
Лу Яо взбодрилась. Чтобы поскорее перейти в другой мир, для начала нужно выполнить задание в этом.
А для этого ей предстоит выбраться со дна глубокой океанской впадины...
Оглядевшись по сторонам, девушка подобрала один из светящихся шариков.
На её ладони золотистая сфера вдруг превратилась в гладкую, мерцающую жемчужину. Неужели всё дно усыпано жемчугом?
Лу Яо изумлённо цокнула языком. Уныние от того, что она застряла на дне океана, немного развеялось.
Внезапно в груде белоснежных жемчужин она заметила одну, излучающую прекрасное розовое сияние.
Небольшая по размеру, она светилась просто ослепительно.
Не удержавшись, Лу Яо наклонилась и подняла её. Прямо перед ней появилась ещё одна розовая жемчужинка. Она подняла и её. Чуть впереди блеснула третья, за ней четвёртая...
Набрав полные пригоршни розового жемчуга, она остановилась перед огромными каменными вратами, роскошно украшенными драгоценностями.
У входа грудами лежал розовый жемчуг — куда крупнее, круглее и ярче того, что она собирала по пути.
Лу Яо замерла перед вратами, погрузившись в раздумья.
Девушка в очередной раз попыталась дозваться Систему, но ответа так и не последовало.
Ситуация напоминала случай из прошлого, когда ей снился сон о Компасе Равновесия — тогда Система тоже бесследно исчезла со связи.
Хотя Система Исполнения Желаний и не блистала умом, будь она сейчас рядом, Лу Яо могла бы приказать ей просканировать пространство за вратами на предмет опасности. Это было бы так удобно и безопасно.
Посмотрев на россыпь жемчуга на земле и в своих руках, Лу Яо на мгновение заколебалась, но всё же подняла руку и толкнула тяжелые створки.