Третий магазин

Увидев малышку Линлань, Сюэ Гэ просиял:

— Получилось!

Малышка Линлань уютно устроилась в цветочном горшке, раскинув два широких листа. На ее макушке красовалась россыпь белых бутонов, увеличивающихся в размере снизу вверх. Время от времени она тянулась к Лу Яо, чтобы нежно коснуться ее.

Из-под бутонов то и дело высовывался крошечный язычок, который лизал пальцы Лу Яо, словно это был маленький зверек.

Лу Яо слегка отстранилась, нащупала на столе яблоко и всучила его растению.

Получив лакомство, Линлань наконец-то угомонилась.

Гибкий стебель свернулся кольцом, обвив яблоко, а маленькие бутоны уткнулись в него и принялись грызть.

Лу Яо распахнула дверь стерильной палаты и окликнула Сюэ Гэ:

— Чжун Жуин внутри. Она еще очень слаба. Отнеси ее к врачу, он ждет снаружи и обработает раны.

Как только малышка Линлань отстранилась, состояние Чжун Жуин резко ухудшилось.

Разорванная плоть на груди вроде бы начала затягиваться благодаря растению, но сейчас из раны вновь безостановочно сочилась кровь, а дыхание то и дело прерывалось.

Лу Яо влила ей в рот немного разбавленного зелья восстановления и кровоостанавливающего зелья, с трудом остановив кровотечение. Остальное она решила доверить доктору Баю.

Малышка Линлань вела себя как несмышленый ребенок.

Пока Лу Яо помогала Чжун Жуин одеться, Линлань втихаря вытянула стебель и принялась потягивать зелье восстановления, оставленное на столе. Когда Лу Яо переставила горшок на пол, растение уцепилось за край кровати и полезло обратно. Сбросив всякую маскировку, оно начало в открытую требовать еду и питье.

Линлань слишком расшумелась, поэтому Лу Яо и вынесла ее из палаты.

Заметив Ло Хуэйаня, Лу Яо окликнула юношу:

— Снаружи принимает врач, тебе бы тоже к нему заглянуть.

Ло Хуэйань оторопел и неуверенно пробормотал:

— Неужели мою болезнь еще можно вылечить?

— Я в этом не разбираюсь, — пожала плечами Лу Яо. — Давай сначала послушаем, что скажет доктор.

Ло Хуэйань кивнул и молча последовал за ней.

***

Семьи Бай и Цзи имели схожее происхождение, разве что клан Бай не мог похвастаться таким же процветанием. Тем не менее, между ними всегда поддерживалась связь.

Отправляясь на торговую улицу, Бай Цзин прекрасно понимал, что ему предстоит столкнуться с аномалиями.

Однако лишь после того, как он подписал контракт о неразглашении и выглянул за двери Магазина блайнд-боксов, где открывался совершенно иной пейзаж, врач с изумлением осознал: на сей раз дело касается не просто рядовых паранормальных явлений.

Бай Цзин осмотрел рану Чжун Жуин, наложил повязку и выписал противовоспалительные препараты.

Пациентке требовались капельницы, поэтому доктору пришлось сбегать в свою больницу за нужными лекарствами.

Чжун Жуин полулежала в плетеном кресле, поставленном в углу Магазина блайнд-боксов. Спустя полчаса под капельницей ее дыхание наконец-то выровнялось.

Лу Яо вывела вперед Ло Хуэйаня:

— Доктор Бай, здесь еще один пациент. Будьте добры, осмотрите его.

Бай Цзин вымыл руки, присел рядом и приступил к осмотру юноши.

Спустя некоторое время он поднялся и посмотрел на Лу Яо:

— Его случай весьма сложный, и я не могу сходу поставить диагноз. Лучше всего провести полное обследование организма. Только выяснив причину недуга, я смогу назначить лечение.

Проблема заключалась в том, что в этом мире медицинская система давно рухнула, и пройти обследование было попросту негде. А Ло Хуэйань, в свою очередь, не мог отправиться в мир Лу Яо.

Ло Хуэйань спокойно поднялся, всем своим видом выражая смирение:

— Если вылечить нельзя — ничего страшного. Я и так бесконечно рад, что могу провести свои последние дни в Магазине блайнд-боксов. Дедушка Цзян, нам пора возвращаться в лабораторию к экспериментам.

Цзян Шаньжунь проводил с младшим Ло в лаборатории целые дни. Во время коротких перерывов они порой беседовали, так что старик знал о состоянии юноши.

Да что там младший Ло — Цзян Шаньжунь и сам чувствовал, что здоровье стремительно его покидает.

Он мог слечь в любую минуту, и держался на ногах лишь благодаря силе воли.

Выходит, оба они, стар и млад, участвовали в безжалостной гонке со временем. Старик покачал головой, отгоняя мрачные мысли, и вместе с Ло Хуэйанем направился обратно в лабораторию.

***

В Мире Бедствия все так же лил проливной дождь. Уровень воды поднялся со второго этажа торгового центра до третьего.

Лимитированная коллекция «На воде», которую продавал Магазин блайнд-боксов, пришлась как нельзя кстати. Почти все жители близлежащей базы вытянули по одной-две резиновые лодки, а некоторым счастливчикам даже попался скрытый предмет — моторная лодка. Спасательные жилеты и круги также служили отличным средством защиты.

Руководство базы отправляло небольшие отряды, которые по очереди использовали резиновые и моторные лодки, чтобы добираться до Магазина блайнд-боксов и обменивать вещи на припасы. Порой они также спасали выживших в соседних районах.

На следующий день Чжун Жуин пришла в себя.

Открыв глаза и увидев над собой незнакомый потолок, она на какое-то время замерла. Ощутив тупую боль в груди, девушка с запозданием осознала, что выжила.

Но где она оказалась? Кто ее спас?

В помещение вошла Лу Яо, державшая на руках малышку Линлань. Заметив, что пациентка очнулась, она обернулась и велела Сюэ Гэ принести воды и каши.

Двое мутировавших растений уже официально стали сотрудниками Магазина блайнд-боксов, хотя системное задание по-прежнему считалось незавершенным.

На лице Сюэ Гэ было отчетливо написано нежелание подчиняться: в глубине души он все еще не признавал Лу Яо своей хозяйкой.

Малышка Линлань, напротив, целыми днями ластилась к девушке, однако прогресс второго этапа задания упорно застыл на отметке в ноль процентов.

Если бы не подсказки Системы, Лу Яо давно бы поддалась на этот обман.

Взгляд Чжун Жуин на мгновение задержался на цветочном горшке, а затем переместился на лицо его владелицы:

— Простите, где мы находимся? И как я здесь очутилась?

Последним, что она помнила, было нападение мутировавших зверей на базу и чудовищный коготь, пронзивший ее грудь насквозь.

В этот момент Сюэ Гэ принес еду и воду, и Лу Яо поручила ему обо всем рассказать.

Чжун Жуин через силу сделала глоток, но как только густая, источающая дивный аромат рисовая каша коснулась ее губ, девушка в изумлении распахнула глаза.

Рис был разварен до идеальной мягкости, а добавленные в кашу сладкие, хрустящие зерна кукурузы делали блюдо не только согревающим, но и невероятно сытным.

Ей захотелось проглотить все разом, но стоило сделать резкое движение, как рана на груди отозвалась такой острой болью, что девушка замерла, боясь шелохнуться.

Переждав приступ в оцепенении, она наконец осторожно опустила голову и продолжила есть.

Тем временем Сюэ Гэ сухим и монотонным голосом пересказывал события, произошедшие после ее ранения.

Чжун Жуин снова опешила. Стряхнув с себя наваждение, она потрясенно уставилась на красивого юношу с серьгами в виде фиолетовых цветов:

— Так ты... та самая мутировавшая снежная трава из сада, которая постоянно ела землю? Как же ты умудрился принять человеческий облик?

Лу Яо с любопытством подалась вперед:

— Постойте-ка, Сюэ Гэ любит есть землю?

Чжун Жуин пояснила:

— Среди мутировавших растений порой попадаются на редкость смышленые особи, и у каждой свой уникальный характер. Одни метут все подряд, другие перебирают харчами и едят только то, что им по вкусу. Снежная трава, например, на базе отказывалась от любой пищи — признавала только почву.

Сюэ Гэ насупился и промолчал.

Пожирание сородичей ради эволюции было базовым инстинктом мутировавшей флоры и фауны.

Однако, достигнув определенного уровня развития, единичные экземпляры обретали самосознание.

Обретя разум, Сюэ Гэ начал испытывать отвращение к рациону, который предоставляла база, ведь он состоял в основном из кусков мутировавших животных и растений.

Альтернативы не было, поэтому от безысходности ему пришлось перейти на землю.

Исследователи базы ошибочно решили, что это его любимое лакомство, и стали специально приносить ему образцы почвы с Пустошей.

Разумеется, вся эта грязь была пропитана токсинами и на вкус оказалась просто омерзительной, каждая по-своему.

Сюэ Гэ давился, но ел, впитывая из почвы жалкие крохи питательных веществ и отсеивая шлак.

А в довершение ко всему научные сотрудники обожали наблюдать за его реакцией на разные виды грунта. От одних этих воспоминаний юношу мутило.

Тем не менее, даже питаясь грязью, он умудрился постепенно накопить силы и в конечном итоге принять человеческий облик.

Линлань на руках Лу Яо снова заерзала, пытаясь до чего-нибудь дотянуться. Девушка вытащила из кармана кусочек шоколада и протянула его растению.

Ярко-зеленый стебелек мигом обвил лакомство, и вскоре вокруг крошечного ротика образовалось темное пятно.

Чжун Жуин завороженно наблюдала за этой сценой.

— А это Линлань — самая главная обжора нашей базы. В отличие от снежной травы, она сметает абсолютно всё. Когда она голодна, в ход идут даже столы и стулья. Вот уж не думала, что именно она спасет мне жизнь.

Все мутировавшие растения на базе считались подопытными образцами. Чжун Жуин лишь выполняла свою работу, кормя их и ухаживая за ними.

Она и представить не могла, что однажды подопытный спасет ее от верной смерти. Сейчас в ее душе царило смятение, смешанное с искренней благодарностью.

Заметив, с какой теплотой и нежностью Чжун Жуин смотрит на Линлань, Лу Яо не стала раскрывать ей правду о корыстной натуре этой крохи.

Хозяйка магазина успела на собственной шкуре прочувствовать: растение ластится к ней не от большой любви, а исключительно ради угощения.

Слова Чжун Жуин лишь подтвердили бездонный аппетит этого прожорливого создания.

Вполне вероятно, что спасая жизнь Чжун Жуин, Линлань преследовала какую-то собственную выгоду.

Чжун Жуин осталась восстанавливаться в Магазине блайнд-боксов. Каждое утро ей ставили капельницы.

Сидя в импровизированном медицинском уголке, она наблюдала за нескончаемым потоком людей, приходящих за товарами.

В один из таких дней в магазин вошел человек, показавшийся ей невероятно знакомым. Не веря своим глазам, она протерла веки, но наваждение не исчезло.

На лице незнакомца красовались темные очки, скрывающие половину лица, однако его фигура и манера держаться безошибочно выдавали старого знакомого.

Впереди него бежал Цзян Хань, громко крича:

— Брат Чи, обменивай первым, а я пока заскочу к дедушке!

Потеряв всякое желание испытывать свою удачу, Чи Цзинь подошел к столу и тяжело опустился на стул. Покупать блайнд-боксы он явно не собирался.

Сердце Чжун Жуин пропустило удар. Она медленно выпрямилась и неуверенно позвала:

— Чи Цзинь?

Мужчина обернулся и удивленно вскинул брови.

— Чжун Жуин, — после небольшой паузы произнес он.

— Это и правда ты! — выдохнула девушка. Она и подумать не могла, что спустя столько лет их пути вновь пересекутся.

Он оказался жив.

Несколько лет назад Чи Цзинь работал исследователем на той же базе, что и она. В основном они вместе занимались изучением мутировавших растений.

Однажды Чи Цзинь отправился в Пустоши на поиски перспективных образцов для выращивания и не вернулся.

Руководство базы организовывало поисковые отряды, но всё было тщетно.

Вскоре обрушилась новая волна бедствий, и у базы не осталось людей на продолжение поисков. Его заочно признали погибшим.

Чи Цзинь поднялся и подошел ближе:

— Как ты здесь оказалась?

Чжун Жуин вкратце описала свои злоключения, а затем поинтересовалась:

— А ты почему все время ходишь в темных очках?

Чи Цзинь непринужденным жестом поправил оправу:

— Немного повредил глаза, свет слишком режет.

В этот момент из подсобки вышла Лу Яо с малышкой Линлань на руках. Застав эту сцену, она удивленно вскинула брови:

— Вы знакомы?

Чжун Жуин кивнула:

— Мы с Чи Цзинем раньше работали на одной базе. Потом произошел несчастный случай, и мы все решили, что он погиб. Встретить его здесь — просто уму непостижимо!

Когда Лу Яо подошла ближе, Линлань почуяла присутствие Чи Цзиня. Ее крошечная головка завертелась, словно ветряная мельница, а побеги резко вытянулись в его сторону.

Мужчина невозмутимо отступил на шаг, уворачиваясь от хватких зеленых стеблей, и бросил на растение предостерегающий взгляд.

Линлань резко обмякла, медленно втянула побеги и обиженно уткнулась бутонами в руки Лу Яо.

— Кажется, ты ей приглянулся, — усмехнулась хозяйка магазина.

— Мелкая эгоистка, — холодно отозвался Чи Цзинь. — Не советую с ней нянчиться.

Лу Яо:

— ???

Чжун Жуин поспешила объяснить:

— Чи Цзинь раньше тоже изучал мутировавшую флору, так что он прекрасно осведомлен об их повадках. Но сейчас он, наверное, просто шутит.

Лу Яо кивнула, не придав его словам особого значения.

***

Тем временем в лаборатории Цзян Шаньжунь и Ло Хуэйань проводили свой финальный эксперимент.

Благодаря бесчисленным исследованиям, изменению пропорций и неоценимой помощи Сюэ Гэ, им удалось создать питательный раствор на основе кристаллических ядер, способный проводить первичную очистку почвы.

Результат несколько отличался от их первоначальной задумки, однако оказался вполне жизнеспособным.

Ученые с базы Чжун Жуин давно изучали повадки мутировавших растений, и их наработки стали отличной отправной точкой, указав новое направление для исследований.

Выяснилось, что мутировавшая флора способна не только оценивать состояние окружающей среды, но и адаптировать влажность и состав почвы вблизи своего обитания под собственные нужды.

Сюэ Гэ, как главного дегустатора почвы с той же базы, привлекли в качестве живого индикатора качества грунта.

С его помощью процесс подбора идеальных пропорций для питательного раствора пошел гораздо быстрее и легче.

Они уже проверили, насколько эффективно раствор нейтрализует токсины. Теперь им предстоял следующий шаг: испытать очищенный грунт для посадки растений.

Цзян Шаньжунь и Ло Хуэйань прекрасно понимали, что не доживут до результатов, которые появятся лишь через несколько месяцев. Охваченные желанием передать свое наследие, они с маниакальным упорством обучали Сюэ Гэ всему, что знали, в надежде, что тот продолжит их великое дело — очищение почвы.