Бегите.

159. Бегите.

С хлюпающим звуком серовато-белая эктоплазма начала обретать форму.

— Неужели нежить всегда создается таким образом?

— Обычно их делают из духов, но если речь идет о маскировке, то тут иной подход.

Сказав это, я вложил в оболочки души казненных рыцарей, и размытые очертания стали обретать четкость.

— Ого, да они же точь-в-точь как настоящие!

Иан с изумлением разглядывал новосозданных доппельгангеров.

Хотя на них не было ни нитки одежды, пропорции тела, черты лица и даже шрамы, полученные в детстве, — всё было на месте.

Созданные мной доппельгангеры в точности воспроизводили их прижизненный облик.

— Некроманты, оказывается, на многое способны, да?

— Я же говорил вам раньше. В наши дни только я использую их возможности настолько широко.

Услышав это, Иан озадаченно спросил:

— Неужели Империя и другие некроманты на такое не способны?

— Не способны.

Ответив так, я вспомнил некромантов из Культа Архимонда, с которыми сражался в прошлый раз.

— Они умеют лишь обращаться с душами, но, если не считать этого, это совершенно иная область.

Некромантия, которую использовали имперские некроманты, разительно отличалась от моей.

Их управление магической энергией было до крайности сфокусировано на технике возвращения душ.

Способ извлечения силы путем полного стирания воли духа.

И даже их гротескные методы исследования, сосредоточенные исключительно на обработке трупов, а не на структуре души или заклинаниях.

По моим меркам, то, что они делают, даже некромантией назвать нельзя.

— Точнее говоря, Империя искусственно извратила её.

Изначально ремесло некроманта — это не война.

Некромант — тот, кто призывает мертвых, застрявших в этом мире из-за своих привязанностей, чтобы выслушать их истории.

Тот, кто помогает им искупить невыполненные желания и вернуться туда, где им положено быть.

Омывать тела, проводить похороны, быть посредником между миром живых и миром мертвых.

Вот что такое некромант.

Это не значит поднимать мертвецов, превращая их в своих слуг, чтобы устраивать войны.

— Значит, искусство утешения мертвых превратили в черную магию для поднятия трупов?

— Именно так.

Нынешнюю некромантию создала никто иная, как Империя Мельдир.

Увидев армию Архимонда, потрясшую континент, они пленились этой силой и превратили некромантию в инструмент войны.

— О-о…

Это был неожиданный урок истории, но Иан, похоже, нашел его весьма интересным.

— В таком случае, это довольно иронично.

Однако лишь на мгновение.

— Получается, что именно Архимонд дал толчок, из-за которого Империя с головой ушла в некромантию.

— …

— Ведь самый простой способ победить могущественного врага — это подражать ему и усилить его методы.

От слов Иана я стиснул зубы.

Как он и сказал, причиной, по которой Империя начала исследования некромантии, был я.

— Раз уж я продемонстрировал силу, способную охватить весь континент, неудивительно, что они ею пленились.

«Подражание» моей некромантии, поднимающей мертвецов, и «усиление» её формы за счет использования трупов, которых в избытке на полях сражений, ради экономической выгоды и продуктивности.

Культ Архимонда, имперские некроманты и Святая кровь.

Тот факт, что все эти исследования начались из-за меня, был неоспоримым.

Поэтому я и собираюсь взять на себя ответственность, уничтожив всё это.

— А, а-а-а…

— Кх-х-х…

Пока мы разговаривали, формирование внутренних органов завершилось, и из уст готовых доппельгангеров вырвались стоны.

— Оболочка готова.

Сказав это, я сосредоточил магическую энергию в руке.

Ярко-синие руны, словно змеи, обвились вокруг их тел, и вскоре в их доселе расфокусированных глазах начала появляться жизнь.

— Я, я…

— У-у…

Доппельгангеры схватились за головы, словно в замешательстве.

Оглянувшись на них, я указал на доспехи, которые Арин собрала в одном месте.

— Если пришли в себя, переодевайтесь. Вы ведь знаете, что нужно делать?

— …

— …

Послушавшись, доппельгангеры, пошатываясь, подошли и с ловкостью сняли доспехи с настоящих трупов.

Лязг.

Вскоре те, кто выстроился передо мной, идеально воспроизводили облик рыцарей до того, как я на них напал.

Теперь осталось дело не за внешностью, а за внутренним содержанием.

— Хорошо. Как вас зовут?

На мой вопрос рыцари — нет, доппельгангеры, созданные по их образу, — открыли рты.

— Тик Вестсиан. Родом из поместья Вестсиан на Среднем Западе.

— Джейн Росколлер. Второй сын виконта Росколлера.

— Дрейн Орфельт. Как внебрачный сын барона Орфельта…

Потекли потоки личной информации и историй, вплоть до самых пустяковых воспоминаний из детства.

Убедившись, что воспоминания, извлеченные из душ, правильно закрепились, я кивнул и спросил:

— Итак, что сегодня здесь произошло?

На мой вопрос доппельгангеры, замаскированные под рыцарей, ответили без промедления:

— В тюремном блоке всё было спокойно.

— Мы провели несколько допросов с пытками, но заключенный молчал. Похоже, потребуется другой подход.

— За преступление против Его Величества он будет молить о прощении даже после смерти.

То возмущенно, то вяло — доппельгангеры говорили в соответствии с характерами своих прототипов, и я одобрительно кивнул.

— Отлично, принято.

Черновая работа завершена.

Сейчас они выглядят немного неестественно, но через час, полностью переняв личность оригинала, они будут вести себя в точности как они.

— Ух, аж мурашки по коже.

Завершив проверку, я расставил их по местам.

Мирная картина, словно никакого нападения и не было.

Иан скривился, увидев, как нежить заменяет людей, но я лишь пожал плечами.

— Этого хватит, чтобы продержаться хотя бы день.

Хотя, если присмотрится имперский некромант, их тут же разоблачат.

Сказав это, я полез по лестнице, приставленной к углу комнаты.

Вжух.

— Стражники, охранявшие крышу, были нейтрализованы еще в самом начале.

Когда я поднялся на крышу пустующей тюремной башни, Иан спросил:

— Что такое? Разве нам не нужно спускаться?

— А? О чем вы?

Впрочем, удивлен был скорее я.

— Вы видели, сколько войск внизу под башней? Как мы через них прорвемся? Даже если прорвемся, тут же придет подкрепление.

— Ну и что нам тогда делать?

— А что тут сделаешь?

На вопрос Иана я с невозмутимым видом указал вниз, под тюремную башню.

— Бегите.

***

Говорят, если продать всю землю Имперской столицы, можно купить целую Империю.

Эта фраза означает, насколько огромную ценность имеет этот город, столица Империи.

Но в то же время это была самоироничная шутка, доказывающая, какой огромный разрыв существует между столицей и остальными городами.

Цена одной маленькой комнатки сопоставима со стоимостью поместья на окраине.

Поэтому даже знатному роду высокого ранга требуется решимость, чтобы обзавестись особняком в столице.

Скрип.

И в самом центре такой столицы, среди множества роскошных особняков, выделялся один, поистине величественный дом.

Это был особняк второго принца Империи Мельдир, Трейна.

— Черт, черт возьми…!

Второй в очереди на имперский престол.

Амбициозный человек, стоявший во главе политики расширения Империи на юг.

Однако выражение его лица, когда он вошел в особняк, было далеко не лучшим.

Если подумать, это было странно.

Изначально члены императорской семьи не живут в жилых кварталах для аристократии.

Они живут в специальных резиденциях внутри императорского дворца.

Большинство членов императорской семьи вели там роскошную жизнь, ни в чем себе не отказывая.

— Даже южные генералы начали ходить по лезвию ножа, примыкая к первому принцу, придя сюда — от этого нет никакого толка…!

Причина его гнева была проста.

Общество столицы — это грязь, в которой процветают интриги.

И среди них главная — дворцовая борьба за право наследования престола.

— Придя сюда… Мы ведь зашли так далеко…!

У Трейна был план.

Юг, где Империя ведет активные боевые действия.

План заключался в том, чтобы, прославившись там и опираясь на новых южных генералов, взрастить силы, верные ему.

И как раз в тот момент, когда этот план начал приносить плоды, случилось это событие.

Враг Империи, Иан Райнланд.

Он проник в императорский дворец и совершил великое преступление — убийство нынешнего императора Петриуса.

— Ваше Высочество, ситуация во дворце неспокойная.

— Я знаю. Теперь, когда он получил власть над императорским троном, для него это отличный шанс.

Наследный принц Империи, Миллед.

Человек, на плечи которого легла непосильная ноша наследника, втянутый в водоворот жестокой дворцовой борьбы.

Он мечтал о жизни мирного ученого, но кровь императорской семьи не дала ему покоя.

Как человек, наблюдавший за его несчастной жизнью, я когда-то жалел его и презирал… но это было полной ошибкой.

— Неужели он всю жизнь притворялся, а за спиной затягивал петлю на моей шее…!

В тот момент, когда император был убит, наследный принц немедленно начал действовать.

Он быстро взял под контроль внутреннюю часть дворца и начал распоряжаться императорской властью вместо мертвого императора.

Тех, кто сопротивлялся, он быстро переманивал на свою сторону, используя богатство, власть и привилегии, либо же подвергал чистке.

Даже сейчас пришла новость, что граф Кейлан, который обещал поддерживать второго принца до конца, был найден мертвым в своем особняке!

— С каких пор, черт возьми, с каких пор…?

Наследный принц, известный своим мягким и добрым характером.

Беспомощный принц, который, если не считать этого характера, был совершенно некомпетентен.

Все аристократы Империи так думали, и именно поэтому не смогли дать отпор.

Благодаря тому, что они недооценили его, большая часть сил, поддерживавших его самого, уже отвернулась от него!

— Свяжитесь с остальными. Пусть соберутся здесь через 30 минут.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

После слов Крэйна дворецкий с зачесанными назад светлыми волосами удалился.

— Фу-у…

Времени на гнев не было.

Нужно было скорее собрать оставшихся и разработать контрмеры.

Каждая минута, проведенная в столице, была для него равносильна ножу у горла.

«Сначала уеду к родственникам по материнской линии и буду скрываться. Если выждать время, шанс обязательно появится…»

Думая так, принц Трейн открыл дверь своей комнаты.

— О, пришел.

В его комнате, сидя на стуле, его ждала женщина с синими волосами.

— …!

— …

Мгновение тишины.

В отличие от спокойной обстановки, в голове принца Трейна царил хаос.

«Как она вошла?»

«Сколько здесь охраны?»

«Нет, дело не в том, как вошла, почему никто не заметил?»

«Неужели все в этом особняке тоже…?»

Множество мыслей и предположений пронеслись в голове.

— …Это Миллед прислал тебя?

— …

Трейн, молча глядя на неё, в отчаянии опустил плечи.

— Фу-у…

Все люди в этом особняке с детства прислуживали ему.

Если даже они были подкуплены, его план был окончательно провален.

— Наверное, хочешь устранить меня, как угрозу, перед церемонией коронации. Отличный ход.

Сказав это, Трейн закрыл дверь своей комнаты.

Как бы он ни пал, он был тем, кто претендовал на имперский трон.

У него не было ни малейшего желания унизительно просить о пощаде перед смертью.

— На юго-восточной границе есть женщина по имени Роза. Если убьешь меня, пожалуйста, передай тело ей…

В тот момент, когда он собирался закрыть глаза, прозвучало:

— А? Что за чушь ты сейчас несешь?

Женщина с синими волосами, Стелла, встретившая его, нахмурилась и переспросила.

— Ты пришла убить меня…

— Какое еще убийство? Я только что спасла тебя, когда ты чуть не погиб.

Сказала Стелла с невозмутимым лицом.

Второй принц, ошеломленно глядя на неё, наконец перевел взгляд на трупы, которые она удерживала.

— Кто они…?

— Следи за порядком в доме. Как только я пришла, на меня набросились пятеро, а люди здесь что, спали?

Поскольку в комнате было темно, он подумал, что слуги были убиты, но всё было наоборот.

Острые как бритва скрытые клинки и яд.

Это были те, кто проник сюда, чтобы совершить покушение, а женщина перед ним расправилась с ними в ответ.

— …Благодарю за спасение жизни.

Хотя в его поведении сквозила настороженность, принц Трейн не забыл выразить почтение.

— Однако.

Но у него не было времени чувствовать облегчение.

В Империи он был как воздушный шар с оборванной нитью.

Он не мог предугадать, какие намерения были у того, кто ему помогает.

— Не думаю, что ты проделала такую сложную работу только ради того, чтобы услышать слова благодарности от умирающего принца.

Одно было ясно.

Появление этой женщины — переменная, которую не ожидал ни он, ни наследный принц Миллед, пытавшийся его убить.

— Я не верю, что тебя прислал Миллед. Тогда почему ты спасла меня?

Тот факт, что она предотвратила покушение, означал, что она знает о действиях наследного принца.

Инициатива уже была у неё.

Глупые уловки — только во вред.

— Хм-м…

Стелла, казалось, немного задумалась.

— Пф-ю-ю!

Она тяжело вздохнула, словно больше не могла это выносить.

— А, серьезно. Я и говорить-то толком не умею, почему мне поручают такие дела…

Сказав это, Стелла подошла к нему и, сказав «Держи!», внезапно протянула письмо.

— Это…?

— Письмо с Севера. Мне сказали, что если я так скажу, ты сам всё поймешь.

— …!

Север.

Услышав это слово, Трейн поспешно взял письмо.

— Если Север, то Райнланд? Кто, черт возьми…

Когда он обернулся, чтобы спросить, Стеллы уже не было.

Женщина исчезла, не издав ни звука.

Принц быстро соображал.

«Человек, способный провернуть такую политическую операцию… Насколько я знаю, только герцогиня Присцилла. Если письмо пришло с Севера, значит, верно будет считать, что спасти меня — это её приказ».

Думая так, принц Трейн вскрыл письмо и быстро пробежал глазами по строчкам.

— Ч-что…?!

От прочитанного он побледнел и не смог сдержать крика:

— …Это что, вообще за бред такой?!