Спасательный отряд (2)

62. Спасательный отряд (2)

Герцогская резиденция, возвышавшаяся в самом сердце земель Полвайверн.

В зале совещаний, где в самом центре застыл герб в виде дракона с распростертыми крыльями, собралась группа дворян.

— Вы видели рыцарей, что стоят в карауле?

— Да. Что, во имя всего святого, с их обликом…

Собравшиеся здесь были местными лордами Полвайверна, вставшими на сторону Хеллиан.

Побочная ветвь рода Полвайверн, что при поддержке Империи шаг за шагом прибирала к рукам реальную власть в герцогстве.

Несмотря на победу в борьбе за влияние, тянувшейся более десяти лет, на их лицах не было и тени радости.

— Чистка рядов оппозиции — это одно, но зачем было брать под стражу рыцарей?

— К тому же, я слышал, что простые жители тоже начали исчезать. Это как-то…

Дворяне выглядели охваченными тревогой и дурными предчувствиями.

Они походили не на триумфаторов, а на скот, пригнанный на бойню.

— Это же уму непостижимо!

Разумеется, не все были лишь парализованы страхом.

— Верно! Как она могла так поступить с нами, теми, кто всё это время ей содействовал!

Скорее недовольные, едва ли не разъяренные.

Несколько наиболее строптивых аристократов изливали гнев, поминая герцогиню Хеллиан, которая еще не прибыла в зал.

— Мобилизовать частные армии лордов… Неужели Ее Светлость задумала развязать войну?!

Особенно яростно протестовали те, кто охранял западные границы Полвайверна.

Они сотрудничали ради собственной выгоды, но это не означало, что они одобряли каждое ее действие.

Как только их интересы оказались под угрозой, они тут же перешли к протестам.

— Это не просто личные гвардии, это силы, охраняющие западную береговую линию! Если их увести, что тогда произойдет…!

— Кхм…

От этих пылких речей лица дворян, имевших связи в Империи, стали кислыми.

Впрочем, и они не спешили возражать.

Причина была проста: число имперских войск, вошедших в Полвайверн, уже перешло все разумные границы.

— И почему среди имперцев должны быть именно некроманты?

Старейшины Полвайверна тоже вставили свое слово.

— Подумать только, великую крепость Полвайверн теперь охраняют трупы!

По пути в замок на это собрание старый лорд видел внутренний двор, наводненный зомби и некромантами, и теперь его лицо кривилось от отвращения.

— Да разве это вообще мыслимо…!

— А разве в этом есть какая-то проблема?

Голос Хеллиан оборвал их недовольный ропот.

— Г-герцогиня…!

— Куда смотрел привратник? Почему о прибытии Ее Светлости не доложили…

Дворяне, застигнутые врасплох за злословием, поспешно замолкли.

— Э-это недоразумение. Ваша Светлость, мы просто… Ох?!

Один из аристократов, попытавшийся было исправить ситуацию, внезапно поперхнулся воздухом.

— Нет, посмотрите…!

— Что это с ней…!

Другие дворяне, взглянув на лицо Хеллиан, в ужасе прикрыли рты руками.

— Ваша Светлость… это действительно вы?

Хеллиан было за пятьдесят.

Печать прожитых лет неизбежно должна была лежать на ее лице.

— Какая нелепость.

Однако Хеллиан, которой такая реакция, казалось, доставляла удовольствие, величественно прошла сквозь ряды дворян.

— …

— …….

Словно время повернуло вспять.

С застывшей на губах плотоядной усмешкой, Хеллиан вернула себе облик молодой женщины лет двадцати пяти.

— Докладывайте.

Сказала Хеллиан, занимая почетное место в центре зала.

Там, где изображение дракона взирало на всех свысока.

Это был «Трон Дракона», на котором испокон веков восседали герцоги Полвайверн во время государственных дел.

— В-ваша Светлость?

— Да как же…!

Изначально, когда они собирались в этом зале, место Хеллиан было не там.

Для нее предназначалось временное кресло сбоку.

Проигнорировав его и сев на трон герцога, Хеллиан недвусмысленно заявила о своих намерениях.

— Довольно паясничать, герцогиня Хеллиан!

Один из старейшин, не выдержав, выступил вперед с криком.

— Тот, в ком нет крови главной ветви рода, не смеет занимать это место! Неужели вы думаете, что после подобной дерзости сможете рассчитывать на поддержку Совета Старейшин?!

Стоило почтенному старцу выразить протест, как плотину прорвало, и остальные дворяне тоже начали вставлять свои веские слова.

Поведение Хеллиан было явным переходом всех границ.

Если они проглотят это сейчас, их собственное положение в семье в будущем окажется под угрозой.

— Если вы немедленно не встанете, я прямо сейчас… кха?!

Голос разъяренного старейшины внезапно оборвался, словно ему заткнули рот.

— Что… это… за…?!

Он тоже когда-то был рыцарем.

И хотя он состарился, он гордился тем, что его магическая сила и мастерство меча не заржавели.

Однако, вопреки былой славе, старейшина лишь беззвучно разевал рот, подобно выброшенной на берег рыбе, хватаясь за горло.

— Явиться сюда лишь для того, чтобы нести подобную чушь.

Хеллиан, глядя на него, презрительно усмехнулась и сжала кулак в воздухе.

— Гх…! Гха-а…!

Хеллиан вывернула кисть, словно что-то выжимая, и старейшина, не в силах больше вымолвить ни слова, забился в конвульсиях, закатив глаза.

И в следующий миг.

*Хруст!*

Звук ломающихся костей.

Под этот леденящий душу звук тело старейшины с вывалившимся языком рухнуло на пол.

— А-ах…!

— Боже…!

Мятежный дух, царивший в зале, испарился, уступив место первобытному ужасу.

Она убила старейшину прямо посреди совета.

Но Хеллиан, словно не придав этому значения, с удовлетворением рассматривала свои руки, улыбаясь.

*Распах!*

В этот момент двери распахнулись, и в зал ворвалось множество рыцарей.

*Лязг!*

Десятки воинов окружили присутствующих, уже обнажив мечи.

Вздувшиеся вены на лицах, землисто-серая кожа.

И зловещая жажда крови в глазах.

«Эти рыцари…»

«Они не люди!»

Дворяне могли лишь дрожать, не смея вымолвить ни слова.

— Что ж, полагаю, теперь вы осознали положение дел.

Оппозиция зачищена, принцесса Лайя изгнана.

Значит, остались лишь они — те, кто делил власть с Хеллиан.

Осознав это, дворяне побледнели как полотно.

— Я, полноправная правительница Полвайверна, Хеллиан Райнланд, приказываю.

Хеллиан обвела взглядом окруживших зал рыцарей и процедила сквозь зубы:

— Всех, кто только что раскрывал рот, — убить.

С этими словами рыцари, плотно взявшие дворян в кольцо, одновременно бросились в атаку.

Полвайверн, оплот героев, защитивших континент от нашествия драконов.

Теперь же это место превратилось в ад, залитый кровью и оглашаемый криками агонии.

— Теперь всё готово, Ваша Светлость Хеллиан.

Из-за ее спины появился черноволосый юноша, и Хеллиан кивнула ему в ответ.

— А товар?

— Доставлен без задержек. На этой неделе я устрою так, чтобы вы смогли договориться с «материалами».

Архиепископ Палиман стоял, глубоко склонив голову.

На фоне этого раздавались крики старейшин и дворян, которые втайне презирали ее.

— Прекрасно, Палиман.

Хеллиан, дрожа от охватившего ее экстаза, легким жестом руки поощрила заслуги Палимана.

— Когда Райнланды окажутся в моих руках, вы получите достойную награду, так что можете предвкушать.

Палиман поднял голову и ответил на ее слова:

— Ваша милость безгранична, я даже не знаю, как отблагодарить вас.

Но за спиной отвернувшейся Хеллиан лицо Палимана исказила явная, едва сдерживаемая насмешка.

***

*Гул…!*

Пустое, безлюдное поле.

В конце пути через густые заросли камыша показалась старая каменная плита.

— Ого…

— Сколько бы ни видел, ваша сила поражает, принцесса.

— Мне совсем не радостно, так что лучше помогите…!

Я опасался, что понадобится подъемный кран, но, к счастью, обошлось без него.

*Бум!*

Лайя, не выказав ни капли усталости, подняла огромную плиту и отряхнула ладони.

— Подумать только, усыпальница предков находилась в таком месте…

— Эта информация передается только прямым наследникам. В обычное время мы бы никогда ее не раскрыли.

Под плитой обнаружилась длинная лестница, уходящая под землю.

Несколько рыцарей спустились первыми и закрепили факелы в настенных держателях.

— Примерно через час пути мы выйдем к городской канализации. И тогда…

Лайя, дававшая указания рыцарям, внезапно посмотрела на меня.

— Что вы так пристально разглядываете?

— …Эта плита.

Я внимательно посмотрел на камень, который подняла Лайя, и обратился к ней:

— Вы уверены, что она была установлена двести лет назад?

В тот же миг ко мне подошел рыцарь Полвайверна с недовольным видом.

— Этот проход — секрет нашего дома. Какими бы ни были наши союзнические отношения, дальнейшая информация…

— Разве я задавал вопрос тебе?

В ситуации, когда каждый человек на счету, они еще находят время для борьбы за влияние.

Вздох вырвался сам собой, хотя я и мог их понять.

Им просто страшно.

«Но это не значит, что я должен послушно идти у них на поводу».

Я — законный принц Райнланда.

Ладно бы рыцари моего дома, но рыцарь другой семьи не имеет права смотреть на меня свысока.

— Я задал вопрос принцессе Лайе, почему же отвечает простой рыцарь?

— ……!

Поскольку до этого я вел себя довольно непринужденно, такая резкая смена тона заставила рыцаря Полвайверна лишиться дара речи.

В отличие от прежних времен, теперь инициатива была в моих руках.

Я просто напомнил ему об этой разнице.

— Прекратите оба.

Лайя, которой надоела наша перепалка, обратилась ко мне:

— Точный год неизвестен. Даже если попытаться исследовать, все записи были уничтожены.

— Уничтожены?

— Инцидент Архимонда.

Сказав это, Лайя посмотрела на плиту.

— Говорят, из-за армии нежити, нахлынувшей с севера, Полвайверну пришлось оставить замок, и в процессе этого архив сгорел.

— Армия нежити сожгла архив?

— Да.

Вспоминая события тех лет, я мысленно усмехнулся, глядя на плиту.

«Чушь собачья».

Задачей армии нежити, вторгшейся в Полвайверн, был захват крепости и обеспечение морского пути для удара в тыл Империи.

Армия, не знающая иных приказов, кроме захвата, станет жечь архив? Смехотворно.

Записи Полвайверна сожгли не мертвецы, а паладины, «отбившие» замок.

«Церковники, значит, вот так вы решили свалить всё на меня?»

На плите был высечен образ дракона.

Трехглавый змей, попирающий горы.

«Один из трех великих зверей древности, Черный Дракон».

Двести лет назад это было главной причиной, по которой я хотел захватить это место.

Ирония судьбы — обнаружить его лишь тогда, когда всё уже закончилось.

— Но почему вы вдруг об этом спросили?

— …Ничего особенного.

Эта лестница — не просто тайный ход.

Вероятно, если активировать скрытое заклинание, внизу пробудится «нечто» истинное.

«Хотя сейчас не время».

Достаточно того, что я узнал местоположение.

В моем нынешнем состоянии я не смогу ни пробудить его, ни подчинить.

«Но кто знает, что будет дальше… посмотрим».

Я думал об этом, спускаясь в глубокий подземный туннель.

О том, что настанет день, когда я обязательно вернусь сюда.

С этой тревожной мыслью в сердце я шел вперед.

***