Четвертый магазин

Сюй Жуминь скармливал Два Сердца кусочек за кусочком, пока на тарелке не остался последний. Подцепив его палочками, он на мгновение замешкался, но все же решил отдать кошке.

Однако Два Сердца вдруг поднялась, вильнула задом и легко спрыгнула со стола. С громким мяуканьем она бросилась ластиться к хозяйке, как раз вышедшей из кухни.

— … — промолчал Сюй Жуминь.

«А эта толстая кошка та еще хитрюга», — Сюй Жуминь и сам не заметил, как уголки его губ поползли вверх. Он опустил голову и съел тот самый «последний кусочек» сашими. Его глаза слегка расширились, а на лице отразилось искреннее удивление.

Белоснежный, полупрозрачный ломтик рыбы не имел ни малейшего запаха тины. Хрустящий и сладковатый на вкус — в точности такой, как описывал маленький скат-манта.

Жаль, что оставался всего один кусочек. Впрочем, рядом еще стояли жареные крабы и суши с морским ежом.

Каждый кусочек таил в себе невероятную свежесть и сладость. Сюй Жуминь уже и не помнил, когда в последний раз ел столь качественные морепродукты.

Дело было не только в свежести ингредиентов. Сама текстура блюд, способ их подачи и атмосфера этого заведения дарили ему ни с чем не сравнимые, совершенно новые ощущения.

Словно в его унылую, серую, однообразную жизнь вдруг ворвался яркий луч света.

Он с жадностью проглотил морских ежей и крабов, не забыв разгрызть и высосать каждую крабовую лапку. Насытившись, он ощутил приятную истому во всем теле и даже на мгновение позабыл, зачем вообще сюда пришел.

Работник унес пустую посуду, поставив вместо нее стакан свежего лимонного чая и небольшое блюдце с хрустящими сливами.

Сюй Жуминь сделал глоток чая, взял сливу, надорвал упаковку и, откинувшись на спинку стула у окна, устремил взгляд на горы и облака снаружи. Он вдруг осознал, что уже очень давно вот так нигде не останавливался, чтобы просто полюбоваться окружающим миром.

От этой мысли его плечи поникли, и он бессильно распластался по столу.

Он торчал в этих краях уже не меньше полумесяца и понятия не имел, когда сможет вернуться домой.

В компании с ним связаться не могли — его, чего доброго, уже уволили. Сейчас явно было не время для расслабления и праздности.

Тем временем Два Сердца пустила в ход весь свой арсенал кошачьих уловок, чтобы выпросить у Лу Яо добавку: она каталась по полу, терлась о ноги хозяйки и подставляла пузико для почесушек. Не получив ни крошки, кошка разочарованно запрыгнула обратно на низкий столик и бесцеремонно втиснулась прямо под руку Сюй Жуминю.

С глухим стуком она плюхнулась прямо перед ним.

Сюй Жуминь осторожно отодвинул стакан с чаем и поднял взгляд на Лу Яо:

— Она, кажется, ко мне прониклась?

Лу Яо с улыбкой покачала головой:

— Просто наелась и теперь хочет спать. Вы сидите у окна, туда иногда заглядывает солнце. Это её любимое место.

— … — вновь лишился слов мужчина.

«Поела и сразу спать, да еще и место себе выбирает поудобнее. Никаких забот. Хорошо быть кошкой», — Сюй Жуминь с горечью подумал, что человеческая жизнь порой во многом уступает кошачьей.

В дверь постучали, и Лу Яо, развернувшись, ушла встречать гостя.

После того как Лу Яо приютила Два Сердца, кошка перешла в режим «откорма»: ее жизнь стала невероятно комфортной и беззаботной, а шерсть приобрела густоту и здоровый блеск.

Сейчас она лежала на столе, вольготно раскинув лапы, демонстрируя Сюй Жуминю свое толстое пузо и розовые подушечки.

Мужчина покосился на сидящего неподалеку гостя, который увлеченно играл с котенком. Из чистого любопытства он протянул руку и погладил Два Сердца по животу.

Пушистая шерсть и солидный слой жирка — на ощупь ничего особенного.

Вот только оторваться было совершенно невозможно.

Сюй Жуминь почувствовал себя каким-то извращенцем. Он гладил животное раз за разом, но ему все было мало — в какой-то момент возникло непреодолимое желание зарыться лицом в этот теплый мех.

И он поддался порыву.

Густая, шелковистая шерстка совершенно не кололась и ничем не пахла. Ритмичное дыхание кошки и её тихое урчание… Оказалось, это чертовски приятно.

В голове внезапно промелькнула мысль: «А ведь завести кошку — не такая уж плохая идея».

Даже если она будет такой же меркантильной толстухой, как Два Сердца, утыкаться в её пузико — сплошное удовольствие.

* * *

Лу Яо распахнула дверь магазина. На пороге стоял Бай Цзин.

— Хозяйка, я снова здесь.

Бай Цзин взял отгул на вторую половину дня и, даже не пообедав, со всех ног помчался в «Магазинчик пушистиков».

Он уже дважды ел здесь сашими, морских ежей и жареных крабов. Морепродукты тут были свежее и слаще, чем в любом другом заведении снаружи, поэтому после работы он сразу направился сюда.

Временный пропуск по-прежнему был всего один, так что Лу Яо позвала Сяо Цзи, чтобы тот уступил место доктору Баю.

Цзи Фэймин как раз перекусывал на кухне. Когда он вышел, в уголках его губ еще виднелись крошки от хрустящей панировки жареного краба.

В последнее время ему тоже нравилось просиживать штаны в «Магазинчике пушистиков». Сидеть перед прозрачной стеной-мембраной и наблюдать за жизнью рыб в коралловых рифах оказалось весьма занятным делом.

Жаль только, что он не мог ступить в этот мир, иначе с удовольствием отправился бы вместе с хозяйкой на глубоководное погружение.

Бай Цзин кожей ощутил исходящую от Сяо Цзи Скверну. Заходя вслед за Лу Яо в магазин, он вновь завел старый разговор:

— Хозяйка, вы правда не обдумаете мое прошлое предложение?

Он приходил сюда поесть, выпить и погладить котов, и хозяйка никогда не была против.

Однако каждый раз приходилось подстраиваться под обстоятельства. Иногда он приходил не вовремя: хозяйка уплывала на погружение, Цзи Фэймин оставался за старшего, а без временного пропуска доктор Бай попросту не мог войти внутрь.

Подобное случалось нередко, что весьма удручало мужчину.

Он всей душой полюбил это заведение. Даже если бы здесь не было кошек, даже если бы он ничего не ел и ничем не занимался, ему было бы в радость просто пролежать тут весь день.

Казалось, здесь он сбегал из одного мира в другой, на время сбрасывая с плеч тяжелый груз забот.

Раньше Лу Яо всегда отвечала, что подумает, но на этот раз дала конкретный ответ:

— Да, я все обдумала. Если хотите стать постоянным гостем, наш магазин готов вас принять. Мы оформим для вас особую идентификационную карту. Ежемесячный взнос составит один миллион чистыми, после вычета налогов. Если вас устраивают такие условия, можете забрать карту через неделю.

Сейчас все ее силы уходили на четыре заведения в Ином мире. При этом многие необходимые товары приходилось закупать в её родном мире, из-за чего она постоянно испытывала нехватку средств.

Одного Черного Кольца из Парка не хватало, чтобы покрыть расходы на содержание четырех магазинов. Нужно было срочно искать новые способы заработка.

Лу Яо долго обдумывала предложение Бай Цзина. Если подписать контракт о неразглашении, она действительно сможет принимать гостей из этого мира.

Вопрос с тарифами просчитала Система. В конце концов, «Магазинчик пушистиков» находился в Ином мире и по своей природе ничем не отличался от Парка.

И если уж открывать двери для посетителей из другого мира, право решающего голоса должно оставаться за хозяйкой.

Не раздумывая ни секунды, Бай Цзин ответил:

— Меня все устраивает.

Он был готов хоть сейчас перевести Лу Яо всю сумму целиком.

С этой картой ему больше не придется делить временный пропуск с Цзи Фэймином, и он сможет посещать «Магазинчик пушистиков» в любое время.

Особая идентификационная карта стоила сто тысяч очков популярности. Лу Яо только-только закончила улучшать глубоководный аквариум, и теперь ей снова предстояло собирать мусор, чтобы накопить нужную сумму. Именно поэтому она и отложила выдачу карты на неделю.

В качестве задатка Лу Яо взяла двести тысяч.

Все четыре кошки сейчас были заняты развлечением гостей, поэтому Бай Цзин просто заказал морепродукты и присел в ожидании.

Когда Лу Яо вынесла заказ, он не удержался от вопроса:

— А вам не кажется, что кошек в магазине маловато?

— Согласна, я как раз подумываю взять еще парочку, — кивнула девушка.

Как только задание будет выполнено, она хотела пополнить заведение новыми видами пушистиков и в последнее время активно изучала этот вопрос.

— У меня есть знакомые заводчики, — предложил Бай Цзин. — Если нужно, могу дать контакты их питомников.

Лу Яо покачала головой:

— Породистые кошки, наверное, очень дорогие? Если честно, я собиралась приютить еще несколько бездомных — просто выберу тех, у кого подходящий характер. Если ничего не выйдет, тогда обращусь к вам.

В округе и правда хватало бродячих котов, так что идея хозяйки имела смысл.

Семейство Два Сердца когда-то тоже скиталось по улицам, а теперь они стали очаровательными, смышлеными помощниками, в которых гости души не чаяли.

Бай Цзин не стал настаивать и, опустив голову, с наслаждением принялся за морепродукты. Теперь он с еще большим нетерпением ждал следующей недели и свою карту.

* * *

[Вы успешно обслужили десять клиентов. Задание выполнено! Награда: 1000 очков популярности и +1 вид пушистиков.]

[Доступно новое задание! Обслужить сто гостей. Награда: 20 000 очков популярности, навык А-ранга «Телепатия (животная версия)»!]

Как только один из гостей покинул заведение, наконец раздался звуковой сигнал Системы.

Лу Яо облегченно выдохнула — второе задание завершено. Теперь можно заводить новых пушистиков.

«Вот только что это за телепатия такая?» — задумалась она.

К тому же с особым уточнением, что версия животная.

Система пояснила: [Обладая этим навыком, при определенных условиях хозяйка сможет слышать мысли животных.]

— …Вот оно что, — протянула Лу Яо.

Её вялая реакция слегка удивила Систему.

Та полагала, что хозяйка придет в восторг от подобного умения.

[Кажется, вы не слишком впечатлены?]

— …Не то чтобы, — ответила Лу Яо. — На самом деле, если внимательно наблюдать, поведение животных и так легко понять. Как по мне, сейчас между нами идеальная дистанция. А если я начну понимать их еще лучше… Боюсь, что в будущем… Понимаешь, я ведь планировала отвезти Два Сердца на стерилизацию. И тех троих малышей тоже, как только подрастут. Если я буду слышать их мысли в этот момент, боюсь, у меня рука не поднимется отдать их врачу.

[…О. Ну, не вы же будете проводить операцию. Главное, чтобы у врача рука поднялась,] — отозвалась Система.

— … — Лу Яо поперхнулась воздухом от таких слов.

«А Системка-то все острее на язычок!» — подумала девушка.

Переодевшись в уборной в водолазный костюм, Лу Яо решила совершить еще одно глубоководное погружение за мусором.

«Нужно срочно заработать миллион!»

Сяо Цзи в магазине не было, поэтому присматривать за заведением осталась Цинмэй.

На этот раз Лу Яо предстояло нырять в одиночку. Впрочем, она уже неплохо изучила окрестные воды и была не прочь устроить себе полноценный сеанс иммерсивного «сбора хлама».

Как и всегда, она поплыла в сторону стаи апатичных рыб.

Позади стаи высилась огромная гора мусора. Там часто попадались крупные отходы, за которые можно было разом выручить уйму очков популярности.

Эта «гора» была поистине исполинских размеров — под стать соседним коралловым рифам, так что Лу Яо собирала мусор лишь на её окраине.

Сбор мусора постоянно сопровождался системными уведомлениями о зачислении очков популярности, что, как ни странно, отлично снимало стресс.

Сама того не замечая, девушка уплыла довольно далеко, пересекши границу, за которую они с маленьким скатом-мантой еще ни разу не заплывали.

Лишь когда тело слегка оцепенело, а движения утратили былую легкость, Лу Яо поняла, что зашла слишком далеко.

Она медленно развернулась, собираясь лечь на обратный курс, как вдруг сверху на нее опустилась огромная тень.

К ней уже подобралась вышедшая на охоту акула-людоед. Неизвестно, сколько времени хищница скрывалась во мраке, выслеживая добычу. Её туша была настолько гигантской, что полностью накрыла девушку.

Когда-то Лу Яо сравнивала зубы Цина с акульими, да и клыки Линлань удостоились подобного сравнения.

Но теперь, столкнувшись с настоящей акулой, она поняла, что Цину и Линлань до неё далеко. От одного лишь взгляда на острые, как бритва, зубы акулы-людоеда кровь стыла в жилах.

Ужасающая аура этого владыки глубин по-настоящему подавляла.

Акула-людоед считалась высшим хищником, венцом глубоководной пищевой цепи. Это были исключительно свирепые создания, за которыми числились нападения на лодки и людей.

И без того окоченевшее тело Лу Яо мгновенно пробрал ледяной ужас. Она уже собиралась позвать Систему и активировать особый режим маскировки.

Внезапно издалека донесся шум — казалось, в их сторону движется крупная стая рыб.

Акула не спешила отказываться от добычи, выжидая идеального момента для атаки.

Но вдруг сбоку вынырнула рыбина, размерами превосходившая даже гигантскую акулу. Мощный удар хвостом в брюхо хищницы отшвырнул ту в сторону.

Вслед за первой появились и другие исполинские рыбы. Искусно огибая Лу Яо, они дружно набросились на акулу.

Растеряв всю свою спесь, грозная хищница развернулась и поспешно бросилась наутек — желание бороться за добычу отпало само собой.