Первая лавка

Бай Мин, казалось, совершенно не замечал гнетущей ауры своего начальника — кхм, уже бывшего начальника — и с невозмутимым видом повторил только что сказанное:

— Я решил уйти. Заявление об увольнении уже лежит в вашем кабинете.

Отбор в Стражи Парка был строже, чем выбор наложниц для древних императоров. Сказать, что брали одного из десятков тысяч, не было бы преувеличением.

А поскольку в высокоуровневых зонах Парка частенько проводились игры с возрастными ограничениями, требования к Стражам возрастали многократно: от них требовались невероятная сила, стойкость и умение железной рукой контролировать ситуацию.

Бай Цзянь выбрал Бай Мина из миллионов кандидатов. Целый месяц он кропотливо обучал новичка, проведя его через тридцать непрерывных игровых испытаний, и остался им более чем доволен.

Всего полчаса назад Капитан Стражи с нескрываемой гордостью хвастался перед своими коллегами, Цином и Чи, что новенький обладает выдающимися талантами — такой самородок встречается раз в сто лет.

И вот, не прошло и полдня, как этот паршивец заявляет об уходе!

Не в силах смириться с подобным ударом, Бай Цзянь помрачнел:

— Назови мне вескую причину.

Бай Мин указал на Лу Яо:

— Я хочу работать в её лавке.

Бай Цзянь смерил девушку взглядом, затем равнодушно огляделся по сторонам, про себя удивившись, когда это за пределами Парка успело открыться подобное заведение. Впрочем, его это не волновало. Оттащив Бай Мина в сторону, он принялся вполголоса его увещевать:

— Да что хорошего в этой дыре? Пойми же, ты рожден быть Стражем Парка! Только здесь твоя истинная природа и способности смогут раскрыться в полной мере.

Но юноша остался непреклонен и спокойно бросил:

— У неё в заведении можно поесть.

— …Поесть?!

Бай Цзянь счел это полным абсурдом. Весь последний месяц он таскал подчиненного по играм и понятия не имел об уникальности закусочной Лу Яо. Капитану казалось, что Бай Мин просто выдумал нелепую отговорку, лишь бы отвязаться от него.

Ему совершенно не хотелось отпускать такого ценного кадра, но, как назло, за ними наблюдали Цин и Чи. Капитан Стражи не мог ударить в грязь лицом перед подчиненными, поэтому, напряженно сжав челюсти, холодно процедил:

— Хорошо. Я одобряю твое увольнение.

Бай Мин тут же повернулся к Лу Яо:

— Хозяйка, когда мне приступать к работе?

— … — Лу Яо потеряла дар речи.

«И как я вообще могу принять к себе такую горячую картофелину? — пронеслось у неё в голове. — Тот грозный мужчина рядом с ним сверлит меня взглядом, острым как нож!»

Судя по всему, должность Стража сулила отличные перспективы и высокую зарплату. Бай Мина там явно ценили, а стать простым официантом в её крошечной закусочной — значит зарыть талант в землю.

Заметив колебания хозяйки, юноша понял, что дело дрянь. Ради того, чтобы каждый день наслаждаться сладким супом, он готов был вцепиться в это место мертвой хваткой.

Собравшись с мыслями, он отбросил свою пугающую резкость, взъерошил волосы рукой, чтобы казаться более безобидным, и произнес:

— Хозяйка, я не боюсь тяжелой работы, быстро учусь и мне плевать на зарплату. Если мне разрешат здесь питаться, я готов на всё.

Да уж… От такого предложения и впрямь сложно отказаться.

Сложность заданий росла, в меню постоянно требовалось добавлять новые блюда, а в будущем планировалось расширение заведения. Лу Яо уже не справлялась в одиночку, и нехватка рабочих рук стояла очень остро.

У неё было и еще одно опасение: она плохо знала этот мир и боялась нанять неподходящего человека.

Но этот парень был Стражем Парка. При увольнении начальник пытался его удержать, причем совершенно искренне. Значит, на него можно положиться.

Да и мотив у него предельно ясен — он просто очарован здешней едой.

— Испытательный срок — одна неделя. Если справишься с работой, то будешь принят, — вынесла вердикт Лу Яо, стоически выдерживая убийственный взгляд Бай Цзяня.

— Спасибо, хозяйка! Я буду очень стараться.

Бай Мин только сегодня вышел из игры вместе с капитаном и даже не успел официально оформиться в Парке, так что вещей у него там не осталось.

Как только Лу Яо дала согласие, новоиспеченный сотрудник тут же принялся помогать ей закрывать лавку.

Поняв, что ничего уже не изменить, Бай Цзянь с почерневшим от гнева лицом вернулся в Парк.

Цин и Чи, неожиданно для себя ставшие свидетелями столь захватывающего зрелища, поспешили вслед за начальником.

Простодушный Чи, заметив дурное настроение командира, попытался его утешить:

— Бай Мин новенький, да и молод совсем, потому и ветер в голове. В следующий раз выберем кого-нибудь посерьезнее. Не принимайте это так близко к сердцу, Капитан.

Но Бай Цзянь и слушать ничего не желал. Не желая оставаться объектом насмешек, он холодно отрезал:

— Если дел больше нет, можете идти. Я целый месяц пробыл в игре, чертовски устал и хочу отдохнуть.

Получив столь откровенный отпор, Цин и Чи в растерянности покинули девяносто девятый этаж.

Оставшись один в кабинете, Бай Цзянь сидел неподвижно, закипая от ярости. Он вложил столько сил и времени в воспитание этого Стража! Он даже прочил его себе в преемники! И надо же — какая-то девчонка так легко увела его прямо из-под носа.

Это было невыносимо обидно.

В этот момент двери в Парке начали поочередно открываться. Сотрудники, отыгрывавшие роли НИПов в играх, один за другим возвращались со смены. Некоторые все еще пребывали в облике монстров, другие были с ног до головы перемазаны кровью.

В глазах только что вышедших из симуляций НИПов горел азарт. Находя знакомых, они тут же принимались обсуждать забавные случаи из игр, кривляясь и изображая до смерти перепуганных Испытателей. Лица у них при этом были на редкость зловещими.

Шум отвлек Бай Цзяня от мрачных мыслей. Распахнув дверь кабинета, он окликнул проходившего мимо НИПа.

Увидев Капитана Стражи, тот инстинктивно вжал голову в плечи и неохотно подошел:

— Слушаю, Капитан.

— У меня для тебя задание, — с каменным лицом произнес Бай Цзянь.

Ни один НИП в Парке не осмелился бы ослушаться Капитана. К тому же поручение оказалось пустяковым, так что сотрудник без колебаний согласился.

Вернувшись в кабинет, Бай Цзянь небрежным пассом руки сотворил из иллюзии крошечную копию Бай Мина.

Усадив фигурку на стол, мужчина писклявым голосом проговорил:

— Простите меня, господин Капитан, я был неправ! Работа в закусочной такая скука, умоляю, позвольте мне вернуться в Парк и снова стать Стражем!

В следующую секунду он ответил уже своим обычным голосом:

— Что ж, я подумаю над этим.

На душе немного полегчало, но этого показалось мало. Легким движением он создал такую же миниатюрную иллюзию Лу Яо.

Поставив фигурку девушки рядом с маленьким Бай Мином, он спародировал её голос:

— Господин Капитан, этот Бай Мин такой неуклюжий! Стряпня у него выходит отвратительная, никто это не покупает. Он совершенно не справляется с работой, умоляю, заберите его обратно!

Бай Цзянь презрительно фыркнул:

— Мелковата речушка для такого большого корабля.

…

***

Тем временем в закусочной Лу Яо вздохнула с невероятным облегчением: с появлением помощника всё изменилось.

Бай Мин оказался сильным и аккуратным. Он помог закрыть лавку, идеально ровно расставил столы и стулья, а под чутким руководством хозяйки даже заменил перегоревшую лампочку.

Закончив с делами, он замер у окна, задумчиво глядя на улицу:

— Хозяйка, всё, что снаружи — это созданная тобой иллюзия?

«Ой, не к добру это», — екнуло сердце у Лу Яо.

Последние несколько дней она держала двери закрытыми и пока не пускала посетителей внутрь, обслуживая всех навынос.

Её лавка служила порталом в Иной мир, но само здание физически находилось на торговой улице в её родной реальности, поэтому и пейзаж за окном открывался вполне земной.

Эта торговая улица располагалась на набережной. Говорили, что изначально её строили как часть огромного парка аттракционов, но проект провалился, и вскоре закрылся сам развлекательный комплекс.

Новые инвесторы возвели современный парк развлечений на противоположном берегу реки, а это место окончательно пришло в запустение.

Закусочная занимала одно из небольших помещений в ряду у реки, и, несмотря на скромные размеры, расположение у неё было отличным.

Стоило распахнуть окно, как взору открывалась безмятежная гладь реки, по которой изредка проплывали лодки. А на противоположном берегу, словно на ладони, раскинулась большая часть нового парка аттракционов. Отсюда было прекрасно видно даже огромное красное колесо обозрения, неторопливо совершающее свой круг.

Когда клиентов прибавится, она не сможет вечно держать зал закрытым. Да и сотрудники теперь будут постоянно маячить перед глазами. Этому феномену нужно было срочно придумать правдоподобное объяснение.

Девушка подумывала заколотить окна, но отмела эту идею из соображений безопасности — на кухне всё-таки использовался открытый огонь.

К тому же, прятать такой роскошный вид на реку было бы настоящим преступлением. Вдоль набережной росло множество цветущих деревьев, и по весне, когда они распускались, берег утопал в бесконечном, ослепительно-прекрасном море цветов.

Раз уж Бай Мин всё так удачно неправильно понял, Лу Яо решила подыграть:

— Ага, иллюзия. Ну как, неплохо вышло?

Юноша кивнул, слегка постукивая пальцами по подоконнику:

— Очень даже. Выглядит точь-в-точь как… пейзаж из другого мира.

Спина Лу Яо напряглась, а сердце забилось чуть быстрее, но она выдавила непринужденную улыбку:

— Выходит, я достигла неплохих высот в мастерстве иллюзий, раз они кажутся такими настоящими.

Бай Мин оглянулся на неё и согласно кивнул:

— Твое искусство и правда впечатляет, хозяйка. Есть еще какие-нибудь поручения?

— М-м, я планирую добавить в меню пару новинок. Сейчас мне нужно съездить на зак… кхм, подготовить ингредиенты. Можешь пока пойти домой и отдохнуть. А вечером возвращайся — будешь дегустатором. Заодно научу тебя жарить куриные крылышки. Как тебе такой план? — мягко предложила Лу Яо.

Бай Мин, разумеется, возражать не стал.

Закрыв лавку, девушка отправилась на местный фермерский рынок.

Когда юноша вернулся вечером, Лу Яо уже колдовала над новыми блюдами. Помещение наполнилось умопомрачительными ароматами.

Бай Мин прямиком направился к плите. В его алых глазах плясали восторженные искорки:

— Что ты готовишь?

— Вкуснятину! Но пока забудь об этом. Иди сюда, буду учить тебя обращаться с грилем.

Вскоре Лу Яо поняла, что сорвала джекпот. Бай Мин не зря считался выдающимся талантом, которого так отчаянно пыталось удержать руководство Парка.

Впервые встав за гриль, он моментально схватил суть процесса. Приготовленные им куриные крылышки покрылись идеальной золотистой корочкой, оставшись внутри нежными и сочными. Уровень прожарки и количество специй были выверены с безупречной точностью.

Не удержавшись, Лу Яо хлопнула его по плечу:

— Потрясающе! С завтрашнего дня гриль полностью в твоем распоряжении.

Завершив обучение стажера, она вернулась к проработке новинок.

Бай Мин, выступая в роли главного дегустатора, уплетал всё за обе щеки и, казалось, был готов проглотить собственный язык от удовольствия.

***

На следующий день, когда Закусочная Лу Яо открылась, посетители тут же заметили нового работника с весьма устрашающей внешностью.

Если бы хозяйка не представила его как своего помощника, многие бы решили, что к ним на огонек заглянул Страж из какого-нибудь Парка.

С появлением Бай Мина Лу Яо больше не приходилось таскать тяжести — гриль, печь и огромные кастрюли со сладким супом теперь были заботой юноши.

Девушка выставила наружу написанную накануне табличку. Увидев, что в меню появились сразу три новые позиции, посетители, несмотря на ограничение по количеству порций, не утратили энтузиазма и наперебой принялись делать заказы:

— Хозяйка, мне все три новинки!

— И мне! Мне тоже!

Лу Яо повернулась к Бай Мину:

— Сяо Бай, гриль на тебе, а я займусь лепешками.

Среди толпы ожидающих вновь оказались Чэнь Мэйюэ и Ли Шаша. Заметив обновленное меню, подруги не раздумывая заказали по полному набору.

Яркая шевелюра Чи выделялась в толпе, поэтому Лу Яо сразу же его приметила. Поймав её взгляд, рыжеволосый парень подмигнул.

Правда, того юноши в зеленой рубашке с акульими зубами рядом с ним не оказалось.

Бай Цзянь стоял у окна своего кабинета, хмуро взирая на гигантскую очередь у дверей закусочной.

И что за неведомая магия притягивает туда такие толпы?

Заметив в гуще людей три знакомые фигуры, Капитан удовлетворенно кивнул: тот самый НИП в точности выполнил его приказ и привел своих дружков на дело.

Внизу, шаркая ногами в хвосте очереди, топтался один из НИПов Парка по имени Дуду. Он беспрестанно дергал носом и пускал слюни от предвкушения, жалобно скуля:

— Ну почему так медленно? Когда уже наша очередь?

Его напарник, Паопао, судорожно сглотнул и попытался успокоить друга:

— Не кипятись, скоро уже.

Самый рассудительный из троицы, Дундун, видя, как его приятели поддались дурманящим чарам хозяйки закусочной, не выдержал:

— Подберите слюни. Мы на задании, хватит позориться!

Вчера Капитан Стражи лично поручил Паопао одно дельце, а тот позвал на подмогу Дуду и Дундуна.

Хоть они и были самыми низкоуровневыми НИПами во всем Парке, на сей раз им доверили миссию исключительной важности.

Троица вознамерилась пустить в ход весь свой актерский талант мелких монстров, чтобы в пух и прах разнести эту паршивую лавчонку, впечатлить начальство и проложить себе прямую дорогу к повышению по службе.

— Да я бы и рад! — обиженно протянул Дуду. — Но эта девчонка просто монстр. Почему её стряпня так умопомрачительно пахнет? Я сейчас с ума сойду от голода… шмыг.

Паопао погладил живот и закивал в знак солидарности:

— Ага, запах отпад. Я бы тоже перекусил.

Дундун мысленно поставил на друзьях крест. Шмыгнув носом, он попытался нацепить маску презрения:

— Это просто ароматы, их же не съешь. Скукотища. Соберитесь, идиоты, мы здесь ради миссии!

Очередь постепенно продвигалась, и наконец настал черед троицы заговорщиков.

Никто из них раньше здесь не бывал. Меню оказалось крошечным, а цены — просто смешными.

Глотая слюнки, Паопао и Дуду заказали по порции каждого блюда, тогда как Дундун ограничился лишь тремя новинками.

В этот день наплыв желающих оказался столь велик, что столиков на улице не хватало, поэтому Лу Яо пришлось пустить часть людей внутрь зала, чтобы хоть немного разгрузить очередь.

Она наспех задернула занавески, скрыв от чужих глаз пейзаж за окном.

Троица собиралась усесться в помещении, но как раз в этот момент освободился один из столиков на улице, и они тут же его оккупировали.

Дундун уселся поудобнее, намереваясь еще раз проговорить с обоими недотепами план диверсии.

С пищей, сотворенной иллюзией, не бывало проблем ни с гигиеной, ни с вредом для здоровья, однако она несла в себе иную угрозу.

В этом мире, за исключением Парка, практически не существовало мест для развлечений.

Находились те, кто избегал испытаний, но жаждал острых ощущений, поэтому они создавали вещи на продажу.

При помощи магии они вплетали в свои иллюзорные поделки Скверну, доводя покупателей до безумия просто забавы ради.

Люди со слабой волей, подвергшись заражению Скверной, теряли рассудок и превращались в крушащих всё на своем пути монстров.

План состоял в следующем: купить еду, сымитировать приступ бешенства, разнести закусочную в щепки, а затем обвинить хозяйку в подмешивании Скверны в блюда.

Репутация заведения будет уничтожена, посетители исчезнут, и цель Капитана Стражи будет достигнута.

Но реальность внесла свои коррективы. Едва опустившись на стул, Паопао нетерпеливо схватил с тарелки пирожок с яйцом и диким луком — одну из сегодняшних новинок.

Лепешка размером с ладонь, обжаренная в тонком слое масла, покрылась идеальной румяной корочкой. Тесто было настолько тонким, что сквозь него просвечивала изумрудная зелень лука вперемешку с крошкой вареного яйца, источая сногсшибательный аромат.

Паопао откусил огромный кусок. Тесто оказалось мягким и пропитанным соками. В начинке, помимо лука и нежного яйца, обнаружилась еще и рубленая стеклянная лапша с обжаренным мясным фаршем. Свежесть зелени, упругость лапши и насыщенный мясной аромат слились в такой божественный вкусовой аккорд, что у НИПа едва душа не покинула тело от блаженства.

Дундун заметил, что с другом творится что-то неладное: Паопао закатил глаза и задрожал всем телом, словно вот-вот впадет в неистовство.

У главаря даже мелькнула мысль: а не подмешала ли эта девчонка настоящую Скверну им в тарелки?

Тем временем не выдержал и Дуду. Его взгляд был прикован к жареным свиным ножкам — еще одной новинке из меню. Ножки, каждая из которых была длиннее его ладони, приобрели аппетитный карамельный оттенок. Щедро усыпанные специями, они благоухали так пряно и остро, что слюни полились у НИПа рекой.

Вцепившись в массивную свиную ножку, Дуду с урчанием впился в неё зубами.

Свинина, которую сперва отварили в специях, а затем продержали в бульоне целую ночь, не только пропиталась вкусом до самых костей, но и стала невероятно мягкой.

С утра ножки извлекли из котла и подкоптили на углях, вытапливая лишний жир. Затем их щедро смазали острым маслом, посыпали приправами и кунжутом. Благодаря этому шкурка слегка похрустывала, скрывая под собой тающий во рту, упругий желатиновый слой, в котором не чувствовалось ни капли приторной жирности.

Весь перемазанный жиром Дуду качал головой в экстазе. Заметив, что Дундун так и не притронулся к еде, он промычал с набитым ртом:

— Дундун, ешь давай! Это просто отвал башки!

Сидящий напротив Паопао не проронил ни слова. Расправившись с пирожком и свиной ножкой, он принялся за сладкий суп. Залпом осушив миску, он раскраснелся, словно после бани.

Почувствовав жар, он схватил стакан с клубничной газировкой, прижался к нему раскрасневшейся щекой и блаженно простонал:

— А-ах… Я в раю.

Бай Цзянь, всё это время наблюдавший за троицей мелких НИПов из своего окна, предвкушающе сверкнул глазами.

Представление начинается!

Увидев, как первый монстрик откусил кусок и замер с глуповатым выражением лица, Капитан подумал: «Ну же, давай!»

Прошло несколько минут. Ничего не произошло.

«Наверное, этот болван оказался слишком туп, чтобы отыграть роль. Не беда, есть еще двое», — успокоил себя мужчина.

Но затем за еду принялся второй НИП. Он начал раскачиваться из стороны в сторону, явно кайфуя от процесса.

Теперь вся надежда оставалась только на последнего.

Дундуну казалось, что после еды его друзья стали вести себя крайне странно. Насторожившись, он отодвинул от себя подальше пирожок с луком и свиную ножку. И всё же устоять перед очарованием клубничной содовой он не смог.

В прозрачном стеклянном стакане плескалась кристально чистая вода. Мелкие пузырьки облепили стенки, а на дне покоился слой густого темно-красного сиропа. В напитке плавали кубики льда и кусочки свежей клубники, увенчанные миниатюрным зеленым листочком мяты. Содовая источала освежающий и манящий фруктовый аромат.

Не сдержавшись, Дундун осторожно лизнул жидкость. Его глаза тут же вспыхнули, и, схватив стакан, он сделал огромный глоток.

Он пил так жадно, что не обращал внимания на сладкие струйки, стекающие по подбородку.

Содовая была кисло-сладкой, ледяной и приятно пощипывала язык. Это был вкус самого лета.

Паопао, которому показалось мало, потянулся за порцией командира.

Дундун резко перехватил его руку:

— Эй, ты чего?!

— Раз тебе не нравится, я помогу доесть, — с самым невинным видом отозвался приятель.

— А ну брысь! Кто сказал, что мне не нравится?! — Дундун оттолкнул наглую руку.

Вскоре Дундун, сжимая в левой руке пирожок, а в правой — свиную ножку, уплетал их с такой же скоростью, перемазавшись жиром с ног до головы.

Когда троица мелких НИПов разделалась с обедом, они еще долго и тщательно облизывали пальцы. Лишь убедившись, что на них не осталось ни капли вкуса, монстрики с большой неохотой поднялись из-за стола.

Уже вернувшись в свое общежитие, они вдруг почувствовали, что забыли о чем-то важном. Поразмыслив пару минут, никто так и не смог вспомнить, о чем именно.

А, ладно, значит ничего серьезного!

— … — Бай Цзянь просто лишился дара речи.

Что касается нового меню, изначально у Лу Яо было несколько запасных вариантов.

Вчера вечером, перепробовав их все, Бай Мин авторитетно заявил, что острые свиные ножки и пирожки с яйцом и диким луком — вне конкуренции.

Девушка решила довериться вкусовым рецепторам обитателя Иного мира и остановила свой выбор именно на этих двух блюдах.

А клубничная содовая стала абсолютным фаворитом юноши после того, как он продегустировал больше дюжины различных коктейлей.

Судя по сегодняшней реакции посетителей, его советы оказались битьем точно в яблочко.

Когда час пик миновал, поток клиентов постепенно начал спадать.

Только Лу Яо подумала, что можно немного передохнуть, как из зала в панике выбежал один из посетителей с криком:

— Хозяйка! Там внутри драка!

Сердце девушки тревожно екнуло:

— Что стряслось?!

— Они не поделили место у окна! Слово за слово, и в ход пошли кулаки! — выпалил мужчина.

По правде говоря, он и сам был не прочь занять тот столик.

Иллюзия за окном выглядела поразительно реалистично: вдали медленно вращалось колесо обозрения, крошечные фигурки людей куда-то спешили, а если прислушаться, можно было даже разобрать отголоски уличного шума.

К сожалению, тягаться с местными здоровяками ему было не по силам, поэтому оставалось лишь скромно стоять в сторонке, пожевывая еду и наслаждаясь зрелищем.