Гнездо ворона
41. Гнездо ворона.
— Ха... Ха...!
Орда нежити, штурмовавшая Стену, была отброшена.
Коракс, предводитель рыцарей Большого Ворона, Иан и дозорные мчались во весь опор.
— Это правда?! Господин Кляйн в одиночку...!
— Он велел не беспокоиться, но кто знает, чем всё обернулось. Поспешим!
От слов Иана бег Коракса по заснеженной равнине стал еще отчаяннее.
Огромная стая нежити, числом более тысячи голов.
Если бы Иан не прибыл вовремя, потери среди защитников Стены были бы колоссальными.
Однако, помимо самого нападения, вести, принесенные рыцарями, ужасали еще сильнее.
— Отвлекающий маневр... Если это правда, то...!
По ту сторону Стены находились жилые кварталы.
Большинство рыцарей, дозорных и стражей, охраняющих рубеж, родились и выросли именно там.
«Если некроманты метили туда и ударили в тыл, то солдаты... их семьи...!»
Коракс тряхнул головой, отгоняя страшные мысли.
Худший сценарий, о котором не хотелось даже думать.
Господин Кляйн, которого он запер в покоях под домашним арестом, предвидел это и предупредил их.
— Только бы не опоздать...! Молю...!
Он знал, что мастерство Кляйна в фехтовании высоко.
Знал и о том, что юноша владеет чуждой силой — некромантией.
Но Коракс не мог успокоиться.
« Каким бы выдающимся он ни был, численное превосходство не преодолеть. К тому же, если враги столь же коварны...!»
Вспоминая нежить, перебравшуюся через Стену, Коракс стиснул зубы.
Обычное оружие их не брало, лишь клинки, наполненные магической силой, могли рассекать плоть мертвецов.
Даже мимолетная царапина от их когтей вызывала тяжелейшее отравление, а после смерти их тела взрывались, разбрызгивая гнилую кровь.
Когда таких тварей тысячи, силы защитников тают на глазах.
Лишь он, Иан и несколько дозорных смогли отправиться на помощь Кляйну.
— Командир! Сюда!
Дозорный с арбалетом за спиной вскрикнул, раздвигая густые заросли.
— Неужели в таком месте был лаз?
— Ох...! Если бы мы проглядели это...!
Тоннель находился именно там, где указал Кляйн.
Увидев его, Коракс почувствовал, как перед глазами всё побелело.
— Запах крови... Запах мертвой крови.
— Черт!
Первым в подземный проход бросился Иан.
— Опасно! Неизвестно, что там внутри...!
— Что там может быть?! Только один полуживой мальчишка!
Осадив дозорного громовым окриком, Иан скрылся в темноте, и Коракс последовал за ним.
— Кха?!
Стоило ступить под своды, как в нос ударил густой, удушливый аромат крови.
Подавляя тревогу, Иан бежал вглубь тоннеля.
— Только попробуй сдохнуть, паршивый ты племянник...!
Он повторял это про себя, пока, наконец, не уловил слабое дыхание юноши.
— Вы... дольше, чем я думал.
Фу-у.
Услышав этот голос, Иан наконец смог выдохнуть.
Кляйн сидел, прислонившись к стене пещеры.
Иан проверил окружение с помощью магического импульса и невольно затаил дыхание.
— И всё это... ты сдержал один?
Пятнадцать огромных лоскутных мертвецов.
Двадцать звероподобных тварей размером с гончую.
Около сотни обычных зомби и двадцать некромантов, управлявших этим хаосом.
— В голове всё горит... Кажется, я переборщил. Слишком много маны смерти...
Договорив, Кляйн бессильно уронил голову на плечо.
Иан порывисто подхватил его тело; плечи мальчика едва заметно вздымались в такт слабому дыханию.
— Господин Иан, вы в порядке?
В тоннель вошел Коракс.
— Ох...!
С факелом в руке он замер, не в силах вымолвить ни слова при виде разверзшегося перед ним кровавого моря.
— Целое подразделение... в одиночку...!
В честном поединке один на один Коракс был уверен в своей победе.
Как бы Кляйн ни сочетал некромантию с мечом, у Коракса хватило бы маны и техники, чтобы сокрушить его.
Но смог бы он в одиночку остановить эту орду?
Он не мог поручиться.
«Даже будь я на месте господина Кляйна, я бы не смог сдержать их всех».
Он был рыцарем.
Он мог прорвать строй врага, но не мог противостоять целой армии.
Да и враг бы не позволил.
Они бы отвлекли его парой монстров, а остальную массу направили в жилой квартал.
Но Кляйн был иным.
Его стиль боя — это армия в одном человеке.
Метод, идеально подходящий для групповых сражений, способный в одиночку заткнуть брешь.
Если бы не он, жилой квартал уже давно бы...
— Когда очнется, нам будет о чем поговорить. Верно?
Иан поднялся, взвалив бесчувственного Кляйна на спину.
— ...Да. Пожалуй.
Ответ сорвался с губ Коракса лишь спустя долгое время, пока он переваривал увиденное.
В его взгляде, устремленном на обмякшего юношу, больше не было прежней враждебности.
***
Когда я открыл глаза, ноздри защекотал знакомый запах трав из временного лазарета.
— Вы очнулись!
Вместе с тревожным возгласом Пай послышался звук чьих-то торопливых шагов, удаляющихся из комнаты.
— А-а, голова...
Я приподнялся, сжимая виски.
Зрение застилала дымка, а в ушах не утихал шепот мертвецов — отголоски «хаунтинга».
Побочный эффект использования маны смерти сверх лимита.
«Видать, я и впрямь тогда осатанел».
Память услужливо подсказала причину моего состояния.
Точно, я услышал этот бред про «Культ Архимонда», у меня сорвало резьбу, и я бросился в бой, словно бешеный пес.
А потом из-за отката просто отключился прямо там, где сидел...
— В-вы... вы можете пить?
Пока я пытался привести мысли в порядок, передо мной возникла чашка травяного чая, которую протягивала Пай.
— Да. Спасибо.
Я принял чашку и сделал глоток теплого настоя.
Напряжение, сковавшее тело, начало отступать, сменяясь ленивой усталостью.
— Э-это...
Пока я наслаждался редким моментом покоя, Пай вдруг вскочила и низко поклонилась мне.
— Б-благодарю вас!
— ......?
Я недоуменно уставился на неё, и Пай поспешно пояснила:
— В том жилом квартале, который вы защитили... там была моя семья. Мама и младший брат...
— А, вот оно что.
Поняв причину благодарности, я отмахнулся и снова приложился к чаю.
«Будь я прежним, я бы сейчас заставил её превозносить меня до небес...»
Я с некоторой горечью смотрел на пар, поднимающийся над чашкой.
Те, кто превращал северян в нежить и гнал их на Стену.
Они прикрывались моим именем, поклонялись мне и жадно впитывали мои знания.
«Если подумать, ответственность за их создание лежит и на мне».
Я понимал, что это преувеличение.
Они просто были очарованы моей славой и силой, но их суть была бесконечно далека от моей.
И всё же я не мог просто отмахнуться от этого.
Для тех, кто пострадал от их рук, имя Архимонда станет шрамом, который не заживет никогда.
— ......Твою мать.
Я тихо выругался и поставил чашку на стол.
Скрип.
— Вы пришли в себя, господин Кляйн.
В дверях показалась массивная фигура.
Коракс, предводитель рыцарей Большого Ворона.
Он вошел молча, в сопровождении дозорных, заместителя и нескольких рыцарей.
Группа мужчин в черных кожаных доспехах выглядела крайне внушительно.
— Ладно, я понял! Всё из-за того, что я сбежал без спроса? Мне уже плевать, делайте что хотите! Под замок, в изгнание — валяйте!
В их глазах читалась та же решимость, с какой идут в бой.
Стоило мне высказать это предположение, как...
Лязг!
Под звон доспехов рыцари, окружавшие меня, синхронно опустились на одно колено.
— ......?
Да что с ними такое? Сначала целительница, теперь эти... Почему они сначала делают, а потом объясняют?
Хоть бы причину назвали!
— Благодаря вашей самоотверженности жители квартала остались в безопасности.
Коракс заговорил от лица всех преклонивших колени.
— То, что я не разглядел истины и запер вас... То, что из-за своей предвзятости пытался изолировать вас... Как командир рыцарей Большого Ворона, я приношу глубочайшие извинения.
— ...Э-э, ну, раз поняли, то и ладно.
Я неловко принял извинения Коракса.
Значит, то, что я нарушил приказ и огрызался начальству, мне прощают?
И на том спасибо.
По крайней мере, по возвращении у Хайнкеля не будет повода ко мне придраться.
Но тут...
Вжик—!
Коракс внезапно выхватил меч из ножен на поясе и протянул его мне рукоятью вперед.
— ...А это еще что?
Я опешил, а Коракс с застывшим лицом медленно произнес:
— Я знаю, что и сотни извинений мало, чтобы искупить вину перед спасителем Стены. Поэтому...
— Поэтому?
В ответ на мой вопрос он медленно засучил рукав и вытянул правую руку.
— Отсеките её.
....
....
....
Ты что, спятил, придурок?
Я переводил взгляд с меча в своих руках на окружающих.
— ....
— ....
Ни рыцари, ни заместитель, ни даже Пай, которая казалась мне самой благоразумной, не произнесли ни слова.
Более того, Пай, едва сдерживая слезы, уже сжимала в руках кровоостанавливающее и бинты.
«Вы серьезно? Не станете его отговаривать? Мне реально надо её отрубить?»
Я с надеждой поискал глазами Иана, но этого старика никогда нет рядом в важные моменты.
«С ума сойти. И что мне делать...»
Похоже, просто отказаться не получится.
Судя по атмосфере, если я откажусь, они сами её себе оттяпают.
Сжимая меч Коракса, я лихорадочно соображал.
«...А, точно. Так и поступим».
Внезапная мысль озарила меня, и я поднялся с кровати с мечом в руке.
«Ох, голова...»
То ли откат от маны еще не прошел, то ли эти рыцари со своей вывернутой логикой довели меня до мигрени.
Стиснув зубы, я замахнулся.
Коракс зажмурился, словно обретя долгожданный покой.
И в следующий миг...
Хрусть—!
Раздался звук стали, пронзающей дерево. Пай зажмурилась так сильно, что задрожали веки.
Однако, не услышав звука разрезаемой плоти и не почувствовав запаха крови, рыцари открыли глаза.
Меч вонзился не в руку Коракса, а в деревянный пол.
— И какая мне с того выгода? На кой черт мне твоя рука? Не хочу, придурок.
Пока все стояли, потеряв дар речи от неожиданности, я наклонился к Кораксу, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.
— Твоя рука мне без надобности. Отдашь то, что равноценно ей, и на этом закончим.
Раз я, пострадавшая сторона, поставил точку, рыцари не посмеют возразить.
— ...Чего же вы желаете?
Коракс, кажется, тоже пришел в себя и задал вопрос.
Я тут же озвучил то, что крутилось у меня в голове:
— Я собираюсь выйти за Стену, и мне нужен проводник.
***