Третий магазин

— Блайнд-боксы с едой уже закончились, ты вытянула блайнд-бокс с кристаллическими ядрами, — объяснил Цзян Хань. С любопытством разглядывая вещицу в руках девушки, он добавил: — Давай посмотрим, что тебе попалось.

— Блайнд-бокс с кристаллическими ядрами? А какой от него толк? Он может исцелять раны? — Девушку звали Вэй Сюань. Сжимая в руках крошечный оранжевый предмет, она впала в отчаяние. — Моя подруга тяжело ранена. Я привела её сюда только потому, что слышала, будто здесь раздают еду.

В условиях, когда медикаменты было не достать, большинство местных жителей считали, что любая пища после ранения может принести облегчение. Постепенно это убеждение — раненому необходима еда — превратилось в непреложную истину.

Один из бойцов отряда Цзян Ханя заметил, что предплечья Вэй Сюань усыпаны шрамами — глубокими и мелкими, свежими и застарелыми. Подойдя к командиру, он прошептал:

— Кажется, она из «кровавых овец».

Мутировавших животных и растения привлекал запах крови. Некоторые отряды обладателей сверхспособностей, охотясь на высокоуровневых зверей-мутантов, тратили жалкие крохи ресурсов на содержание неприспособленных к выживанию обычных людей, чтобы использовать их в качестве живой приманки. Впоследствии тех, чьей кровью приманивали чудовищ ради выживания группы, стали называть «кровавыми овцами».

Вскоре после наступления Дня Бедствия среди людей начали пробуждаться сверхспособности. Физическая сила, адаптивность и иммунитет одаренных многократно превосходили показатели простых смертных. Благодаря своим силам они куда эффективнее добывали припасы и защищали свои отряды. Вскоре выяснилось, что среди новорожденных шанс появления обладателя сверхспособностей гораздо выше.

В первые четыре-пять лет, несмотря на непрекращающиеся катаклизмы, рождалось довольно много детей. Однако тех, кто не смог пробудить в себе сверхспособности к семи годам, причисляли к меньшинству, неспособному к эволюции. День Бедствия продолжался, ресурсы стремительно истощались, и растить детей становилось всё труднее. Люди начали тайком избавляться от отпрысков, признанных обузой.

На вид Вэй Сюань было лет семнадцать-восемнадцать. Худая как щепка, вся покрытая рубцами — скорее всего, она как раз относилась к тому новому поколению обделенных силой, кому ради выживания пришлось стать «кровавой овцой».

Цзян Хань на мгновение оцепенел. Он посмотрел на крошечную вещицу на ладони девушки: полностью оранжевую, длиной не больше пятнадцати сантиметров и шириной в два пальца. По внешнему виду было абсолютно неясно, что это такое и как оно связано с кристаллическими ядрами, но съесть это точно было нельзя.

Пошарив в кармане, он достал пятнадцать монет блайнд-боксов и обратился к ней:

— Это не еда. Если эта вещь тебе не нужна, я дам за неё пятнадцать монет и заберу себе. Завтра в Магазине блайнд-боксов должны появиться новые коробочки с едой, и тогда ты сможешь попытаться снова.

Внезапно земля под ногами содрогнулась, а с улицы донесся пронзительный визг. Вэй Сюань вмиг побледнела и бросилась к выходу.

Цзян Хань со своими людьми выскочил следом. У дверей лежала девушка примерно того же возраста, что и Вэй Сюань. Её рука была полностью залита кровью.

На мосту через дорогу, двигаясь прямо в сторону Магазина блайнд-боксов, показалась исполинская, высотой в полдома, крыса-мутант. Очевидно, её привлек свежий запах крови.

Вэй Сюань изо всех сил пыталась поднять потерявшую сознание Не Юй. От паники и истощения у неё ничего не выходило.

Бойцы Цзян Ханя застыли в ужасе.

— Твою мать! Эта тварь сейчас ввалится прямо в магазин!

— У неё что-то не то с глазами… Уж не высокоуровневый ли это зверь-мутант?

Лицо Цзян Ханя помрачнело:

— Слишком огромная. Кажется, эта крыса близка к эволюции на следующий уровень. Приготовиться.

Его товарищи попятились:

— Брат Хань, с этой тварью нам точно не справиться!

— Спокойно, — ответил командир. — С нами брат Чи.

Полагая, что Чи Цзинь стоит прямо за ним, он обернулся. Однако, помимо его струсивших товарищей, которые уже почти забились обратно в двери, никого не было. От юноши в белом халате, питавшего болезненную привязанность к солнцезащитным очкам, и след простыл.

Цзян Хань:

— ...

Лу Яо, наблюдавшая за суматохой снаружи через камеры, поднялась и вышла в зал. Заметив загадочного юношу, всё ещё стоящего возле автомата с блайнд-боксами, она едва заметно кивнула ему и поспешила на улицу.

Тонкие губы парня изогнулись в легкой полуулыбке. Сунув руки в карманы, он неспешно последовал за ней.

Снаружи крыса-мутант, несмотря на свои необъятные размеры и кажущуюся неповоротливость, стремительно приближалась. Цзян Хань в оцепенении простоял пару секунд, а затем бросился помогать Вэй Сюань с раненой. Раз победить невозможно, оставалось только бежать.

Выйдя за порог, Лу Яо почувствовала, как по спине пробежал холодок при виде надвигающегося по прямой монстра. С наступлением переходного периода вокруг Сказочной площади появилось множество гигантских плотоядных растений и диковинных зверей. Девушка уже насмотрелась на них и знала, что эта мутировавшая флора и фауна является главным источником кристаллических ядер.

Но эта крыса была до абсурда жирной. Жёсткая чёрная шерсть стояла дыбом, словно стальные иглы, огромные красные глаза походили на бумажные фонари, а когти были длинными и острыми. От её бега содрогалась земля, вселяя неподдельный ужас.

Впрочем, это был отличный шанс.

Превозвозмогая липкий страх, Лу Яо подошла к Вэй Сюань:

— Одолжи мне свой нож.

Та опешила:

— Что?

Лу Яо указала на её запястье:

— Ту маленькую штучку, что ты вытянула из блайнд-бокса.

Вэй Сюань не понимала, к чему она клонит.

— Быстрее, — поторопила владелица магазина.

— Вот, держите, — в панике пошарив в карманах, девушка протянула ей артефакт.

Взяв вещицу, Лу Яо небрежно сдвинула защелку на рукояти. Мгновенно выскочило золотистое лезвие, напоминающее сгусток струящегося пламени. Покручивая сверкающий ножик в руке, она медленно зашагала к центру площади, прямо навстречу чудовищу.

Члены отряда Цзян Ханя пребывали в смеси изумления и ужаса.

— Это же хозяйка магазина? Неужели она собралась драться с этой психованной тварью тем перочинным ножиком?

— Брат Хань, скорее оттащи её! Эта ковырялка даже шкуру крысе не поцарапает, она же погибнет!

— Слушайте, а ведь хозяйка наверняка обладает сверхспособностями, да? Может, у неё есть план?

— Мы тоже ими обладаем! Тут и с одного взгляда ясно: крыса абсолютно ненормальная. Она вот-вот почернеет! Десяток высокоранговых одаренных с ней не справятся!

Заметив вышедшего Чи Цзиня, Цзян Хань тут же взмолился:

— Брат Чи, скорее спаси хозяйку!

К сожалению, было уже слишком поздно. Гигантская крыса-мутант внезапно ускорилась и, совершив колоссальный прыжок, приземлилась прямо в центре Сказочной площади. По мостовой от удара разбежалась густая паутина трещин.

Монстр уже заметил Лу Яо. Не успев толком удержать равновесие, зверь взмахнул бритвенно-острыми когтями, целясь в хрупкую шею человека. Один такой удар не просто перерубил бы горло, но и раскроил бы череп на части.

Словно предвкушая кровавое зрелище, крыса взбудораженно взвизгнула, а её глаза вспыхнули зловещим алым светом.

Лязг!

Тварь опешила. Её когти замерли в миллиметре от уха Лу Яо, наткнувшись на узкое золотистое лезвие. Дальше они не продвинулись ни на йоту. Хозяйка магазина слегка надавила рукой, отводя удар, и с влажным хрустом играючи отсекла крысе лапу.

С тяжелым стуком кусок плоти рухнул на землю. Зверь задрал морду и взвыл от боли. Вторым плавным движением снизу вверх Лу Яо распорола обрубок конечности, начисто отсекая мутанту всю переднюю ногу.

Стоящие у входа в Магазин блайнд-боксов бойцы вылупили глаза.

— Твою ж мать! Наша хозяйка настолько сильна?!

— А этот ножик… Он часом не слишком имбовый?!

— Жесть, жесть, жесть! Если я возьму эту пушку, я тоже так смогу?!

— Крысе хана!!!

Мутировавшая крыса отличалась колоссальными размерами, её шкура была невероятно прочной, а шерсть превратилась в жесткие шипы. По логике вещей, нанести ей смертельный удар было практически невозможно. Однако владелица магазина, стоя в центре площади, просто вскинула руку и метнула золотой клинок. Тот вонзился точно в переносицу зверя с такой легкостью, будто разрезал мягкий тофу.

Исполинская туша с грохотом рухнула на землю. Труп мгновенно рассыпался в прах, оставив после себя лишь гигантское серое кристаллическое ядро. Лу Яо наклонилась, подобрала ядро и нож, после чего развернулась и зашагала обратно.

Члены отряда Цзян Ханя сгрудились в кучу, горящими глазами разглядывая добычу в её руках и уже сложенный ножик.

— Как и ожидалось, ядро серое. Ещё немного, и оно стало бы чёрным.

Лу Яо остановилась:

— А в чём отличие серого кристаллического ядра?

— У высокоуровневых мутантов ядра обычно красные, — пояснил Цзян Хань. — Но существуют ядра ещё более высокого порядка — чёрные. Мутировавших животных и растений такого ранга крайне мало, но появление даже одной особи сулит колоссальную катастрофу. Она способна возглавить орду других тварей и повести их на штурм базы. Эта крыса сожрала бы ещё пару высокоуровневых зверей или растений и точно почернела бы. Слава богу, вы с ней разделались.

— Вот оно что, — кивнула Лу Яо в знак понимания. Повернувшись к Вэй Сюань, она протянула ей артефакт: — Если он тебе не нужен, я могу забрать его обратно, а взамен выдам блайнд-бокс с едой за пятнадцать монет.

Люди Цзян Ханя тут же обступили Лу Яо, сгорая от любопытства и желания потрогать лезвие.

— Хозяйка, что это за оружие? Почему оно такое острое?

— Это потому, что у вас невероятно мощные сверхспособности и вы мастерски владеете таким малым оружием?

«Только и ждала, когда вы спросите», — усмехнулась про себя Лу Яо. Сохраняя невозмутимое выражение лица, она покачала головой:

— Нет, вы ошибаетесь. У меня нет сверхспособностей, я самый обычный человек.

Бойцы:

— ...Хозяйка, вы шутите?

Лу Яо снова открыла складной ножик и принялась объяснять:

— Этот предмет называется ножом с жидким кристаллическим ядром. Его лезвие заполнено энергией кристаллических ядер высокой степени очистки. Присмотритесь: внутри клинка струится золотистая жидкость. Очищенная энергия обладает колоссальной мощью, и при формировании столь тонкой кромки она становится острее оружия из любого существующего материала. Артефакт не требователен к владельцу: и простые люди, и обладатели сверхспособностей могут с его помощью без труда истреблять мутировавшую флору и фауну.

Лицо Вэй Сюань дрогнуло. Если у неё будет этот клинок, им с Не Юй больше не придётся быть «кровавыми овцами». Даже не имея сверхспособностей, они смогут выходить на охоту и добывать кристаллические ядра. Родители бросили её в столь раннем возрасте, что она уже и не помнила, как докатилась до такой жизни.

С раннего детства и до подростковых лет она постоянно пускала себе кровь, служа приманкой ради крошечной порции еды — лишь бы не умереть от голода. Позже, когда на её теле живого места не осталось и свежие раны перестали привлекать мутантов, отряд выбросил её на улицу. Тогда её приютила Не Юй, такая же «кровавая овца».

Не Юй не стала бы так отчаянно рисковать, работая на два отряда одновременно, если бы ей не нужно было кормить их обеих. Из-за крайнего истощения она допустила ошибку на задании, не успела вовремя сбежать и получила страшные раны. Обе группы просто бросили её на произвол судьбы.

Если она обменяет нож на еду, и Не Юй выживет, у них всё равно не будет средств к существованию. Подруге снова придётся стать приманкой… Оставь она клинок себе, они смогли бы охотиться. Но если сейчас не добыть пищу, Не Юй, скорее всего, просто умрёт. А без неё какой смысл барахтаться в этом жестоком мире в одиночку?

Заметив метания в глазах Вэй Сюань, Лу Яо тихо произнесла:

— Если ты хочешь оставить нож, я могу дать тебе один блайнд-бокс с едой и лекарства в долг. Напишешь расписку и вернешь долг, когда раздобудешь кристаллические ядра.

Глаза Вэй Сюань просияли.

— Я беру нож! Спасибо вам, хозяйка! — горячо воскликнула она.

Мебель, заказанная с Континента Александрия, уже стояла в холле Магазина блайнд-боксов. Отряд Цзян Ханя помог перенести туда бессознательную Не Юй, чтобы та могла отдохнуть.

Лу Яо принесла чистый таз и полотенце, велев Вэй Сюань набрать горячей воды и промыть раны подруги. Сама же она вернулась в маникюрный салон за зельями. Не Юй страдала не только от тяжелых травм, но и от хронического недоедания и огромной кровопотери. Без исцеляющих эликсиров она могла больше не очнуться.

Однако нельзя было допустить, чтобы лекарство подействовало слишком быстро. Лу Яо разбавила зелье в сто раз, сформировала из него капсулу и завернула в бумагу.

Бойцы Цзян Ханя были в полнейшем восторге от ножа с жидким кристаллическим ядром, а заодно прониклись жгучим интересом и к самим блайнд-боксам. Не сдержав любопытства, каждый купил по коробочке. Теперь они сидели вокруг стола, предвкушая распаковку.

Вэй Сюань подошла к Цзян Ханю и тихо сказала:

— Меня зовут Вэй Сюань, я живу на базе Тинчэн. А как зовут тебя и с какой ты базы? Как только я заработаю денег за блайнд-бокс, я обязательно тебе всё верну.

Цзян Хань моргнул и прямолинейно ответил:

— Я Цзян Хань с базы Чанмин. Судя по всему, в Тинчэне тебе живется несладко. Не хочешь перебраться к нам?

Вэй Сюань растерялась:

— Но почему?

Цзян Хань не сводил глаз с клинка в её руке.

— Уж больно интересная штука. Нам такая не выпала.

Вэй Сюань с облегчением выдохнула, всерьез задумавшись над предложением. База Чанмин не считалась крупной, но стоящий перед ней парень казался гораздо порядочнее многих из тех, кого она встречала в Тинчэне. Возможно, и условия жизни там человечнее? Они с Не Юй больше не собирались работать приманками, и оставаться на старом месте было действительно небезопасно.

— Как только моя спутница очнется, я обсужу это с ней, — уклончиво ответила девушка, не спеша с решением.

Цзян Хань кивнул. Заметив вернувшуюся Лу Яо, он тут же позвал её:

— Хозяйка, подойдите скорее! Мы открыли блайнд-боксы, но внутри сплошь какие-то невиданные штуковины!

Лу Яо передала Вэй Сюань бумажный сверток с лекарством и блайнд-бокс с лапшой быстрого приготовления. Объяснив, как принимать пилюлю, она присела напротив командира отряда.

— Ну-ка, давайте посмотрим, кто из вас везунчик, а кто неудачник.

Изначально отряд состоял из четырех человек. Вместе с новеньким юношей в белом халате их стало пятеро. Четверо наемников уже распечатали свои коробки, и лишь странный парень продолжал держать свою закрытой.

Перед Лу Яо лежали четыре предмета. Она взяла брусок твердого топлива, спрессованного из энергии кристаллических ядер.

— Чьё это?

Ли Цзин подняла руку:

— Моё. Эти штуки разбиты на кусочки, в коробке их всего шесть, да и сами они крошечные. Какой от них прок?

— А в каталог товаров заглядывала? — спросила владелица.

Та кивнула:

— Кажется, это твердые топливные брикеты.

— Верно. Это твердое топливо из жидкости кристаллических ядер высокой степени очистки. Каждый брусочек запечатан в вакуум, поскольку воспламеняется при контакте с воздухом. Одного такого кусочка хватит на десять-двенадцать часов непрерывного горения.

Глаза Ли Цзин округлились.

— !!! Такая крохотуля, а горит так долго?!

Обычно они топили неочищенными ядрами, и одного красного камня хватало максимум на два часа.

— Если не веришь, проверь дома, — улыбнулась Лу Яо.

Чэнь Фэн тут же пододвинул свою добычу:

— Хозяйка, у меня тут написано «согревающий пластырь». Что это вообще такое?

Ли Чэн поддакнул:

— И у меня тоже пластырь!

— О, это специальные термонаклейки для защиты от грядущих холодов. Внутри них заключена энергия кристаллических ядер. Достаточно прикрепить такой пластырь на спину поверх нательного белья, и он будет бесперебойно согревать вас целые сутки.

В родном мире Лу Яо тоже продавались согревающие пластыри, и стоили они копейки. Но версия на ядерной энергии представляла собой мощный артефакт, созданный специально для экстремальных заморозков. Одной наклейки хватало, чтобы окутать теплом всё тело. Чтобы лично прочувствовать мороз в минус тридцать-пятьдесят градусов, Лу Яо даже попросила Гарольда прокатить её над ледниками, заодно испытав эффективность этого предмета.

Чэнь Фэн и Ли Чэн:

— !!!

Как может выделять столько тепла такая тонюсенькая пленочка? Уму непостижимо! Впрочем, ответ был всё тот же: не верите — проверьте дома или отлепите прямо сейчас и оцените эффект.

До конца переходного периода оставалось всего два-три дня, и на подходе были суровые холода. Чэнь Фэн с Ли Чэном поразмыслили и решили не вскрывать упаковки. В блайнд-боксе было всего пять штук. Если они действительно работают, каждый пластырь будет на вес золота, тратить их впустую нельзя.

Цзян Хань поспешно подвинул свою коробочку:

— Хозяйка, а мне достался вот такой фонарик. Светит очень ярко. Но при чём тут энергия кристаллических ядер?

— В качестве батареи здесь используется ядерная энергия высокой степени очистки, — объяснила Лу Яо. — Заряд держит невероятно долго. Это намного эффективнее, чем освещать путь обычными ядрами, да и свет получается ярче. К тому же его можно подзаряжать.

— Подзаряжать? — переспросил Цзян Хань.

Лу Яо указала на появившуюся рядом с кулером станцию зарядки жидких кристаллических ядер.

— Вон там. За двадцать монет можно полностью восстановить заряд твоего фонарика, и его хватит ещё на семь дней. Кстати, нож с жидким кристаллическим ядром со временем тоже тупится, его тоже можно там подзарядить. Это стоит дороже, сто монет, зато энергии хватит надолго.

Оказывается, лезвием можно пользоваться постоянно! Вэй Сюань просияла от радости. Крутя в руках фонарик, Цзян Хань испытывал легкий шок. Они и помыслить не могли, что кристаллическим ядрам можно найти столько полезных бытовых применений.

Чэнь Фэн покосился на нетронутую коробочку Чи Цзиня.

— Брат Чи, не будешь открывать? Давай я помогу! Вдруг там нож с жидким кристаллическим ядром!

Сидевший по левую руку от Лу Яо Чи Цзинь ловко увернулся от тянущихся пальцев напарника и пододвинул блайнд-бокс к владелице.

— Я крайне неудачлив. Не соблаговолит ли хозяйка вскрыть его для меня?

Лу Яо опешила. Подняв на него взгляд, она попыталась прочитать эмоции юноши, но за темными очками это было совершенно невозможно.

— Может, пусть лучше Цзян Хань попробует? — вежливо отказалась она. — Я тоже не отличаюсь везением.

— ...

Чи Цзинь поджал губы. После недолгого молчания он без лишних слов забрал коробочку, одним движением сорвал упаковку и снова пододвинул к ней:

— Взгляните.

Отказываться во второй раз было бы невежливо. Лу Яо опустила глаза и вдруг рассмеялась:

— И где же вы неудачливы? Вам только что выпал скрытый предмет!