Первая лавка

В три часа пополудни закусочная возобновила работу.

Правда, теперь здесь подавали лишь напитки и легкие закуски. Из напитков в меню пока значились только кофе, клубничная содовая и ледяное молоко, а из сладостей — сливочное печенье.

Вопреки ожиданиям Лу Яо, посетителей оказалось немало.

Ду Чэнь и Ду Ань после обеда уходить не стали. Как только начались часы работы «кофейни», братья тут же заказали по кофе со взбитыми сливками и порции сливочного печенья, устроившись в углу у окна, чтобы любоваться пейзажем.

Чэнь Цзян примчался чуть позже и подсел за их столик.

Утром братья Ду приезжали вместе с сотрудниками Санатория по делам, касающимся Синдрома потери души, поэтому Чэнь Цзян не стал их сопровождать.

К моменту его появления Ду Чэнь и Ду Ань уже допили свой кофе и как раз просили повторить.

Едва опустившись на стул, новоприбывший тоже заказал себе чашечку и с нетерпением спросил:

— Ну как вам кофе?

Ду Ань слегка нахмурился:

— Очень горький.

Помолчав немного, он указал на наполовину съеденное печенье:

— Но с этим десертом сочетается отлично. Затягивает.

Глаза Чэнь Цзяна предвкушающе блеснули:

— Раз горький — значит, то что надо!

Через несколько минут принесли три чашки. Чэнь Цзян выбрал айс-американо.

В светло-коричневом напитке плавали полупрозрачные кубики льда, а в воздухе витал легкий терпкий аромат — в точности такой же, как он помнил.

Мужчина немедленно сделал глоток. Из-за льда кофе сначала не показался ему горьким, но стоило проглотить жидкость, как от самого основания языка начала расползаться та самая терпкость.

Контрастируя с густым, насыщенным ароматом, эта всепроникающая горечь словно пропитывала тело насквозь. Ощущение было невероятно приятным.

Чэнь Цзян закрыл глаза и мотнул головой. Распахнув веки, он сделал еще один глоток, затем еще один — и уже не мог остановиться.

В последнее время Ли Шаша и Чэнь Мэйюэ изредка захаживали в кинотеатр, но не ради игровых трансляций, а чтобы целенаправленно ловить стримы из закусочной.

Накануне, узнав из эфира о новинке в меню, они не стали приходить с утра, зато после обеда явились заранее и караулили у дверей.

Едва лавка открылась, девушки вошли внутрь и заняли столик у окна. Ли Шаша заказала айс-американо, а Чэнь Мэйюэ — латте на кокосовом молоке.

В меню значилось лишь слово «кофе», но если посетитель спрашивал, ему могли приготовить любой напиток на его основе.

За окном стояла ясная погода. Сидеть в уютном заведении, попивать кофе и болтать с лучшей подругой — именно о такой безмятежной жизни они всегда и мечтали.

Девушки наслаждались этим спокойным моментом, чувствуя, как десятилетия пустоты и скуки тают, компенсированные сполна.

Трое маленьких НИП — Паопао, Дуду и Дундун — проходили мимо закусочной, направляясь на работу в Парк.

Заметив, что двери открыты, Паопао замер как вкопанный и тут же начал подговаривать товарищей:

— Там еду дают. Заглянем?

Дуду и Дундун, давно уже покоренные местной кулинарией, без лишних слов свернули к заведению.

Внутрь они вошли с пустыми руками, а вышли каждый с пакетом навынос, в котором лежали ледяной кофе и порция сливочного печенья.

Крадучись, троица добралась до входа в Парк, прикрывая друг друга, чтобы не попасться на глаза Капитану Стражи Бай Цзяню.

По какой-то непонятной причине Капитан Стражи на дух не переносил закусочную, которую так любили все остальные.

Добравшись до кабинета, они с нетерпением распаковали еду. Паопао первым отпил из стаканчика, его лицо тут же сморщилось, и он обиженно протянул:

— Какая горечь!

Стоявшие рядом коллеги, глядя на его реакцию, мгновенно заинтересовались:

— Правда горько?

Паопао выждал пару секунд, снова приник к соломинке и, сморщившись, как маленький старичок, закивал:

— Очень горько.

Остальные работники, сгорая от любопытства, уже начали шептаться, как бы незаметно улизнуть из-под носа начальства и сбегать за заказом.

Обычно никто не любит горечь.

Но для жителей Страны Снов она оказалась в диковинку — новым ощущением, вызывающим привыкание.

Ци Чэнь стоял за барной стойкой: варил кофе, раскладывал сливочное печенье по пакетам и радовался обилию работы. При жизни он мечтал именно о таком существовании.

Когда все места в зале оказались заняты, многие начали брать заказы навынос. За одну лишь вторую половину дня выручка от напитков и десертов набралась весьма внушительная.

Жаль только, что платили не деньгами.

Лу Яо и Бай Мин сидели на кухне и «лепили» контейнеры для еды.

С тех пор как у девушки открылся навык иллюзий, она всё думала, как применить его с пользой, чтобы хоть немного сократить расходы.

Ходили слухи, что метро и самолеты в этом мире тоже сотканы из иллюзий, однако функционируют исправно. Этот навык оказался куда могущественнее, чем она могла вообразить.

Правда, пока Лу Яо нашла ему лишь одно применение: создавать удобные миски, заменяя ими привычные пластиковые контейнеры и посуду, тем самым немного экономя.

Иллюзорной таре можно было придать любые форму и размер, она получалась довольно прочной и отлично сохраняла тепло.

Девушка уже проверила: ни горячая, ни холодная еда не протекала. А спустя два дня после использования такая посуда просто растворялась в воздухе.

Удобно, экологично, да еще и бесплатно — просто идеально.

Заведение хоть и небольшое, но тары ежедневно уходило прилично, так что со временем набегала изрядная сумма.

Подумав об этом, Лу Яо невольно вздохнула.

Бай Мин поднял голову и, заметив ее печальное лицо, спросил:

— Хозяйку что-то тревожит?

Она взглянула на него и покачала головой. «Какой смысл рассказывать? Всё равно ничем не поможешь».

Юноша небрежно отставил в сторону готовую иллюзорную миску и мягко произнес:

— Хозяйка, не стесняйтесь. Если что-то случилось, расскажите, и мы вместе найдем решение.

Лу Яо про себя усмехнулась: уж в этом деле вы точно не помощники. Однако у нее давно назревал один вопрос, и она решила воспользоваться случаем:

— Касательно здешней валюты… М-м-м, что будет, если у вас закончится время?

Ей и раньше было любопытно. Раз уж время здесь служило средством расчета, то оно должно быть ограничено.

Что произойдет, когда оно иссякнет? Смерть?

Будь перед ней Синцзы или Сяо Це, Лу Яо не решилась бы спрашивать так прямо. Но Бай Мин отличался ленивым нравом, любил поесть, не болтал попусту и лишнего не надумывал, так что девушка позволила себе эту вольность.

Юноша ничуть не удивился и спокойно ответил:

— Если закончится — нужно пойти в Парк, принять участие в игре и забрать время у других.

Глаза Лу Яо слегка округлились. Парк, игры… в ее голове словно мелькнула какая-то догадка.

Бай Мин бросил на нее мимолетный взгляд и вдруг добавил:

— Но ты запомни: ни в коем случае не приближайся к Парку.

«После таких слов мне только интереснее стало!»

Лу Яо опустила голову и послушно отозвалась:

— Поняла.

В этот момент телефон издал короткий звон — пришло уведомление.

Ее смартфон принимал сообщения и в этом мире, но только внутри закусочной. Стоило выйти за дверь, как связь пропадала.

Девушка посмотрела на экран и отложила наполовину «слепленный» контейнер.

«Яо-Яо, ты еще принимаешь заказы? У меня вечером важное свидание, хочу обновить маникюр».

В последнее время она так замоталась с делами заведения, что почти забыла о своей подработке.

Лу Яо тут же набрала ответ: «Конечно. Я скоро буду дома, приходи».

Дав указания сотрудникам, она собрала вещи и засобиралась домой.

Лу Яо с юных лет любила зарабатывать. Во время учебы она никогда не упускала возможности потрудиться на зимних и летних каникулах.

Позже, когда в университете появилось больше свободного времени, девушка освоила множество интересных и прибыльных навыков.

Одним из таких занятий стал маникюр. У нее был отличный вкус и твердая рука, поэтому со временем она даже прославилась в узких кругах.

Многие состоятельные дамы из Яогуана предпочитали обращаться именно к ней.

Девушку, приславшую сообщение, звали Шэнь Сысы — одна из ее старых клиенток.

Перед своей выпускной поездкой Лу Яо вывесила объявление о том, что временно прекращает работу.

А потом в путешествии произошел тот несчастный случай, она связалась с Системой, которая подгоняла ее с открытием лавки… В общем, из головы всё совершенно вылетело.

Честно говоря, если бы не привычка копить деньги с самого детства и наличие скромного капитала, заведение пустило бы ее по миру всего за полмесяца.

Но даже так стремительно тающие сбережения вызывали у нее сильную тревогу.

Теперь, когда закусочная начала понемногу вставать на рельсы, Лу Яо могла выделить немного времени на подработку. Это не отнимет много сил, зато позволит хоть как-то пополнить худеющий кошелек.

Девушка вернулась домой и успела лишь слегка прибраться, когда на пороге возникла Шэнь Сысы. Едва войдя, гостья крепко сжала ее в объятиях:

— Яо-Яо, я так по тебе скучала!

В Яогуане хватало маникюрных салонов, и Шэнь Сысы успела обойти все сколько-нибудь известные места, но в итоге поняла, что стиль Лу Яо ей нравится больше всего.

Хозяйка дома уже вытащила ящичек с инструментами и материалами. Выслушав пожелания клиентки, она принялась за дело.

—

Тем временем в закусочной Бай Мин, дождавшись ухода Лу Яо, позвал остальных троих сотрудников на кухню и с небывало серьезным видом произнес:

— Похоже, у нашей начальницы проблемы.

Синцзы кивнула:

— Я тоже заметила. Последние пару дней она то и дело вздыхает.

Сяо Це захлопал глазами:

— Что случилось?

Бай Мин нахмурился:

— Я попытался расспросить, но она отмахнулась. Упомянула что-то о доходах, а в конце лишь спросила, что будет, если закончится время.

Мальчик недоуменно наклонил голову:

— Как это время может закончиться? В закусочной каждый день такая огромная выручка.

Синцзы мыслила более масштабно:

— Может, она больна?

Сяо Це внезапно испугался:

— Я не хочу, чтобы начальница умирала!

В отсутствие Лу Яо Ци Чэнь чувствовал себя неуютно. Особенно когда эта троица собиралась вместе — он изо всех сил старался стать невидимым, хотя, казалось бы, принадлежал к тому же виду, что и они.

Видимо, они были мертвы так долго, что даже мыслить начали как монстры — их рассуждения заходили в какие-то совершенно абсурдные дебри.

Не выдержав, Ци Чэнь подсказал:

— У нее просто кончились деньги.

Троица уставилась на него пустыми взглядами. Бармену пришлось терпеливо объяснять, почему Лу Яо оказалась на мели.

При таком потоке посетителей расходы на содержание лавки были отнюдь не маленькими, а вот перевести местную выручку в настоящие деньги она не могла.

Ци Чэнь вообще считал чудом, что девушка продержалась так долго.

После его слов на кухне повисла недолгая тишина.

Бай Мин потер подбородок в задумчивости:

— Деньги из ее мира… Кажется, я видел их. В играх.

Иногда попадались наивные Испытатели, которые брали с собой наличность. Для НИП эти бумажки были совершенно бесполезны, поэтому на них обычно никто не обращал внимания.

Так вот, значит, что нужно их хозяйке.

Юноша хрустнул костяшками пальцев:

— Схожу-ка я в Парк.

Синцзы шагнула следом:

— Я с тобой.

Сяо Це потянул ее за рукав:

— Сестрица Синцзы, лучше пойду я. В играх я сильнее тебя.

Девушка усмехнулась:

— Это мы еще посмотрим.

На самом деле она просто не любила пачкать одежду.

Капитан Стражи Бай Цзянь стоял у окна. Увидев, как эта троица выходит из закусочной и направляется к Парку, он испытал волнение и смутное чувство самодовольства.

Неужто заскучали в лавке и решили вернуться?

Дождавшись, пока они скроются в здании, мужчина вернулся к столу и сел, делая вид, что поглощен работой, в ожидании их визита.

Прождав добрую половину дня, он так и не услышал стука в дверь. Пришлось снова притвориться — на этот раз спуститься вниз под предлогом инспекции. Там-то, задав пару вопросов, он и выяснил, что вся троица ушла в игры.

Бай Цзянь потерял дар речи.

Для жителей Страны Снов Парк был чем-то вроде интернет-кафе из реального мира. Сюда пускали не только нанятых НИП, но и всех желающих.

Вот только в самой игре все без исключения обязаны были подчиняться правилам.

Неужели эти трое заявились на его территорию просто чтобы расслабиться после работы?!