Первая лавка

В Парке по обе стороны длинного мрачного коридора тянулись плотно закрытые двери. Номера на них шли по убыванию, а под каждой черной прямоугольной табличкой висело красное табло со счетчиком.

Цифры на них светились разные: где-то трехзначные, где-то однозначные, но на большинстве табло горели двузначные числа.

Перед одной из дверей с трехзначным номером обратный отсчет дошел до нуля. Створки распахнулись, и оттуда гурьбой повалили монстры, еще не успевшие снять мимикрию.

— Фух, наконец-то смена закончилась.

— Скорее, скорее! Сегодня мы вышли пораньше, успеем в закусочную на завтрак! Я уже давно мечтаю о тех маленьких вонтонах.

— Идем, идем! Пока Капитан Стражи не явился, наедимся от пуза!

Бай Мин вышел последним. Когда в коридоре никого не осталось, он опустил голову и выудил из-за пазухи целую пригоршню всякой мелочи: бумажные банкноты, монеты, какие-то странные бумажки, среди которых затесались даже купюры, похожие на доллары и иены.

Попав в этот мир, большинство предметов начало тускнеть, сереть, а затем лопаться и исчезать, словно мыльные пузыри.

Бай Мин мысленно вздохнул с разочарованием. Пусть они и могли контактировать с живыми через особое пространство, но принести вещи из того мира в Страну Снов было невозможно.

Когда всё в его руках лопнуло, словно пена, юноша почувствовал легкую тяжесть за пазухой. Сунув туда руку, он вытащил аккуратно перевязанную пачку красных купюр. Кажется, он отобрал их у одного Испытателя, и надо же — они не исчезли!

В этот момент обнулились счетчики на двух соседних дверях. Створки открылись, и когда все дежурные НИПы разошлись, из комнат поочередно вышли Синцзы и Сяо Це.

Оба одновременно достали из-за пазухи целые охапки бумажек. Результат оказался тем же, что и у Бай Мина: большая часть превратилась в лопающиеся пузыри, оставив лишь небольшую стопку красных банкнот с портретами.

Плоды тяжелого ночного труда мастера Це мгновенно усохли на девяносто пять процентов. Упав на колени, совершенно убитый горем Сяо Це завопил:

— А-а-а-а-а! Мои денежки!!!

У Синцзы дела обстояли не лучше. Выудив из кучи мыльных пузырей несколько красных купюр, она задумчиво произнесла:

— Надо спросить у Ци Чэня, это ли искала хозяйка.

Они находились здесь так давно, что уже потеряли представление о деньгах. В последние годы они узнавали об изменениях в современном обществе в основном от Испытателей, стараясь во время игр собирать любые бумажки и предметы, похожие на валюту.

— Можешь не спрашивать, — уверенно заявил Бай Мин. — Сто процентов они.

После того как пузыри полопались, уцелело совсем немного, и троица осталась недовольна таким уловом.

Однако уже совсем рассвело, близилось время открытия, и им пора было возвращаться на работу.

Когда Лу Яо открыла дверь, все трое сотрудников уже ровной шеренгой стояли на пороге, а позади них выстроилась очередь из НИПов Парка, ожидающих завтрака.

Паопао стоял первым. Увидев девушку, он радостно замахал рукой:

— Хозяйка, мне маленькие вонтоны и лепешку с луком-джуцаем и яйцом!

Лу Яо отошла в сторону, пропуская внутрь сотрудников и посетителей, и с подозрением спросила:

— Чего это вы сегодня так рано?

Бай Мин и остальные еще не придумали, как бы естественно передать добытое Лу Яо, чтобы не вызвать у нее тревогу. В конце концов, она так старательно отыгрывала роль «местной», что даже освоила иллюзии.

Синцзы всё еще хотела получить подтверждение от Ци Чэня, поэтому они не стали доставать то, что добыли вчерашним ограблением... кхм, усердным трудом, а принялись обслуживать клиентов как ни в чем не бывало.

Чуть позже заглянул Ци Чэнь.

Синцзы оттащила его в угол и, вытащив красную банкноту, спросила:

— Это то, что нужно хозяйке?

Ци Чэнь взял купюру, пощупал ее и с неподдельным изумлением произнес:

— Вы и впрямь умудрились вытащить это из Парка?

По одному его тону Синцзы поняла, что они не ошиблись, и наконец-то радостно выдохнула.

Теперь оставалось лишь скопить побольше и найти подходящий момент, чтобы передать деньги Лу Яо.

Утро было самым загруженным временем в Закусочной Лу Яо — от посетителей просто не было отбоя.

Однако девушка больше не собиралась бездумно увеличивать объемы закупаемых продуктов. Это отнимало слишком много сил и нервов, ей нужно было сбавить темп.

Теперь она решила: как только заготовленные на день ингредиенты закончатся, кухня закрывается. После обеда будут подаваться только чай и легкие десерты.

С самого утра Цин примчался из Сектора С в Сектор А и на лифте поднялся на девяносто девятый этаж.

Возможно, из-за раннего часа очередь у закусочной оказалась не такой уж длинной по сравнению с привычным столпотворением.

Цин стоял поодаль, не отрывая взгляда от вывески. Подавив жгучее желание подойти ближе, он с суровым лицом развернулся и зашагал в сторону Парка.

«Надо еще немного потерпеть. Сдам экзамен, а потом приду и перепробую все новинки в меню».

Капитан Стражи Бай Цзянь стоял у окна. Наблюдая, как Цин после подъема прямиком направился к Парку, он удовлетворенно кивнул своим мыслям.

Через несколько минут кто-то вышел из закусочной с несколькими большими пакетами еды и, свернув за угол, тоже направился к соседнему Парку.

Бай Цзянь узнал в этом человеке Ду Чэня, бывшего Стража Парка Циншань из Сектора D. Когда-то тот был весьма силен, но затем подхватил Синдром потери души и покинул службу.

«Неужели он тоже пришел на экзамен для Стражей? Вылечился от Синдрома?»

Взгляд Бай Цзяня упал на контейнеры с едой в руках Ду Чэня, и Капитан Стражи слегка нахмурился.

В дверь постучали. Бай Цзянь вернулся к своему столу и сел.

— Войдите.

Дверь толкнул один из НИПов и доложил:

— Капитан Стражи, все кандидаты на прохождение экзамена собрались. Всего двадцать девять человек. Можно начинать.

— Понял, — коротко отозвался Бай Цзянь.

Этажом ниже Ду Чэнь, едва войдя, сразу приметил Цина среди шеренги Стражей с мощной духовной силой. Медленно приблизившись к нему, он спросил:

— И ты здесь?

Они оба были кандидатами одного набора на отборе Стражей в Парк Циншань — один из трех Парков во всех секторах, где проводились игры с ограничением по уровню.

В то время и Цин, и Ду Чэнь жаждали пройти отбор, рубившись друг с другом в игре три дня и три ночи напролет.

В итоге Ду Чэнь вырвал победу с минимальным перевесом и был зачислен.

В Парке на девяносто девятом этаже также могли проводиться уровневые игры, однако Цин тогда отправился в Сектор С.

Тогда он заявил Ду Чэню, что превратит Парк-кондитерскую Сектора С в крупный Парк, пригодный для игр с ограничением по уровню.

Ду Чэнь никак не ожидал, что Цин отбросит свои прежние амбиции и прибежит сдавать экзамен на Стража в Парк на девяносто девятом этаже.

Цин опустил взгляд, мельком глянув на контейнеры с едой в руках собеседника, но тут же отвернулся, всем своим видом показывая абсолютное равнодушие, и ровным голосом ответил:

— Хочу проверить, на что я сейчас способен.

Большая часть внимания Ду Чэня была поглощена едой, которую он держал. Услышав ответ, он лишь кивнул:

— Ты всё такой же боевой. Но на этот раз и у меня есть причина, по которой я не могу проиграть. Увидимся в игре.

Цин молча кивнул, не став продолжать разговор.

Ду Чэнь не обиделся. Прихватив свои пакеты, он нашел укромный уголок и уже собрался было перекусить.

В этот момент сверху спустился Бай Цзянь. Одарив Ду Чэня глубоким взглядом, он повернулся и холодно объявил:

— Всем кандидатам в Стражи приготовиться. После жеребьевки вы войдете в игру. Правила предельно просты: тот, кто продержится дольше всех и докажет свою силу, станет новым Стражем нашего Парка.

***

Санаторий Сектора E.

Санитары вовсю уговаривали пациентов с Синдромом потери души. Директор заявила, что найден способ излечения от их недуга, и уже даже есть случаи полного выздоровления.

С Лу Яо всё было договорено. Шуй Нинхуа и сиделки думали, что им останется лишь доставить больных на место, но столкнулись с непредвиденными трудностями.

Пациенты наотрез отказывались выходить на улицу и совершенно не верили, что лекарство действительно найдено.

Сейчас в Санатории проживало около тысячи пациентов с Синдромом потери души, но среди них не нашлось и пятерых, кто добровольно согласился бы поехать в Сектор А на лечение.

Шуй Нинхуа потратила всю ночь на уговоры, но больные оставались абсолютно безучастны.

Устав от ее причитаний, один из пациентов просто отвернулся к стене и замер, словно вот-вот собирался испустить дух.

Шуй Нинхуа злилась, но ничего не могла поделать.

Дело близилось к полудню, а они так и не сдвинулись с места.

Хун Чунь поспешно взбежала по лестнице и распахнула дверь кабинета директора:

— Директор, пятеро согласились!

Шуй Нинхуа тут же вскочила:

— Как тебе удалось их уговорить?

Она перепробовала все методы, обошла пациентов с первого по пятый этаж, но никто даже не удостоил ее ответом.

Хун Чунь почесала затылок и ответила:

— Эти пятеро вчера видели трансляцию из закусочной. Я сказала, что мы поведем их поесть именно туда.

Оказалось, сработал соблазн отведать местной еды. Шуй Нинхуа не стала тратить время на раздумья — сейчас уговорить больных пойти уже было половиной успеха. Она скомандовала:

— Мы с тобой и Лили берем пациентов и немедленно выдвигаемся.

Через пять минут Шуй Нинхуа и две сиделки в сопровождении пяти пациентов с Синдромом потери души отправились в Закусочную Лу Яо.

По пути прохожие, завидев их процессию, инстинктивно расступались. Больные же с деревянными лицами никак на это не реагировали. Словно марионетки, они подгонялись сиделками: покупали билеты, садились в транспорт.

По прибытии на станцию «Парк на девяносто девятом этаже» Сектора А, пациенты гуськом вышли вслед за персоналом.

Чэнь Ли шла впереди. Сектор А казался немного оживленнее Сектора Е: на станции метро было многолюдно и шумно.

Сюй Цинхэ плелся позади нее. Каждый шаг давался ему с огромным трудом. Он чувствовал невероятную усталость и совершенно не хотел двигаться.

Вокруг было слишком много звуков. Этот гвалт раздражал, вызывая в душе глухую тоску. Ему хотелось вернуться в Санаторий, но при мысли о том, что придется снова так долго трястись в транспорте, становилось тошно.

Его одолевали смятение и сожаление — не стоило давать слабину и идти на поводу у этих сиделок.

Этот мир — лишь пустота, и закусочная из трансляции не может существовать в реальности.

«Не хочу больше идти. Не хочу двигаться. И думать тоже ни о чем не хочу. Может, просто закончить всё прямо здесь?»

Сюй Цинхэ и его товарищи по несчастью словно покрылись слоем пепла. От них веяло такой мертвечиной, будто они могли испустить дух в любую секунду.

— Пришли! — Звонкий голос Хун Чунь вырвал пациентов из пучины мрачных мыслей. Пять пар глаз, пустых, как пересохшие колодцы, уставились на видневшуюся неподалеку вывеску закусочной. На их лицах не дрогнул ни один мускул, в голове билась лишь одна мысль: наконец-то можно отдохнуть.

Утренняя смена закончилась, и в закусочной больше не было посетителей. Лу Яо возилась на кухне, а Синцзы и Ци Чэнь отвечали за встречу гостей.

Пятерых пациентов рассадили за пустующие столики у окна — по одному за каждый.

Чэнь Ли, оказавшись здесь впервые, бросила взгляд на открывавшийся из окна вид, и в ее глазах мелькнуло удивление.

На кухне Шуй Нинхуа подошла к Лу Яо:

— Хозяйка.

Девушка как раз заканчивала готовить последнее блюдо. Подняв глаза, она улыбнулась:

— А я так и знала, что вы уже на подходе.

Шуй Нинхуа нервно сцепила руки в замок и смущенно произнесла:

— Простите, что доставляем столько хлопот.

Над сковородой поднимался пар, источая умопомрачительный аромат. Лу Яо пару раз встряхнула содержимое, зачерпнула маленькой ложкой немного соуса на пробу и, убедившись, что вкус идеален, сняла блюдо с огня, раскладывая его по тарелкам.

Поскольку всё было подготовлено заранее, пациентам пришлось прождать менее десяти минут, прежде чем пять специальных комплексных обедов от Синдрома потери души были готовы.

Сяо Це прилип к стеклу, жадным взглядом пожирая только что приготовленную еду. Хозяйка снова сотворила что-то новенькое! Пахнет чем-то кисло-сладким, наверняка это безумно вкусно.

Сюй Цинхэ безучастно сидел за столом. Разочарование и досада полностью завладели его разумом, не оставив ни малейшего желания осматриваться по сторонам.

В сердцах он подумал: «Даже если стряпню в этой забегаловке и можно есть, это всё равно не лекарство. Болезнь ей не вылечить».

— Ваш заказ. Приятного аппетита.

Рядом раздался чистый, мягкий девичий голос. Сюй Цинхэ хотел было повернуть голову, но внезапно уловил дивный аромат. Опустив взгляд на исходящую паром еду, он растерянно моргнул потухшими глазами:

— Что это?

— Специальный обед от нашего заведения, — просто пояснила Лу Яо.

Сюй Цинхэ сглотнул слюну. Пахло невероятно аппетитно... Неужели это действительно можно есть?