Рыцарь Смерти (3)

К-р-р-рах!

Мой меч и клинок Руделя столкнулись, сцепившись в яростном скрежете.

«Первый выпад — колющий. Если предугадать траекторию после точечного удара...»

Скрежет!

В тот же миг, когда я отклонил устремленное вперед острие Руделя, я совершил ответный выпад, проникая в его оборону.

— О-хо, не думал, что некромант способен так искусно владеть клинком!

В голосе Руделя прозвучало искреннее восхищение, вызванное этой неожиданной переменой.

Я уже внимательно наблюдал за сражением Делайна с Дюнкелом, а также за недавней схваткой Хайнкеля и Гэррисона.

Принципы и методы техник, что они использовали, уже были четко систематизированы в моей голове.

Оставалось лишь применить их в бою и отточить связки!

Дзинь!

Меч Руделя с силой ударил по моему клинку снизу вверх, отбрасывая его и раскрывая мою защиту.

Мой корпус оказался полностью открыт.

Словно почуяв вкус победы, иссиня-черный клинок Руделя устремился прямо мне в грудь.

«Еще совсем немного...!»

Впрочем, даже это положение входило в мой замысел.

Как и в дуэли с Ранделем, я намеревался зайти в тыл и подавить противника в решающее мгновение.

«Пора!»

И вот, когда лезвие уже почти коснулось моего плеча.

Я резко оттолкнулся от земли, одновременно скручивая корпус в противоположную сторону.

Это была маневренная поступь Делайна, позволяющая нырнуть под руку врага и зайти со спины.

— Куда!

Однако стоило мне оказаться сзади и замахнуться для удара.

Тук-тук!

В уголке зрения вспыхнула резкая колющая боль.

«Я не зашел ему в тыл. Он позволил мне это сделать!»

Едва осознав это, я резко изменил траекторию меча, уходя в боковую защиту.

То был чистый инстинкт самосохранения, возопивший в моем теле.

Грохот!

И этот инстинкт, к моему сожалению, оказался чертовски точен.

— Кх-х-х!

Атака пришла с фланга именно в тот миг, когда я ожидал удара в лоб.

Он умудрился перекрыть сразу две траектории практически одновременно.

— Ха... Ха-а...

Запредельное напряжение стремительно выжимало из меня силы.

«Знал бы, что так будет — послушал бы Делайна и занялся выносливостью».

Я судорожно перевел дух, вспоминая Делайна, который, казалось, вовсе не ведал усталости.

— ...

Удивительный талант — отразить два удара, не имея ни капли маны в теле.

Рудель, явно не ожидавший, что я выстою, замер, обхватив подбородок свободной рукой и оценивающе глядя на меня.

— Это не движения Хайнкеля. Похоже, на тебя сильно повлияла школа «Алой Колесницы».

Пробормотал Рудель, не сводя с меня глаз.

То, что показал мне Делайн, было основой фехтования Райнландов.

Я же адаптировал это, опираясь на движения Дюнкела.

«В отличие от Делайна, его оборону даже не поцарапать».

Глядя на него, я вновь остро ощутил реальность.

Рудель Райнланд.

Человек, некогда носивший титул сильнейшего рыцаря континента.

В полном соответствии со своим величием, он за считанные мгновения проанализировал весь мой арсенал.

— Не думал, что мои козыри закончатся так быстро.

Кое-как восстановив дыхание, я вновь принял стойку.

— Хм, а это что еще такое?

Увидев позу, которую я принял после того, как раскрыл все свои карты, Рудель недоуменно хмыкнул.

— Знакомая стойка, не так ли?

Та самая стойка, которую я имитировал перед самым началом нашей схватки.

Когда я повторил ее вновь, улыбка Руделя стала еще шире.

— Слишком много бахвальства. Неужели ты думаешь, что можно освоить технику, лишь раз увидев её?

Я лишь усмехнулся в ответ на его слова.

— Ну, не такой уж это и сложный стиль, верно?

Провокация, призванная скрыть мою усталость.

Рудель, напротив, нашел это забавным; он пригнулся, вперив в меня острый взгляд.

— Дерзко болтаешь.

И в следующее мгновение.

Свист!

Рудель в мгновение ока оказался у меня за спиной и обрушил свой меч.

Я уже давно оставил попытки уследить за ним глазами.

Я лишь взмахнул клинком на долю секунды раньше, полагаясь на интуицию и предчувствие.

«Траектория — горизонтальный разрез, направление — сбоку!»

Я начал перехватывать контроль над пространством боя, выставляя блок.

Мои глаза видели Руделя сзади, готовящегося к удару.

Однако инстинкты вопили о совсем ином направлении.

«Первый удар — обманка, за ним последует самая естественная связка, а значит...!»

Несмотря на то что я видел замах со спины, мой клинок устремился в сторону.

И в следующий миг.

Дзинь!

Мой меч, направленный по восходящей дуге, отразил иссиня-черный клинок Руделя.

— Поразительно! Неужели ты разгадал «Призрачный клинок», лишь раз взглянув на него?!

Дух Руделя, чье оружие столкнулось с моим, заговорил с нескрываемым удивлением.

Призрачный клинок.

Личная техника Руделя Райнланда, шестого герцога.

Из-за невероятной сложности исполнения это искусство считалось почти утраченным.

— Неужели худший некромант в истории, едва не поглотивший континент, теперь решил покорить еще и путь меча?

С этими словами Рудель стряхнул мой клинок.

Клац!

Мы разошлись на несколько шагов, и наступило временное затишье.

Впрочем, исход был очевиден.

— Ха... Ха-а...

Я тяжело хватал ртом воздух, едва удерживаясь на ногах, в то время как призрачный облик Руделя оставался невозмутимым, не потратив ни капли сил.

— Количество маны в твоем воплощении... не должно превышать запасов обычного рядового рыцаря!..

— Не стоит недооценивать экономичность северного фехтования.

Рыцарь Севера — это тот, кто извлекает максимум результата при минимуме затрат маны.

«Значит, он собирается навязать мне бой на изнурение с этой безумной техникой...»

Вновь осознав всю мощь его мастерства, я бессильно опустился на землю.

— Фух!

Видя это, Рудель вышел из боевой стойки и спросил:

— Архимонд, ты... действительно намерен возродить дом Райнланд?

— Стал бы я иначе заниматься всем этим?

Стоило мне ответить, как черный дым, окружавший Руделя, заволновался еще сильнее.

— Если бы не лорд Беркель, наш первый герцог, ты бы наверняка поглотил весь континент.

— Твоя правда.

Я коротко подтвердил его слова, и Рудель спросил снова:

— Как же ты, будучи тем, кем был, можешь так спокойно говорить о помощи семье своих заклятых врагов?

В его голосе звучала не враждебность, а искреннее любопытство.

Он был мертвецом, покинувшим этот мир.

В обычных обстоятельствах у него не было бы ни причин, ни желания рассуждать о смысле моей жизни.

— Как ты смог так легко отбросить все сожаления о своем прошлом?

Но была лишь одна причина, по которой он задал этот вопрос.

«Он раскаивается».

Сколько лет я провел, повелевая мертвецами как некромант?

Пусть дым скрывал его лицо, по голосу я чувствовал его суть.

«Мало просто упокоить его душу, нужно развязать узлы, сковавшие его сердце».

Придя к этому выводу, я ответил Руделю:

— Потому что я увидел надежду.

— Надежду?

Великое поветрие, охватившее весь Север.

Однако не чума обрекла двадцать миллионов северян на гибель, а безразличие остальных людей.

«Если население Севера сократится, мы введем войска и расширим свои территории».

Видя людей, умирающих ради этого холодного расчета, я преисполнился отвращения к человечеству и ненависти к миру.

Я даровал тела и оружие душам, терзаемым той же болью, что и я.

Я превратил эти призраки в миллионную армию нежити и огнем прошел по континенту.

— Я увидел того, кто, испив ту же чашу боли, избрал путь, в корне отличный от моего.

«Он взрастит нового героя. Беркеля Райнланда следующего поколения».

Вспомнив его предсмертные слова, я поднялся на ноги, опираясь на меч, словно на посох.

— Я-то думал, что благодаря ему смогу уйти с миром, но всё обернулось иначе. Раз уж так вышло, нужно довести дело до конца.

— ...

Дух Руделя на мгновение замолк, словно смакуя мои слова.

— Условия контракта остаются прежними. Поможешь мне — и ты получишь желаемое, обретя покой.

Я еще раз обратился к нему:

— Выбирай, Рудель Райнланд. Пойдешь ли ты со мной или останешься здесь вечным призраком?

Прошло немало времени, прежде чем он заговорил.

— Не думаю, что наша встреча здесь была случайностью.

Медленно кивнув, Рудель шагнул ко мне.

— Я, Рудель Райнланд, принимаю условия твоего договора.

Короткая фраза.

Как только согласие было дано, под ногами Руделя вспыхнул магический круг контракта.

Вспышка!

— Черт, ну и долго же ты решался.

Выплеснув магическую энергию, я вписал свое имя в сияющий круг.

Рудель также протянул руку и, используя свою ману, начертал свое имя.

— Это не контракт подчинения, а взаимное соглашение. Потребуется время.

Я пояснил структуру договора, возникшего под его ногами.

В отличие от контракта подчинения, где заклинатель полностью порабощает душу, этот союз сохранял волю духа.

Работа с чистой душой без использования принудительных формул требовала колоссальных затрат сил.

«Даже если выжать всю магию до капли, я смогу призвать его лишь раз. А срок действия контракта — от силы месяц».

В обычных условиях такой договор был бы верхом неэффективности.

Но я настоял на этом методе лишь по одной причине.

Чтобы максимально сохранить силу того, кто был величайшим рыцарем империи.

«Чем плодить толпы слабой нежити, лучше один раз использовать мощь, сопоставимую с силой Хайнкеля».

После этого я отправлюсь в самое сердце побочной ветви рода.

Там, где я легко справлюсь с обычными скелетами, нет смысла множить посредственных слуг.

— Тебе будет очень больно, ты уверен?

Услышав слова Руделя, я невольно усмехнулся.

Юное тело Клайна было слишком слабым сосудом для принятия столь высокой души, как у Руделя.

— Может, стоит немного изменить формулу контракта...

— Нет.

Ситуация была абсурдной: дух, ставший объектом договора, беспокоился о своем господине.

Однако я решительно отверг его предложение.

— Я и так превращаю душу предка в Рыцаря Смерти. Если я еще и навяжу контракт подчинения, то стану законченным злодеем.

— Хм, неужели в тебе проснулась совесть?

С иронией переспросил Рудель.

«Если он увидит душу своего отца в оковах рабского контракта, меня тут же отправят на костер...» — подумал я про себя.

Рудель тем временем вытянул руку и начал зачитывать слова договора.

— Провозглашаю: я, усопший Рудель Райнланд, вверяю свои чувства и волю проводнику.

Первым обряд начал мертвец.

Руны, начертанные на круге, поднялись в воздух и начали окутывать тело Руделя.

— Провозглашаю: я, проводник Архимонд, принимаю чувства и волю усопшего.

Вслед за этим руны, оставленные Руделем, всплыли и начали впитываться в тыльную сторону моей ладони.

— До тех пор, пока чаяния не будут исполнены, проводник Архимонд будет освещать его путь.

Шипение!

Руны на моей руке раскалились, и волна боли, словно от прикосновения раскаленного железа, захлестнула всё тело.

Стиснув зубы, я терпел, пока Рудель произносил последние слова заклятия:

— До тех пор, пока чаяния не будут исполнены, усопший Рудель Райнланд будет его мечом.

Гу-у-у-ум!

С тяжелым гулом парящие руны вошли в призрачное тело Руделя.

В тот же миг магический круг исчез, и вокруг воцарилась тишина, словно свет в мире внезапно погас.

— Фух...

Тяжело вздохнув, я посмотрел на место, где только что сиял договор.

Лязг. Лязг.

Звук сталкивающихся пластин призрачного доспеха.

Словно откликнувшись на этот звук, луна вновь показалась из-за туч.

— Если ты так слабеешь от одного лишь контракта, как собираешься идти дальше, Архимонд?

Голос мертвеца, наполненный темной энергией, позвал меня.

— ...Зови меня Клайном. Иначе нас раскроют.

Я ответил, с трудом заставляя себя не закрывать глаза.

Черный доспех, тускло сияющий в лунном свете, и струящийся из-под него темный дым.

Даже когда сознание готово было угаснуть, на моем лице играла довольная улыбка.

— Для первого раза вышло весьма недурно.

Перед моими затуманенными глазами стоял рыцарь в черной броне.

Рыцарь Смерти, созданный из герцога Райнланда.

***