Второй магазин

В гильдии «Красное Сердце» у доски объявлений толпилось множество авантюристов.

— Разве отряды «Алый Глаз», «Черный Орел» и «Серебряное Крыло» за него не брались? — недоуменно спросил один из них. — Почему это задание А-ранга до сих пор висит здесь?

— Говорят, все три отряда потерпели неудачу, — понизив голос, ответил кто-то. — А «Серебряное Крыло» и вовсе добровольно отказалось от миссии.

— Это же просто задание А-ранга! Ладно еще «Серебряное Крыло», но как могли провалиться «Алый Глаз» и «Черный Орел»? Чтобы авантюристы героического класса не справились с миссией А-ранга... Курам на смех!

В толпе скривил лицо авантюрист платинового ранга:

— Этот салон попросту исчез. Сколько бы раз мы туда ни ходили, как бы ни прочесывали городок — нигде не можем его найти.

— И впрямь чертовщина. Вчера нас там была целая толпа, он совершенно точно находился на восточной улице. А сегодня пришли — и след простыл, — отозвался член другого отряда.

Умолчал он лишь о том, что даже найди они этот салон, выполнить задание было бы не так-то просто.

Его охраняли двое немыслимо сильных бойцов. Вчера они играючи отбили атаки всех, кроме «Серебряного Крыла». Не стали исключением ни «Алый Глаз», ни «Черный Орел».

Иэн, не обращая внимания на любопытные взгляды и перешептывания, сорвал с доски нужный лист с заданием и направился к выходу из гильдии.

У дверей он столкнулся с Алым Глазом — капитаном одноименного отряда, который пришел сдать квитанцию о выполнении миссии S-ранга.

— Надо же, «Серебряное Крыло» добровольно отступает, — заговорил тот. — Не имея в рядах ни одного авантюриста героического класса, вы умудрялись делить славу с моим отрядом. Я-то думал, у вас хоть немного стержня есть.

По пути в гильдию Алый Глаз уже выслушал доклад своих подчиненных о злополучном задании А-ранга.

«Серебряное Крыло» оказалось единственным отрядом, взявшимся за дело и вернувшимся без единой царапины. Однако, прибыв из городка, они сразу же отменили поручение.

Иэн прекрасно понимал хитрый замысел собеседника — тот лишь пытался выведать информацию. Мягко улыбнувшись, он помахал зажатым в руке бланком поручения:

— С вашей силой отряд «Алый Глаз» наверняка с легкостью доведет дело до конца. А нас ждут другие заботы. До встречи.

Алый Глаз обернулся, задумчиво провожая взглядом удаляющегося члена «Серебряного Крыла». Затем, заметив Клариссу из отряда «Черный Орел», скривил губы в усмешке:

— Демоны ведь не станут марать руки о столь мелкие поручения?

Кларисса ничего не ответила и, сжимая в руке квитанцию о выполнении миссии S-ранга, протиснулась мимо него в здание.

Лицо Алого Глаза слегка потемнело. Присутствие демонической крови в жилах Клариссы ни для кого в гильдии «Красное Сердце» не было секретом.

Но из-за ее пугающей силы никто не осмеливался обсуждать это в открытую.

Лишь Алый Глаз, будучи таким же авантюристом героического класса, изредка позволял себе колкости, но редко удостаивался ответа.

Кларисса вела себя как бездушный инструмент: брала миссию за миссией, абсолютно игнорируя чужое мнение, провокации или попытки сблизиться.

Капитан отряда «Черный Орел» Норман дожидался ее в экипаже. Когда девушка вышла из гильдии, он протянул ей бланк поручения А-ранга:

— До наступления темноты я должен услышать, что дело сделано.

Кларисса выхватила бумагу и, даже не взглянув на нее, молча зашагала прочь.

Воин с двуручным мечом, один из тех членов отряда, кто вчера побывал в маникюрном салоне и поплатился расплавленным доспехом артефактного ранга, обеспокоенно спросил:

— Она справится в одиночку?

— Она не чета вам, — с холодным лицом отрезал Норман.

Воин смущенно умолк.

И вправду, полудемоница Кларисса обладала чудовищной силой. Не было еще ни одной миссии, которую бы она провалила.

Отряд «Черный Орел» был обязан своей нынешней репутацией и могуществом на девяносто процентов исключительно ей.

Она была по-настоящему пугающе сильна.

-

Стоя на Площади Фонтанов, Кларисса осмотрелась, быстро сориентировалась и направилась к восточной улице.

Оказавшись перед Маникюрным салоном Лу Яо, она замерла. В ее алых глазах мелькнуло сомнение: изнутри доносились ауры как невероятно могущественного, так и до смешного слабого существ.

К тому же на двери висело объявление. Ищут ученика?

Девушка моргнула, подавляя внезапно вспыхнувшее любопытство.

Ее задача — стереть это заведение с лица земли. Лишние детали ни к чему. Усилием воли она призвала гигантскую багровую косу, крепко перехватила древко и осторожно толкнула дверь.

Стоило наемнице переступить порог, как сидящая за рабочим столом Тина резко обернулась. В ее взгляде промелькнула настороженность.

В салон вошел кто-то весьма опасный.

Кларисса тут же уловила дыхание дракона. Сердце екнуло. Она крепче перехватила древко косы. Немудрено, что обычные авантюристы спасовали.

— Добро пожаловать! Если вы на маникюр, присаживайтесь, пожалуйста, — раздался вдруг мягкий, очаровательный голосок.

Кларисса опустила взгляд. Это оказался слайм.

Дракон по соседству со слаймом… Да еще и говорящим. Что за странное заведение?

Прошлой ночью Маникюрный салон Лу Яо прошел модернизацию, увеличившись в размерах вдвое. Появились три новых окна, хотя пейзаж за ними остался прежним.

Количество рабочих столов выросло с трех до шести. Расширилась и зона отдыха: там разместили новый комплект кофейных диванов, а в углу пристроили небольшую трехъярусную деревянную этажерку.

Высотой она как раз достигала подлокотников. На верхней полке лежало круглое матовое стекло, уставленное закусками и напитками.

Ниже аккуратными стопками выстроились книги: два яруса занимали комиксы, еще один — всевозможная литература.

Основываясь на информации, полученной от Сыцзиня и Гарольда, Лу Яо начертила вокруг салона маскировочный магический массив, который надежно скрывал здание от магов платинового ранга и ниже.

Те же, кто не обладал магией, или чья сила превосходила платиновый ранг, не подвергались его воздействию и по-прежнему могли без труда отыскать заведение.

Из-за этого посетителей поубавилось, но салон все равно не пустовал.

Сегодня в очереди никто не сидел, лишь за рабочими местами обслуживали двух клиенток.

Вопреки своему обыкновению, Кларисса не бросилась немедленно выполнять миссию, а покорно проследовала за маленьким монстром и села, куда он указал.

В этот момент из лаборатории вышла Лу Яо. Она собиралась позвать Муму, но, заметив Клариссу, запнулась и промолчала.

Полудемоница окинула хозяйку оценивающим взглядом. С виду — обычный человек, однако ее аура казалась какой-то странной.

Муму медленно подполз к Лу Яо и, задрав голову, пискнул:

— Пи-пи!

Девушка присела на корточки, погладила слизь и похвалила:

— Муму сегодня просто молодец. Отлично потрудился!

— Пи! — в круглых глазках слайма зажегся радостный блеск. Он выглядел до невозможности милым и тискательным.

— В этом монстре есть что-то особенное? — Кларисса внезапно телепортировалась к ним. С явным недоумением она даже протянула руку и помяла Муму, чтобы окончательно убедиться: перед ней самый обычный слайм.

— А? — Лу Яо вздрогнула от неожиданности, не расслышав вопроса из-за резкого появления незнакомки.

Маскировочный магический массив показал себя превосходно — за все утро никто не явился устраивать погром. Поэтому Лу Яо отправила Сыцзиня и Гарольда собирать материалы, оставив в салоне только Тину.

Судя по всему, новоприбывшая гостья была весьма грозной особой. Ее уровень явно превосходил платиновый ранг, иначе она бы просто не нашла дорогу.

Впрочем, она не походила на того демона, которого поджидала хозяйка. Тина упоминала, что авантюристу с демонической кровью должно быть не меньше пятидесяти лет.

Кларисса подхватила Муму на руки, несколько раз с силой сдавила и вновь посмотрела на Лу Яо:

— Зачем ты его держишь? Слаймы — самые слабые создания на этом континенте. В них нет абсолютно никакой ценности. Если уж захотелось завести питомца, есть масса вариантов получше.

— … — Лу Яо выхватила слизь из рук клиентки, аккуратно опустила на пол и постаралась ответить как можно спокойнее: — Хоть он и слайм, но Муму очень способный.

— Муму? — переспросила Кларисса. — Ты дала слайму имя?

— Да, его зовут Муму. И если быть точной, я лишь дала ему имя, а не завела в качестве питомца. Он здесь работает, как и остальные сотрудники. Он крайне полезен. Своим трудом Муму зарабатывает жалованье, так что он содержит себя сам.

— Пи, — слайм вытянул крошечную пухлую лапку, крепко вцепился в подол Лу Яо, и его огромные глаза заблестели от выступивших слез умиления.

Уловив в голосе хозяйки скрытое раздражение, полудемоница растерянно моргнула:

— И что же он может делать?

Поднявшись на ноги, Лу Яо с бессильным вздохом посмотрела на Клариссу и указала на рабочее место:

— Для начала, присаживайтесь вон туда.

Через пару минут Муму взгромоздился на стул мастера по маникюру.

— Что все это значит? — не поняла Кларисса.

— Сегодня Муму — ваш мастер. Если возникнут какие-либо вопросы, обсуждайте их с ним, — бросила Лу Яо и, отойдя в зону отдыха, уселась на диван, мимоходом прихватив с полки томик комиксов.

Поскольку посетителей было немного, Муму оставался в форме слайма. Он протянул Клариссе планшет и принялся терпеливо объяснять, как им пользоваться.

Девушка немало удивилась: этот монстрик и впрямь оказался сообразительным. Полистав каталог, она наконец осознала, что попала в салон по окраске ногтей.

Вариантов дизайна было множество, и чем дальше она листала, тем красивее они становились.

Сначала шли обычные примеры работ, но затем стали попадаться варианты с магическими следами. От некоторых и вовсе веяло аурой темной магии.

Не испытывая особого интереса к волшебным фокусам, Кларисса выбрала самый простой, однотонный дизайн.

Требование у нее было лишь одно: каждый ноготь должен быть выкрашен в свой цвет.

Закончив обсуждать детали со слаймом, наемница вдруг застыла. Кажется... она ведь пришла сюда на задание.

Пухлая лапка Муму сжала пилочку. Одно неловкое движение — и инструмент переломился пополам.

Тина бросила на Клариссу мимолетный взгляд, достала из ящика стола специальную черно-золотую пилочку для драконов и протянула ее слайму.

Маникюр — процесс долгий и расслабляющий. Кларисса уже и не помнила, когда в последний раз позволяла себе подобную роскошь.

Внезапная передышка вызывала в ней сильную тревогу и чувство вины.

Ее отец был человеком, а мать — демоном. Вот только рождение Клариссы стало результатом сделки.

Отец, предложив в качестве платы душу невероятно могущественного создания, призвал демона и возжелал дитя с демонической кровью.

Так на свет появилась она.

И в ней дремала сокрытая сила.

Однако договор дал трещину. Ту могущественную душу, которую отец обещал принести в жертву, кто-то успел поглотить раньше.

Не получив причитающейся платы, демон забрал часть силы новорожденной.

Запретное дитя-полукровка, лишенное своего главного козыря, утратило всякую ценность.

Ее должны были немедленно казнить рыцари-храмовники.

Но кое-кто сказал ей: демоническая кровь в ее жилах — это не только грех, но и единственное оставшееся достоинство.

Кларисса стала авантюристкой. Послушной марионеткой, без устали выполняющей поручения.

Она свято верила, что в этом и заключается ее предназначение.

Ведь ценность имеют только те, кто обладает силой.

И лишь теперь, встретив обычного человека и слабого слайма, она начала прозревать сквозь ложь тех давних слов.

Маникюр был готов. Каждый ноготок на обеих руках сиял своим, неповторимым оттенком.

Правда, Муму добавил от себя изюминку: на левой руке покрытие получилось матовым, словно в легкой дымке, а на правой он использовал серебристый лак «Кошачий глаз», придав ногтям искрящийся перелив.

Лу Яо подошла к ним и, погладив слайма по макушке, похвалила:

— Отличный выбор цветов и превосходный дизайн! Муму просто умница.

Освободившиеся Тина и Юджиния тоже подошли взглянуть на работу и дружно подняли большие пальцы вверх.

— Пи, — засмущался Муму.

Отсчитав медные монеты за оплату, Кларисса долго разглядывала свои пальцы. Затем, все еще с тенью растерянности на лице, вновь обратилась к хозяйке:

— Тебе нравится этот слайм только потому, что он умеет красить ногти?

Лу Яо подхватила Муму и подняла его на уровень глаз наемницы:

— Подруга, ты только посмотри на этого слайма! Он такой мягкий, прозрачный, безумно милый, носит одежду и забавно пищит, когда ластится. Даже если бы он ничего не умел, я бы все равно его обожала.

Нельзя было отрицать, что способный к обучению Муму действительно вызывал симпатию.

Но на самом деле, еще когда он постучался в дверь салона с черным земляным лотосом на макушке, Лу Яо уже не смогла перед ним устоять.

Потому что он и впрямь был до невозможности очарователен.

— Бабах! — входную дверь с грохотом распахнули снаружи.

На пороге с огромным сундуком на плече возник Гарольд. С мрачным как туча лицом он ледяным тоном процедил:

— Лу Яо.

— ...Ты уже вернулся? — пискнула девушка.

Черный дракон небрежно отшвырнул сундук в сторону, подошел к хозяйке и, ткнув пальцем в уютно устроившегося в ее руках монстра, взорвался от негодования:

— Раз тебе так нравится этот слайм, пусть он в следующий раз и добывает для тебя материалы! Хмпф!

Он, между прочим, распереживался, что ей будет небезопасно оставаться в салоне без защиты, и вернулся на полпути, даже не закончив сбор! А у самых дверей услышал, как она расхваливает этого никчемного куска слизи. Драконьему возмущению не было предела.

Кларисса поразилась еще больше: этот огромный дракон ревновал хозяйку к слайму.

Лу Яо спустила Муму на пол, налила стакан воды и присела рядом с насупившимся юношей:

— Выпей водички, ты, должно быть, устал с дороги.

Несмотря на показную обиду, Гарольд принял стакан и залпом выпил все до дна.

— Опасностей не встретил? Не поранился? — ласково спросила Лу Яо.

— Сама прекрасно знаешь, что я не мог пораниться, — фыркнул он.

Девушка перехватила его руку, внимательно осмотрела, затем обошла юношу со всех сторон и, лишь убедившись в отсутствии царапин, произнесла:

— Знаю, что ты сильный. Но всякий раз, когда ты уходишь, я не могу не волноваться. Боюсь, что ты пострадаешь, попадешь в беду или наткнешься на дурных людей. Слава богу, ты цел. Проголодался? В комнате отдыха тебя ждет клубничный торт, который ты так любишь, и лапша быстрого приготовления с новым вкусом.

Гнев Гарольда улетучился как дым. Он молча поднялся и побрел в комнату отдыха.

Этот человек… поистине хитрая бестия.

Кларисса наблюдала за этой сценой, разинув рот. Пожалуй, самым пугающим существом в этом заведении была вот эта, казалось бы, хрупкая и безобидная человеческая девушка.

Лу Яо слегка удивилась, заметив, что клиентка все еще здесь:

— Вы что-то хотели?

Наемница отрицательно покачала головой и с потерянным видом вышла на улицу.

Уже стоя за порогом, она не удержалась и оглянулась назад. Словами было не передать ту бурю эмоций, что бушевала в ее душе.

Если уж искать сравнения, то они с тем драконом были похожи.

Оба могущественные, носители пугающего наследия, вселяющие ужас в окружающих.

Кларисса опустила взгляд на свои пестрые ногти, чувствуя щемящую пустоту в груди.

В глазах этой девушки жалкий слайм предстал способным помощником, а всесильный дракон — нуждающимся в заботе.

«А как бы она отнеслась ко мне, учитывая мою демоническую природу?» — эта мысль казалась абсурдной, но Кларисса не могла перестать прокручивать ее в голове.

Увы, ни один из воображаемых сценариев не приносил ей успокоения.

Краем глаза наемница вновь зацепилась за объявление о найме на двери. Внезапно приняв решение, она круто развернулась, решительно зашагала обратно в салон и громко заявила:

— Хозяйка! Я хочу наняться к вам в ученики!

-

Город Брайбис, комната в одной из гостиниц.

Воин с двуручным мечом из отряда «Черный Орел» стоял у окна. Наблюдая за клонящимся к закату солнцем, он с легким беспокойством произнес:

— Клариссы слишком долго нет.

Лицо Нормана оставалось невозмутимым, а тон — холодным:

— Расслабься. Даже если ей придется умереть, она выполнит задание.

В случае провала ей незачем возвращаться живой.

-

Королевская академия магии, комната в общежитии.

Сказавшийся больным Великий жрец Карлос лежал в постели. Прислонившись к изголовью, он сжимал в руке кристалл передачи тайн.

В прозрачной толще кристалла отражалось помещение маникюрного салона.

В полуприкрытых глазах Карлоса мелькнул слабый алый отблеск.

К ней подобрался даже демон.

И лишь он один не мог быть рядом.