Четвертый магазин

[Успешно оказана помощь пятистам утонувшим в том, чтобы покинуть Мусорное море. Задание выполнено! Награда: сто тысяч очков популярности. Владелица магазина получает право свободного входа и выхода из Мусорного моря!]

[«Магазинчик пушистиков» Лу Яо бьет рекорды популярности и получает статус четырехзвездочного заведения! Награда: сто тысяч очков популярности и три новых вида пушистиков. Владелица, продолжайте в том же духе!]

[У вас новое задание! Пожалуйста, в течение четырнадцати дней заведите как минимум три новых вида пушистиков, чтобы их общее число составило не менее тридцати. Награда: сто тысяч очков популярности и одно бесплатное расширение магазина (Примечание: площадь расширения не должна превышать шестидесяти квадратных метров)!]

Цзюхуа успела наведаться в заведение и уйти дважды или трижды, прежде чем Лу Яо наконец-то завершила задание. Получив столь желанный доступ, девушка сгорала от нетерпения вынырнуть на поверхность и осмотреться.

Судя по обрывкам разговоров посетителей, уровень развития цивилизации в этом мире примерно соответствовал её родному, однако наверняка имелись и свои уникальные отличия.

Новое задание подоспело как нельзя кстати. Лу Яо и сама замечала, что пушистых сотрудников маловато. Особенно после недавнего расширения: Комната-кит, Коралловая комната и Комната морских ежей всё ещё казались слишком пустынными. Чтобы привлечь посетителей и поднять очки популярности, требовалось куда больше зверьков.

В последнее время она как раз присматривалась к новым пушистикам, хоть и не выбрала конкретные виды. А теперь поиски можно было удачно совместить с выполнением миссии.

Вот только Системка оказалась той ещё жадиной — ввела суровое ограничение на площадь.

Каких-то шестьдесят квадратных метров! Курам на смех.

— […Вообще-то, я всё слышу], — раздался в голове голос Системы.

Лу Яо тут же ухватилась за возможность поторговаться:

— Как ни крути, а жалкие шестьдесят квадратов совершенно не соответствуют высокому статусу Системы Исполнения Желаний. Я-то думала, отсыплешь минимум соточку.

Система в бессильной злобе сжала бы кулаки, будь они у неё. Прошлое улучшение «Магазинчика пушистиков» далось ей слишком тяжело: эта наглая хозяйка эксплуатировала её как дешевую рабочую силу. Уж в этот раз она точно не попадётся на ту же удочку!

— [Задание уже сформировано. Отмене или изменению не подлежит], — отчеканила она.

— Иными словами, у тебя просто не хватает полномочий? — хмыкнула девушка.

— […]

«Какая же она невыносимая!»

В этот момент Система внезапно выдала оповещение.

Лу Яо замерла от неожиданности. Побочная миссия ей выпадала впервые.

[Вы активировали побочное задание! Богиня Глубинных Морей бесследно исчезла, и сила барьера, сдерживающего Мусорное море, слабеет. Скопившиеся здесь отходы вот-вот хлынут через край и затопят мир людей, что приведёт к невообразимой катастрофе. Пожалуйста, решите эту проблему и предотвратите утечку мусора. Награда: в зависимости от степени успешности выполнения задания существует вероятность прямого открытия финальной миссии!]

Внимательно прочитав текст, Лу Яо озадаченно нахмурилась:

— «Существует вероятность» — это сколько в процентах?

Система, всё ещё затаившая обиду, сухо ответила:

— […Без комментариев.]

— Ах вот как, Системка? Решила кормить меня пустыми обещаниями? — усмехнулась девушка. — Раз миссия побочная, значит, выполнять её не обязательно. Сделаю — получу лишь призрачный шанс на разблокировку финала. Кто знает, какова эта вероятность? Может, один процент, а то и ноль целых одна десятая. А если не сделаю — финальное задание рано или поздно всё равно откроется. Мне спешить совершенно некуда, так что, пожалуй, я этот квест пропущу.

— […Пятьдесят процентов].

— Что-что? Я не расслышала.

— [Я говорю! Если процент выполнения побочного задания будет высоким, вероятность открытия финальной миссии составит пятьдесят процентов!] — повысила голос Система.

Лу Яо с улыбкой потерла ухо:

— Да поняла я, поняла. Чего кричать-то?

Системка закипала от возмущения, но, не найдя достойных аргументов, в гневе отключилась.

Поскольку Лу Яо пришла рано, а Цзюхуа уже ушла, в заведении повисла умиротворяющая тишина.

Котики-пухляши требовательно замяукали. Девушка насыпала в их миски немного сухого корма — строго дозированно, чтобы оставить место в желудках для угощений от будущих гостей.

Процесс кормления был едва ли не самым любимым развлечением у посетителей «Магазинчика пушистиков». Великий план похудения кошки по имени Два Сердца с треском провалился на полпути, а Боксер, Чача и Белый Носочек, прибывшие сюда тощими как скелеты, теперь лоснились от жира и обзавелись пухлыми щечками. Впрочем, последнее, возможно, было как-то связано с недавней процедурой «лишения бубенчиков».

Несмотря на внушительную площадь заведения, игрушек для активного отдыха питомцев явно не хватало.

К тому же гости безбожно баловали животных, таская пушистых котов на руках целыми днями. Даже пернатые пухляши в соседней комнате начали демонстрировать явные признаки ожирения.

Лу Яо решила непременно установить в птичьем и кошачьем вольерах какие-нибудь сложные, но увлекательные игровые комплексы, чтобы заставить питомцев хоть немного двигаться.

Составив в уме план действий, хозяйка неспешно принялась за лапшу с морепродуктами. Не успела она ополовинить порцию, как на пороге появилась Цинмэй.

Лу Яо пододвинула ей миску с едой:

— Будешь лапшу? Готовила для гостьи, но она ушла раньше времени.

Свежая лапша ручной лепки, которую девушка принесла из закусочной, была идеальной толщины и приятно пружинила на зубах. Сверху щедро возвышалась горка морепродуктов, а наваристый бульон источал умопомрачительный аромат. Даже постояв какое-то время, тесто совершенно не раскисло.

Цинмэй терпеть не могла переводить продукты. Не побрезговав нетронутой порцией посетительницы, она уселась за стол и принялась за еду, хотя и выглядела несколько рассеянной.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Лу Яо. Она отогнала Два Сердца, Боксера и остальных котов, которые, быстро расправившись со своим кормом, теперь сидели рядом и сверлили их голодными взглядами. Девушка безжалостно проигнорировала мольбы пушистиков и с удовольствием втянула в себя очередную порцию лапши.

На широких полосках теста блестел тонкий слой молочно-белого бульона. Вприкуску с очищенными королевскими креветками и крабовыми ножками это было настолько вкусно, что за пару сытных глотков любые печали растворялись без следа.

Цинмэй задумчиво поковыряла лапшу палочками и, немного поколебавшись, призналась:

— Кинозвезда ушла уже несколько дней назад.

Она понимала, что у знаменитости наверняка полно своих забот, и она вряд ли бросится решать его проблемы сразу по возвращении.

Однако затянувшееся молчание сводило с ума, заставляя накручивать себя всё больше. Иначе с чего бы ей вчера в панике кататься по полу перед Комнатой медуз?

Лу Яо подняла пиалу, допила бульон и успокаивающе произнесла:

— Не паникуй раньше времени. В крайнем случае я сама что-нибудь придумаю. Кстати, та шоколадная морская звезда, что ушла вчера, сегодня утром заглядывала снова. Правда, пробыла недолго.

Цинмэй искренне удивилась:

— Снова?

Девушка кивнула:

— Ага, это уже её третий визит. Шныряет туда-сюда свободнее, чем я, хозяйка заведения. У меня предчувствие, что она еще вернется. Так что приглядывай в оба.

Цинмэй кивнула, и тревожная тень на её лице немного рассеялась.

Когда шоколадная морская звезда появится вновь, она обязательно расспросит её о том, что происходит снаружи.

Собрав пустую посуду, Лу Яо поднялась из-за стола и отправилась переодеваться в водолазный костюм для вылазки.

О полученном разрешении на выход она умолчала — сперва хотелось самой подняться на поверхность и оценить обстановку.

Сверившись с координатами Системы, Лу Яо проплыла строго вверх около тридцати метров и стремительно вынырнула. Невидимый барьер, который раньше преграждал путь, бесследно исчез.

Выровняв дыхание и удерживаясь на воде, девушка огляделась.

Вода. Вода. Сплошная вода. Куда ни глянь — одно лишь море.

Она барахталась посреди бескрайнего океана, и во всех направлениях до самого горизонта простиралась лишь необъятная синева.

Внезапно на неё, словно цунами, обрушилось колоссальное чувство опустошенности. Лу Яо и сама не могла объяснить причину.

Затерянный между небом и пучиной, человек казался ничтожно малым.

Не крупнее, чем карликовый морской конек, всю свою жизнь прячущийся в коралловых зарослях на дне.

Пронзительное чувство одиночества, подобно мелким брызгам от морского ветра, капля за каплей разъедало рассудок.

— Уу-у-у… — издалека донеслась протяжная, мелодичная песнь кита. В этих звуках крылась первобытная мощь, от которой по спине Лу Яо пробежал необъяснимый холодок.

— [Хм…] — внезапно подала голос Система.

Лу Яо встряхнулась, отгоняя наваждение:

— В чем дело?

— [Там человек. Прямо посреди стаи кашалотов].

— Человек? И кашалоты? — переспросила девушка.

Среди своих сородичей кашалоты не славились расторопностью — их крейсерская скорость составляла от двадцати до тридцати километров в час.

Но для обычного пловца даже такой темп был недостижим.

Вскоре Лу Яо заметила, как неподалеку из воды то и дело вырываются фонтаны, взмывая высоко в небо. Этот процесс сопровождался оглушительным, пугающим шумом.

Вживую мощь и высота этих гейзеров поражали куда больше, чем на экранах телевизоров. Девушка застыла на месте, не в силах разобрать, страх это или благоговение.

Исполинские создания величественно проплывали мимо, рассекая бескрайнюю водную гладь.

Казалось, киты её даже не замечают. Они неспешно скользили совсем рядом, пока… на массивной голове одного из кашалотов девушка не разглядела до боли знакомую шоколадную морскую звезду.

— Цзюхуа? — вырвалось у Лу Яо. От изумления её голос дрогнул.

Пухлая морская звезда удивленно приподняла щупальца, а затем лениво переползла на широкую спину кашалота, перевернулась и выдала:

— О, привет, Лу Яо!

Изо всех сил пытаясь удержаться на плаву в поднявшихся волнах, Лу Яо крикнула:

— Что ты здесь делаешь?!

На воздухе Цзюхуа так и осталась в форме морской звезды. Она вальяжно раскинула лучи, нежась в лучах солнца:

— Путешествую с большими рыбками. Заодно хочу проверить, удастся ли раздобыть немного их какашек.

Ходили слухи, что после особой сушки экскременты кашалотов превращаются в амбру — невероятно ценное сырье.

— … — Лу Яо потеряла дар речи.

«И как ей деликатно намекнуть, что в свежем виде китовые фекалии ничем не отличаются от любых других?»

— А ты как тут очутилась? — поинтересовалась Цзюхуа. Кашалот, служивший ей транспортом, то и дело приподнимал голову над водой, чтобы пассажирка не соскользнула.

Лу Яо из последних сил гребла следом:

— А ты разве не хочешь отсюда убраться?

Цзюхуа беспечно махнула щупальцем:

— Я еще не нагулялась! Тут столько всего интересного.

Выбиваясь из сил и безнадежно отставая от кита, Лу Яо во весь голос прокричала:

— Мне нужен берег! Не знаешь, в какой он стороне?!

Морская звезда вдруг резко уселась по-турецки, на лету оборачиваясь человеком. Слегка озадаченно она указала пальцем вперед:

— Да вон же берег. До него и сотни метров не будет.

Лу Яо в недоумении заморгала:

— Где?

Опираясь на скользкую голову кашалота, Цзюхуа шатко поднялась на ноги и выудила из кармана ручку.

— Ах, так ты его не видишь? Не страшно, сейчас я проложу дорогу.

Окончательно отстав от стаи, Лу Яо издали наблюдала, как Цзюхуа занесла ручку над головой и с силой рубанула по воздуху.

На какое-то мгновение девушке почудилось, что ручка превратилась в обоюдоострый серебряный нож. Взмахнув этим лезвием, Цзюхуа вскрыла сам небосвод.

Прозрачный купол издал пронзительный треск. От места разреза, подобно древесным корням, расползлась паутина трещин. Светло-серый барьер с грохотом осыпался, и в образовавшуюся брешь хлынули мягкие, согревающие лучи золотого света.

В небе зияла огромная дыра. Лицо обвеяло свежим утренним бризом — казалось, этот мир впервые с ней поздоровался.

Лу Яо прищурилась, вглядываясь вдаль. Береговая линия действительно была рукой подать.

Кашалоты продолжали плыть прямо. Но стоило им пересечь границу серой преграды, как Цзюхуа наткнулась на очередной невидимый щит и с громким плеском свалилась в воду.

Лу Яо нырнула и проплыла приличное расстояние, повсюду ища сброшенную бедолагу. В конце концов она обнаружила пухлую морскую звезду, уныло распластавшуюся на крыше Коралловой комнаты.

Аккуратно отлепив путешественницу, хозяйка забрала её обратно в магазин.

Умяв гигантскую порцию лапши с морепродуктами, Цзюхуа мгновенно воспряла духом:

— Божественная лапша! На обед хочу такую же!

Лу Яо повернулась к Цинмэй:

— Знакомься, это Цзюхуа.

Цинмэй уже обо всем догадалась. Застенчиво кивнув гостье, она произнесла:

— Меня зовут Ду Цинмэй, я временно работаю в «Магазинчике пушистиков».

Она сгорала от нетерпения и, обменявшись дежурными любезностями, сразу перешла к делу.

Но не успела она сказать и пары слов, как Цзюхуа понимающе закивала:

— А я тебя знаю! Видела твоё фото в новостях. Правда, сначала сомневалась — здесь ты выглядишь совсем иначе, чем на снимке.

Цинмэй опешила:

— Хочешь сказать, я засветилась в новостях?

Цзюхуа подтвердила:

— Разве ты не помнишь, как здесь оказалась? Насколько мне известно, те, кто возвращается из моря в обычный мир, напрочь забывают о пережитом. Но чтобы кто-то не помнил свою жизнь до попадания сюда — такое я встречаю впервые.

Цинмэй изумилась еще сильнее:

— Вернувшись, забываешь обо всём, что было в море?

Потирая подбородок, Цзюхуа с сомнением кивнула:

— В теории — да. Когда я вернулась после первого визита, то не помнила абсолютно ничего. Но однажды я поднялась на крышу подышать воздухом и заметила пролетающего воробья. В голове мелькнул образ пернатых пухляшей, и воспоминания о магазине начали возвращаться. А потом я пошла в супермаркет за продуктами и наткнулась на кинозвезду с её ревнивым муженьком — они крались между стеллажами, пытаясь остаться незамеченными. Как оказалось, они тоже живут в городе Егуан. Мне стало до одури любопытно, и я рискнула к ним подойти. Так вот, они вообще ничего не помнили о море.

Тот неловкий разговор исчерпал её годовой лимит социальной смелости.

Цзюхуа вернулась домой с абсолютно невозмутимым лицом, но стоило за ней захлопнуться двери, как её «внутренние защитные барьеры» рухнули. Она еще очень долго не могла прийти в себя после такого стресса.

А на следующее утро проснулась в теле морской звезды.

Зато сегодня, после двух успешных экспериментов, она наконец-то разгадала секрет свободного перемещения между мирами.

Цинмэй облегченно выдохнула. Выходит, кинозвезда просто всё забыла, а не отказалась помогать. От этой мысли тяжесть на душе заметно отступила.

Она с надеждой посмотрел на Цзюхуа:

— Лу Яо говорила, ты часто здесь бываешь. Если вернешься сейчас, тоже всё забудешь?

Та покачала головой:

— Будет небольшая задержка, но память быстро вернется.

Глаза Цинмэй радостно вспыхнули. Она подалась вперед и крепко сжала руку девушки:

— У меня к тебе огромная просьба. Понимаю, это может доставить хлопот, но, кроме тебя, мне не к кому обратиться.

Чувствовать себя нужной было, безусловно, чертовски приятно. К тому же Цзюхуа уже примерно догадывалась, о чем пойдет речь.

Вот только её запас смелости истощился на год вперед, и сил на очередную вылазку в свет попросту не осталось.

Признание в социофобии, которое она сделала Лу Яо, было чистой правдой.

И лишь оказавшись в море, она обретала долгожданный покой. Кажется, быть беззаботной морской звездой ей нравилось куда больше, чем человеком.