Семена раздора (1)

25. Семена раздора (1)

Дзынь!

— А-ах?!

— Ваше сиятельство, умоляю, успокойтесь!..

Раннее утро.

Едва начался новый день, как в поместье герцога Полвайверна воцарился сущий хаос.

— Прочь с дороги! Он посмел убить моего рыцаря и думает, что сможет безнаказанно покинуть мои земли?!

— Госпожа! Прошу вас!..

Любой, кто стал бы свидетелем этой сцены.

И любой, кто знал герцогиню Хелиан, ни за что не поверил бы своим глазам.

— Остановите ее! Живо!

— Пустите! Я убью их всех! А-а-а-а!

С совершенно растрепанными волосами и рапирой в руке, Хелиан металась в исступлении.

Она неистово размахивала клинком, словно перед ней стоял заклятый враг.

— А-а!

— Мари!

— Горничную ранили! Сюда, кто-нибудь!..

— Заткнитесь!

На центральной лестнице, украшенной пышным шелком и парчой, расцвели пятна крови.

— Кляйн!.. Кляйн, ты, ничтожный мерзавец!..

— Вы искали меня?

Лицо Хелиан, багровое от подступающего гнева, мгновенно побледнело.

— Г-господин Кляйн!..

— Прошу вас, уходите. Ее сиятельство сейчас не в себе!..

Слуги, охваченные ужасом, обращались ко мне дрожащими голосами.

Их можно было понять.

В ситуации, когда кровопролитие казалось неизбежным, в особняке явился тот, кто стал его первопричиной.

— Ты!..

Как и ожидалось, Хелиан, не в силах сдержать ярость, решительно направилась ко мне.

— Ты... Как ты посмел тронуть моего рыцаря!..

— Вашего рыцаря? Не совсем понимаю, о чем вы говорите.

— Что?!

С этим криком Хелиан занесла над моей головой меч.

Ее выпад был не просто примитивен — он был глуп.

Мне даже не пришлось предугадывать направление удара.

Я просто отбил клинок Хелиан в сторону.

Лязг!

— А-ах!

От силы моего удара Хелиан потеряла равновесие и рухнула на пол.

— Что за постыдное зрелище!

Я намеренно повысил голос.

Громко, так, чтобы услышал каждый в этом доме.

— Если в вас осталась хоть капля достоинства рода Райнланд, ведите себя подобающе! Герцогиня Хелиан!

Ничем не примечательный второй сын главной ветви повалил на землю главу побочной семьи и отчитывал ее.

Опустив всякие вежливые обращения и титулы.

— Ах, он...

— Господин Кляйн... так разговаривает с герцогиней?..

Отовсюду послышался ропот.

Слуги, дворецкие, почтальоны.

Мне было все равно, кто это.

Главное, чтобы слухи разлетелись по поместью, превратились в сплетни и достигли ушей аристократов.

«Против аристократов лучше всего работают их же методы».

Пока я обводил взглядом присутствующих, наслаждаясь моментом, Хелиан начала приходить в себя.

— А... а-а...

Осознав, что именно она только что услышала, Хелиан попыталась что-то возразить.

— Ты... Да как ты смеешь!..

— Тетушка.

Прежде чем она успела вымолвить хоть слово, я схватил ее за плечо и притянул к себе.

— Вы правда думаете, что вы — единственная из Райнландов, за чьей спиной стоит Империя?

Я прервал ее шепотом, и глаза Хелиан расширились от шока.

— Ч-что?..

Мои слова заставили ее замереть.

Это была банальная уловка, которую легко раскусить, стоит лишь немного подумать.

Но не сейчас.

В этот миг, когда она потеряла своего верного рыцаря при невыясненных обстоятельствах, этого блефа было более чем достаточно.

— Как вы думаете, почему я отверг ваше заманчивое предложение?

— ...!

Я снова встряхнул ее, наполнив голос неприкрытой насмешкой.

Клевета, просачивающаяся сквозь чувство утраты и подозрительность.

Если добавить к этому эхо голосов мертвецов, терзающих душу, ложь начинает звучать как чистая истина.

— Церковь оцепила место исчезновения Санчеса. Говорят, там обнаружены явные следы некромантии.

Моя банши целый день подслушивала в покоях Хелиан.

То, о чем я говорил, она сама узнала из доклада на рассвете.

Я смешивал правду с вымыслом, чтобы сплести идеальную сеть.

— Напомните мне, какая группа на континенте сейчас глубже всех изучает искусство смерти?

— ...!

Разумеется, Хелиан не поверит мне на слово.

Было бы абсурдом слепо доверять врагу, тем более выходцу из главной ветви рода.

«Поэтому мне нужна лишь крошечная трещина. Малейшее сомнение».

Смерть Санчеса стала тем ударом, который раз за разом бил в эту уязвимую точку.

Чем больше она будет об этом думать, тем сильнее разрастется подозрение.

И чтобы вбить последний гвоздь...

— К-Кляйн Райнланд!

Голос, раздавшийся сбоку, прервал мои размышления.

«Явился, как раз вовремя».

Я внутренне усмехнулся, глядя на приближающегося ко мне человека с перекошенным от спешки лицом.

Гектор Росс Полвайверн.

Последняя опора, на которой держалось душевное равновесие Хелиан.

И последняя фигура в моей партии.

— Дам вам один совет, прежде чем вернусь в поместье рода, тетушка Хелиан.

Прежде чем Гектор успел подбежать, я в последний раз прошептал ей на ухо, глядя в ее полные смятения глаза:

— Присматривайте за Гектором повнимательнее.

— ...!

Добавив эту фразу, я выпрямился, и в этот момент подоспевший Гектор ткнул в меня пальцем.

— Ты! Ты что здесь забыл?!

Видимо, он всё еще помнил ощущение моего клинка у своего горла — выкрикивая оскорбления, он невольно сжимался.

— А, ты как раз вовремя.

Я посмотрел на него и спокойно произнес:

— Празднества окончены, так что я возвращаюсь домой.

— Воз... возвращаешься?

— Именно. Позаботься о матушке.

С улыбкой бросив эти слова, я развернулся и вышел из особняка.

Снаружи меня уже ждал экипаж Лайи.

— Вы действительно думаете, что после такого блефа Хелиан станет действовать так, как нам нужно?

— Не думаю.

Я ответил на недовольный вопрос, едва поднявшись в карету.

Лайя Рен Полвайверн.

То ли она действительно начала мне доверять, то ли поняла, что притворство бессмысленно, но маску кроткой леди она окончательно сбросила.

— Тогда зачем было...

— Чем больше факторов беспокойства, тем выше вероятность ошибки. И еще...

Я проверил рюкзак, заранее подготовленный Арин, и закончил мысль:

— Как бы они ни поступили, Гектор умрет.

От этой фразы лицо Лайи стало еще более суровым.

Некоторое время она пристально смотрела мне в глаза, после чего тяжело вздохнула.

— Вы говорите об убийстве человека с таким пугающим спокойствием.

— ...Человека, значит.

Ее серьезный тон вызвал у меня невольную усмешку.

— Что здесь смешного?

— Неужели их стоит считать за людей?

Я смотрел на удаляющуюся виллу Хелиан. Лайя возразила:

— Мы боремся за наследство, но даже рыцарь не должен переступать определенную черту.

— Как рыцарь.

Дюнкел, Беркель, даже Лайя предо мной.

Все они твердят об этом звании «рыцарь» и о его весе.

Для меня, привыкшего выживать любыми средствами, это было за гранью понимания.

«Видимо, придется пояснить».

Даже если я не принимал их философию, я находился в семье рыцарей.

Чтобы убедить другого рыцаря, нужно было хотя бы подобие оправдания.

— Когда вы отправляетесь на задание, вы ведь без колебаний убиваете монстров?

— Что?

Лайя была озадачена моим внезапным вопросом, но вскоре кивнула.

— А если этот монстр окажется добрым и спасет десятки жизней?

Выражение лица Лайи стало еще более странным.

— Разве такие бывают?

— Представим, что да. Вы его убьете?

Лайя на мгновение задумалась и покачала головой.

— Нет. Думаю, не смогу.

Я кивнул и задал следующий вопрос:

— Тогда как вы поступите с человеком, который убил десятки невинных?

Убийца, погубивший множество людей.

На этот раз ответ последовал незамедлительно.

— Его нужно казнить.

Твердый ответ.

Я удовлетворенно кивнул.

— Значит, вы только что решили, кого убивать, а кого нет, основываясь на том, человек это или нет?

— ...Нет.

По ходу нашего диалога Лайя, кажется, начала понимать, к чему я клоню.

— Вы хотите сказать, что ценность существа определяется не его расой или происхождением, а его поступками?..

— Схватываете на лету.

Лайя поморщилась.

— То есть для вас аристократы фракции Хелиан и монстры — это...

— Одно и то же вредное отродье.

Я посмотрел на нее и улыбнулся.

— Ведь не стоит испытывать муки совести, когда сжигаешь рой комаров, верно?

— ...!

Лайя замолчала, погрузившись в глубокие раздумья.

— Госпожа, мы прибыли.

К тому моменту, как наш разговор подошел к концу, экипаж достиг цели, и дверь открылась.

— Не позже чем через три дня вы получите вести. Тогда...

— Я знаю. Я сдержу обещание.

Получив подтверждение от Лайи, я вышел из кареты.

Лесная тропа, окруженная густыми зарослями.

Идеальное место, чтобы скрыться.

— Ну что ж, пора за работу.

Я снял поклажу, накинул робку и надел маску.

«Проводник Кляйн взывает к блуждающим душам. Ответьте».

Стоило мне произнести заклинание, как один из духов леса откликнулся на зов.

Ш-ш-ш...

Он напоминал сгусток белесой жидкости, но вскоре принял облик человека из моих воспоминаний и склонил голову.

Один — некромант Пейл, другой — Гектор.

Это был доппельгангер — призрак, способный копировать облик цели для дезориентации врага.

— Отлично, подготовка почти завершена.

Пока я оценивал свое творение, из чащи выскользнула банши и что-то прошептала мне на ухо.

— ...Вот как. Что ж, задача становится еще проще.

Улыбка на моем лице стала шире.

Осталось лишь одно.

Дождаться, пока добыча заглотит наживку.

***

— Проклятье, почему мать сослала меня в такую глушь...

После отъезда Кляйна Хелиан заперлась в своем кабинете и долго не выходила.

Облегчение от наступившего затишья длилось недолго.

Хелиан вызвала Гектора и назначила его командиром гарнизона в крепости Галонд, расположенной на юго-западе.

— Это ваш шанс, господин! Командир Галонда — это чин, почти равный званию капитана рыцарей!

— В-вот как?

По пути в Галонд Гектор пребывал в смятении из-за внезапного назначения, но слова сопровождавшего его адъютанта заметно подняли ему настроение.

«Да. Раз уж так вышло, я докажу в Галонде, чего стою».

Поражение от никчемного бастарда, исчезновение Санчеса, безумие матери...

Гектор пытался взять себя в руки, подгоняя коня.

— Стоять! Всем замереть!

Когда они проезжали через темный участок леса, двое рыцарей в авангарде что-то заметили и остановили колонну.

— Что такое? В чем дело?

— Господин, посмотрите туда.

Один из телохранителей Гектора указал на гущу деревьев.

— Это... что еще такое?

Странная фигура в черной робе и маске.

Лицо Гектора исказилось от недоумения.

— Это имперский некромант.

— Некромант? Те самые, которых взращивает Империя?..

— Похоже на то. Видимо, сбился с пути...

Рыцарь махнул рукой.

Поскольку фракция Хелиан была союзником Империи, не было причин не помочь союзнику, застрявшему в лесу.

— Эй... давайте просто проедем мимо. У меня нехорошее предчувствие.

— Господин...

Рыцарям вроде Гектора было свойственно испытывать отвращение к тем, кто поднимает трупы для битвы.

Пока рыцари обменивались понимающими усмешками, некромант, пристально наблюдавший за отрядом, вдруг протянул руку в их сторону.

— Смотрите, он тоже нас заметил и приветст...

Рыцарь не успел договорить.

Хрусть!

Звук разрываемой плоти заставил всех содрогнуться.

Глаза рыцаря полезли на лоб.

— Почему... за что?..

Из его груди торчало острие массивного копья.

Оно было покрыто густым слоем ржавчины, словно его веками не доставали из земли.

— Ч-что?..

Гектор застыл, не в силах осознать происходящее.

— Гр-р-а-а!..

— Ки-и-и!..

— Хр-р-р!..

Вместе с леденящим душу воем из тьмы один за другим начали вспыхивать фосфоресцирующие огни глаз.

Костяные воины, окутанные черным дымом.

Скелеты — нежить, подвластная некромантам.

— Постойте!

— Что вы творите! Послушайте! Мы...

Другие рыцари попытались было что-то выкрикнуть, но...

Свист! Свист!

Град стрел обрушился на них из темноты, заставив воинов спешно высвобождать ману.

— Черт возьми! Да что происходит!

— Имперский некромант атакует нас! К бою!

В темном лесу, где невозможно было отличить своих от чужих и даже понять, где ты находишься.

Когда рыцари вступили в бой с невидимыми некромантами, с другой стороны леса раздался ответный крик:

— Рыцари Хелиан предали нас! Всем призвать нежить! К бою!

***