Пятый магазин

В опочивальне стояла мертвая тишина, лишь за окном тяжело и часто барабанил дождь.

Цинь Миндэ сделал два шага вперед, остановился перед занавесом и снова позвал:

— Ваше Величество?

Император У пришел в себя, приоткрыл рот и попытался произнести:

— Цинь Миндэ.

— Ваш покорный слуга здесь, — тут же отозвался евнух.

— Который час? — спросил правитель.

— Первая четверть часа Чоу.

Император У поднялся, и Цинь Миндэ вошел, чтобы помочь ему переодеться.

Сверкали молнии, гремел гром, а ливень все усиливался.

Владыка стоял у окна, безмолвно глядя на пелену дождя. Его лицо помрачнело.

Сорок девятый год по календарю У. Он непостижимым образом вернулся на пять лет назад.

«Почему это произошло?»

«Неужели даже Небеса сочли, что я выбрал не того человека, и позволили моей душе переродиться?»

Император оперся обеими руками о подоконник. Тяжелые капли дождя с силой били по тыльной стороне ладоней, пробирая холодом до самых костей.

В памяти всплыло мертвое лицо покойного наследного принца. Законный первенец, больше всех похожий на него самого и обладавший величайшими добродетелями... Даже сейчас воспоминания о нем отзывались жгучей болью и раскаянием.

«Если бы принц не погиб, разве пришлось бы мне столкнуться со столь неразрешимой дилеммой?»

— Цинь Миндэ.

— Я здесь.

— Призови Дэ И во дворец.

Евнух бросил взгляд на стену дождя за окном. Необъяснимо почувствовав мрачное настроение государя, он не посмел возражать и, сжимая в руках фучэнь, с поклоном попятился:

— Ваш покорный слуга немедленно исполнит.

Шквалистый ветер и ливень не прекращались всю ночь. К тому же в столь поздний час покинуть дворец и вернуться обратно было задачей не из легких.

Когда Вань Баочжу получила устный указ и в экипаже прибыла во дворец, уже наступил час Мао.

***

Ранним утром внезапный ливень наконец стих. На востоке взошло солнце, туман рассеялся, и воздух стал необычайно свежим.

Жители окрестностей улицы Сунъань с самого утра обнаружили, что на втором этаже кинотеатра установили новый гигантский экран. Он был больше, чем два рекламных дисплея на первом этаже вместе взятые, и перекрывал почти весь обзор со второго этажа, тяжело нависая прямо над вывеской заведения.

Выглядел он внушительно и броско, а висел так высоко, что, пожалуй, его можно было заметить за три-четыре квартала.

В то же время некоторые горожане недоумевали: вчера всю ночь лило как из ведра, когда же его успели повесить?

К тому же на втором этаже не было козырька, защищающего от непогоды. Неужели этот экран совсем не боится воды?

Впрочем, с кинотеатром было связано слишком много необъяснимых вещей. Поудивлявшись немного, большинство зевак по привычке бросили ломать над этим голову.

Сейчас панель оставалась черной, на ней ничего не показывали.

Люди испытывали смутное предвкушение: отличался ли этот гигант от тех экранов, что висели внизу?

Может, готовится к выходу новый фильм?

Когда кинотеатр открылся, сотрудники тоже немало поразились обновке.

Вчера младшая хозяйка и правда упоминала, что раздобыла большой экран и собирается повесить его на втором этаже.

Но они думали, что он будет примерно такого же размера, как и нижние, и никак не ожидали увидеть подобную махину.

Лэ Хань и Жун Шэнхуа вышли из своих лавок и, спрятав руки в рукава, принялись глазеть на диковинку. Вспомнив слова Лу Яо о том, что эта вещь отличается от предыдущих, они втайне сгорали от нетерпения.

Между кинотеатром и торговой улицей была разница во времени около полусуток, однако, за исключением Фу Чи, трое новичков из команды постпродакшена работали по тому же графику, что и остальные сотрудники, приходя по утрам.

Сейчас заведение только открылось, а монтажеры еще не прислали трейлер «Проекта "Высадка на Луну"». Лу Яо было нечем заняться, поэтому первую половину дня она решила посвятить визиту в павильон «Яньчжи», чтобы уладить вопросы с производством губной помады.

Пока работники завтракали в комнате отдыха, Лу Яо, закончив трапезу первой, собралась уходить.

Гоуцзы сегодня немного припозднился. Столкнувшись с ней у главного входа, он протянул записку.

Девушка удивленно моргнула и взяла клочок бумаги:

— От кого это?

— Я только что встретил одного мальчишку, он сказал, что живет по соседству с Чанмином и передает весточку от него, — ответил мальчик.

Лу Яо развернула послание, написанное изящным почерком юноши.

Тот сообщал, что по семейным обстоятельствам берет отгул на один день.

Спрятав бумажку, Лу Яо озадаченно нахмурилась:

— Чанмин взял выходной, значит, на втором этаже некому проверять билеты. Эх, объявление о найме висит у входа уже несколько дней, почему же никто не приходит?

После появления Цинь Саньвэя штат больше не пополнялся, да и интересовались вакансией редко.

Это казалось весьма странным, но причины девушка пока не находила.

— Может, пусть сестра Ци-ци подменит его на денек? — предложил Гоуцзы. — В буфете я и один справлюсь.

— Простите, вы ищете работников? — внезапно раздался рядом звонкий девичий голос.

Лу Яо подняла голову: у подножия лестницы стояли юноша и девушка на вид лет пятнадцати-шестнадцати.

Похлопав Гоуцзы по плечу и велев ему идти завтракать, она повернулась к подросткам и завязала разговор.

Юношу звали Шуйшань, а девушку — Минши.

Они назвались жителями Западного рынка и сказали, что пришли специально, прослышав о наборе персонала в кинотеатр.

Ребята выглядели смышлеными, говорили четко и складно, казались проворными в работе, к тому же умели читать и считать.

Лу Яо чувствовала, что парочка что-то недоговаривает, но злого умысла в них не видела. Раз уж рабочих рук не хватало, она решила для начала заключить с ними контракт на семидневный испытательный срок.

Когда Де Ци, закончив трапезу, вышла из комнаты отдыха и увидела Шуйшаня и Минши, сидящих напротив Лу Яо, ее лицо едва не вытянулось от изумления.

«Цзинь Лу и Ци У еще не вернулись, с чего это вдруг явились Третий и Четвертая?»

Заметив ее, Лу Яо тут же махнула рукой:

— Ци-ци, Чанмин сегодня взял отгул. Это Минши и Шуйшань, я только что провела с ними собеседование и подписала временный контракт. Вам с Ку Ба придется немного потрудиться и сегодня взять их под свое крыло. До обеда присмотри за вторым этажом, мне нужно отлучиться.

Перед уходом Лу Яо достала телефон и отправила голосовое сообщение в рабочий чат, напомнив Фу Чи поторопить постпродакшен с трейлером «Проекта "Высадка на Луну"», а заодно упомянув о новых стажерах.

Де Ци проводила взглядом младшую хозяйку, пока та не скрылась в конце улицы Сунъань, а затем резко обернулась и, схватив Шуйшаня и Минши, свирепо зыркнула на них:

— Вы двое, какого черта вы тут забыли?

— Глава Павильона послал нас на задание, — с невинным видом захлопала ресницами Минши.

Но Де Ци ей не поверила.

— Чистая правда, — подхватил Шуйшань. — В последнее время не пойми с чего появилось еще несколько заказчиков, желающих навести справки о кинотеатре. А поскольку от вас никаких вестей не было, Глава велел нам отправиться в столицу.

Де Ци прикрыла лицо рукой:

— ...И что сейчас творится в Павильоне?

— Ии и Тай Эр как раз вернулись, вот они нас и подменили, — ответила Минши.

Де Ци лишилась дара речи.

Звучало как абсурд, но каким-то непостижимым образом кинотеатр умудрился вытянуть из павильона Линсяо почти всех лучших наемных убийц.

Шуйшань выглядел весьма самодовольным:

— Мы действовали очень осторожно, к тому же нам невероятно повезло. Как только пришли, сразу увидели объявление о найме. И на расспросах младшей хозяйки мы ничем себя не выдали.

Минши закивала, подтверждая его слова.

Ку Ба и Е Сяо, выйдя из комнаты отдыха, тоже наткнулись на новоприбывших. Узнав, что Лу Яо приняла их на работу, они принялись обмениваться приветствиями.

Е Сяо, как обычно, хранил молчание.

Минши радостно с ним поздоровалась, но он лишь кивнул в ответ.

Зато Ку Ба вел себя куда более развязно: он с силой ударил себя в грудь и заявил, что отныне в кинотеатре будет брать их под свою опеку.

Де Ци с ледяным лицом отдала строгий приказ: при младшей хозяйке и остальных работниках ни в коем случае не подавать виду, что они знакомы с Минши и Шуйшанем.

А вот Цзинь Лу и Ци У, которые спозаранку умчались завтракать на улицу закусок Северного рынка, по возвращении просто остолбенели. Они несколько дней кряду изводили Де Ци уговорами, но так и не выбили из нее разрешения устроиться в кинотеатр.

И тут выяснилось, что Шуйшань с Минши их опередили. От такой несправедливости они едва не задохнулись от возмущения.

Пару дней назад Лу Яо уже бывала в павильоне «Яньчжи» и виделась с Су-су.

Сегодня дверь открыла именно она. Услышав голос Лу Яо, девушка тут же впустила ее:

— Наставница, вы уже позавтракали?

В прошлый раз, выслушав рассказ Лу Яо об основах современного производства помады и изучив вместе с госпожой Сюй базовые правила стерилизации и дезинфекции, Су-су сразу же набилась к ней в ученицы.

Лу Яо несколько раз вежливо отказывалась, уверяя, что и сама во всем этом новичок.

Но госпожа Сюй и Су-су сочли, что после такой ценной лекции они просто обязаны выразить почтение, и настояли на своем.

Став ученицей, Су-су должна была относиться к Лу Яо с тем же пиететом, что и к госпоже Сюй.

Вспомнив, что в маникюрном салоне она брала стажеров примерно по такой же схеме, Лу Яо перестала отнекиваться.

Впрочем, сперва она заставила Су-су подписать контракт о неразглашении и лишь потом официально взяла ее в ученицы.

Из-за этого Лу Яо приходилось днем крутиться на торговой улице, а вечерами как одержимой рыться в справочниках, спешно восполняя пробелы в знаниях о косметике.

Войдя во двор, Лу Яо ответила:

— Да, я уже поела. А вы сейчас завтракаете?

Су-су кивнула.

Госпожа Сюй, вероятно, услышав голос Лу Яо, тоже вышла из комнаты.

Поздоровавшись с ней, Лу Яо направилась к боковому флигелю:

— Вы ешьте, а я пока загляну внутрь.

Задний двор павильона «Яньчжи» был просторным. Хоть здесь и жили только двое, оставалось еще много пустующих комнат.

Две из них, вплотную примыкающие к жилому крылу, изначально служили складами: там хранились материалы для изготовления румян и готовый товар.

В прошлый свой визит Лу Яо договорилась с хозяйками убраться в трех пустующих комнатах флигеля: одну отвели под лабораторию для смешивания ингредиентов, вторую — под стерилизационную, а третью — под фасовочную.

В лаборатории установили два новеньких пятиярусных стеллажа и два больших деревянных шкафа со множеством ящиков для хранения сырья, а также расставили всевозможные баночки и склянки для экспериментов.

В стерилизационной сложили миниатюрную глиняную печь, рядом с которой обустроили очаг. Там можно было разводить огонь и кипятить воду, что предназначалось в основном для термической обработки.

Кроме того, Лу Яо очистила крепкий алкоголь Великой У и приготовила спирт подходящей концентрации, тоже для дезинфекции.

Занимаясь очисткой спиртного и пытаясь добиться нужного градуса, она всегда держала Су-су при себе.

Поначалу Лу Яо думала использовать современные стерилизаторы, чтобы решить все проблемы разом, но быстро отказалась от этой идеи.

Познавать мир, искать истину, заглядывать в будущее и даже изучать себя — все это было чертовски увлекательно.

В сравнении с готовыми идеальными решениями для этого мира, воспитать мыслящую и умелую ученицу казалось своего рода новым исследованием.

Лу Яо старалась как можно тщательнее разжевывать современные знания, переводя их на понятия, доступные пониманию людей древности, и передавала их Су-су.

Они решили, что для первой партии возьмут за образец помаду из кинотеатра — ту самую, в тюбике с выкручивающимся стержнем.

Такой формат был компактным, удобным, а главное — невиданным доселе в Великой У, что должно было привлечь всеобщее внимание.

Устройство тюбика оказалось не слишком сложным: основание планировали вырезать из дерева, а колпачок сделать из фарфора.

Лу Яо вместе с госпожой Сюй разработали дизайн футляра в двух размерах: миниатюрные пробники по полтора грамма и полноразмерные тюбики на три целых и две десятых грамма.

На полноразмерных, в зависимости от оттенка, предполагалось выжигать изображения разных цветов, тогда как мини-версии должны были быть из чистого белого фарфора без каких-либо узоров.

Согласовав все детали упаковки, госпожа Сюй отправилась за город на гончарную фабрику, чтобы сделать заказ.

Павильон «Яньчжи» и раньше сотрудничал с гончарами, регулярно поручая им изготовление маленьких баночек для румян и пудры.

А Лу Яо вместе с Су-су направилась на Западный рынок к знакомому плотнику, чтобы заказать образцы деревянных оснований.

Уладив все дела, они вернулись и приступили к экспериментам с оттенками.

Поскольку производство шло в сотрудничестве с кинотеатром, Лу Яо хотела связать цвета помад с героинями показанных фильмов. Это дало бы отличный повод для рекламной кампании.

В суете счет времени потерялся. Неизвестно, сколько прошло часов, когда госпожа Сюй вернулась из-за города в компании двух ремесленников.

Ворота заднего двора павильона «Яньчжи» были распахнуты, и госпожа Сюй подозвала Лу Яо к входу.

Девушка поприветствовала мастеров и непонимающе взглянула на госпожу Сюй, ожидая объяснений.

Та кивнула мастеру постарше. Мужчина достал из-за пазухи тканевый сверток, осторожно развернул его за уголки и продемонстрировал черепок.

Точнее говоря, это был полупрозрачный осколок, очень напоминающий стекло.

— Я ведь ездила оформлять заказ, — пояснила госпожа Сюй, — и увидела, что мастера пытаются обжечь вот такой материал. Решила привезти, чтобы ты взглянула.

Мастер с гончарной фабрики рассказал, что кто-то заметил в городе диковинные стены: прозрачные как нефрит, сквозь которые все видно. К тому же они оказались настолько прочными, что их не брал даже камень. Вернувшись на фабрику, этот человек не мог выбросить увиденное из головы, и мастера из профессионального любопытства не удержались от попыток воссоздать подобное.

Правда, пока у них ничего путного не выходило, и получались лишь вот такие никудышные полуфабрикаты.

— ...Так вот кто пытался разбить камнями окна и двери моего кинотеатра, — протянула Лу Яо.

Старый мастер и его подмастерье разом лишились дара речи.

Взгляд Лу Яо оставался спокойным. Она даже никого не упрекала, но от этого становилось лишь еще более совестно.

Мастер с учеником не смели поднять глаз. Кто бы мог подумать, что все так совпадет, и их новая заказчица окажется хозяйкой кинотеатра!

В воздухе повисла неловкая пауза. Старый мастер первым извинился и предложил Лу Яо в качестве компенсации бесплатно изготовить сотню полноразмерных футляров для помады.

Емкости, которые заказала госпожа Сюй, отличались изяществом и сложной формой, но главной трудностью было сделать так, чтобы все тюбики вышли абсолютно одинакового размера.

Старик был человеком честным и считал, что только так сможет доказать искренность своего раскаяния.

Лу Яо согласилась и велела сперва изготовить образцы на пробу.

Размеры колпачков и оснований были уже утверждены, и девушка снабдила плотника и гончара готовыми моделями из других материалов, чтобы те ориентировались на них.

Только когда образцы от обоих мастеров идеально подойдут друг к другу и пройдут проверку качества, начнется массовое производство.

Провожая гончаров, Лу Яо замешкалась, но в итоге так и не стала подсказывать им технологию варки стекла.

Раз уж у них есть желание экспериментировать, рано или поздно они сами додумаются, как получить достойный результат.

Вот только сделать такое же ударопрочное стекло, как в кинотеатре, им пока вряд ли по силам.

Закончив разговор со старым мастером, Лу Яо поняла, что время близится к вечеру, и засобиралась обратно.

Су-су все еще корпела над оттенками в лаборатории. Понаблюдав за ней немного и приободрив, Лу Яо собрала вещи и ушла.

Вернувшись в кинотеатр, она как раз столкнулась с Фу Чи, который собирался заглянуть к команде монтажеров в соседнее помещение.

— Они говорят, что почти закончили, а с тобой так и не познакомились, — сказал он. — Пойдем вместе посмотрим?

Лу Яо вспомнила, что действительно еще не виделась с новыми сотрудниками, и решила, что пора исправить это упущение.

Когда они с Фу Чи один за другим вошли в кабинет, Гао Мэн, мельком взглянув на девушку, приняла ее за очередную новенькую.

Вчера она ее не видела, к тому же Лу Яо выглядела так юно, что Гао Мэн сочла ее младше себя.

Но когда Фу Чи представил их друг другу, Гао Сы и Гао Мэн изрядно удивились. Никто из них не ожидал, что начальница окажется столь молодой.

Лю Тан же повел себя странно: он не отрывал от Лу Яо взгляда, а на его лице читался плохо скрываемый ужас.

Девушка посмотрела на него в недоумении:

— У меня что-то на лице?

Лю Тан вздрогнул, яростно замотал головой и наконец ошарашенно выдавил:

— Вчера... тот малыш в маникюрном салоне... это ваш сын?

На самом деле он хотел сказать вовсе не это. Просто Лю Тан пребывал в глубоком шоке — он никак не ожидал снова встретить Лу Яо.

Гао Мэн тоже вспомнила мальчика со светло-голубыми волосами и глазами:

— А ведь он и правда вылитый вы.

Лу Яо покачала головой:

— Вы про Муму? Он мне не сын, просто мы случайно оказались похожи.

Гао Мэн почувствовала, что затронула личную тему и расспрашивать дальше будет невежливо, но про себя твердо решила, что Муму — ребенок Лу Яо.

Ведь малыш и правда был копией стоящей перед ними девушки.

Решив, что Гао Мэн все поняла, Лу Яо не стала ничего объяснять и, потеряв интерес к Лю Тану, обратилась к Гао Сы:

— Как успехи с трейлером?

Ей нужен был лишь тридцатисекундный ролик. Посмотрев черновую версию, она убедилась, что трейлер вышел куда лучше того промо, с которым «Проект "Высадка на Луну"» крутили в свое время: ритм стал динамичнее, качество последнего кадра подтянули, визуальные эффекты поражали воображение, фоновая музыка была идеально подобрана, а рекламный текст переписали в точности по ее указаниям.

Лу Яо одобрительно кивнула:

— Отлично, так и оставим. Я заберу его прямо сейчас. А вот над самим фильмом вам придется еще как следует попотеть.

Гао Сы и Гао Мэн не ожидали, что утвердят первую же версию. Авторитет начальницы в их глазах мгновенно возрос.

Забрав материалы с трейлером, Лу Яо собралась уходить.

Лю Тан поднял голову, порываясь что-то сказать, но так и не набрался смелости окликнуть ее.

Вернувшись в кинотеатр, девушка сразу поднялась на второй этаж.

В комнате отдыха стоял системный блок огромного экрана. Лу Яо загрузила туда данные трейлера. Лишь после конвертации формата ролик можно было воспроизвести на этой гигантской панели.

Тем вечером огненные облака затянули половину неба, укрывая землю словно прозрачной пеленой теплых оттенков.

Множество жителей Лянцзина на улицах: торговцы и мелкие чиновники, старики и дети — все они увидели невиданный доселе короткий фильм.

Первым, что уловили люди, был раздавшийся голос:

— Возможно, вы когда-нибудь задавались вопросом, что находится на луне?