Третий магазин

Лу Яо встала и умылась, раздумывая сперва зайти в Магазин блайнд-боксов, чтобы проверить обстановку и заодно забрать кристаллические ядра.

Четыреста товаров, которыми она вчера вечером заполнила полки, действительно были полностью распроданы. Остались лишь два пустых автомата.

В Хранилище находились два новых автомата, полученных в награду за задание. Девушка собиралась для начала установить их.

Ли Шуан и Ся Минь вошли внутрь и увидели Лу Яо, которая стояла возле аппаратов и что-то прикидывала, жестикулируя. Это показалось им странным.

Они только что провожали у дверей капитана и остальных членов отряда. Снаружи было так светло, что если бы кто-то зашел, они бы точно заметили. Как же эта девушка пробралась внутрь?

Услышав шаги, Лу Яо повернула голову. Решив, что это новые покупатели, она объяснила:

— Прошу прощения, но все товары распроданы. Новая партия будет не раньше обеда.

Ли Шуан первым пришел в себя:

— Вы владелица этого места? И после обеда уже будет пополнение?

Лу Яо до сих пор пребывала в легком шоке: почти четыре сотни блайнд-боксов разлетелись за одну ночь.

Судя по непрерывному потоку утренних системных уведомлений, всё выглядело так, будто какой-то одержимый богач просто подчистую скупил всё содержимое автоматов.

Столь успешная торговля, конечно, радовала, но подобные масштабы потребления заставляли сердце обливаться кровью.

К тому же вместимость автоматов увеличилась. Когда она установит все четыре штуки, ей придется готовить по тысяче товаров за раз.

— Ага, скорее всего, во второй половине дня я пополню запасы горячих напитков и лапши быстрого приготовления, — ответила Лу Яо, не переставая размышлять о своих делах.

Ли Шуан посмотрел на Ся Минь и радостно воскликнул:

— Здорово! Капитан был прав, товар действительно привезут!

Девочка кивнула:

— Будем дежурить здесь, а когда привезут новую партию, сразу всё скупим.

Лу Яо потеряла дар речи.

«Так значит, вы и есть те самые "главные виновники"? Опустошили два автомата и всё мало? Неужели настолько затянуло?»

«Или они решили закупаться в Магазине блайнд-боксов оптом?»

Впрочем, она могла их понять. Покупка блайнд-боксов сродни гаче: даже зная, что в пуле лишь определенные персонажи, и даже собрав всю Энциклопедию, ты всё равно с замиранием сердца ждешь, что же появится на черном экране.

Пока в заведении находились посторонние, Лу Яо не могла ни установить новые автоматы, ни забрать кристаллические ядра.

Выудив из кармана две плитки темного шоколада, она подошла к детям, решив для начала выведать немного информации:

— Меня зовут Лу Яо, я хозяйка этого магазина. Угощайтесь шоколадом.

Ли Шуан и Ся Минь во все глаза уставились на лакомство, но руки не протянули.

— Не хотите? Он хоть и слегка горьковатый, но очень нежный на вкус, — девушка разорвала обертку, отправила целый кусочек себе в рот, затем достала из кармана еще одну плитку и снова протянула им две штуки.

Ли Шуан так и не пошевелился, а вот Ся Минь не удержалась и взяла угощение.

С любопытством покрутив плитку в руках, девочка спросила:

— А что такое шоколад?

Лу Яо, ничем не выдав своего удивления, терпеливо объяснила:

— Существует много видов шоколада. Этот темный, мой любимый, обычно делают из какао-масла. А какао-масло получают из какао-бобов — плодов одного растения. По форме они напоминают веретено, примерно вот такого размера.

Она показала размер руками и добавила:

— Кстати, среди горячих напитков попадается горячий какао. Вкус шоколада очень на него похож, ведь их основной ингредиент — какао-масло.

Ли Шуану как раз выпадал горячий какао. Услышав описание, мальчик словно сразу вспомнил тот сладкий, манящий аромат. Выражение его лица наконец смягчилось, и он забрал шоколад с ладони Лу Яо.

Впрочем, дети лишь зажали лакомство в кулаках, так и не откусив ни кусочка.

Лу Яо хлопнула в ладоши и как бы невзначай заметила:

— Снаружи так темно... Интересно, когда уже рассветет?

Ся Минь подхватила:

— В этот раз Вечная ночь длится дольше обычного. Пару дней назад капитан сказал, что скоро всё должно закончиться.

— Вот и славно, — кивнула Лу Яо с радостным видом. — Я вообще-то планировала выставить партию блайнд-боксов с осветительными приборами, но раз Вечная ночь заканчивается, они, наверное, уже не понадобятся?

Ли Шуан тут же встрепенулся:

— Хозяйка, а вы можете выставить вообще любые товары?

— Ну, всё не так просто. У вас есть какие-то особые пожелания? — спросила Лу Яо.

«Всё-таки они еще дети. Стоило лишь закинуть наживку, как сразу клюнули».

Ребята наперебой принялись делиться своими мечтами, и в ходе разговора неизбежно выдали немало полезной информации.

Например, выяснилось, что после окончания Вечной ночи наступает переходный период, который длится около десяти дней.

В это время пробуждаются мутировавшие животные и растения, плодясь с невероятной скоростью и превращаясь в настоящее стихийное бедствие.

Обитатели базы Надежды собирают отряды и отправляются на охоту за кристаллическими ядрами.

Часть добычи уходит на обмен ради еды, а остальное откладывают, готовясь к следующему этапу — Волне холода.

Кристаллические ядра имеют множество применений: их используют как топливо, для освещения, выработки электричества и развития сверхспособностей.

Использование ядер в качестве топлива — наименее эффективный, но при этом самый распространенный способ.

Обычные люди не обладают сверхспособностями, чтобы высвободить скрытую в них энергию, поэтому им остается лишь сжигать ядра или использовать их как источник света.

В День Бедствия может произойти что угодно: Вечная ночь, полярный день, Волна холода, засуха, наводнение, кислотные дожди, песчаные бури, землетрясения, нашествие насекомых, эпидемии... Всевозможные немыслимые катастрофы сменяют друг друга в бесконечном цикле, практически не поддаваясь никаким закономерностям.

Однако люди, живущие в Мире Бедствия, годами наблюдали за частотой и последовательностью этих явлений. Они пришли к выводу, что после нынешней Вечной ночи, скорее всего, грядут заморозки.

Обычно Ли Шуан и Ся Минь ходили на задания вместе со взрослыми, и все их мысли сводились к добыче припасов и разведке. У них редко выпадала возможность излить кому-то душу, поэтому сейчас дети оказались на редкость разговорчивыми.

Лу Яо молча слушала, изредка задавая наводящие вопросы. Выведав всё необходимое, она поднялась и похлопала детей по плечам:

— Мне пора готовить товар, так что на какое-то время магазин закроется. Снаружи небезопасно, возвращайтесь-ка пока домой.

Оказавшись на улице, Ли Шуан и Ся Минь с запозданием поняли, что из них, кажется, вытянули всю информацию.

Но хозяйка действовала настолько мягко, что, даже осознав это, ребята не почувствовали к ней никакой неприязни.

К тому же новость о скором пополнении ассортимента их весьма обрадовала.

Не собираясь уходить, дети просто уселись рядышком у дверей, дожидаясь возвращения Си Тинжаня с остальными.

Свет от вывески и уличных фонарей заливал всё вокруг, делая ночь ясной как день, так что им было совсем не страшно.

Тем временем внутри Лу Яо велела Системе запереть двери. Она извлекла из Хранилища два новых автомата, поставила их рядом с тем, что выдавал лапшу, а затем собрала кристаллические ядра, спрессованные в монеты блайнд-боксов, из автоматов с напитками и лапшой.

Ядра доверху заполнили две огромные коробки. Они переливались тремя цветами: синим, зеленым и красным.

Это была выручка магазина и одновременно сырье для создания новых видов блайнд-боксов.

Лу Яо понимала, что не сможет вечно прятаться от покупателей во время загрузки товаров и инкассации. Она решила пристроить позади автоматов небольшое помещение, где могла бы спокойно пополнять запасы и забирать выручку.

Идея возникла из одной новости, которую она как-то раз прочла: ремонтник застрял внутри банкомата, при этом забыв телефон. Бедолаге пришлось просовывать записки с просьбой о помощи клиентам, пришедшим снять наличные...

После этого даже поползли слухи, будто внутри всех этих автоматических машин, с которыми люди сталкиваются в повседневной жизни, на самом деле прячутся живые люди.

Девушка не собиралась выяснять, насколько правдива была та история, но в ее автоматах действительно можно было обустроить тайное убежище.

Она набросала эскиз, передала его Системе и тут же запустила процесс модернизации.

Обновление должно было затронуть скрытую заднюю панель автоматов, а само техническое обслуживание занимало двенадцать часов.

Система сообщила, что может провести работы в фоновом режиме, не привлекая внимания покупателей, так что магазин продолжит работать в штатном режиме. Правда, за это придется доплатить двадцать тысяч очков популярности.

Оплатив модернизацию, Лу Яо забрала кристаллические ядра и ушла.

Сначала она заглянула в маникюрный салон, отнесла ядра в лабораторию, а затем потратила еще сто тысяч очков популярности на надстройку второго этажа для салона.

— С чего вдруг такие внезапные обновления? — поинтересовалась Система.

Раньше было столько возможностей, но хозяйка даже не задумывалась об этом.

— В будущем пригодится, — коротко отозвалась Лу Яо.

Проигнорировав дальнейшие расспросы Системы, девушка взяла мешочек с золотыми монетами и направилась к выходу.

Гарольд и Сыцзинь всё еще спали, а вот Тина проснулась пораньше. Увидев, что Лу Яо собирается уходить, драконица составила ей компанию, и они вместе отправились в Оунодун.

Утренний рынок в большом городе оказался куда более оживленным, чем в Изумрудном городке. Ингредиенты здесь были свежее, а выбор — гораздо богаче.

Лу Яо закупила множество видов мяса магических зверей, овощи и фрукты, после чего вернулась в закусочную.

Позвонив курьеру, она заказала доставку пятидесяти коробок лапши. Затем поручила Ци Чэню приготовить двести пятьдесят блайнд-боксов с горячими напитками: по тридцать порций стандартных вкусов, шесть маленьких «секреток» и четыре большие.

Закончив приготовления к пополнению ассортимента, Лу Яо потратила еще сто тысяч очков популярности на возведение четвертого этажа закусочной. Заодно она повесила объявление о найме двух новых сотрудников.

Чтобы не прерывать работу закусочной и маникюрного салона, а новые помещения требовались ей как можно скорее, девушка доплатила сорок тысяч очков популярности за моментальное выполнение технических работ.

— Не слишком ли ты расточительна? — укоризненно произнесла Система. — А ведь когда я предлагала установить функцию черного списка, тебе было жалко очков.

«Как только закончится пробный период черного списка, я ни за что не пойду на уступки, хмф!»

Лу Яо лишь отмахнулась:

— Не переживай, у меня всё схвачено. Пора браться за упаковку блайнд-боксов... Семьсот пятьдесят иллюзорных оберток — ума не приложу, сколько времени на это уйдет. Надеюсь, новые работники найдутся быстро.

Система была в легком недоумении. С самого утра хозяйка развила бурную деятельность, проворачивая одно крупное дело за другим. И что это на нее нашло?

Впрочем, с тех пор как Лу Яо открыла свой бизнес, каждый раз, когда Системе казалось, что надвигается катастрофа, всё в итоге обходилось.

Система по-прежнему полностью доверяла хозяйке и теперь радостно предвкушала, как через пару дней получит полмиллиона очков популярности.

***

Яогуан, пятизвездочный отель «Сичэн», восемнадцатый этаж.

Ци Цзюэ постучал в дверь номера 1866.

Сяо Чжоу открыла дверь:

— Офицер Ци?

Ци Цзюэ кивнул:

— Да.

Девушка отступила на шаг и приветливо улыбнулась:

— Проходите.

Вчера во время выполнения задания Ци Цзюэ был срочно отозван, после чего получил уведомление об оказании специального содействия.

Как игроку, побывавшему в Парке и сумевшему выжить, ему предстояло помочь отделу 955 в расследовании серии аномальных энергетических всплесков, неоднократно возникавших в Яогуане.

Мужчина никогда не докладывал руководству о своем участии в игре, поскольку в такое не поверил бы никто, кроме самих игроков.

До вчерашнего дня он даже не подозревал о существовании отдела 955. Увидев приказ об оказании содействия, полицейский грешным делом подумал, что из-за постоянных переработок у него начались проблемы с головой.

И лишь теперь, сидя в гостиничном номере напротив Сяо Чжоу и Тан Ци, представившихся сотрудниками того самого спецотдела 955, он наконец осознал реальность происходящего.

Тан Ци, будучи аналитиком-наблюдателем, давно интересовался игроками Парка. Он засыпал Ци Цзюэ вопросами:

— Как там, внутри игры? Неужели всё и вправду так жутко, как пишут на форумах? Слышал, вы успешно прошли сложнейшее испытание в мире Черного Кольца. Каково это?

Полицейский почувствовал себя немного неловко. Этот Сяо Тан задавал слишком много вопросов.

В этот момент из соседней комнаты вышла Линь Янь. Заметив Ци Цзюэ, она едва заметно улыбнулась уголками губ, смягчив строгое выражение лица:

— Давно не виделись, младший брат.

Ци Цзюэ резко вскочил с места:

— Старшая сестра? Как ты здесь оказалась?

Линь Янь окончила ту же полицейскую академию, что и он, но на несколько курсов старше. Позже им довелось работать вместе.

Однако около двух лет назад девушка без лишнего шума уволилась из спецназа.

Ци Цзюэ не знал причины, а позже потерял с ней связь и даже начал опасаться, не случилось ли с ней беды.

Линь Янь в двух словах рассказала о своей нынешней жизни и, глядя на удивленного товарища, продолжила:

— О твоей ситуации мне всё известно из досье, так что можешь не вдаваться в детали. Твоя главная задача — помочь нам выйти на контакт с игроком, известным как «администратор игры». Вчера поздно ночью она снова выложила пост о продаже Черного Кольца. Я хочу, чтобы ты связался с ней под видом покупателя.

Ци Цзюэ опешил:

— Старшая сестра, с ней что-то не так?

Линь Янь что-то заподозрила и слегка прищурилась:

— А ты считаешь, что с ней всё в порядке? Или, может быть, у тебя есть на нее конкретная информация?

Сяо Чжоу и Тан Ци с любопытством уставились на него.

Они пытались пробить этого администратора игры, ведь налоговые отчеты всё-таки существовали.

Но вот чертовщина: как бы глубоко они ни копали, на самом важном месте след неизменно обрывался.

На данный момент расследование зашло в тупик — они знали лишь пол этой загадочной личности, но даже полного имени выяснить не удалось.

Ци Цзюэ вцепился пальцами в колени и опустил взгляд:

— Нет. Будем действовать по вашему плану.

В прошлый раз, вернувшись со сделки, Чжуан Лян рассказал ему о том, что произошло в игре: все НИПы уровня боссов в мире Черного Кольца беспрекословно подчинялись Лу Яо.

Вполне вероятно, что она была вовсе не администратором игры, а некой сущностью, стоящей гораздо выше самой Системы.

Ци Цзюэ слишком хорошо знал Линь Янь. Даже если он попытается ее предупредить, она не станет слушать.

А в его нынешнем положении не оставалось иного выбора, кроме как подчиниться и сотрудничать.

***

Мир Бедствия. Отряд Си Тинжаня вернулся на базу, нагруженный припасами из блайнд-боксов.

Отдел логистики немедленно оповестил жителей, чтобы те выстраивались в очередь на площади для получения провизии.

Обитатели базы были приятно удивлены.

— Разве не говорили, что в этот раз капитан Си вернулся с пустыми руками? Почему тогда нас созвали?

— Выдают по одной порции еды на две семьи. Видимо, добычи и правда кот наплакал.

— Скажи спасибо, что хоть крошка в рот перепадет! Куда тебе больше? В тот страшный год, когда ударили морозы, один черствый зерновой корж делили на четыре семьи, и никто не жаловался!

— Да брось, я же не в этом смысле. Просто к слову пришлось!

Пока они пререкались, стоявшие впереди и уже получившие свой паек вдруг принялись прыгать и кричать от восторга:

— Лапша! Свежая лапша быстрого приготовления!!! Да еще и моя любимая, со вкусом свиных ребрышек! Какая прелесть!

Вслед за этим кто-то еще громко завопил:

— Здесь сладкий сироп! Это же суп из ледяного гриба! Как вкусно пахнет сладостью!!!

Люди, стоявшие в конце очереди, недоуменно переглядывались: «У них что, от голода галлюцинации начались?»

Шел уже двадцатый год Дня Бедствия. Тут не то что свежей, даже отсыревшей лапши днем с огнем не сыщешь. Откуда ей взяться?

А уж о сладком сиропе и речи быть не могло. Сахар и соль давно стали такой же твердой валютой, как и кристаллические ядра.

Да сейчас на всей базе Надежды и пары ложек сахара не наскребешь! Какой еще, к черту, сироп?

И суп из ледяного гриба в придачу... Такое богатство даже в самых смелых мечтах не привидится.