Пятый магазин

Лу Яо первой прибыла в кинотеатр, а следом за ней появился Гарольд.

В день премьеры «Проекта "Высадка на Луну"» 3D-зал на втором этаже впервые открыл свои двери для обычных горожан. Проверку билетов поручили Шуйшаню и Минши, а Гарольд выдавал зрителям специальные очки.

Еще с утра сотрудникам в Великой У пришлось изрядно потрудиться, чтобы протиснуться внутрь — толпа у входа стояла сплошной стеной, яблоку негде было упасть.

Едва двери открылись, как ожидавшие в очереди посетители хлынули внутрь бурным потоком.

Е Сяо и Ку Ба, вставшие на входе, еле-еле сумели удержать контроль над ситуацией. Гости, едва не устроившие драку за место в очереди, умерили пыл под тяжелыми взглядами суровых охранников и принялись чинно покупать билеты.

С тех пор как Шуйшань и Минши по счастливой случайности получили работу в кинотеатре, Цзинь Лу и Ци У ходили как в воду опущенные. В последнее время любую свободную минуту они просиживали в зоне отдыха на первом этаже, метая полные Скверны взгляды в сторону Де Ци.

Однако выход трейлера «Проекта "Высадка на Луну"» вызвал у них такой восторг, что они почти позабыли о своей обиде на эту парочку везунчиков.

В день премьеры убийцы рассудили так: раз уж добрая половина лучших ассасинов павильона Линсяо трудится здесь, достать пару билетов по блату не составит труда. Каково же было их разочарование, когда утром, еще даже не протиснувшись в здание, они узнали, что билетов на первый сеанс больше нет, а на второй и третий разлетелись в мгновение ока.

Цзинь Лу и Ци У сидели на ступеньках перед кинотеатром, словно оказавшись на жизненном распутье — растерянные, беспомощные и совершенно подавленные.

Людей сегодня пришло небывалое количество. Многие из тех, кому билетов не досталось, все равно остались в зоне отдыха, не желая уходить.

Видя, что сотрудники явно не справляются с таким наплывом, особенно на втором этаже, Лу Яо подошла к дверям.

— Цзинь Лу, Ци У, не хотите подработать?

Цзинь Лу и Ци У так и подскочили!

Лу Яо попросила Цзинь Лу присматривать за лестницей и зоной отдыха на втором этаже, а при необходимости — помогать Цинь Саньвэю и Чанмину. Ци У же отправилась на первый этаж, чтобы помочь Вэнь Цзяню с проверкой билетов.

Эта парочка и так днями напролет околачивалась в здании, поэтому прекрасно знала все тонкости работы. Они с затаенной радостью согласились.

Лу Яо договорилась с ними на три дня, пообещав выплачивать жалование каждый вечер после закрытия.

Через три дня ажиотаж вокруг 3D-фильма должен был немного спасть.

Девушка и не подозревала, что они уже давно мечтали устроиться сюда. Просто она решила, что собратья Ку Ба по боевым искусствам наверняка справятся с такой задачей не хуже остальных, вот и позвала их.

Сами же наемники уже строили коварные планы: за эти три дня они должны во что бы то ни стало доказать младшей хозяйке свою полезность, чтобы временный контракт превратился в постоянный.

К тому же, раз уж младшая хозяйка сама предложила им работу, Де Ци не сможет сказать ни слова против.

Распределив персонал, Лу Яо вернулась на второй этаж, к месту проверки билетов перед 3D-залом.

Пока Шуйшань и Минши проверяли билеты, Гарольд, уже нацепивший на нос специальные очки, раздавал такие же зрителям.

— Зайдете внутрь и просто наденете их, вот так, — объяснял он.

Гости брали диковинный предмет с неподдельным интересом.

Они уже давно заглядывались на эту штуку на лицах сотрудников кинотеатра, сгорая от любопытства, и даже не надеялись, что им тоже выпадет шанс ее примерить.

Окинув взглядом толпу, Лу Яо заметила множество знакомых лиц. Здесь была троица Се Сюя, стайка аристократок во главе с Се Вань и Сунь Цинхэ, сказители Чэнь Цзиншань и Лю Гэннун, Вань Баочжу со своей служанкой. Пришли даже Сюань Ли и Ван Шэн из павильона «Байсян», девицы из павильона «Цзинхун», а также патриарх Цзян с внучкой и старшим управляющим...

3D-зал был всего один, и забронировать его целиком не разрешалось, так что билеты были на вес золота.

Ради возможности попасть на премьеру посетители вдруг разом позабыли и о строгих правилах приличия, и о комфорте.

Войдя в зал с очками в руках, зрители сразу ощутили разницу. Сиденья располагались на расстоянии вытянутой руки друг от друга со всех сторон, помещение казалось просторным и тихим, а экран впереди был в два раза больше обычного.

Те, кто уселся на свои места и попытался взглянуть на экран без очков, обнаружили, что изображение словно двоится. Один слой странным образом парил поверх другого, расплываясь в неясное пятно.

Се Сюй надел очки — и картинка мгновенно обрела четкость. Он снял их — экран снова стал мутным. Повторив это действие несколько раз, он в задумчивости уставился на линзы.

— А в этой штуке и правда есть толк.

Чэнь Юйнин тоже вертел очки в руках.

— А вы не заметили? Стоит их надеть, как люди, вещи и пейзажи на экране кажутся совсем рядом, буквально перед глазами.

Его собеседники закивали, а наследник князя Цзинь добавил:

— Точь-в-точь как в конце трейлера, когда взлетает корабль. Он был не на полотне, а прямо перед нами.

Сидевшие неподалеку зрители, уже нацепившие очки, то и дело инстинктивно махали руками в воздухе, пытаясь дотронуться до иллюзий, которые казались такими осязаемыми, но оставались недосягаемыми.

У патриарха Цзяна в последние годы тоже начало портиться зрение. Правда, он лишь с трудом различал предметы вблизи, а вот вдаль видел еще сносно.

Старец тоже принялся то снимать, то надевать очки, и на его морщинистом лице проступило неподдельное любопытство.

Когда первоначальный восторг поутих, а сюжет начал набирать обороты, публика полностью погрузилась в просмотр.

Поначалу некоторые гости полагали, что «Проект "Высадка на Луну"» — это нечто вроде «В поисках бессмертия», сказка о божествах, практиках и демонах. Ведь в трейлере группа людей мечтала долететь до луны, а как такое возможно без божественной магии — уму непостижимо.

Но история началась совсем иначе. Группа мужчин и женщин сидела в кругу и увлеченно обсуждала идею полета на спутник. Их глаза горели, а голоса звенели от воодушевления. Эта невероятная целеустремленность невольно передавалась и зрителям.

Шестеро человек — четверо мужчин и две женщины — разработали первоначальный план миссии.

Вань Баочжу слегка выпрямилась в кресле, в ее глазах блеснул огонек.

Больше всего в кинотеатре ей нравилось то, что здесь можно было увидеть людей, события и вещи, которых не сыскать во всей Великой У.

Они представали перед ней так обыденно и естественно, словно где-то в мире и впрямь существовало подобное место.

Например, женщины в этом фильме обладали тем же статусом, что и мужчины. Они носили похожую одежду, ходили в те же заведения, обсуждали те же проблемы, и все это называлось «работой».

По мере того как раскрывались судьбы героев, становилось ясно, что эти женщины, равно как и мужчины, получили прекрасное образование и были настоящими профессионалами своего дела.

Даже когда они открыто высказывали свое мнение на публике, никто не обвинял их в чрезмерной амбициозности.

Вань Баочжу каждый раз до глубины души проникалась такими историями. Они дарили ей уверенность в том, что она не какая-то белая ворона.

В мире по ту сторону экрана ее собственные мысли считались бы абсолютной нормой. Быть может, она просто родилась не в том месте и не в то время.

В первые пять лет «Проекта "Высадка на Луну"» герои ломали головы над созданием космического корабля — им катастрофически не хватало технических знаний.

В этот момент на помощь пришло другое государство, приславшее команду специалистов.

Сперва Вань Баочжу даже заволновалась: а можно ли вообще доверять этим заморским экспертам да профессорам?

Но постепенно девушка осознала: за этой так называемой помощью скрывалось нечто до боли ей знакомое.

Минула первая пятилетка, а строительство космического корабля едва сдвинулось с мертвой точки.

Из-за политических разногласий союзники отозвали своих инженеров, и лунная программа вновь оказалась в тупике.

Вань Баочжу старалась сосредоточиться на сюжете, но мысли ее невольно разбегались.

Кинотеатр, пожалуй, был вовсе не таким пугающим местом, как казалось на первый взгляд.

Ведь человеческая натура оставалась неизменной во все времена.

Даже эти экранные идеалисты постоянно сталкивались с непониманием и бесконечными препятствиями на своем пути.

К четвертой пятилетке двоих из числа основателей «Проекта "Высадка на Луну"» уже не было в живых: один скончался от болезни, другой погиб в результате несчастного случая по дороге с работы.

Непостоянство людских судеб — вот еще одна вечная истина.

Однако время шло, и к программе присоединялось множество молодых, талантливых инженеров.

Приняв эстафету у старшего поколения, они трудились не покладая рук, день за днем приближая великую цель.

Наступила шестая пятилетка. Пилотируемый космический корабль, космонавты, проверки безопасности, команды обеспечения — все было готово к последнему, решающему этапу. К самой высадке.

В зрительном зале люди как один задрали головы, провожая взглядами взмывающую ввысь «Надежду».

Затем камера показала им вид на Землю с борта «Надежды», и тут до толпы кое-что дошло.

Земля — это что, место, где живут люди?

Картинка сквозь 3D-очки вызывала такой неописуемый трепет, что впечатления от недавнего трейлера померкли.

Оказывается, это была вовсе не луна.

Оказывается, мир имел форму шара!

Оправившись от шока, некоторые зрители задумались: а правда ли мир устроен именно так?

Ведь земля под их ногами всегда была плоской.

Впрочем, возможно, все это лишь выдумка, плод воображения создателя картины.

Они всего-навсего заглянули в чужой сон.

Тем временем космический корабль все ближе подходил к цели.

Очертания спутника проступали все яснее. Публика затаила дыхание, ожидая увидеть величественные лунные дворцы, прекрасную Чанъэ, Нефритового зайца и цветущие османтусовые деревья...

Корабль плавно коснулся поверхности. Космонавт в массивном скафандре осторожно открыл люк и аккуратно шагнул наружу.

Зрители в зале оцепенели. Перед ними раскинулась бескрайняя пустыня. Ни деревьев, ни рек, ни зверей, ни... людей.

Космонавт стоял на луне совершенно один. А вокруг не было абсолютно ничего.

Над головой нависал глухой черный свод, а поверхность спутника была изрыта кратерами и дышала первобытной пустотой.

В кинозале воцарилась гробовая тишина — зрителей с головой накрыло чувство безграничного одиночества и растерянности.

Неужели на луне и впрямь ничего нет?

Даже люди там не живут.

Двадцать с лишним лет каторжного труда двух поколений — и все ради того, чтобы увидеть эту пустошь? Стоило ли оно того?

Быть может, в конце пути, к истине, к которой так отчаянно стремится человечество, тоже царит лишь запустение?

И ради чего тогда мы тратим все свои силы и саму жизнь, за чем так истово гонимся?

Наверное, впереди нас ждет лишь зияющая пустота.

Космонавт, сжимая в руках флаг, медленно и неуклюже брел по лунной поверхности в своем неповоротливом скафандре. Зрители отчетливо слышали его тяжелое дыхание.

В этот миг он был единственным гостем на этой планете.

И прямо сейчас он делил эту луну с сотнями глаз, неотрывно смотревших на экран.

За ним тянулась длинная цепочка четких следов.

Шаг за шагом — такие одинокие, такие тяжелые, но полные непреклонной решимости.

Вдруг космонавт остановился, выпрямился и посмотрел на Землю.

Отсюда она казалась крошечным шариком — точно так же, как луна казалась маленькой с Земли.

Разве что Земля была восхитительного сапфирово-синего цвета.

А затем космонавт торжественно водрузил флаг в лунный грунт.

Внезапно со всех сторон грянули оглушительные крики радости, заставив зрителей в зале вздрогнуть.

Оказалось, люди на Земле следили за посадкой через спутниковую трансляцию.

Почти три десятка лет упорного труда. Всего один человек ступил на луну, но тем самым он воплотил в жизнь мечты миллионов.

И пусть там не оказалось ни сказочных дворцов, ни богини Чанъэ, ни прочих выдумок. Пусть перед ними предстала лишь безжизненная пустошь — люди ликовали, словно это они сами покорили луну.

Цзян Юйде опустила голову и достала из рукава платочек. На душе было как-то тяжело. Она случайно повернула голову в сторону и замерла.

Патриарх Цзян сидел, слегка запрокинув голову. Его выцветшие глаза неотрывно смотрели вверх, а по испещренному морщинами лицу текли слезы.

Девушка не на шутку испугалась.

Это был первый фильм дедушки, и он, конечно, сильно отличался от того, что они смотрели раньше. Но чтобы вот так расплакаться...

За всю свою жизнь она ни разу не видела главу семьи в таком ранимом, беззащитном состоянии.

Все эти годы строгого и холодного отца Цзян Юйде боялась куда меньше, чем отошедшего от дел деда с его вечно добрым лицом.

Для нее дедушка всегда был незыблемым оплотом семьи Цзян.

Патриарх вдруг поднял руку и как попало вытер лицо рукавом.

— Так уж устроен этот мир, — пробормотал он себе под нос. — Лишь немногим дано идти впереди. И те, кто идет впереди — становятся пламенем, разгоняющим тьму.

Цзян Юйде не расслышала и попыталась пододвинуться поближе.

Но тут раздался щелчок, и в зале вспыхнул свет. Сеанс окончился.

Как и Цзян Юйде, большинство гостей пребывали в состоянии прострации. Эмоции еще не отпустили их, и они сидели неподвижно, словно деревянные куклы.

Лишь Вань Баочжу решительно стянула очки, встала и направилась к выходу.

Ей нужно было найти Лу Яо.

Императорский дворец.

Зал Тайхэ только-только покинули чиновники после утреннего приема. Министр Чэнь стремительно шагал прочь, торопясь уйти.

Кто-то из коллег окликнул его в спину:

— Господин Чэнь, господин Чэнь, куда вы так спешите?

Министр резко затормозил, немного помялся и понизил голос:

— Скажите, господин Ду, доводилось ли вам слышать о кинотеатре?

Господин Ду отрицательно покачал головой, зато проходивший мимо господин Чжоу не удержался и встрял в разговор:

— О, кинотеатр! В последнее время только о нем и судачат. Я тут намедни сходил на трейлер «Проекта "Высадка на Луну"» — поистине чудо света! Вот только интересно, добрались они в итоге до луны или нет?

Господин Чэнь закивал так энергично, что едва шею не свернул:

— Именно! Мне тоже не терпится это узнать. Премьера-то как раз сегодня. Я велел сыну раздобыть билеты, вот и спешу поскорее их посмотреть.

Господин Чжоу всплеснул руками в приступе острого раскаяния:

— И как это я сам не додумался! А я-то собирался лично сходить за ними после обеда. Эх, не уверен, что они еще остались.

Господин Ду, вечно погруженный в государственные бумаги да ученые фолианты, слыхом не слыхивал ни о каком кинотеатре и совершенно не понимал, о чем толкуют коллеги. Однако, подняв глаза, он заметил, что, кажется, добрая половина двора только и обсуждает кинотеатр да загадочный «Проект "Высадка на Луну"». В груди шевельнулось любопытство.

Выйдя за ворота дворца, министр Чэнь даже не стал заезжать домой, чтобы переодеться. Он ввалился в кинотеатр прямо в чиновничьем облачении. Заметив сидевшего в зоне отдыха Чэнь Юйнина, он быстрым шагом направился к нему.

Чэнь Юйнин в этот момент увлеченно обсуждал сюжет «Проекта "Высадка на Луну"» с Се Сюем и наследником князя Цзинь. Министр хлопнул его по плечу.

Юноша подскочил от неожиданности.

— Отец?! Ты прямо с приема сюда примчался?

Лицо министра оставалось суровым. Проигнорировав вопрос, он рявкнул:

— Билеты где?

Сын полез за пазуху и протянул ему картонки.

— Отец, этот фильм оказался совсем не таким, как мы думали...

Господин Чэнь напрягся еще больше:

— Ни слова больше! Я сам все увижу.

Всю дорогу, с самого начала улицы Сунъань, со всех сторон доносились обрывки фраз про «высадку на луну» и «космические корабли». Министру приходилось затыкать уши, лишь бы ему не испортили впечатление от просмотра.

Сжимая в руках билеты, чиновник взлетел по лестнице. Увидев его казенный наряд, Шуйшань и Минши по старой привычке чуть было не бросились наутек. И лишь оклик Гарольда напомнил им, что нынче-то они — законопослушные граждане.

Зал Циньчжэн.

Император У углубился в чтение докладов. Внезапно в дверях возник Цинь Миндэ. Следом за ним семенил молодой евнух в синих одеждах.

— Ну как? — правитель отложил свиток.

Евнух, только что вернувшийся из города, выглядел слегка ошарашенным, словно еще не до конца пришел в себя. Опустившись на колени, он какое-то время собирался с мыслями, после чего тихо доложил:

— Отвечаю Вашему Величеству... Тот «Проект "Высадка на Луну"»...

Прошло добрых полчаса, прежде чем слуга закончил свой рассказ.

Император У долго сидел в молчании.

— Цинь Миндэ, передай мой указ. Вызови во дворец управляющую кинотеатром, Лу Яо.

Цинь Миндэ слегка удивился, но в глубине души он и сам изнывал от любопытства по поводу этого кинотеатра. Приняв высочайшее повеление, он лично направился за пределы дворца.