Первая лавка

Лу Яо отступила на шаг, с сомнением в глазах:

— Мобильная игра или на ПК? Извините, я не особо увлекаюсь видеоиграми.

Чжуан Лян пристально посмотрел на неё, словно изучая.

Из-за его спины шагнул мужчина в полицейской форме. Плотно сдвинутые брови, во взгляде — усталость пополам с раздражением. Дежурным жестом он сверкнул удостоверением, а затем достал фотографию:

— Я спецназовец Ци Цзюэ из Третьего городского управления. Вам знаком этот человек на фото?

Лу Яо взяла снимок, немного поразглядывала его и подняла голову:

— Вчера встретила его на улице. А что с ним?

— Вы уверены? — нетерпеливо переспросил Ци Цзюэ.

Девушка снова взглянула на фотографию. Запечатленный на ней мужчина в строгом костюме и впрямь был Ци Чэнем.

— Да, — кивнула она. — Пересеклись на улице. Он попросил проводить его до ближайшей автобусной остановки, но мне показалось, что он выглядит как-то странно, поэтому я отказалась.

Её слова не расходились с тем, что полицейский видел на записях с камер наблюдения. Сама Лу Яо не вызывала особых подозрений — просто зацепок в деле было до обидного мало, вот Ци Цзюэ и решил попытать счастья.

Выслушав девушку, он окончательно отбросил версию о том, что между ней и пропавшим есть какая-то связь, и разочарованно забрал снимок.

Лу Яо перехватила поудобнее стаканчик с кофе и как бы невзначай поинтересовалась снова:

— Так что с ним случилось?

— Пропал без вести, — бросил Ци Цзюэ.

Получив ответ, он потерял к ней всякий интерес и развернулся, чтобы уйти.

Чжуан Лян же всё это время не сводил с Лу Яо узких, изучающих глаз.

— Закусочная на соседней улице принадлежит вам, госпожа Лу?

Девушке не слишком понравился его взгляд. Слегка нахмурившись, она коротко угукнула в знак подтверждения.

Чжуан Лян на мгновение задумался, снова скользнул взглядом по стаканчику в её руках и уже открыл было рот, чтобы что-то добавить, как вдруг у Ци Цзюэ зазвонил телефон.

— Нашли? Где? Мы сейчас будем.

Сбросив вызов, спецназовец окликнул товарища, и оба спешно удалились.

Проводив их взглядом, Лу Яо мысленно обратилась к Системе:

«Что сказали по телефону?»

[Нашли труп Ци Чэня.]

Лу Яо замерла на месте, по спине пробежал холодок.

Она простояла у дверей своей закусочной с полчаса, прежде чем наконец решилась войти.

Бай Мина нигде не было видно, в зале оставался лишь сам Ци Чэнь.

Он сидел у окна, повернув голову, и заворожённо наблюдал за улицей. Услышав звук открывающейся двери, мужчина обернулся, тут же поднялся и шагнул ей навстречу:

— Почему так долго?

Заранее подготовившись морально, Лу Яо с невозмутимым видом протянула ему кофе и выставила вторую руку:

— «Справочник по выживанию».

Ци Чэнь извлёк из кармана чёрную брошюрку, вложил ей в ладонь, а сам с напитком вернулся к окну. Сделав глоток, он слегка поморщился:

— Лёд растаял.

— Под барной стойкой есть лёд, добавь сам, — Лу Яо небрежно пододвинула стул и села.

«Справочник по выживанию» оказался размером с ладонь, его чёрная обложка холодила пальцы и была удивительно гладкой на ощупь. Девушка открыла первую страницу, и её зрачки сузились.

«Добро пожаловать в царство мёртвых — Страну Снов.

Лишь усопшие могут ступить в эти земли».

Сердце Лу Яо тревожно дрогнуло, хотя она уже смутно догадывалась о чём-то подобном.

Если раньше это были лишь робкие подозрения, то новость о смерти Ци Чэня расставила всё по своим местам.

Это был мир, где обитали призраки. Здесь не было ничего, кроме бесконечно тянущегося времени, и всё держалось исключительно на иллюзиях.

Но стоило лишь осознать это, как страх отступил.

Лу Яо приняла правду куда спокойнее, чем могла бы от себя ожидать.

Сам справочник оказался весьма толковым: тут была карта всех тринадцати районов, схема метро, советы по быстрому поиску жилья и даже руководство по овладению иллюзорной магией…

«О, а вот это уже интересно».

Лу Яо давно любопытствовала насчёт иллюзий — в основном потому, что боялась однажды проколоться, а расспрашивать Синцзы или Бай Мина было неудобно. И теперь у неё появился шанс втихую обучиться этому искусству.

Ци Чэнь, подперев подбородок рукой, долго и незаметно за ней наблюдал, пока наконец не выдержал:

— Ты понимаешь, что там написано?

Она кивнула. В зале они были одни, так что момент для откровенного разговора выдался удачный.

В конце концов, этот мужчина видел её в мире живых, и с этим недоразумением нужно было как-то разобраться.

Лу Яо уже собиралась заговорить, как вдруг Ци Чэнь скрестил руки на груди и с отвращением на лице спросил:

— Кто ты вообще такая? Монстр, мстительный дух, ведьма, инопланетянка?

Девушка лишилась дара речи. Всякое желание общаться мигом улетучилось. Она, живой человек, не чуралась этого свежеиспечённого призрака, а он ещё смеет воротить от неё нос!

За окном уже темнело, и Лу Яо совсем не хотелось снова ночевать в закусочной. Вернув книжицу владельцу, она выпроводила его за дверь:

— Вынуждена тебя разочаровать, но я самый обыкновенный человек. А теперь на выход, я закрываюсь.

Вернувшись в свою съёмную квартирку, Лу Яо приняла душ, легла в постель и вбила в поисковик слово «Парк». Вылезла куча ссылок, но всё это было совсем не то. Никакого упоминания об игре, о которой говорил Чжуан Лян, найти не удалось.

Она пока не понимала, что это за игра, но интуиция подсказывала: в интернете ответа нет.

Девушка села на кровати, покрутила в руках визитку, оставленную следователем, немного поколебалась — и отправила её в мусорное ведро.

Во всём нужно знать меру, в том числе и в любопытстве. На её шее и так висит Система, проблем хватает с головой — незачем наживать новые.

***

На следующий день Лу Яо пришла пораньше, чтобы подготовить мясную начинку: сегодня в меню появлялись маленькие вонтоны.

Подняв жалюзи, она с удивлением обнаружила на пороге Ци Чэня.

— Ты почему всё ещё здесь?

— Я хочу работать в твоей закусочной, — невозмутимо ответил он.

— Ась? — опешила Лу Яо.

— В обмен на это я сохраню твой секрет, — заявил Ци Чэнь.

Лу Яо промолчала.

Утром, по дороге на работу, она листала ленту новостей.

Там писали, что расчленённое тело Ци Чэня обнаружили на заброшенной стройке за городом — фрагменты были разбросаны по разным участкам. Убийцу пока не нашли.

Нахмурившись, она спросила:

— И что же ты умеешь?

— При жизни я управлял парком развлечений, — начал перечислять мужчина. — Я отлично разбираюсь в психологии клиентов, умею руководить персоналом и планировать новые проекты. Если хочешь научиться основам бизнеса и управления — я могу передать тебе весь свой опыт без утайки.

— Ладно, испытательный срок — семь дней, — согласилась Лу Яо. — А теперь марш замешивать начинку для вонтонов, мы скоро открываемся.

Ци Чэнь потерял дар речи.

Всё пошло совершенно не по его плану.

На кухне бывший босс снял пиджак, засучил рукава и принялся с усердием отбивать мясной фарш со льдом.

В начале девятого пришли Бай Мин и Синцзы.

Вместе с девушкой пришёл какой-то паренёк лет пятнадцати-шестнадцати с фиолетовыми волосами.

Синцзы подтолкнула его к Лу Яо:

— Управляющая, знакомьтесь, это Сяо Це.

Оказалось, он работал билетёром в кинотеатре и был её бывшим коллегой.

Услышав, что в закусочную требуются люди, он тут же примчался наниматься.

Успокоив совесть, Лу Яо приняла паренька на работу. В душе она даже порадовалась, что утром наняла Ци Чэня — иначе бы вышло так, что весь её штат переманен из соседнего заведения, а это как-то неловко.

Тем временем Капитан Стражи Бай Цзянь, едва переступив порог кабинета, обнаружил на своём столе до боли знакомое заявление об увольнении — уже третье за этот месяц.

С мрачным видом дочитав бумагу, он подошёл к окну: бывший билетёр со своей кричащей фиолетовой шевелюрой вовсю сновал туда-сюда по закусочной, приветливо зазывая посетителей.

Бай Цзянь стиснул зубы.

Взбешённый до предела, он смял заявление в комок.

Да чтоб её, эту закусочную!!!

С появлением двух новых помощников дела пошли куда веселее.

Лу Яо ожидала, что Сяо Це будет работать на совесть, но, к её удивлению, Ци Чэнь тоже не ударил в грязь лицом.

Этот с виду изнеженный богатенький сноб вполне сносно справлялся и с приёмом заказов, и с грязной работой на кухне.

Новинка меню — крошечные вонтоны — пользовалась бешеным успехом. Поток клиентов побил все рекорды, и порции разлетелись ещё до наступления полудня.

На обед для персонала Лу Яо приготовила целую жаровню курицы: нежные, в меру жирные кусочки мяса она сначала замариновала со специями, затем обжарила во фритюре и потушила с брусочками картофеля, ломтиками лотоса и сладким перцем. Блюдо вышло пряным, в меру острым и солоноватым — идеальное дополнение к рису.

Вдобавок к этому подали глубокую миску отварной свинины. На подушку из соевых ростков, зелёной спаржи и крошечных грибочков легли тающие во рту ломтики мяса, щедро присыпанные подсушенным в масле рубленым чили, двумя видами сычуаньского перца и чесночной пастой. Завершающий штрих — ложка кипящего масла поверх специй. Раскалённый жир мгновенно раскрыл жгучий аромат перцев и чеснока, сливая их в единый, сводящий с ума запах.

Кроме того, на столе красовались мапо тофу, «столетние яйца» с печёным перцем и бланшированная капуста чой-сум.

Это был первый рабочий день Сяо Це, и парень, ещё не прошедший стажировку, изо всех сил старался произвести на хозяйку хорошее впечатление.

Скромно подцепив палочками кусочек курицы, он отправил его в рот… и тут же утратил контроль над собой: наружу разом вылезли все спрятанные до этого острые зубы.

Мясо было таким мягким, что само отходило от костей. Густой соус обволакивал каждый кусочек, вкус был не таким обжигающим, как у невероятно острых жареных крылышек, а благодаря тушению с овощами насыщенный мясной дух идеально гармонировал с их свежестью. Вкус получился настолько глубоким и многогранным, что с одним таким кусочком можно было умять полпиалы риса.

Отварная свинина таяла на языке, обжигая пряной остротой. А хрустящие овощи на дне миски, пропитанные острым маслом, казались чуть ли не вкуснее самого мяса!

Мапо тофу и «столетние яйца» тоже оказались выше всяких похвал. Все пять блюд поражали не только изумительным вкусом, но и щедрыми порциями.

Сдержанности новичка хватило ровно на секунду, после чего он показал своё истинное лицо и бросился в бой за еду.

Сидящие рядом Синцзы и Бай Мин расплылись в счастливых улыбках чуть ли не до ушей, поглощая еду с ещё большим энтузиазмом.

Менее чем через двадцать минут тарелки сверкали чистотой.

Сяо Це, откинувшись на спинку стула и поглаживая раздувшийся живот, сыто вздохнул:

— Я захотел устроиться сюда ещё в тот вечер, когда управляющая готовила в прямом эфире приветственный ужин для брата Бай Мина. Еда для персонала и правда просто объедение!

При этом он широко улыбнулся, сверкнув ровными рядами акульих зубов. Ци Чэнь отреагировал на это зрелище даже острее, чем сама Лу Яо: он едва не выронил свою пиалу из рук.

А уж когда Бай Мин и Синцзы тоже отбросили всякую маскировку, бывший босс лишь покорно опустил голову и молча клевал стоящую прямо перед ним бланшированную капусту, даже не рискуя тянуться палочками к другим блюдам.

«Часто я чувствую себя чужим среди коллег из-за того, что недостаточно монструозен — в прямом смысле этого слова», — мрачно размышлял Ци Чэнь.

После обеда пришло время закрываться. Синцзы, Бай Мин и Сяо Це принялись убирать со стола.

Ци Чэнь окликнул начальницу:

— Во второй половине дня мы не работаем?

Лу Яо кивнула:

— Все продукты закончились.

Мужчина нахмурился, глядя на неё со жгучим разочарованием человека, видящего впустую растраченный потенциал:

— Закрываться на весь вечер и полдня? Тебе не кажется, что это чудовищное расточительство?

— Я и так выложилась на полную, — с видом абсолютной покорности судьбе отозвалась девушка.

— Нет, этого мало, — не унимался Ци Чэнь. — Мы могли бы подавать завтраки по утрам, полноценные обеды днём, а вечером устроить смену для тех, кто любит перекусить перед сном. В обеденный перерыв можно предлагать послеобеденный чай по предварительной записи.

Похоже, у бывшего владельца парка развлечений случился приступ профессиональной деформации. Лу Яо оттащила его в угол и усадила на стул:

— Слушай, приятель… А ты в курсе, чем в этом мире расплачиваются за еду?

— Временем? — предположил он.

— Так ты знаешь! А знаешь ли ты, в какую сумму мне ежедневно обходится закупка ингредиентов? Я только-только выпустилась из университета, у меня и в мире-то живых денег почти не было, а здесь единственная валюта — это время. Если я буду продолжать в том же духе, из меня скоро все соки выжмут!

Ци Чэнь задумался на мгновение, а затем предложил:

— …Тогда, может, возьмёшь мои деньги? При жизни я был весьма обеспеченным человеком. Все сбережения передать не смогу, но миллионов пять вполне.

Лу Яо безмолвствовала.

«Дядя, тебя там на куски порубили! Как, по-твоему, я, простая смертная, должна легально получить твои пять миллионов?!»

Похоже, Ци Чэнь чего-то в корне не понимал.