Опавшие листья (1)

22. Опавшие листья (1)

Писк! И снова пронзительный писк!

Крысы забили тревогу: в сточные канавы, нарушив их покой, явился незваный гост.

Мужчина, чьи одежды и лицо были темны, словно сама тень.

Он шагал по нечистотам, не обращая внимания на то, как зловонная жижа марает его кожаные сапоги, словно находился у себя дома.

Всплеск! Всплеск!

Миновав узкие переулки, он углубился в сеть водостоков.

И, миновав еще один поворот у очистного резервуара, остановился.

Гу-у-у-у…

Перед глазами мужчины, словно из ниоткуда, выросла массивная железная дверь.

«……»

Безмолвно созерцая преграду, он просунул нечто в узкую щель.

Золотую монету с профилем Юлкеса I, императора империи.

Огромные деньги, которых простолюдину не увидеть, даже если он будет трудиться всю жизнь.

Щелк.

Маленькое окошко в двери отворилось, и из темноты на него уставились два угольно-черных глаза.

— Дело?

Короткий вопрос.

Мужчина, для которого этот порядок явно не был в новинку, обратился к глазам в прорези:

— Заказ.

— Цель?

— Гости в поместье Полвайверн.

После краткого обмена фразами послышался лязг.

Замки поддались, и тяжелая железная дверь медленно, словно пасть чудовища, раскрылась перед вошедшим.

Кр-р-р-р…

Изнутри показался коротышка, едва достававший мужчине до пояса.

Обладатель тех самых глаз, что смотрели сквозь щель.

Горбун, чья спина была согнута почти пополам.

— Используй через три минуты.

С этими словами горбун протянул ему свиток.

Свиток пространственного перемещения.

Золотой, что отдал мужчина, был платой не за само поручение, а лишь за этот магический артефакт.

«……»

Когда он обернулся, горбуна и след простыл.

Выждав положенные три минуты, он разорвал свиток и закрыл глаза. Условие «Опавших листьев» гласило: заказчик не должен видеть их лиц.

Вскоре перед ним раздался голос:

— Целей две. В данный момент они находятся под защитой юной леди Лайи.

Это был чистый, почти детский голосок, по которому невозможно было определить пол.

Мужчина не выказал удивления.

В конце концов, не было никаких гарантий, что этот голос принадлежит человеку.

— Придется обходить дозоры рыцарей, возможен прямой контакт. Это потребует дополнительных расходов.

— Хорошо. Я заплачу.

Мужчина вынул что-то из-за пазухи и бросил перед собой.

— Это же…!

— Вещь, которую невозможно ни создать, ни достать нигде, кроме императорского двора.

Прозрачный флакон, наполненный алой жидкостью.

Голос на мгновение дрогнул, изучая подношение.

— Если все пройдет успешно, я дам еще десять таких.

После недолгого молчания невидимый собеседник заговорил вновь:

— …Принято. Группа из трех человек. Один устранит служанку, двое других займутся основной целью.

При этих словах Санчес поморщился.

Если «Опавшие листья» задействуют троих исполнителей, значит, миссия перешла в разряд исключительных. «Что же это за снадобье, раз даже они…?» Имперский эликсир, пленивший его госпожу Хелиан.

В душе боролись тревога и любопытство, но он оборвал эти мысли.

Это лекарство — сокровище Хелиан и одновременно ее «обратная чешуя», ее слабое место.

Опасно касаться того, что может навлечь на тебя гнев госпожи.

***

— Покушение?

Лайя спросила об этом с таким выражением лица, будто услышала нелепицу.

— Именно так. Я перевернул их планы, заставил потерять лицо, отверг предложение. У них нет причин оставлять меня в живых.

Она кивнула, словно это объяснение показалось ей логичным, но сомнения всё еще омрачали её взор.

— Я понимаю, что ситуация опасная, но откуда такая уверенность?

— У меня есть свои каналы информации.

Я ответил с напускной важностью. «Всё равно, скажи я, что это призраки нашептали, меня сочтут сумасшедшим. А если поверят — отправят прямиком в Церковь». Я вспомнил о своей дурной славе, которая всё еще тянулась за мной шлейфом.

— В таком случае, кто именно на вас охотится?

Гордон поддержал вопрос Лайи:

— Верно. Учитывая ваше мастерство владения мечом, заурядная организация с вами не справится.

Глядя на них, я озвучил сведения, полученные от банши.

Не стоило пускаться в долгие объяснения, чтобы не выдать лишнего. Только ключевые слова. Максимально кратко.

— «Опавшие листья».

— ……!

При этом имени глаза Гордона расширились. «О, надо же. Он действительно их знает?» Если капитан рыцарей Полвайверна насторожился, значит, эта организация куда крупнее, чем я думал.

— Те, чьим оплотом всегда был Запад… Как они оказались здесь?

— Ходили слухи, что герцогиня Хелиан тайно покровительствует им. Похоже, это правда, — произнес Гордон, а Лайя гневно цокнула языком. «Раз они и для этих двоих — кость в горле, на этом можно сыграть». Уловив их реакцию, я с улыбкой обратился к ним:

— Поэтому давайте заключим сделку.

Лайя, предугадывая содержание предложения, кивнула:

— Я поняла. Мы гарантируем вашу безопасность. Взамен…

— Нет, речь не об этом.

Объединиться с консервативным крылом Полвайверна под предводительством Лайи и сдерживать Хелиан.

Учитывая нынешнее положение Райнланда, это было неплохое предложение. «Однако в таком случае возникнет та же дилемма, что и с Хелиан». Если они прольют кровь ради моей защиты, инициатива в будущем перейдет к Лайе, а не ко мне.

Тогда мне пришлось бы плясать под их дудку.

Но моя цель прямо противоположна.

Как Хелиан управляет побочными ветвями Райнланда.

Так и я должен подчинить своей воле консерваторов Полвайверна.

— Условием нашего союза я ставлю возвращение сельскохозяйственных угодий Райнланда, перешедших во владение Полвайверна.

— Ч-что вы такое говорите?!

Удивилась не Лайя, а Гордон.

Часть земель, захваченных Хелиан, числится не за ней лично, а за домом герцога Полвайверна. «Влияния Лайи как лидера одной из фракций должно хватить, чтобы вернуть эти земли». Пока я размышлял об этом.

Лайя с застывшим лицом спросила:

— Значит, защита вам не нужна?

— Именно. Если я погибну, сделка аннулируется, так что вы ничего не теряете.

Лайя изогнула бровь.

— Допустим, вы выживете после встречи с «Листьями».

В её голосе звучало неприкрытое недоверие.

— Что вы предложите взамен возвращенных земель?

— Сведения, которые выдадут пленные наемники.

Лицо Лайи исказилось в гримасе.

— Пленные? Из «Опавших листьев»?

— Да.

Я ответил, не дрогнув ни единым мускулом, и она переспросила:

— Вы хоть представляете, что это за организация?

— Ну… знаю, что даже потомки Убийц Драконов их побаиваются.

Я слегка улыбнулся, провоцируя их, и стоявшие рядом рыцари вздрогнули.

— Вы… вы еще более безрассудны, чем я думала! «Опавшие листья» — это не сброд с большой дороги! Они…!

— И это еще не всё.

Я перебил Лайю и продолжил.

В союзе важна иерархия.

Чтобы опустить превосходящего противника до своего уровня, я должен первым диктовать условия.

Выгоду, которая превзойдет их ожидания и позволит мне вести эту игру.

— Я убью Гектора, замаскировав это под дело рук имперцев.

Стоило мне выложить этот козырь, как Лайя переспросила:

— …Что вы сейчас сказали?

— Я сказал, что убью Гектора.

Убить наследника дома Полвайверн.

Прямо перед лицом Лайи, члена той же семьи.

Даже не стоило упоминать, насколько опасно говорить подобное рыцарю.

— Разве это не лучший способ нанести Хелиан сокрушительный удар в нынешней ситуации? Самый простой способ для второго номера занять вершину — это устранить первого.

Если престолонаследие в доме герцога пошатнется, в рядах фракции Хелиан наступит хаос.

— Я считаю, что лучше перевернуть доску, чем продолжать эту заведомо проигрышную партию.

Гордон, слушавший меня, медленно кивнул.

— Убийство руками чужака, да еще и связанного с Империей. Если всё удастся, союзу Хелиан и Императора придет конец…

— ……!

После слов Гордона Лайя сжала кулаки.

Пусть Гектор был ей братом лишь по отцу, они выросли в одном доме.

Необходимость убить его была тяжким бременем для столь юной девушки.

— Госпожа. Это мучительно, но пришло время принимать решение.

Гордон с сочувствием смотрел на девочку, на чьи плечи легла непосильная ноша, но не переставал давать советы.

— ……

Прошло томительное время.

— Вы сможете взять на себя ответственность? — спросила Лайя, глядя мне прямо в глаза.

Я прижал кулак к левой стороне груди, как это делал Дюнкел, и произнес:

— Клянусь честью Райнланда.

Честь.

Слово сорвалось с губ, но я не почувствовал его веса.

В конце концов, я некромант, а не рыцарь.

Просто я знал: чтобы убедить капитана рыцарей, эти слова подействуют лучше всего.

Пока я подавлял внутреннюю усмешку, тишину прервала Лайя.

— Хорошо.

Она поднялась и протянула мне руку.

— Кляйн Райнланд. Я принимаю ваши условия.

Я с улыбкой пожал её ладонь.

Второй сын Райнланда и вторая дочь Полвайверна.

Двое «вторых номеров», выброшенных на обочину борьбы за власть, впервые скрепили свой союз.

***

— Ситуация куда серьезнее, чем казалось.

Глубокая ночь.

Огни города Полвайверн вдалеке не гасли даже в этот час.

Бросив взгляд на спящую безмятежным сном Арин, я вышел на балкон, повинуясь голосу в моей голове.

— Согласен. Не думал, что здесь такой кавардак.

Я ответил на сетования Руделя, вертя в руках кусочек дерева, окрашенный в багряный цвет. Вещь, которую передала мне банши, рассказавшая о плане покушения.

— Я думал, она просто одержимый властью монстр, но чтобы пасть так низко…

Я стиснул зубы, глядя на деревяшку.

— Чистота около пятидесяти процентов. Чтобы добиться такой очистки, обычных ингредиентов недостаточно.

— Значит, это…

— Использовали живых людей.

Голова раскалывалась.

Причиной боли был не я, а душа Руделя, связанная с моим сознанием.

— Не так я её растил… Не так…

Волна горького раскаяния захлестнула мой разум.

Дочь, превратившаяся в омерзительное чудовище.

Я не мог даже вообразить, что чувствует отец в такой момент. «К счастью, мы узнали об этом до того, как работа была завершена». Я сжал пальцы, и почерневшее дерево рассыпалось пеплом, подхваченным ветром.

— Как они посмели использовать мои исследования для столь гнусных дел.

Не обращая на это внимания, я смерил яростным взглядом имперский флаг, развевающийся над одной из вилл.

— Император. Знай: легкой смерти у тебя не будет.

С этими словами я начал собираться.

По словам банши, нападавшие были в тридцати минутах пути отсюда.

Для гостей, которых я не видел так долго, требовалось приготовить достойную встречу.

***