Неожиданные кандидаты
Императорский сад —
В полном цвету были различные драгоценные цветы, и в центре этого цветочного рая уже были расставлены столы и стулья, и почти все гости заняли свои места. Однако это было лишь «почти»; оставалось еще несколько свободных мест. Наиболее заметно было пустое место под местом императора, принадлежавшее третьему принцу — Темному Принцу Лун И.
Остальные принцы уже сидели, и, конечно же, все талантливые женщины, которых они выбрали, прибыли. Только те талантливые женщины, которых выбрали Лун Мэй и Лун И, еще не прибыли. Никто не знал, кто их избранницы. Даже император и императрица не знали. Лун Мэй выглядел загадочным, но уверенным в себе, что значительно успокоило императора и императрицу. Что касается Лун И, никто не осмеливался спросить его.
Лин Бинь, сидевший внизу, не смотрел наружу, потому что Лин Жовань еще не прибыла, и это начало его беспокоить. Это был дворцовый банкет; опоздание было бы неуважением к императору.
Кроме того, Жовань была остановлена Тёмным Принцем, и никто не знает, что с ней сейчас происходит. Как он мог не волноваться?
«Мама, тебе не кажется, что что-то не так?» — Чжоу Яэр, сидевшая внизу, потянула Чжоу Цзэн Ши за руку, на ее лице читалось беспокойство. — «Дядя уже давно здесь сидит, но мы не видели Ваньэр. Я слышала, что она пришла с дядей».
«Не волнуйся!» — госпожа Чжоу похлопала Чжоу Яэр по руке. — «С Ваньэр все будет хорошо. Она умная девочка; возможно, что-то ее задержало!»
Чжоу Яэр успокоилась, посмотрела перед собой и приняла облик воспитанной молодой леди.
«Ваше Величество, пусть начнутся соревнования?» Наньгун Нишан сидела уже довольно долго, время приближалось, но, похоже, еще не все пришли, что вызвало у нее чувство неуважения.
Видите ли, в Юэин все ею восхищались, но с тех пор, как она приехала в Синхун, все пошло наперекосяк. Ее оскорбили сразу по прибытии, а теперь ей приходится ждать кого-то.
Наньгун Нишан, словно вспомнив, как ее ударили по лицу, когда она только приехала в Синхун, приняла несколько неприятный вид.
«Хе-хе, похоже, принцесса Юэин теряет терпение», — сказал Лун Сяо с улыбкой. «Раз принцесса не может ждать, давайте начнём!»
Хотя он и улыбался, в глазах Лун Сяо горел ледяной холод. Юэин уступала Синхуну во всем — в экономике, военной мощи и так далее. И все же она осмелилась так смело бросить вызов Синхуну; она просто напрашивалась на смерть. И эта принцесса Юэин — всего лишь низшая принцесса, посланная Юэин, — как она смеет так с ним разговаривать? У нее действительно нет манер.
«Очень хорошо». Наньгун Нишан высокомерно подняла подбородок и прямо сказала: «Тогда, Ваше Величество, пожалуйста, призовите женщин, которые собираются соревноваться с этой принцессой!»
Вскоре выступили восемь тщательно отобранных талантливых женщин. Эти восемь женщин были выбраны правительством после строгих экзаменов, поэтому все они обладали исключительным талантом. Что особенно примечательно, так это то, что все восемь женщин были очень красивы; хотя они и не могли сравниться с Наньгун Нишан, они были близки к ней по красоте.
Однако, пока представляли восемь талантливых женщин, Наньгун Нишан, хотя и слушала, не могла скрыть презрения в своих глазах. Она смотрела на этих восемь женщин свысока.
Вскоре после представления этих восьми талантливых женщин настала очередь нескольких принцев представить своих избранниц.
Лун Мэй встал, поклонился императору и императрице, затем слегка кивнула в сторону Наньгун Нишан и сказала: «Отец, мать, надеюсь, вы простите меня за то, что я сначала играл роль, а потом уже докладывал. Однако я верю, что человек, которого я выбрал, абсолютно способен занять первое место».
«Хе-хе, я уже говорил, что позволю вам самим сделать выбор». Лун Сяо с улыбкой посмотрел на Лун Мэй и сказал: «Более того, я также верю, что ты точно не из тех, кто действует импульсивно».
«Мэйэр, перестань быть таким скрытным и просто назови выбранную тобой девушку!» Императрица улыбнулась, прикрыв лицо руками. «Я верю, что ты меня не разочаруешь».
Тем не менее, когда император и императрица увидели медленно приближающуюся фигуру, их лица тут же побледнели. Министры и их жены, пришедшие на банкет, также выглядели довольно странно.
Женщина, медленно приближавшаяся к ним, была одета в длинное розовое полупрозрачное платье, ниспадающее на землю. На талии у нее висел нефритовый кулон, а на правом запястье красовался браслет из красного агата, сочетающийся с платьем. Ее длинные черные волосы были уложены в пучок, напоминающий гибискус, с нефритовой заколкой между прядями. На ней был яркий, легкий макияж, несколько прядей ниспадали на шею. Ее талия была стройной и изящной, как ивовая ветвь. Губы были похожи на губы Фань Су, маленькие и нежные, как вишни, с легким оттенком киновари. Ее чистое, белое лицо было слегка припудрено, а глаза, словно вода, казались чистыми, но глубокими и непостижимыми.
К всеобщему изумлению, женщиной в столь изысканном наряде оказалась не кто иная, как Лин Жожоу, которая ранее уже вызывала немалый ажиотаж у наследного принца.
Хотя мало кто был свидетелем романа между наследным принцем и Лин Жожоу, и никто не осмеливался открыто обсуждать его, те, кому это было необходимо, уже знали. Никто не мог предположить, что в такой деликатный момент наследный принц порекомендует Лин Жожоу для участия в сегодняшних соревнованиях. Разве это не указывает на тайные отношения между ними?
В тот же миг все внимание было приковано к Лун Мэй и Лин Жожоу. Затем все переключились на Чжоу Сяна. Всем было известно, что Чжоу Сян и так был очень недоволен отменой помолвки своей внучки. А теперь наследный принц открыто выставлял напоказ Лин Жожоу. Разве это не явный вызов Чжоу Сяну?
Однако, к всеобщему разочарованию, выражение лица Чжоу Сяна оставалось неизменным, словно происходящее у него на глазах не имело к нему никакого отношения.
В этот момент Лин Бинь, сидевший за столом, побледнел еще сильнее. Ему было все равно на Лин Жовань, и его больше не волновало, что это дворцовый банкет. Он резко встал, указал на Лин Жожоу и сказал: «Жоуэр, что ты делаешь? Кто тебя впустил во дворец?»
Сказав это, Лин Бинь осторожно поднял взгляд и увидел, что император и императрица выглядят неважно. Его сердце сжалось от уныния.
«Отец, я поступила неправильно, не объяснив все заранее». Столкнувшись с обвинением Лин Биня, Лин Жожоу ничуть не отступила. «Однако этот вопрос касается национального достоинства Синхуна, и я лишь хотела внести свой вклад. Простите меня, отец».
Кто бы это ни был, сегодня они абсолютно не смогут её остановить. В глазах Лин Жожоу мелькнул решительный блеск. Это был её единственный шанс. Если бы она смогла победить Наньгун Нишан сегодня, она стала бы героиней Синхуна, и император и императрица непременно стали бы относиться к ней с большим уважением. Тогда она смогла бы воспользоваться этой возможностью, чтобы стать наследной принцессой.
"Ты…" Увидев Лин Жожоу, Лин Бинь так разозлился, что не смог произнести ни слова.
«Мэйэр, что ты имеешь в виду?» Император холодно посмотрел на Лун Мэй, в его глазах мелькнуло разочарование. Он безжалостно произнес: «Ты разве не знаешь, какой сегодня день? Я дал тебе возможность найти талантливую женщину для участия в конкурсе, чтобы проверить свои способности. Посмотри, что ты наделал!»
Лун Юй и наложница Сяо обменялись улыбками, причём Лун Юй выглядел особенно взволнованным. Он никак не ожидал, что прежде чем он успел доставить Лун Мэй какие-либо неприятности, он уже сам себе создаст проблемы.
«Ваше Величество, пожалуйста, не сердитесь», — быстро вмешалась императрица. «То, что сделал Мэйэр, действительно было неправильно. Однако, хотя репутация Лин Жожоу не очень хороша, её талант всё же выдающийся. Говорят, что картина «Сто символов долголетия», которую она представила на банкете в честь дня рождения премьер-министра Чжоу, была поистине потрясающей!»
Хотя она это и сказала, отвращение императрицы стало еще более очевидным, когда она искоса взглянула на Лин Жожоу.
Услышав слова императрицы, Лин Жожоу была потрясена, ее глаза наполнились обидой. В конце концов, ни одна женщина не может сохранять спокойствие, когда ее репутация запятнана. Однако она верила, что если сможет победить в сегодняшнем соревновании и прославить Синхун, то впечатление императрицы о ней обязательно улучшится.
«Отец, мать, пожалуйста, дайте Жоуэр шанс!» — поспешно шагнул вперед Лун Мэй и сказала: «Талант Жоуэр абсолютно непревзойден».
«Хорошо, раз уж ты выбрал её для участия, пусть будет так!» — вздохнул Лун Сяо, его разочарование усиливалось, когда он посмотрел на Лун Мэй. «Однако, Мэйэр, я очень недоволен тем, что ты сделал на этот раз».
Императрица очень хорошо знала императора, поэтому, увидев разочарование в его глазах, она почувствовала, как у нее упало сердце, и даже в ее взгляде, когда она посмотрела на Лин Жожоу, промелькнул оттенок убийственного намерения.
Лин Бинь внимательно следил за ситуацией. Увидев, что император согласился допустить Лин Жожоу к участию в соревновании, он наконец вздохнул с облегчением и снова сел. Однако выражение его лица оставалось мрачным, и он также беспокоился о положении Лин Жожоу. Он заметил мимолетный убийственный взгляд в глазах императрицы.
Наньгун Нишан с полным недоумением наблюдала за происходящим, совершенно не понимая, почему император и императрица были так недовольны женщиной, которую наследный принц выбрал для участия в конкурсе. Однако она не стала вмешиваться. Ей было все равно, кто будет участвовать; она была уверена в победе.
Тогда настанет очередь Синхуна платить дань Юэин. В этот момент Юэин сможет подавить Синхун.
Следующими представляли участниц, выбранных другими принцами. Лун Юй явно был гораздо надежнее Лун Мэя, потому что талантливая женщина, которую он выбрал для участия в конкурсе, Вэнь Синьру, была внучкой Великого секретаря Вэня. Она обучалась у Великого секретаря Вэня с детства, поэтому ее выдающийся талант не вызывал сомнений.
Что касается кандидата, рекомендованного четвёртым принцем Лун Цином, то император и императрица уже знали об этом, или, возможно, они молчаливо одобрили ее кандидатуру!
Всё шло гладко, но чего-то всё ещё не хватало: Тёмный Принц ещё не прибыл. Естественно, никто не знал, кого он выбрал для участия в соревновании.
«Ваше Величество, все ли присутствуют?» — Наньгун Нишан встала и прямо спросила: «Почему мне кажется, что одного человека не хватает?»
«Действительно, одного человека не хватает», — сказала императрица с улыбкой. «Принцесса Юэин, пожалуйста, не волнуйтесь. Должно быть, что-то случилось на стороне Темного Принца, что и вызвало задержку. Пожалуйста, подождите еще немного, принцесса».
Слова императрицы были праведными, но при ближайшем рассмотрении в них, казалось, содержался намёк на нечто иное. В конце концов, сегодня был день соревнований Синхуна и Юэин, и все уже прибыли, кроме Тёмного Принца. Разве это не вопиющее неуважение к соревнованиям?
Хотя император ничего не сказал, его брови невольно нахмурились. Его также очень беспокоил этот сын. Хотя этот сын не был рожден от его самой любимой женщины, из всех своих детей именно перед этим он чувствовал наибольшую вину.
Обычно он был снисходительным к своему сыну. Но даже если Иэр был своенравным и безрассудным, ему не следовало опаздывать на такое мероприятие!
Однако, к всеобщему удивлению, услышав слова императрицы, Наньгун Нишан не рассердилась. Вместо этого она очаровательно улыбнулась. Если присмотреться, можно было заметить два едва заметных розовых румянца на её щеках. «Всё в порядке. В любом случае, ещё рано. Давайте подождём Его Высочество Тёмного Принца ещё немного».
Наньгун Нишан уже знала, что встреченный ею в тот день неземной мужчина — третий сын императора, Тёмный Принц Лун И. Этот мужчина, как по статусу, так и по влиянию, был ей ровней. После победы в этом соревновании она попросит императора дать ей разрешение на брак; она верила, что, увидев её талант, Его Высочество Тёмный Принц не откажет.
Увидев, насколько любезна Наньгун Нишан, все были искренне удивлены. В конце концов, именно принцесса Юэин уговаривала императора начать, а теперь просила его подождать еще немного. Действительно, женщины непостоянны.
«Кто обо мне говорит?»
Внезапно раздался звук, и все обернулись в его сторону, увидев медленно входящую прекрасную пару. Оба были одеты в синее; мужчина был поразительно красив и обладал необыкновенной аурой, а женщина стояла гордо, словно зимний цветок сливы. Эта идеальная пара, несомненно, была самой подходящей друг другу.
Вскоре все узнали этих двоих. Это был не кто иной, как Тёмный Принц Лун И, который ещё не присутствовал на мероприятии. Что касается женщины, то она тоже была всем знакома — это была Лин Жовань, которую недавно бросил наследный принц, после чего она получила титул принцессы Цзинъюй. Однако как эти двое, практически с противоположных концов света, оказались вместе? Надо сказать, когда они вместе, они действительно очень хорошо подходят друг другу.
Лун Мэй поднял глаза и был ошеломлен, увидев Лин Жовань. Раньше он никогда не обращал на нее внимания, но теперь Лин Жовань перед ним выглядела совершенно иначе, чем та, которую он помнил. Он даже не мог поверить, что эта элегантная женщина в синем — это действительно та Лин Жовань, с которой он разорвал помолвку.
Впервые Лун Мэй испытал чувство растерянности, и в то же время ему показалось, будто что-то незаметно уплывает прочь.
Лин Жожоу, стоявшая в стороне, была охвачена завистью, увидев Лин Жовань. Однако мысль о том, что после победы она станет наследной принцессой и сможет растоптать Лин Жовань, наполнила её волнением и предвкушением. Именно поэтому она не заметила, как Лун Мэй потерял самообладание.
«Ваш подданный приветствует Ваше Величество».
«Эта смиренная женщина приветствует Ваше Величество».
«Иэр, почему ты только сейчас пришел?» Хотя выражение его лица было не самым лучшим, тон Лун Сяо оставался относительно спокойным. «Ты разве не знаешь, когда начинается дворцовый банкет?»
«Не думаю, что опоздал!» — губы Лун И изогнулись в лукавой улыбке. «К тому же, соревнование ещё даже не началось, не так ли?»
«Тогда почему Его Высочество Тёмный Принц идёт с ней?» — внезапно раздался резкий голос, и все посмотрели в его сторону. Говорящей была не кто иная, как Наньгун Нишан.
В этот момент Наньгун Нишан смотрела на Лин Жовань с завистью на лице, в ее глазах горел яростный огонь. Если бы взгляды могли убивать, Лин Жовань умерла бы тысячу раз.
Лин Жовань, которая до этого молча стояла в стороне, чувствовала себя беспомощной. Ей казалось, что она оказалась в эпицентре конфликта. Ей было все равно, что Наньгун Нишан испытывает симпатию к Лун И, но ее не стоило в это втягивать, хорошо? В конце концов, именно Лун И был зачинщиком неприятностей, постоянно привлекая к себе нежелательных поклонниц.
Той, кто в будущем станет главной женой Лун И, по-настоящему не повезёт. Как она сможет жить в достатке с мужем, который постоянно привлекает к себе внимание и флиртует с другими женщинами?
«Принцесса Юэин, я уважаю ваше Королевство Юэин, поэтому не хочу произносить резких слов». Улыбка Лун И мгновенно исчезла, и он холодно посмотрел на Наньгун Нишан. «Однако я принц Синхуна, а не один из твоих людей Юэин. Не слишком ли ты любопытствуешь? С кем я общаюсь, тебя не должно волновать!»
"Я... я..." На мгновение Наньгун Нишан потеряла дар речи, осознав, что у неё действительно нет права что-либо говорить. Даже будучи принцессой Синхуна, она не имела права вмешиваться в дела Его Высочества Тёмного Принца, не говоря уже о принцессе Юэин.
В этот момент остальные поняли, что принцесса Юэин влюблена в Тёмного Принца! И теперь она ревновала. Однако слова Тёмного Принца были вполне обоснованными: принцесса Юэин не имела права вмешиваться.
«Хорошо». Видя, что ситуация выходит из-под контроля, Лун Сяо тут же попытался сгладить обстановку. «Иэр, как так получилось, что ты пришел с принцессой Цзинъюй? И что насчёт талантливой женщины, которую ты выбрал для участия в этом конкурсе?»
На самом деле, Лун Сяо тоже очень интересовался тем, почему Лун И и Лин Жовань пришли вместе. Конечно, он не забывал, что Лин Жовань теперь принцесса, и он даже даровал ей этот титул императорским указом!
«Хе-хе, отец, это Ваньвань — та самая, которую я пригласил сегодня поучаствовать в конкурсе!» — Лун И, не стесняясь намеков на непристойность, обратился к ней с задушевным тоном.
«Что?» Все были ошеломлены.
В этот момент никто не обратил внимания на это интимное обращение, потому что все были ошеломлены новостью. Лин Жовань — кто в столице не знал ее? Раньше Лин Жовань была просто глупой девчонкой, но благодаря тому, что она была внучкой премьер-министра Чжоу, ей удалось обручиться с наследным принцем.
Однако, даже если бы помолвку и удалось устроить, это было бы бесполезно; теперь она расторгнута. Но это не самое важное. Важно то, что прежняя Лин Жовань была глупой, а нынешняя — полнейшей идиоткой.
В столице всем известно, что Лин Жовань совершенно не сильна ни в одном из традиционных искусств, таких как музыка, шахматы, каллиграфия и живопись. Как такая девушка может участвовать в этом конкурсе? Разве это не абсурд?
«Чепуха!» — очевидно, Лун Сяо разделял это мнение. — «Иэр, одно дело, когда ты действуешь безрассудно в обычных обстоятельствах, но сегодня ты смеешь вести себя так произвольно. Ты вообще меня уважаешь?»
«Отец, пожалуйста, успокойся». Не обращая внимания на гнев Лун Сяо, Лун И сохранил спокойствие. «Разве отец не говорил, что каждый из нас может порекомендовать кого-нибудь для участия в этом конкурсе? Я порекомендовал Лин Жовань. Что в этом плохого?»
"Ты..." — Лун Сяо пришел в ярость. Что он сделал не так? Разве это не неправильно? Какими способностями могла обладать Лин Жовань? Разве это не абсурд?
«Ваше Величество, пожалуйста, не сердитесь», — тут же вмешалась императрица, пытаясь его успокоить. «Раз уж выбор сделал сам Тёмный Принц, принцесса Цзинъюй, должно быть, обладает способностями, о которых мы не знаем. Пусть она примет участие!»
Обычно императрица никогда бы не проявила такой доброты, чтобы заступиться за Лун И, но, увидев, что Лун И пригласил Лин Жовань участвовать в соревновании, она решила поддержать её. Ведь если бы Лин Жовань приняла участие, результат был бы определённо сокрушительным поражением, что также поставило бы Лун И в неловкое положение.
Следует отметить, что император и без того был весьма недоволен выбором Мэйэр в пользу Лин Жожоу для сегодняшнего участия в соревнованиях. Теперь же решение Лун И отдать предпочтение Лин Жовань — хороший способ отвлечь гнев императора.
«Отец, раз уж ты сказал, что мы можем выбирать сами, то выбор участников — это моё дело», — сказал Лун И с улыбкой. «Кроме того, я верю, что Ваньвань меня не разочарует, не так ли?»
Во время разговора Лун И смотрел на Лин Жовань, словно спрашивая её о реакции.
Но, к всеобщему удивлению, под взглядом Лун И, Лин Жовань стояла безразлично, глядя прямо перед собой и не произнося ни слова.