Первая лавка

Сюй Цинхэ не успел додумать свою мысль, как товарищ по несчастью за соседним столиком уже взял пиалу. Осторожно подцепив палочками кусочек мяса в густом оранжевом соусе, он отправил его в рот, пару раз жевнул... и вдруг замер, широко распахнув глаза.

Спустя пару секунд этот пациент начал яростно закидывать в себя рис из пиалы, чередуя его с мясом, а затем прихлебывая суп. Он ел, а по его щекам текли слезы вперемешку с соплями.

В конце концов, он громко всхлипывал, делал паузу и снова запихивал в рот рис.

Сюй Цинхэ потерял дар речи.

Кто-то позади протянул пиалу и робко спросил:

— Хозяйка, а можно еще риса?

Тут же подхватил другой голос:

— И мне!

Это был тот самый пациент, сидевший перед Сюй Цинхэ. Не прошло и минуты, как порция оказалась на столе, а он уже смел ее подчистую.

Сюй Цинхэ осторожно взял палочки и опустил взгляд на свою порцию. Еда и впрямь выглядела невероятно аппетитно.

Для начала он попробовал немного закуски с края маленького фарфорового блюдца. Белоснежная соломка вперемешку с крошкой из красного и зеленого перца и луковыми листьями источала легкий аромат кунжутного масла. На вкус это оказалась хрустящая, пряно-острая соломка из редьки с едва уловимой сладковатой ноткой.

Сюй Цинхэ зацепил немного риса, добавил к нему редьку, и в его глазах, прежде затянутых пеленой равнодушия, вспыхнул огонек.

Самая простая закуска, в меру соленая и острая, идеально дополняла пресный рис и невероятно разжигала аппетит.

Взгляд юноши переместился на обжаренный салат-латук. Сами по себе листья были хрустящими, и повар явно не стал злоупотреблять приправами, сохранив естественный вкус овоща. Сочные, по-домашнему простые, они заставляли тянуться за ними снова и снова.

Сюй Цинхэ трижды брал латук, прежде чем остановиться и посмотреть на следующее блюдо.

Оно привлекло его внимание с самого начала, но он заставил себя начать с закусок. И вот, наконец, настал его черед.

В небольшой квадратной пиале из белого фарфора лежало мясо невероятно аппетитного цвета. Обжаренные кусочки соседствовали с ромбиками моркови и красного перца, а пара ломтиков зеленого перца добавляла цветовой акцент. Все это великолепие покрывал густой оранжевый соус, источавший кисло-сладкий аромат, от которого моментально начиналось слюноотделение.

Сюй Цинхэ слегка порылся палочками в пиале, выудил кусочек, похожий на имбирь, откусил, и его глаза засияли. Ананас!

Мякоть была слегка кисловатой, но идеальный слой соуса на поверхности сглаживал эту кислинку. Слегка размягченный снаружи после обжарки, внутри фрукт оставался чуть твердым, сохраняя свой неповторимый аромат, и при раскусывании брызгал соком.

Сюй Цинхэ обожал этот кисло-сладкий вкус — свежий и возбуждающий аппетит.

Съев два кусочка ананаса, он наконец подцепил обжаренный во фритюре кусочек мяса в кисло-сладком соусе. Текстура разительно отличалась от гарнира, но боже, как же это было вкусно!

Он обмакнул мясо в густой соус на дне пиалы, смешал с рисом и принялся уплетать большими порциями, прямо как тот пациент. Мрак, таившийся в глубине его глаз, окончательно рассеялся. Какая же вкусная еда!

Мясо с ананасами полностью пробудило желудок Сюй Цинхэ. Тяжесть, давившая на плечи, постепенно уходила, а раздражение и нетерпение, с которыми он сюда пришел, испарились без следа.

Не успел он оглянуться, как пиала с рисом опустела. Сюй Цинхэ уже хотел было поднять руку и попросить добавки, но тут заметил рядом с мясом порцию супа.

В прозрачном бульоне плавали нежно-желтые ломтики бамбука, тончайшие слайсы грибов и кусочки мяса. Приправленный белым перцем и посыпанный свежим зеленым луком, суп источал легкий, но насыщенный аромат.

Опустив руку, юноша зачерпнул немного бульона и сделал глоток. Рот наполнился невероятно свежим вкусом, который капля за каплей растекался по телу, исцеляя иссохшую душу.

Он открыл глаза и вдруг обратил внимание на пейзаж за окном.

Лазурное небо, легкие облака, спокойная гладь реки.

Цветущие деревья на берегу были усыпаны нежно-розовыми бутонами. Дыхание весны неслось с берега прямо к нему, отражаясь в этой самой пиале: хрустящие весенние побеги бамбука, нежные грибы, гладкие ломтики мяса. Один глоток горячего бульона — и казалось, будто он впитал в себя всю весну целиком.

Как же хорошо жить! Как прекрасно снова что-то чувствовать!

Допив суп, Сюй Цинхэ почувствовал, как мрак в его душе окончательно рассеялся. К нему вернулись жизненные силы.

И не только к нему. В глазах всех четверых пациентов, пришедших с ним, появился блеск. Разительный контраст с той мертвенной апатией, с которой они переступили порог лавки.

— Хозяйка, еще чашку риса!

— Хозяйка, а можно добавки? Мясо с ананасами просто объедение!

— Хозяйка, хозяйка, дайте еще тарелочку редьки!

— А суп с бамбуком еще остался? Такой свежий, я не наелся!

Шуй Нинхуа и Хун Чунь переглянулись и наконец с облегчением выдохнули.

Тем временем на кухне Лу Яо, запустив прямую трансляцию, готовила у плиты.

Ингредиенты для комплексных обедов еще оставались, поэтому она сделала для пациентов дополнительные порции.

Бай Мин и Сяо Це не сводили глаз с плиты, то и дело сглатывая слюну. Желание в их глазах было настолько сильным, что, казалось, его можно было потрогать.

Лу Яо с улыбкой наблюдала за ними. Раскладывая готовую еду по тарелкам, она тихо произнесла:

— Я отложила продукты. Сегодня на обед для персонала будем есть то же самое!

В ту же секунду Сяо Це превратился из несчастного котенка в полного энергии юношу:

— Обожаю нашу хозяйку!

Бай Мин тоже с облегчением выдохнул и бросился к холодильнику. Как и ожидалось, там лежал заранее отложенный набор ингредиентов.

Ему до безумия хотелось попробовать это блюдо, где фрукты, овощи и мясо жарились вместе.

Когда Лу Яо перекладывала порции, он незаметно мазнул пальцем по краю сковороды и попробовал соус. Кисло-сладкий — именно такой, как он любит.

Видя, как они извелись, Лу Яо, закончив с добавками для пациентов, принялась за обед для персонала.

Ци Чэнь и Синцзы, обслуживавшие посетителей в зале, заметив, что на кухне снова закипела работа, невольно сглотнули. Сегодняшняя еда пахла просто одуряюще.

Шуй Нинхуа и две сиделки устроились за столиком с кофе и печеньем.

Чэнь Ли впервые оказалась в Закусочной Лу Яо. С первого взгляда на пейзаж за окном она поняла, что это место необычное, а сделав глоток кофе, и вовсе потеряла дар речи.

Неудивительно, что директор говорила об исцелении Синдрома потери души. Она лишь выпила чашку кофе и съела кусочек сливочного печенья, а уже чувствовала себя невероятно счастливой. Что же творится с теми пациентами, которым достался фирменный обед от хозяйки? Да они, наверное, с ума сходят от восторга!

На мгновение она даже позавидовала им.

Шуй Нинхуа и Хун Чунь неспешно попивали кофе, но их взгляды то и дело скользили в сторону кухни. Хозяйка всё ещё готовила — неужели это обед для сотрудников?

«Интересно, удастся ли нам выпросить порцию?» — думали они. Хотя женщины еще не пробовали блюд из меню, обед персонала явно был выше всяких похвал.

Сяо Це, остро почувствовав направленные издалека взгляды, дернул Бай Мина за рукав: эти снова хотят покуситься на их еду.

Бай Мин едва заметно кивнул, вышел в зал, перекинулся парой слов с Синцзы и неспешно вернулся.

Как только пациенты закончили трапезу, Сяо Це и Бай Мин проворно убрали со столов.

Синцзы подошла к Шуй Нинхуа и деликатно напомнила, что во второй половине дня им предстоит снова открыть двери для посетителей, а значит, нужно успеть немного отдохнуть.

Обычно перерыв в закусочной длился с двенадцати до трех часов дня.

Из-за наплыва пациентов с Синдромом потери души Лу Яо крутилась как белка в колесе, а на часах уже близилось к двум.

Слегка смутившись, Шуй Нинхуа поспешно поднялась, оплатила счет и стала собирать подопечных.

В этот момент из кухни вышла Лу Яо. Протянув небольшую коробочку, она с улыбкой произнесла:

— Сяо Хун упомянула, что пациенты тяжело переносят выход на улицу. Я приготовила немного конфет. Здесь их немного, но хватит, чтобы угостить всех.

Внутри лежали самые обычные фруктовые леденцы, но их было столько, что каждому обитателю Санатория досталось бы минимум по паре штук.

От Хун Чунь Лу Яо узнала, сколько душевных сил требует организация таких выездов. Болезнь лишала пациентов контроля над эмоциями, они замыкались в себе, отказывались выходить из комнат и ни с кем не желали разговаривать. Выдав первую партию заказов, Лу Яо специально сбегала в ближайший супермаркет за сладостями.

Шуй Нинхуа приняла коробочку, слегка покраснев:

— Спасибо, хозяйка.

Когда пятеро пациентов переступили порог лавки, они напоминали ходячих мертвецов. Теперь же в их глазах горел свет, а на лицах играли живые эмоции. Казалось, их можно выписывать прямо сейчас.

Выстроившись в ряд у дверей, они громко поблагодарили Лу Яо. Затем повернулись к Шуй Нинхуа и сиделкам, чтобы сказать спасибо и им.

Когда посетители из Санатория покинули лавку, Лу Яо проверила баланс и в изумлении распахнула глаза. Подозвав Синцзы, она спросила:

— Почему Санаторий оплатил этот обед продолжительностью жизни в двадцать лет? Директор ошиблась?

Синцзы покачала головой:

— Нет. Она сказала, что безмерно вам благодарна, а еще это извинение за вчерашнюю дерзость.

Бай Мин добавил:

— Двадцать лет — это сущие пустяки. Не берите в голову, хозяйка, просто примите их.

«Правда пустяки?» — мысленно усомнилась Лу Яо.

Сяо Це, топтавшийся рядом, жалобно затянул:

— Хозяйка, кушать хочется. Еды-ы-ы.

Обед для персонала уже давно был готов и томился в специальных коробках, созданных с помощью иллюзий для сохранения тепла. Доставай да ешь.

Прямая трансляция всё это время не прерывалась. За те несколько минут, что Лу Яо не обращала на неё внимания, количество зрителей перевалило за двадцать тысяч, и Система щедро отсыпала очков популярности.

Стоило сотрудникам наконец-то сесть за стол, как чат буквально взорвался.

«И снова эта невыносимая пытка — смотреть и не иметь возможности съесть!»

«Мясо с ананасами! Моё любимое блюдо!»

«Суп с побегами бамбука выглядит таким наваристым, вот бы глоточек!»

«Да почему всё это только для сотрудников?! Хозяйка, немедленно добавляй в меню, я тебя умоляю!!!»

«Это же целый комплексный обед! Я тоже хочу! Подписываю петицию кровью — требуем новинки в меню!!!»

…

Следом посыпались донаты и виртуальные подарки, а счетчик зрителей продолжал стремительно расти.

«Популярность Закусочной Лу Яо превысила сто тысяч. Заведение получает статус четырехзвездочного. Доступно новых блюд: +2. Очки популярности: +1000. Покрытие сигнала трансляции: +3 зоны. Хозяйка, продолжайте в том же духе!»

Получив уведомление от Системы, Лу Яо тут же открыла карту и не раздумывая расширила сигнал на секторы F, G и H. Осталось разблокировать всего четыре зоны, чтобы получить финальное задание.

Поедая свой обед, Лу Яо немного пообщалась со зрителями. Заметив, что время близится к вечеру, она завершила трансляцию и обратилась к подчиненным:

— После обеда мне нужно отлучиться по делам. Присмотрите за лавкой.

Четверо сотрудников, не отрываясь от еды, дружно закивали. Мясо оказалось просто восхитительным.

Немного подумав, Лу Яо добавила:

— Через пару дней я добавлю в меню два новых блюда. Одно из них точно будет мясо с ананасами. Насчет второго еще поразмыслю.

Мясо в кисло-сладком соусе — блюдо быстрого приготовления, в остывшем виде оно теряет вкус. Однако в этом мире существовали уникальные технологии сохранения тепла: еда в специальных коробках даже спустя долгое время оставалась такой, словно её только что сняли с огня.

Лу Яо прикинула, что сможет готовить порции заранее, а не стоять у плиты ради каждого заказа.

Сотрудники, с набитыми щеками, закивали еще яростнее. Это блюдо точно станет хитом продаж!

—

В десять минут четвертого Лу Яо покинула закусочную. Вскоре после того, как она вернулась домой, на пороге появилась клиентка, записанная на маникюр.

Девушка по имени Чжао Юйцин пришла к четырем часам. На вид ей было немногим больше двадцати — совсем юная.

У неё были слегка вьющиеся длинные волосы и миловидные, приятные черты лица.

Однако выглядела она неважно: даже плотный слой макияжа не мог скрыть темные круги под глазами, лицо казалось утомленным, а во взгляде читался затаенный страх.

Лу Яо предложила ей посмотреть образцы своих прошлых работ и поинтересовалась, какой стиль ей по душе.

Чжао Юйцин лишь мельком взглянула на палитру, отложила её в сторону и протянула руки:

— Не нужно выбирать. Сделайте самый дорогой.

На редкость лаконичное и понятное требование. Лу Яо такое нравилось.

Достав инструменты, она принялась обрабатывать ногти клиентки, пока в голове уже рождался эскиз новой работы.

Из разговора Лу Яо узнала, что Чжао Юйцин учится на третьем курсе Университета А — там же, где училась сама Лу Яо.

Новость о том, что они из одного вуза, слегка удивила клиентку.

— Так вы, старшая сестра, все эти месяцы не искали работу, а только делали маникюр? — с любопытством спросила она.

Немного подумав и решив умолчать о закусочной, Лу Яо кивнула:

— Вроде того.

Чжао Юйцин отвела взгляд, опустила ресницы и больше не пыталась завязать беседу.

Спустя два часа маникюр был готов.

Девушка подняла руки, внимательно разглядывая результат. Дизайн на каждом пальце был уникальным — Лу Яо расписывала их вручную. Сочетание золота и пурпура выглядело по-королевски роскошно, а россыпь изящных мелких страз добавляла утонченности. Работа смотрелась дорого и безупречно.

Чжао Юйцин осталась очень довольна.

— Сколько я вам должна? — спросила она.

Сделав в уме небольшую скидку, Лу Яо озвучила сумму:

— Две тысячи.

Лицо клиентки вытянулось.

— Разве обычно это не стоит пару сотен?

Лу Яо потеряла дар речи.

У нее появилось нехорошее предчувствие.

И точно, в следующую секунду Чжао Юйцин побледнела и выдавила:

— У меня с собой только пятьсот юаней.

Сделав глубокий вдох, Лу Яо постаралась сохранить спокойствие:

— Да, у меня есть услуги за пару сотен, но это совершенно другой уровень работы.

— Я впервые делаю маникюр и понятия не имела, что это так дорого, — жалобно протянула Чжао Юйцин. — Старшая сестра, может, сделаете скидку?

Лу Яо мысленно ругнула себя за беспечность. Она ведь собиралась назвать цену заранее, но клиентка безапелляционно заявила, что ей нужен самый дорогой вариант.

Она рассудила, что раз девушку порекомендовала Шэнь Сысы, проблем возникнуть не должно.

Узнав, что Чжао Юйцин студентка её родного университета, она и так назвала цену со скидкой.

Немного поразмыслив, Лу Яо уступила:

— Одна тысяча восемьсот. Переводом или наличными?

Лицо Чжао Юйцин по-прежнему выражало недовольство, но спорить она не стала. Раздраженно схватив сумку, она принялась рыться в кошельке в поисках денег.

В этот момент из сумки выскользнул небольшой предмет и покатился по полу.

Лу Яо наклонилась и подняла его. Это было черное кольцо.

Вещица упала совершенно бесшумно. Не заметь Лу Яо этого краем глаза, кольцо так бы и осталось лежать под столом.

Кольцо показалось ей странным на ощупь, и она стала внимательно его рассматривать.

Подняв голову и заметив это, Чжао Юйцин изменилась в лице. Она выхватила кольцо, крепко сжала в кулаке, но затем, словно о чем-то вспомнив, разжала ладонь и спросила:

— Ты… ты видишь это кольцо?

Лу Яо кивнула:

— Да. Забавная штука, падает вообще без звука.

— Я могу продать его тебе. Хочешь? Совсем недорого, как раз за тысячу восемьсот, — неожиданно предложила Чжао Юйцин.

Взгляд Лу Яо выражал недоумение.

— Видимо, ты совсем ничего не знаешь, — вздохнула девушка. — Это Кольцо Иллюзий. Говорят, его могут видеть только те, кто стоит на пороге смерти.

— ...Так ты скоро умрешь? — спросила Лу Яо.

— Да, — кивнула Чжао Юйцин. — Я умираю. Поэтому перед смертью решила сделать всё то, в чем раньше себе отказывала. Вчера увидела в ленте у Шэнь Сысы фото маникюра, загорелась идеей и пришла к тебе.

Лу Яо опустила взгляд на Кольцо Иллюзий в её руке.

— И что дает это кольцо? Почему ты хочешь мне его продать?

— Я слышала, что обладатель такого кольца может попасть в некую игру. Если выжить в ней и выбраться, твоя жизнь продлится, а смерть отступит. Раз ты его видишь, значит, тоже скоро умрешь. Можешь использовать его, чтобы спастись.

«…» Чем дольше Лу Яо смотрела на предмет, тем более знакомым он ей казался. Она ломала голову, но никак не могла вспомнить, где его видела.

— А почему ты не хочешь использовать его сама?

Чжао Юйцин замялась, но всё же ответила:

— Меня не интересуют игры. И цепляться за жизнь я больше не хочу. Ну так что, берешь за тысячу восемьсот?

Лу Яо покачала головой:

— Мне оно не нужно. Так как будем расплачиваться: наличными или переводом?

Чжао Юйцин потеряла дар речи.

Отдав последние деньги за маникюр, она выскочила на улицу с твердым намерением больше никогда сюда не возвращаться.

Игра вымотала из неё всю душу, лишив желания жить, а после этого похода на маникюр она так разозлилась, что, казалось, у неё открылось второе дыхание.

Вдруг телефон пиликнул: пришел запрос на добавление в друзья.

Чжао Юйцин приняла его.

«Здравствуйте! Вы продаете Кольцо Иллюзий?»

Чжао Юйцин моргнула. Она только что выложила в ленту фото свежего маникюра.

Деньги уплочены, и как бы она ни злилась, похвастаться было святым делом.

На фото, сделанном у Лу Яо, кольцо лежало рядом и, судя по всему, попало в кадр.

Обычные люди не смогли бы разглядеть Кольцо Иллюзий на снимке. Тот, кто его увидел, должно быть, тоже бывал в игре.

Чжао Юйцин набрала сообщение:

«Сколько готовы предложить?»

«50 тыс.»

Пятьдесят тысяч?!

Чжао Юйцин тут же ответила:

«По рукам. Где встретимся?»

Покупатель тоже находился в Яогуане и настаивал на личной встрече. Поскольку денег у Чжао Юйцин совсем не осталось, она назначила место неподалеку и велела покупателю подъехать туда.

Оставшаяся в неведении Лу Яо вечером приняла еще одну клиентку и получила две новые брони.

Ежедневная прибыль потихоньку росла, едва покрывая расходы закусочной, но это всё же немного уняло её тревогу.

Ложась спать, Лу Яо вдруг осенило, почему то кольцо показалось ей странным.

Оно выглядело так, будто было создано с помощью иллюзии, да и называлось соответственно. Неужели оно появилось из Страны Снов?

Она резко села в постели и попыталась воссоздать то самое кольцо.

Промучившись довольно долго, она так ничего и не добилась — магия иллюзий, похоже, работала только в том мире.

Так в чем же секрет этого Кольца Иллюзий?

Лу Яо решила завтра в лавке попробовать создать его снова.

—

Глубокая ночь. Музей «Золотая роза».

Чжуан Лян едва успел выйти из игры, как зазвонил телефон. Посмотрев несколько секунд на экран, он поднял трубку:

— Да.

Голос на том конце провода дрожал от волнения:

— Господин Чжуан, мы только что приобрели Кольцо Иллюзий и хотели бы, чтобы вы на него взглянули.

— Какого качества?

— Черное.

Зрачки Чжуан Ляна слегка сузились:

— Хорошо, везите сюда.

Бросив трубку, Чжуан Лян первым делом пошел в душ переодеться — игры неизменно оставляли после себя ощущение грязи и потрепанности.

Когда он спустился со второго этажа, курьер уже ждал его в гостиной.

Увидев Чжуан Ляна, мужчина почтительно подскочил:

— Господин Чжуан.

Не проронив ни слова, хозяин дома сел и перевел взгляд на черную коробочку на столе. Внутри лежало абсолютно черное кольцо, украшенное древними узорами.

Он повертел его в руках:

— За сколько взяли?

— За пятьдесят тысяч.

— У кого?

— У одной студентки.

Чжуан Лян положил кольцо обратно в коробку и отодвинул от себя.

— Кольцо использовано. Остался всего один заряд.

Мужчина забрал кольцо и поднялся:

— Благодарю вас, господин Чжуан.

Кольца Иллюзий делились на три ранга. Черные обладали высшим качеством — их можно было использовать трижды, и каждое прохождение игры дарило десять лет жизни.

Серые Кольца Иллюзий считались средним классом — пять попыток, успешный выход из игры продлевал жизнь на один месяц.

Белые Кольца Иллюзий, низшего качества, давали семь попыток, а выживание в игре приносило лишь один дополнительный день жизни.

Эти правила были известны всем игрокам Парка, однако существовало множество скрытых нюансов, понятных лишь ветеранам — например, как определить количество оставшихся зарядов по внешнему виду кольца.

Продавшая кольцо девчонка, вероятно, решила, что на пустом месте разбогатела на кругленькую сумму, получив вдобавок двадцать лет жизни.

Продай она неиспользованное кольцо, последствий бы не было.

Но с того момента, как она продала использованный артефакт, у неё начались серьезные проблемы.

Этой студентке, скорее всего, осталось недолго.

Чжуан Лян налил себе бокал вина и, плавно покачивая его в руке, поднялся на второй этаж.

Перед сном он по привычке зашел на закрытый форум Парка, доступный только игрокам. В топе висело несколько свежих тем, и Чжуан Лян кликнул на них.

Все наперебой жаловались на ограбления со стороны НИП. Большинство пострадавших были новичками — Чжуан Лян решительно не понимал, какому идиоту придет в голову брать с собой в инвентарь настоящие деньги при первом входе в игру.

Но когда счет жалобам пошел на десятки, он слегка нахмурился. Неужели правила Парка действительно изменились?

Той же ночью на форуме стали появляться всё новые и новые темы об ограблениях НИП.

«Вы все чертовы лжецы!!! Я повелся на вашу чушь, положил в инвентарь деньги, и меня убили прямо на старте...»

«Та же фигня! Реву не могу! Хорошо хоть это была зона белого кольца — смерть мгновенная, без мучений».

«А я вот пронес деньги, выжил, да еще и получил особый бонус — продление жизни на целых полгода!»

«!!! Чел выше, что за деньги ты брал? Какой номинал?»

«Обычную сотню юаней».

«Я тоже брал купюру в сто юаней, меня не убили, а на выходе дали лишние полдня жизни... А вот мой друг сунулся с полтинником — его сразу в расход пустили».

В пять утра мастера Бай, Синцзы и Це, уставшие после бессонной ночи, вышли из игры. В руках у каждого была небольшая пачка красных купюр.

На этот раз они не тратили время зря и действовали строго по наводке.

Проблема заключалась лишь в том, что деньги с собой брали в основном новички, которых закидывало в самые простые уровни.

В последние годы таких наивных простаков становилось всё меньше. Троица без устали прыгала по инстансам, но за всю ночь наскребла лишь жалкие крохи, чуть больше, чем вчера.

Сяо Це сел на корточки с горестным вздохом:

— Как же сложно зарабатывать! Наша хозяйка просто святая.

Добывать деньги такой ценой, а хозяйка ещё и тратится на них каждый день, готовя всякую вкуснятину.

Сяо Це проникся к Лу Яо еще большей любовью.

Синцзы покачала головой:

— Так дело не пойдет. Слишком низкая эффективность, нужно придумать другой способ.

Бай Мин кивнул:

— Сначала отдадим ей это, а потом будем думать.

Синцзы засомневалась:

— Не испугаем её?

Бай Мин:

— Пусть отдаст Ци Чэнь.

—

Лу Яо с утра пораньше захотелось лапши. Забежав на рынок, она купила два с половиной килограмма свежей лапши и килограмм свинины с прожилками сала, после чего направилась в закусочную.

Едва она переступила порог, как следом прибыл курьер с рынка.

Обычно доставщик приезжал раз в два дня, привозя разом мясо, овощи и специи от разных торговцев, у которых Лу Яо делала заказы.

Оставив коробки у входа, парень развернулся, а Лу Яо выкатила тележку, чтобы понемногу перевезти продукты внутрь.

Курьер, как всегда, работал молча, но, отойдя на приличное расстояние, не удержался и обернулся, чтобы бросить взгляд на лавку.

Неужели в эту дыру реально кто-то ходит есть?

Он столько раз привозил сюда продукты, но ни разу не заглядывал внутрь и не видел ни одного клиента. Всё это казалось ему очень странным.

Перетащив припасы на кухню, Лу Яо принялась за свежее мясо и заодно запустила стрим.

Несмотря на ранний час, счетчик зрителей быстро перевалил за десять тысяч.

«Ого, как рано! Что сегодня в меню?»

Тщательно промыв мясо, Лу Яо нарезала его толстыми ломтиками, затем соломкой и начала аккуратно рубить в фарш. Заметив вопрос в чате, она неторопливо ответила:

— Лапша с мясным соусом.

«Как же хочется лапши! Это будет новинка или обед для персонала?»

Лу Яо:

— Как раз думаю, не добавить ли в меню.

«! Хозяйка, заметь меня! Я хочу лапшу со свининой и маринованной капустой!»

«А я за лапшу с зеленым перцем и картофелем!»

«Мой голос за лапшу с тушеной говядиной!»

«Да хоть обычную пустую лапшу с яйцом!»

…

Закончив с фаршем, Лу Яо как бы невзначай обронила:

— Завтра в меню появится мясо с ананасами. Приглашаю всех желающих попробовать.

«!!! Мясо с ананасами! Моё любимое!»

«А-а-а-а-а! Я прямо ночью пойду очередь занимать!»

«А я приду уже после обеда!»

«Хозяйка, может, откроете филиал в Секторе F? Сил нет терпеть, но ехать слишком далеко».

«Великий Сектор H тоже с радостью примет ваш филиал!»

Замешав начинку, Лу Яо разогрела масло в сковороде и принялась обжаривать мясной соус, продолжая общаться с чатом:

— Заведение только одно. Никаких филиалов и переездов не предвидится.

«Очередной день зависти жителям Сектора А».

«Я уже сам подумываю перебраться в Сектор А».

«Житель Сектора А на связи: я тоже часто не могу ничего купить! Уже три дня без любимых вонтонов сижу».

Лу Яо воспользовалась моментом:

— Если среди вас есть кулинары — добро пожаловать на собеседование. Лавке очень нужен шеф-повар.

К моменту, когда подтянулись сотрудники, Лу Яо уже дотушила мясной соус, пожарила глазунью и довела воду до кипения, ожидая, пока сварится лапша.

Едва переступив порог, Сяо Це уловил незнакомый, манящий аромат и ураганом ворвался на кухню:

— Хозяйка, а что у нас на завтрак?

Лу Яо закинула лапшу в кастрюлю:

— Лапша с мясным соусом.

— Ура!

Из двух с половиной килограммов лапши Лу Яо осилила одну порцию, Ци Чэнь умял полторы, а остальное подчистую смели Бай Мин, Синцзы и Сяо Це.

После завтрака Лу Яо убрала летающую камеру, готовясь к открытию.

Бай Мин и Сяо Це хлопотали на кухне, а Синцзы отправилась приводить в порядок витрины.

Ци Чэнь оттеснил Лу Яо в угол за барной стойкой и с каменным лицом извлек из кармана пачку красных купюр:

— Держи.

Лу Яо широко распахнула глаза, но брать деньги не спешила, с подозрением спросив:

— Они настоящие?

Ци Чэнь мрачно кивнул.

Лу Яо:

— …Откуда они?

Ци Чэнь зажмурился и выпалил с отчаянием обреченного:

— Утром проснулся, а они лежат на подушке. Наверное, родители с того света переслали?

Лу Яо:

— …Звучит логично, но почему в юанях?

Ци Чэнь и сам понимал, что несет лютую дичь. И с чего эти трое взяли, что Лу Яо поверит в эти бредни?

Коллеги пригрозили: если он не всучит эти деньги хозяйке, они бросят его в Парк.

А вот возвращаться в Парк Ци Чэню хотелось меньше всего на свете.

Сквозь стеклянную перегородку кухни за ним холодно наблюдали Бай Мин, Синцзы и Сяо Це.

Почувствовав, как волосы на затылке встают дыбом, Ци Чэнь сунул деньги в руки Лу Яо:

— Просто не задавай вопросов и бери.

Лу Яо отпихнула его руку:

— Пока не объяснишь, не возьму.

Сяо Це и Синцзы приоткрыли рты, обнажив ряды мелких, острых зубов в немой угрозе.

Ци Чэнь: !

Он наклонился к Лу Яо и прошептал:

— Деньги чистые, честное слово. Бери! Умоляю тебя, госпожа!

На лбу Ци Чэня выступила испарина. Он кожей чувствовал: если Лу Яо откажется, ему сегодня конец.

Выдержав паузу, Лу Яо склонилась к нему и тихо произнесла:

— Ответишь на один вопрос — и я их заберу.

— Спрашивай, — с облегчением выдохнул Ци Чэнь, увидев луч надежды.

— Что такое Кольцо Иллюзий? — Лу Яо впилась в него немигающим взглядом, стараясь не упустить ни малейшего изменения в его мимике.

Ци Чэнь знал, что Лу Яо никогда не была в игре. Честно говоря, он и сам давно задавался вопросом, как ей удалось открыть такую невероятную лавку в этом безумном мире.

Понизив голос, он рассказал всё, что знал.

Выслушав его, Лу Яо забрала пачку денег и отнесла на кухню, положив в шкафчик с бакалеей.

Встретив три пары непроницаемо черных, вопрошающих глаз, Ци Чэнь, подавляя дрожь, отчитался:

— Взяла.

—

Тем временем в Парке завершился отбор в Стражи.

Двадцать девять молодых и сильных кандидатов сходились в поединках на аренах высочайшего уровня сложности. Победители переходили в следующие инстансы для новой битвы, пока не остались двое сильнейших.

Их бой затянулся надолго. В итоге оба рухнули без сил — запись подтверждала, что они упали одновременно.

В подобных случаях судьбу вакантного места в Парке на девяносто девятом этаже решало голосование двух экзаменаторов и Капитана Стражи Бай Цзяня.

Экзаменаторы разошлись во мнениях, отдав предпочтение разным бойцам. Счет сравнялся, и голос Капитана Стражи стал решающим.

Бай Цзянь в задумчивости стоял перед экраном. В финал вышли Цин и Ду Чэнь.

Он знал обоих. Оба были невероятно сильны и идеально подходили на должность Стража.

К сожалению, выбрать нужно было лишь одного.

Поколебавшись с минуту, Капитан шагнул вперед и отдал свой голос.

Следом экзаменатор огласил вердикт: Страж Цин, ранее прикрепленный к Парку-кондитерской в Секторе С, немедленно переводится в Парк на девяносто девятом этаже в Сектор А.

Выйдя с арены, Цин с легким превосходством взглянул на распростертого на полу Ду Чэня.

В этот раз победа досталась ему.

Бай Цзянь ждал Цина у выхода. Он не ошибся в своем фаворите — парень действительно оказался выдающимся и стойким бойцом.

А главным плюсом было то, что Цин не проявлял никакого интереса к подозрительной закусочной по соседству. Это возвышало его в глазах Капитана.

«Пока ты тоже недолюбливаешь эту лавку, мы с тобой поладим».

Получив новый жетон Стража, Цин принял душ в Парке, переоделся в свежую униформу и решил перед возвращением в Сектор С для передачи дел заглянуть в закусочную, чтобы отпраздновать.

Проигравшие Стражи уже разошлись. Бай Цзянь с удовольствием смотрел на своего нового подчиненного… пока тот не вышел из Парка и не направился прямиком к дверям закусочной.

???

Бай Цзянь не выдержал и окликнул его:

— Цин, ты куда?

Цин обернулся:

— В закусочную, перекусить. Из-за подготовки к отбору я давно там не был, жутко соскучился.

Бай Цзянь:

— ...И почему же ты так стремился попасть в Парк на девяносто девятом этаже?

В этот раз кандидатов набралось в полтора раза больше обычного. Изначально Бай Цзянь с гордостью считал, что всё дело в высоком статусе его Парка, ради которого Стражи готовы перегрызть друг другу глотки.

Но глядя на теплую, полную предвкушения улыбку Цина, он начал в этом сомневаться.

Цин ответил:

— Разумеется, чтобы питаться в закусочной! Сектор С слишком далеко, даже если приезжать рано утром, приходится долго стоять в очереди, а новинки из меню вообще никогда не достаются. Я слышал, обеды для персонала у них просто божественные. Если работать рядом, может, удастся выпросить порцию...

Бай Цзянь, за долгие годы знакомства ни разу не слышавший от Цина такой длинной тирады:

— ...