Вход во дворец на банкет
Сегодня день рождения супруги Сяо, и в резиденции Лин с раннего утра царило оживление. На банкете во дворце будет присутствовать немало людей, в том числе Лин Жовань, Лин Жосинь и Лин Жолань.
Внутри зала старушка томно склонила голову, словно кого-то ждала. Лин Жовань неторопливо потягивала чай, выглядя равнодушной ко всему происходящему вокруг.
Лин Жожоу сидела там, в ее глазах мелькали нотки ревности и страха, когда она смотрела на Лин Жовань, но она не смела произнести ни слова. Лин Жоюй тоже была там, но казалась никому не известной, стоящей в углу, совершенно незамеченной. Однако, если присмотреться, в ее глазах можно было заметить странный блеск.
Спустя некоторое время медленно вошли две стройные фигуры. Это были две другие девушки, которые собирались сегодня присутствовать на дворцовом банкете — Лин Жолань и Лин Жосинь.
Лин Жолань была одета в мягкий, лунно-белый шелковый топ и лунно-белую юбку, подол которой был вышит золотыми нитями изящными нарциссами. Широкий, лунно-белый пояс подчеркивал ее стройную талию, выделяя изящную фигуру и добавляя нотку утонченной элегантности. На талии висел нефритовый кулон, дополняющий нефритовые украшения. На щеках, слегка накрашенных румянами, виднелись ямочки. Длинные, темные, изогнутые брови, словно накрашенные, завершали ее элегантный и утонченный образ.
Лин Жосинь была одета в длинное светло-голубое платье из тонкой ткани, ниспадающее до пола, с мешочком на талии и браслетом из агата на правом запястье, сочетающимся с платьем. Ее длинные черные волосы были уложены в пучок, напоминающий гибискус, с заколкой из сапфирово-синего нефрита между прядями. На ней был яркий макияж, несколько прядей волос были обернуты вокруг шеи. Ее талия была изящной, как ива, а губы, похожие на вишни, были украшены легким оттенком киновари. Ее чистое, белое лицо было слегка припудрено, а глаза, хотя и казались ясными, сияли жадностью и амбициями.
В отличие от простоты Лин Жовань, Лин Жолань и Лин Жосинь были одеты с иголочки.
Лин Жовань не возражала против этого и не выражала никакого недовольства. Она знала, что сегодня её задача — всего лишь служить фоном, поэтому ей не нужно было наряжаться. Даже если бы Лин Жолань и Лин Жосинь очаровательно оделись, это не имело бы значения, потому что наложница Сяо определённо смотрела бы на них свысока.
Увидев наряды Лин Жолань и Лин Жосинь, старушка удовлетворенно кивнула. «Ланьэр, Жосинь, когда вы позже пойдете во дворец, будьте осторожны в своих словах и поступках. Будьте осмотрительны во всем, что делаете, поняли?»
«Внучка всё понимает», — быстро ответили Лин Жосинь и Лин Жолань.
«Хм!» — кивнула старушка и посмотрела на Лин Жовань. — «Жовань, ты в такой же ситуации, ты должна хорошо заботиться о своих сестрах. Они впервые попадают во дворец, и многое им непонятно. Ты должна направлять их. Кроме того, если можешь, постарайся им помочь».
«Эта внучка знает».
Хотя Лин Жовань и согласилась со словами старушки, она презрительно фыркнула. Смысл слов старушки был прост: она хотела, чтобы Лин Жовань сделала все возможное, чтобы помочь любой из них стать супругой Нин, той, которая окажется лучше. Неужели старушка вообще задумывалась о том, что, учитывая происхождение Лин Жолань и Лин Жосинь, возможно ли им стать даже наложницами Нин? Это было полнейшее заблуждение.
Однако, вопреки всеобщему мнению, Лин Жовань и двое других должны были готовиться к отъезду во дворец, иначе они действительно опоздают.
Вскоре все сели в карету. Хотя их было трое, карета была довольно просторной, поэтому в ней совсем не было тесно. Однако все трое сидели внутри кареты в относительной тишине.
Лин Жовань подперла подбородок рукой, любуясь пейзажем за окном. Лин Жолань время от времени поглядывала на Лин Жовань, словно хотела что-то сказать, но молчала. Лин Жосинь же, напротив, иногда бросала на Лин Жовань провокационный взгляд.
Лин Жовань не игнорировала взгляды Лин Жолань и Лин Жосинь, но не хотела обращать на них внимания. Если бы могла, сегодня бы вообще не пошла. Теперь ей нужно было не только идти, но и нести с собой две тяжести. Одна мысль об этом вызывала у неё головную боль; ей совсем не хотелось иметь дело с ними двумя!
«Сестра Жовань, ты знаешь, что за человек наложница Сяо?» — наконец не удержалась от вопроса Лин Жолань. «Ты наверняка видела её на дворцовом банкете! Расскажи нам о ней! Иначе будет нехорошо, если мы случайно её чем-нибудь обидим».
На самом деле, Лин Жолань чувствовала себя немного неловко, глядя на Лин Жовань. Ранее, из-за дела Лин Жоюй, она уже конфликтовала с ней, что испортило их отношения. Позже, после уговоров матери, она хотела помириться с Лин Жовань, но не могла заставить себя. Однако теперь, когда она собиралась войти во дворец, она наконец заговорила. Она не хотела совершать ошибок и оставлять плохое впечатление о себе у наложницы Сяо.
Лин Жосинь, всегда питавшая неприязнь к Лин Жовань, тоже насторожилась, услышав вопрос Лин Жолань. Хотя она действительно ненавидела лицемерное поведение Лин Жовань, она также понимала, что этот дворцовый банкет имеет решающее значение для ее будущего. Понимание темперамента наложницы Сяо было очень важно.
Лин Жовань повернула голову, посмотрела на Лин Жолань, подняла бровь и сказала: «Наложница Сяо — родная мать принца Нина, и её положение в гареме не низкое. Однако мне не совсем ясно, каков её характер».
«Жовань, я знаю, что раньше обидела тебя». Услышав ответ Лин Жовань, Лин Жолань невольно нахмурилась и недовольно сказала: «Я прошу у тебя прощения и надеюсь, ты меня простишь. Надеюсь, ты больше не будешь так со мной обращаться из-за того, что произошло раньше».
Лин Жолань чувствовала, что Лин Жовань, должно быть, все еще затаила на нее обиду, поэтому и не хотела ей ничего рассказывать. Поэтому ей оставалось лишь склонить голову и признать свою ошибку; по сравнению с будущим, лицо ничего не значило.
«Сестра Жолань, я давно уже забыла, что произошло раньше», — сказала Лин Жовань с улыбкой. «Что касается наложницы Сяо, я действительно ничего о ней не знаю».
«Жовань, ты забыла? Перед отъездом бабушка специально велела тебе хорошо о нас заботиться». Лин Жолань не поверила ни единому слову Лин Жовань и была раздражена. Она уже переступила через свою гордость, но Лин Жовань всё ещё оставалась в таком состоянии. «Мне сейчас ничего от тебя не нужно, я просто хочу, чтобы ты рассказала мне всё, что знаешь. Ты отказываешься даже от такой мелочи. Разве ты не идешь наперекор словам бабушки?»
Услышав, как Лин Жолань использует старуху, чтобы оказать на неё давление, Лин Жовань нахмурилась, несколько недовольная. Однако, словно что-то вспомнив, она снова улыбнулась. «Сестра Жолань, я не хочу скрывать от тебя, но я действительно ничего не знаю. Можешь подумать; ты знаешь мою ситуацию раньше. У меня никогда не было возможности присутствовать на дворцовых банкетах.
После выздоровления я отправилась в храм Линъань помолиться о благословении. Я не так давно вернулась, и у меня не было много возможностей присутствовать на дворцовых банкетах. Я встречалась с наложницей Сяо всего несколько раз. Думаешь, я действительно понимаю её? Даже если я скажу тебе сейчас, это может быть неправдой. Если из-за меня что-то пойдёт не так, это будет плохо.
Однако, хотя мне не совсем ясно, каков темперамент наложницы Сяо, я слышала от Темного Принца, что принцу Нину нравятся девушки определенного типа».
Когда Лин Жолань услышала первую часть её слов, она не поверила. Но, как объяснила Лин Жовань, ей показалось, что в этом есть доля правды. А когда она услышала последнюю фразу Лин Жовань, она чуть не подпрыгнула от неожиданности.
«Сестра Жовань, я прошу прощения за своё плохое поведение. Пожалуйста, не принимай это близко к сердцу», — ласково сказала Лин Жолань Лин Жовань. «Не могла бы ты сказать мне, каких женщин предпочитает принц Нин?»
Даже Лин Жосинь, сидевшая в стороне, больше не могла сдерживаться. Она с нетерпением смотрела на Лин Жовань, надеясь узнать ответ.
Хотя сегодня у наложницы Сяо праздничный банкет, всем прекрасно известно, какова цель этого дворцового торжества. Завоевать расположение наложницы Сяо важно, но еще важнее завоевать расположение принца Нина.
Под пристальными взглядами Лин Жолань и Лин Жосинь, Лин Жовань не стала задерживать их. На ее губах появилась игривая улыбка, и она произнесла: «Принцу Нину нравятся женщины, которые кажутся жалкими, но при этом благородными и чистыми. Хм, как Лин Жоюй».
Лин Жовань изо всех сил пыталась вспомнить внешность Лин Жоюй и описать её. Поскольку Лун И уже сказал, что Лин Жоюй встречалась с Лун Юй, это означало, что Лун Юй интересовался женщинами такого типа. Следовательно, она, по сути, не лгала.
Услышав, как Лин Жовань упомянула Лин Жоюй, в глазах Лин Жолань мелькнуло недовольство, но она промолчала, втайне почувствовав облегчение. Ее невинный и чистый вид сегодня наверняка придется по вкусу принцу Нину!
Размышляя об этом, Лин Жолань взглянула на Лин Жосинь, сидевшую напротив, и скрыть её самодовольство было невозможно. К счастью, она не была одета так же соблазнительно, как Лин Жосинь, иначе поездка была бы пустой тратой времени. Однако в будущем ей всё же нужно быть осторожнее и ни в коем случае нельзя позволять Лин Жоюй видеться с принцем Нином.
В тот момент Лин Жолань и понятия не имела, что Лин Жоюй не только давно познакомилась с принцем Нином, но и что они уже стали любовниками.
По сравнению с облегчением Лин Жолань, лицо Лин Жосинь почернело, как дно кастрюли, а в глазах, устремленных на Лин Жовань, читалась ненависть. «Ты же сделала это специально, правда?»
Она знала это; Лин Жовань всегда недолюбливала её, поэтому и относилась к ней так. Раньше, когда она умоляла Лин Жовань взять её на банкет по случаю дня рождения наложницы Сяо, Лин Жовань придумывала всевозможные отговорки. Но позже она согласилась взять Лин Жолань. Теперь, когда у неё наконец появилась возможность присутствовать, Лин Жовань ясно понимала, что принц Нин предпочитает чистых и невинных женщин, но не напоминала ей об этом. Теперь, одетая так соблазнительно, она была совершенно не такой, какие нравилась принцу Нину.
«Что ты говоришь, Третья сестра? Я ни слова не понимаю». Увидев выражение лица Лин Жосинь, Лин Жовань слегка нахмурилась, в ее глазах читалось недовольство.
«Тебе больше не нужно притворяться». Лин Жосинь хотела выплеснуть все свое недовольство на Лин Жовань. «Ты все знала, но не сказала ни слова, позволив мне войти во дворец в таком виде. Разве ты не делаешь это, потому что боишься, что если меня выберут, ты больше не сможешь командовать мной, как раньше?»
Услышав едкие слова Лин Жосинь, Лин Жовань сердито рассмеялась: «Третья сестра, ты слишком высокого мнения о себе. У меня нет причин тебя останавливать. Ты прекрасно знаешь, есть ли у тебя шанс быть выбранной или нет. Если ты действительно так недовольна мной, то выходи сейчас же! В любом случае, у тебя есть собственное приглашение, так что тебе не нужно ехать со мной».
"Ты..." Лин Жосинь стиснула зубы и посмотрела на Лин Жовань, но все еще не осмеливалась сказать что-либо еще.
До дворца еще немало пути. Если она сейчас выйдет из кареты, то может не успеть найти подходящий вариант. Даже если найдет, он, конечно, не будет таким же хорошим, как тот, в котором она сейчас находится.
С тех пор как император присвоил Лин Жовань титул принцессы, в поместье у нее была специальная карета, полностью соответствующая требованиям принцессы — именно в этой карете они сейчас едут. Поездка во дворец в этой карете подобает ее статусу. Аренда любой другой кареты вызвала бы лишь презрение окружающих.
Увидев, что Лин Жосинь затихла, Лин Жовань вздохнула с облегчением, независимо от причины. До дворца еще было некоторое расстояние, и она не хотела ничего говорить Лин Жосинь в данный момент. Если Лин Жосинь продолжит говорить, она обязательно вышвырнет ее из кареты.
В карете вновь воцарилось прежнее спокойствие, и они направились ко дворцу.
Прибыв во дворец, все трое вышли из кареты и последовали за дворцовыми слугами, которые пришли проводить их во дворец Цинцзао, где находилась наложница Сяо.
Дворец Цинцзао был резиденцией наложницы Сяо, и, естественно, её праздничный банкет по случаю дня рождения также состоялся там.
Для Лин Жолань и Лин Жосинь это был первый визит во дворец. Увидев величие и великолепие императорского дворца, они обе были очарованы. Раньше они считали, что особняк семьи Лин — это и так прекрасное место. Но, войдя сегодня во дворец, они поняли, что в этом мире есть места, в которых, однажды побывав, никогда не захочется покинуть.
Лин Жовань взглянула на Лин Жолань и Лин Жосинь, и в их глазах она увидела жадность и амбиции. Затем она отвела взгляд. Обе они видели лишь красоту дворца, но не замечали бесконечного стремления к убийству и глубоко укоренившихся интриг, скрывающихся за ним.
В сопровождении дворцовых слуг трое быстро прибыли в цветочный зал дворца Цинцзао. Многие из приглашенных гостей уже были там. Здесь Лин Жовань увидела человека, которого ожидала и которого не ожидала: Чжоу Яэр. Приглашение Чжоу Яэр, как наследной принцессы, было само собой разумеющимся. Однако всем были известны отношения между императрицей и наложницей Сяо, поэтому присутствие Чжоу Яэр, как невестки императрицы, на банкете по случаю дня рождения наложницы Сяо в это время было весьма интригующим.
Чжоу Яэр, естественно, увидела, как вошла Лин Жовань, но, бросив на нее взгляд, отвела глаза.
Заметив мимолетный взгляд Чжоу Яэр, Лин Жовань задумчиво посмотрела на нее. Раньше каждый раз, когда она видела Чжоу Яэр, она чувствовала на себе ее пронзительный, напряженный взгляд. Но на этот раз Чжоу Яэр лишь мельком взглянула на нее — поистине редкое явление!
Однако, поскольку Чжоу Яэр сегодня не намерена доставлять ей неприятности, она, естественно, не будет сама искать проблем.
Под руководством дворцовых слуг Лин Жовань быстро заняла свое место. Лин Жолань последовала за ней и тоже села, но смогла сесть лишь чуть позади. Лин Жосинь же была посажена на другое место, так как она тоже принесла приглашение и, естественно, имела для себя место. Однако из-за низкого социального статуса Лин Жосинь смогла сесть только в углу.
Сидя на своем месте, Лин Жосинь с негодованием смотрела на Лин Жовань и Лин Жолань, сидевших впереди. Она и представить себе не могла, что сегодня окажется в таком положении. Даже получив приглашение, она все равно оказалась в худшем положении, чем Лин Жолань, которая пришла с кем-то! Во всем виновата Лин Жовань. Если бы Лин Жовань согласилась взять ее с собой, она могла бы сейчас сидеть впереди, как Лин Жолань.
С другой стороны, Лин Жолань, сидевшая чуть позади Лин Жовань, сияла от радости. Хотя она и не могла сидеть рядом с Лин Жовань, её место определённо было намного лучше, чем у Лин Жосинь в углу. Однако она никак не ожидала, что Лин Жовань окажется настолько способной и сможет занять такое видное место.
В этот момент она поняла, что слова её матери были абсолютно верны. Такого человека, как Лин Жовань, ни в коем случае нельзя обижать, даже если ты с ней не дружишь. Посмотрите на её нынешнее положение: даже если Лин Жосинь получила приглашение, ну и что? Она всё равно оказалась в безвыходном положении.
Подумав об этом, Лин Жолань бросила на Лин Жосинь провокационный взгляд.
Увидев вызывающий взгляд Лин Жолань, Лин Жосинь стиснула зубы от ненависти, сжала кулаки, глаза ее были полны негодования. Что же такого особенного в Лин Жолань? Она была всего лишь трусливой лисицей, заимствующей силу тигра. Неужели она считала себя такой великой только потому, что была близка к Лин Жовань? Что бы ни случилось, она никогда не позволит Лин Жолань стать принцессой-консортом Нин. Даже если она сама не сможет занять эту должность, она никогда не позволит Лин Жолань ее занять.
Подумав об этом, Лин Жосинь вдруг улыбнулась, встала и направилась к Лин Жовань.
Лин Жовань наблюдала за взаимодействием Лин Жолань и Лин Жосинь, но не собиралась вмешиваться. Однако она не ожидала, что Лин Жосинь встанет и подойдет. Она не знала, чего хочет Лин Жосинь.
«Старшая сестра, сестра Жолань, — сказала Лин Жосинь с улыбкой, — я пришла сюда, потому что хочу кое-что рассказать».
«Что? Жосинь тоже хочет здесь сидеть?» — саркастически заметила Лин Жолань. «Это неуместно! Жосинь пришла по приглашению и у неё своё место. Было бы нехорошо, если бы она села здесь!»
Увидев выражение лица Лин Жосинь, Лин Жолань почувствовала удовлетворение. Вернувшись в поместье, Лин Жосинь довольно много хвасталась приглашением и даже отпускала саркастические замечания, говоря, что у той появилась возможность увидеть мир только благодаря Лин Жовань.
Теперь всё совсем запутано. Хотя она следует за Лин Жовань, она сидит в первом ряду. Лин Жосинь, несмотря на приглашение, вынуждена сидеть в углу.
Услышав сарказм Лин Жолань, выражение лица Лин Жосинь слегка изменилось, но она быстро взяла себя в руки. «Сестра Жолань, ты шутишь. Я не наивная. Я просто пришла сообщить вам, что мы вернемся вместе, как только все это закончится. Мы приехали вместе в карете».
Во время разговора рука Лин Жосинь случайно задела бокал с вином, стоявший перед Лин Жолань.
В тот же миг ноздри Лин Жовань дернулись, а брови слегка нахмурились. Ее взгляд скользнул по бокалу вина перед Лин Жолань, затем она отвела взгляд, как ни в чем не бывало. Лин Жолань и Лин Жосинь, стоявшие в стороне, совершенно не замечали ее действий.
«Хорошо, я поняла». Лин Жовань кивнула, сохраняя невозмутимое выражение лица и легкую улыбку на губах. «Мы обязательно подождем, чтобы вернуться вместе».
«Хорошо». Лин Жосинь кивнула, затем встала и вернулась на свое место.
Лин Жолань сочла поспешное появление и уход Лин Жосинь довольно странными, но не придала этому особого значения. Она просто предположила, что, возможно, Лин Жосинь изначально хотела сесть с ними, но, услышав её слова, почувствовала себя неловко и вернулась на своё место.
Вскоре после этого снаружи раздалось пронзительное объявление: «Наложница Сяо прибыла! Его Высочество принц Нин прибыл!»
Узнав о прибытии наложницы Сяо и принца Нина, женщины быстро привели в порядок свои наряды, стремясь предстать перед принцем Нином в самом безупречном виде.
«Приветствую наложницу Сяо, приветствую принца Нина».
«Вставайте, все!» — сказала наложница Сяо с улыбкой, садясь во главе. — «Пожалуйста, садитесь! Не будьте такими формальными, чувствуйте себя как дома. Сегодня я просто хотела воспользоваться этой возможностью, чтобы хорошенько рассмотреть дам из знатных семей столицы. Находясь рядом с вами, молодые леди, я чувствую себя на несколько лет моложе».
«Мама, ты не можешь быть моложе», — поддразнил принц Нин, услышав слова наложницы Сяо. «Ты и так выглядишь очень молодо. Если бы ты была на несколько лет моложе, боюсь, другие бы стыдились себя».