Первая лавка

Санаторий ежедневно отправлял в закусочную десяток пациентов. По словам сиделок, все, кто съедал особый комплексный обед, полностью выздоравливали.

Фруктовые леденцы, которыми Лу Яо угощала больных, давали превосходный эффект. Конфеты приносили облегчение, и теперь пациенты с нетерпением ждали похода в закусочную ради лечения.

В обеденный перерыв, едва проводив очередную группу пациентов с Синдромом потери души, Лу Яо принялась за разработку новых блюд. Кухню тут же наполнили дразнящие ароматы.

Бай Мин, Синцзы и Сяо Це с любопытством наблюдали за ней, втайне надеясь урвать что-нибудь вкусненькое на перекус.

В зал вошел Цин. Проигнорировав Ци Чэня, он направился прямиком к кухне.

— Хозяйка.

Лу Яо подняла голову:

— Цин, давно не виделись!

Первого гостя закусочной Лу Яо запомнила очень хорошо.

Он заглядывал пару раз, а после она видела лишь того рыжеволосого юношу, с которым он приходил изначально.

Цин едва заметно кивнул, его взгляд остановился на сковороде перед девушкой.

— В последнее время был занят, никак не мог зайти. Можно поесть?

Обычно в это время посетителей не обслуживали, но Цин, похоже, пришел сюда целенаправленно ради еды.

Лу Яо помнила, что живет он довольно далеко, и кивнула:

— Чего бы тебе хотелось?

— Чего угодно, — Цин непроизвольно сглотнул. — Я прошел отбор на должность Стража Парка на девяносто девятом этаже. Завтра меня переводят сюда.

Услышав это, Лу Яо рассмеялась:

— Поздравляю! Это нужно отпраздновать. Я как раз работаю над новым комплексным обедом, не хочешь попробовать?

В душе Цин возликовал, но лицо его осталось невозмутимым.

— Благодарю, хозяйка.

Последние пару дней зрители на стримах проявляли огромный интерес к разнообразным комплексным меню и постоянно просили добавить их в ассортимент.

Поэтому Лу Яо оставила идею продавать свинину в кисло-сладком соусе с ананасами как отдельное блюдо и занялась составлением полноценных обедов.

Порция Цина оказалась поистине огромной: внушительная гора свинины в кисло-сладком соусе с ананасами, тушеная грудинка хуншао, обжаренные побеги спаржевого салата, пиала холодного салата из тертой редьки, суп из свиной печени с мясными фрикадельками и, конечно же, большая миска риса.

Цин выбрал место в самом углу, всем своим видом показывая, что не потерпит, если кто-то посмеет прервать его трапезу.

Живописный вид на реку за окном совершенно его не интересовал — все внимание было приковано к подносу с едой.

Тушеная грудинка хуншао пропиталась пряными ароматами соуса и таяла от одного прикосновения палочек, истекая аппетитным соком.

Цин ловко подхватил сразу три куска мяса, отправил их в рот и следом закинул огромную порцию риса, щедро политого соусом. Его щеки раздулись, как у хомяка. Не успев дожевать, он уже плотоядно уставился на кисло-сладкую свинину.

Блюдо источало кисло-сладкий аромат с густыми нотками тропических фруктов, моментально пробуждая зверский аппетит.

Цин просто сгреб половину порции на рис, поднял миску и стал жадно закидывать еду в рот.

Ци Чэня пугали столь грубые манеры гостя. Когда Цин только вошел в заведение, он даже попытался преградить ему путь. А теперь, присмотревшись, обнаружил, что ряд мелких и острых зубов Цина выглядел куда страшнее, чем у Сяо Це.

Лу Яо, напротив, казалось, что Цин ест на удивление аппетитно. Видя, с каким наслаждением посетитель поглощает её стряпню, девушка чувствовала, как на душе становится тепло.

— Хозяйка, еще риса, пожалуйста!

— Сию минуту!

Вдоволь насытившись, Цин покинул заведение, прихватив с собой кофе и сливочное печенье навынос.

Сектор С. Парк-кондитерская.

Чи сидел в кабинете с мрачным лицом. Цин взял отгул на несколько дней и всё никак не возвращался на работу.

На душе скребли кошки. Вчера Чи даже наведался к нему домой, но на стук в дверь никто не ответил.

Чи все больше убеждался в том, что Цин подхватил Синдром потери души, причем болезнь зашла уже довольно далеко.

Сначала отгул, затем увольнение. А потом Цин запрется в четырех стенах, перестанет общаться с людьми, онемеет и в конце концов просто исчезнет.

Обычно Синдром потери души поражал лишь обычных людей. Стражи обладали твердым характером и мощной духовной силой. К тому же они работали в Парках, так что вероятность заражения была крайне мала.

Однако за последние два года болезнь стала всё чаще поражать и их брата.

Помимо того Стража Ду из Парка Циншань, предыдущий Страж Парка на девяносто девятом этаже тоже погиб от этого Синдрома.

Чем больше Чи думал об этом, тем мрачнее становилось у него на душе.

В этот момент дверь кабинета распахнулась, и на пороге возник Цин.

Чи мгновенно вскочил и бросился к нему:

— Цин, с тобой всё в порядке?

Цин покачал головой:

— В полном порядке. Я принес кофе и сливочное печенье. Будешь?

— Еще бы! — Чи выхватил угощение. — Ты ходил в закусочную? И почему не позвал меня с собой?

Цин присел, сделал глоток кофе и поморщился — напиток оказался дьявольски горьким.

— Я ходил на отбор Стражей.

— Отбор Стражей? — Чи начал понимать, что дело нечисто. — Парк на девяносто девятом этаже?

— Ага.

— Хочешь сказать, в последнее время ты как сумасшедший лез в игры только ради подготовки к отбору?

— Ага.

— И у тебя нет Синдрома потери души?

— Нет.

Чи потерял дар речи. Мало того, что коллега оказался здоров как бык, так он еще и карьерой занимался.

На его фоне сам Чи, целыми днями слоняющийся без дела и накручивающий себя глупыми мыслями, выглядел как полный идиот…

В кабинете повисла неловкая тишина.

— Так ты прошел? — наконец выдавил Чи.

Уголки губ Цина дрогнули в легкой полуулыбке.

— Прошел.

Чи потерял дар речи.

Кофе оказался настолько горьким, что лицо Чи скривилось в гримасе. Он совершенно не знал, что еще добавить.

С другой стороны, главное, что Синдром потери души обошел Цина стороной.

Вспомнив свой роскошный обед в Закусочной Лу Яо, Цин не удержался:

— Хозяйка разрабатывает новые комплексные обеды. Я сегодня как раз попробовал один — он просто превзошел все ожидания. Как только они появятся в меню, могу заранее купить тебе порцию.

Чи вдруг осенило.

— Ты пошел на отбор ради закусочной?

— Ага, — невозмутимо ответил Цин. — Когда Бай Мин покинул пост, я сразу понял, что Капитан Стражи начнет искать нового кандидата на девяносто девятый этаж, и начал готовиться.

— Знаешь что… — задохнулся от возмущения Чи. — Между нами всё кончено!

«Ходить в закусочную втихаря, а я тут переживаю! Клоун тут только я!»

***

Закусочная Лу Яо наконец запустила в продажу новые комплексные обеды, включавшие в себя мясное и овощное блюдо, легкую закуску, суп и порцию риса.

Стоимость одного обеда составляла триста часов, а в день подавали не более пятидесяти порций.

Едва новинка появилась в меню, как жители Страны Снов принялись раскупать её с сумасшедшей скоростью.

Ежедневно посетители, которым не досталось еды, умоляли Лу Яо увеличить количество порций. Но девушка неизменно отказывала — она физически не успевала готовить больше.

Лу Яо как раз трудилась на кухне, подготавливая обеды, когда заглянула Синцзы и сообщила о соискателе.

Объявление о найме висело уже давно, и вот, наконец, кто-то откликнулся. Лу Яо отложила кухонную утварь и вышла в зал.

Кандидата звали Цюань Шэнцзюй. Это был высокий, худощавый мужчина лет тридцати, с непримечательной внешностью. На первый взгляд он казался весьма замкнутым человеком.

Лицо гостя показалось Лу Яо смутно знакомым. В голове промелькнул образ, и она спросила:

— Вы один из пациентов с Синдромом потери души, которые приходили к нам на лечение?

Цюань Шэнцзюй явно не ожидал, что хозяйка его узнает. Удивившись, он немного расслабился.

— Да, я был в самой первой группе пациентов с Синдромом потери души. После обеда в вашем заведении я полностью исцелился. Выписавшись из Санатория, я переехал в Сектор А. Объявление о найме я заметил давно, но никак не мог набраться смелости прийти. А недавно вы ввели в меню новые комплексные обеды… Я караулил целую неделю, но так и не смог купить порцию. До болезни я работал поваром, готовил как в уличных забегаловках, так и в ресторанах с авторской кухней. Вот, пришел устраиваться на должность повара. Что скажете?

«Надо же, не смог купить еду и от отчаяния решился устроиться на работу», — подумала Лу Яо.

Ситуация уже даже не удивляла её. Очередной кандидат, который пришел исключительно ради вкусной еды, но, по крайней мере, он честно в этом признался.

Повара она искала давно и уже отчаялась найти подходящего человека. Кто бы мог подумать, что к ней и впрямь заявится специалист?

Однако Лу Яо не стала брать его на работу с ходу и решила устроить небольшое испытание. Она поручила Цюань Шэнцзюю приготовить обед для сотрудников, разрешив использовать любые продукты на кухне.

Мужчина радостно вошел на кухню. При виде свежих ингредиентов, разложенных на полках, его глаза восторженно заблестели.

Он не стоял у плиты уже очень давно, но, едва переступив порог кухни, твердо решил выложиться на все сто процентов, лишь бы получить это место.

Лу Яо упаковала порции, предназначенные для продажи, и подошла понаблюдать за готовкой Цюань Шэнцзюя.

Мужчина повязал фартук и высоко закатал рукава. Он резал и подготавливал продукты так плавно и естественно, словно это был отточенный танец, а обжаривал блюда на сковороде с мастерством виртуоза.

Как только первое блюдо оказалось на тарелке, Лу Яо сняла пробу, и её глаза довольно блеснули.

Лу Яо всегда была уверена в своих кулинарных навыках: она любила вкусно поесть и обожала экспериментировать с рецептами.

И всё же мастерство Цюань Шэнцзюя приятно удивило её. Безупречная техника владения ножом, идеальный контроль температуры и приправ — блюдо получилось превосходным на вид, запах и вкус.

— Очень вкусно, — прямо сказала Лу Яо.

Заметив проходящего мимо Сяо Це, Лу Яо подозвала его, пододвинула тарелку и предложила оценить творение кандидата.

— Ну, как тебе?

Сяо Це съел пару кусочков, на мгновение задумался, а затем ответил:

— Вкусно-то вкусно, но у хозяйки получается лучше.

Цюань Шэнцзюй заметно занервничал. Он сам взял палочками кусочек, попробовал и обреченно кивнул:

— И правда. Мне далеко до мастерства владелицы.

Лу Яо едва сдержала смех. Ну что за льстецы! Девушка весело отмахнулась:

— Ой, да бросьте. Вы отлично готовите. Считайте, что испытание пройдено.

Стараясь сдержать волнение, Цюань Шэнцзюй робко уточнил:

— Вы хотите сказать, что...

— Вы приняты, — улыбнулась Лу Яо.

【Закусочная Лу Яо успешно наняла пять сотрудников и обрела масштаб. Заведение повышено до пятизвездочного статуса! Хозяйка, продолжайте в том же духе!】

【Вы можете потратить 50 000 очков популярности, чтобы модернизировать Пространственный карман и превратить заведение в двухэтажное здание. Желаете улучшить?】

В последнее время поток посетителей в Закусочной Лу Яо сильно возрос. И хотя совсем недавно она уже расширяла Пространственный карман, в часы пик внутри всё равно становилось не протолкнуться.

К тому же, благодаря щедрым подаркам на недавних трансляциях, у неё скопился излишек очков популярности, так что расширение было как нельзя кстати.

Если модернизировать здание, на втором этаже можно будет открыть кафе с чаем, кофе и десертами, а на первом — оставить закусочную. Так больше не придется разделять рабочие часы на утренние и вечерние смены.

Обдумав всё как следует, Лу Яо мысленно нажала кнопку «Улучшить».

Однако система предупредила, что процесс реконструкции займет целых двенадцать часов, и всё это время заведение будет закрыто.

Это было весьма удачно: через три дня Лу Яо как раз планировала добавить в меню блюда из лапши. Девушка решила приурочить открытие второго этажа к выходу новинок. А чтобы подогреть интерес публики, можно будет запустить трансляцию и еще больше прославить свою закусочную.

***

Начальник поезда Гао Ян сидел в вагоне состава, созданного его собственными руками, и меланхолично смотрел на проносящийся за окном пейзаж. В его гнетущей скуке явственно сквозили нотки отчаяния.

Он потратил целых пять лет на то, чтобы опутать паутиной метрополитена все тринадцать Секторов.

Пассажиры искренне полюбили его поезда. Им нравилось перемещаться между Секторами, создавая иллюзию той, прежней жизни.

Гао Ян и сам ежедневно катался на своих поездах, выбирая разные маршруты и посещая всё новые Секторы.

Он исколесил все тринадцать зон, но так и не нашел станцию, на которой ему захотелось бы сойти.

Везде было одно и то же.

Население этого мира состояло исключительно из мертвых душ, застрявших здесь из-за своих навязчивых идей. В этом измерении не существовало истинной жизни, а время давно остановило свой бег.

Они были узниками этого безжизненного мира, не способными ни покинуть его, ни даже самостоятельно выбрать станцию, на которой закончится их путь.

Внезапно его внимание привлекла странная группа пассажиров. Сегодня он вновь сел на маршрут, следующий из Сектора E в Сектор А.

Гао Ян припомнил, что каждый день примерно в это же время на данной станции в вагон загружалась толпа людей, чтобы потом выйти на станции «Девяносто девятый этаж» в Секторе А.

Лица этих людей ничего не выражали, а в их потухших глазах не было ни искорки жизни. Все они поголовно страдали Синдромом потери души.

Ситуация казалась весьма любопытной. Путь от Сектора E до Сектора А был неблизким.

Пациенты с Синдромом потери души обычно вообще не любили лишний раз двигаться и контактировать с окружающими. Однако в последнее время они то и дело собирались в группы и зачем-то ездили в Сектор А.

Внезапно Гао Ян почувствовал нестерпимое любопытство и подошел к странной группе, чтобы завязать разговор.

Пациенты, одетые в одинаковую больничную униформу, покорно сидели в ряд под присмотром двух сопровождающих сиделок.

Никто из больных даже не взглянул в сторону подошедшего Гао Яна, но одна из сиделок, услышав его вопрос, приветливо ответила:

— Мы направляемся на процедуры в закусочную, что находится рядом с Парком на девяносто девятом этаже в Секторе А.

Гао Ян удивленно заморгал:

— На какие еще процедуры?

— От Синдрома потери души, разумеется, — пояснила сиделка.

Начальник поезда изумленно вскинул брови:

— Закусочная лечит Синдром потери души?!

— Насчет других не знаю, но эта точно лечит, — уверенно кивнула сиделка. — Мы каждый день возим туда пациентов, и все до единого возвращаются полностью здоровыми.

Гао Ян лишился дара речи. Он совершенно не мог понять, шутит ли с ним эта женщина или говорит на полном серьезе.

Когда поезд прибыл на станцию «Девяносто девятый этаж» в Секторе А, Гао Ян, повинуясь какому-то странному порыву, вышел из вагона вслед за пациентами.