Невеста (1)

51. Невеста (1)

В поисках утраченного я воскресил в памяти её образ — ту, какой она предстала предо мной в наши семь лет.

Первое, что всплыло: черноволосая девочка, смотревшая на меня мутным, безжизненным взглядом.

И следом — искаженное гримасой лицо Хайнкеля.

— Ваше Герцогское Высочество. Вы должны принять решение!

— Если юная леди из дома Дайласис и молодой господин Кляйн заключат брачный союз, разве это не станет величайшим благом?

Маленький я, едва год как покинувший стены исправительного приюта.

Когда мне, считавшемуся абсолютно бесполезным, поступило предложение о помолвке, больше всех ликовали дворяне из побочных ветвей рода.

— Они еще дети. Решать вопрос о браке столь рано…

— Это ради блага герцогского дома, Ваше Высочество!

— Подумайте о согласии между двумя семьями, которое принесет этот союз!..

«Какое, к черту, согласие. Наверняка уже набили карманы чужими подачками».

В тот миг я лишь насмехался над этими обезумевшими от алчности свиньями.

— Я не могу столь поспешно принять подобное предложение. На сегодня — свободны!

Хайнкель резко оборвал высокопоставленных чиновников, прибывших вместе с Сиэль.

— В-ваше Высочество!

Не обращая внимания на отчаянные возгласы побочных родичей, Хайнкель развернулся и вышел вон.

«Надо же. Я-то думал, он просто книжный червь, а у него, оказывается, есть характер».

В тот короткий миг я, едва знавший Хайнкеля, почувствовал к нему невольное уважение.

— Ох, и как он может быть столь непоколебим!..

Стоило Хайнкелю, в чьих руках была власть над этим браком, покинуть комнату, как дворяне и посланники Дайласис поспешили за ним.

— Просим вас, пересмотрите решение! Ваше Высочество! Это же…!

— Ради уз между нашими домами! В конце концов, молодой господин Кляйн не представляет никакой ценности…!

Голоса тех, кто преследовал Хайнкеля, постепенно затихали вдали.

Мы с Сиэль остались одни в обветшалой игровой комнате, всеми забытые, без единого слуги.

— …

— …….

Какое-то время я всматривался в её пустые глаза, а затем негромко выругался про себя.

«…Твою мать, на это просто невозможно смотреть».

Я поднялся с места и, не тратя слов на церемонии, схватил её за руку.

— Идем! Если останемся здесь, я просто задохнусь!

Сиэль, долго хранившая молчание, посмотрела на меня и спросила:

— Идем? Куда?

— Да куда угодно!

Её взгляд всё еще оставался затуманенным.

Глядя в эти темные, тусклые глаза, которых не должно быть у ребенка, я нарочито громко провозгласил:

— Гулять!

***

— Поверить не могу, сколько времени прошло с нашей последней встречи, Кляйн!

— А, да… Давно… не виделись…

Звонкий голос вырвал меня из омута воспоминаний.

Стоило мне сопоставить этот голос с тем смутным образом из прошлого, как чувство диссонанса лишь усилилось.

«Она стала совершенно иным человеком».

Я видел принцессу Сиэль в первый и последний раз восемь лет назад.

И тогда она была полной противоположностью той, что стояла передо мной сейчас.

«Проблема в том, зачем она вообще сюда явилась…»

Я покосился на окна особняка и заметил горничных, которые в спешке сновали туда-сюда.

«Как я и думал, визит незапланированный».

Глядя на суету слуг, я погружался в пучину сомнений.

«Неужели Дайласис решили установить за мной слежку? Нет. Наши семьи почти не пересекаются, им нет нужды провоцировать нас подобным образом…»

Пока я перебирал в голове возможные сценарии, Делайн, обладавший здесь самым высоким статусом, поприветствовал гостью.

— Давно не виделись, принцесса Сиэль.

Его манеры были безупречны.

В ответ Сиэль изящно приподняла подол платья, совершая ответный реверанс.

— Благодарю за то, что позволили нанести этот внезапный визит, господин Делайн.

Она выглядела воплощением благородства и грации.

Пока я пытался сообразить, что к чему, Делайн ткнул меня пальцем в бок.

— Ты чего застыл? Это же твоя невеста, вы столько лет не виделись.

Делайн указал на Сиэль, которая робко поглядывала на меня, но моё лицо оставалось мрачным.

— Это странно!

— Что именно странно?

Видя недоумение на лице Делайна, я почувствовал, как накатывает усталость.

— Подумай сам. Восемь лет ни слуху ни духу, и вдруг она заявляется к своему партнеру по договорному браку!

— Может, просто соскучилась?

— Да с чего бы вдруг…!

Я не нашелся что ответить от возмущения, а Делайн лишь насмешливо пожал плечами.

— Слушай, по-твоему, с таким лицом смотрят на «партнера по расчету»?

— Это…!

После его слов я украдкой взглянул на Сиэль.

Заметив мой взгляд, она тут же просияла в улыбке.

Легкий румянец на её щеках говорил о многом…

«И почему у неё такое выражение лица?..»

От осознания её искренности мне становилось только хуже.

Нет, мы ведь считаемся помолвленными, но это было восемь лет назад!

Мы виделись всего однажды.

Так почему она смотрит на меня так, будто я — центр её вселенной?

Пока мы с Делайном шептались, Сиэль, наблюдая за моей реакцией, тихо спросила:

— Возможно… мой приезд был неуместен?

Услышав тревогу в её голосе, я тут же замахал руками.

— А, нет. Вовсе нет.

Какие бы сомнения ни терзали мой разум, Сиэль официально была моей невестой.

Я не мог обращаться с ней так же сухо и безразлично, как с Райей.

— Какое облегчение! Я так волновалась, ведь приехала без предупреждения. Поэтому…!

От моих слов лицо Сиэль мгновенно посветлело.

Она вдруг шагнула ближе, схватила меня за руку и с тревогой заговорила:

— Я слышала, что на Великой Стене очень опасно. Вы не ранены? Ничего не болит?..

Она отчаянно пыталась завязать разговор, стараясь удержать моё внимание.

От этого напора у меня перехватило дыхание.

«С ума сойти. Почему леди из такого дома, как Дайласис, так ко мне липнет?»

Дайласис.

Один из трех великих герцогских родов империи, семья магов, не имеющая равных.

В отличие от угасающего Райнланда, они — могущественные аристократы, обладающие колоссальной силой.

Ситуация, в которой наследница такого рода так бурно реагирует на каждое моё слово, не поддавалась логике.

«Хотя, она выглядит куда лучше, чем в нашу прошлую встречу, и то хлеб».

Пока я предавался воспоминаниям, Делайн, всё это время ехидно ухмылявшийся, положил руку мне на плечо.

— И долго ты собираешься держать свою невесту на тренировочной площадке?

— А, чего?

Пока я хлопал глазами, не в силах осознать происходящее, Делайн, сокрушенно покачав голвой, обратился к Сиэль:

— Мой младший брат совсем не искушен в подобных делах. Мы всё подготовим, а пока прошу вас пройти к карете.

— Ах, благодарю вас, господин Делайн!

Сиэль, просияв от его слов, последовала за рыцарем-проводником и вскоре скрылась из виду.

— …Подготовим? Ты о чем вообще?

— О чем-чем.

Делайн, не говоря больше ни слова, бесцеремонно толкнул меня в спину.

— Эй, Делайн, ты что творишь?..

От неожиданного толчка я пошатнулся.

Хвать.

И меня подхватили чьи-то мощные руки, принадлежавшие экономке, чьи габариты не уступали габаритам Коракса.

— Мария?..

Гроза дисциплины в поместье Райнланд.

Когда я дрожащим голосом произнес её имя, дородная женщина, чье лицо скрывала тень, оскалилась в белозубой улыбке.

А за её спиной, точно хищники, заприметившие добычу, стояли горничные с такими же предвкушающими ухмылками.

— У второго молодого господина рода Райнланд первое свидание. Вы ведь подготовите его без сучка и задоринки?

От этих слов Делайна мои мысли на мгновение замерли.

…Погодите, свидание?

У меня?

С принцессой Сиэль?

Пока я пребывал в ступоре, горничные, подчиняясь приказу Делайна, намертво вцепились в меня.

— Положитесь на нас, господин!

— Пока мы целыми днями отстирывали потные мундиры рыцарей да тренировочные обноски, наш господин собрался на свидание!

— Наконец-то работа, достойная горничных! Мы своего не упустим!

Делайн удовлетворенно кивнул, слушая их ответы.

Осознав смысл происходящего, я побледнел.

Да, только сейчас до меня дошел замысел этого проклятого браца!

— Значит, решил пожертвовать мной, чтобы выиграть время под предлогом свидания с невестой?

— Именно так.

Делайн приблизился ко мне, зажатому в тисках горничных.

— Визит был внезапным, поместью нужно время на подготовку.

— ……!

— Проведи время за пределами города. Когда всё будет готово, я пришлю за вами.

Напоследок Делайн коротко бросил горничным:

— Уводите.

По приказу первого молодого господина горничные немедленно конвоировали меня в комнату.

— Эй! Я сам могу идти! Отпустите…! И зачем вы снимаете одежду?!

Меня, отданного на милость горничных, вновь обретших свое истинное призвание, ждала сцена сущего истязания.

— Я засужу вас всех за оскорбление достоинства аристократа-а-а-а!

Меня мыли, переодевали в выходное платье и заталкивали в карету под несмолкаемые вопли, эхом разносившиеся по всему поместью Райнланд.

***

— Принцесса Сиэль и Кляйн…

Кабинет Хайнкеля.

Сквозь окно было видно, как карета Райнландов медленно удаляется по дороге, исчезая из виду.

— Значит, твои слова — правда?

Хайнкель, наблюдавший за этим, вновь обратился к экономке Марии.

— Да, Ваше Высочество.

Мария ответила без промедления:

— Пока они выезжали за пределы города, я связалась с домом Дайласис через магическую связь.

Она на мгновение замолчала, восстанавливая в памяти детали разговора.

— Визит был внезапным, и я намеревалась уточнить, нет ли у гостьи особых пожеланий.

— Но реакция была странной?

— Именно так.

На вопрос Хайнкеля Мария утвердительно кивнула.

— На той стороне были крайне обескуражены. Послышался шум, суета, топот бегущих ног.

— Значит, они были застигнуты врасплох.

Когда Беркель произнес это, экономка подхватила:

— Они переспросили, точно ли принцесса Сиэль находится здесь, а затем мгновенно оборвали связь.

— Вот как.

Хайнкель, подперев подбородок рукой, погрузился в раздумья.

Чтобы принцесса столь высокого рода посетила другой дом, а её собственная семья об этом не знала — это было немыслимо.

Особенно для Дайласис — великих мастеров магии.

— Ваше Высочество.

Стоявший подле Хайнкеля Беркель озвучил собранные сведения о роде Дайласис.

— Принцесса Сиэль не появлялась на официальных приемах последние восемь лет.

— Восемь лет?

— Да.

Ответив Хайнкелю, Беркель добавил важную деталь:

— С того самого года, когда родился нынешний наследник, принц Айгин.

Услышав слова дворецкого, Хайнкель застучал пальцами по столу.

— Принцесса, которая не выходила в свет с момента рождения наследника.

Под мерный стук по дереву Хайнкель приводил в порядок свои тревожные мысли.

— И эта девушка обнаруживается не где-нибудь, а именно в Райнланде…

Пока он бормотал это, погруженный в думы, раздался стук.

Тук-тук.

Поспешный стук в дверь нарушил воцарившуюся в кабинете тишину.

— Войдите.

Вместо Хайнкеля ответил Беркель. Дверь распахнулась, и на пороге показался маг-наблюдатель.

— Дом герцога Дайласиса запросил разрешение на использование магии пространственного перемещения!

— Дайласис?

Слова запыхавшегося мага заставили Хайнкеля мгновенно очнуться от раздумий.

— Координаты?

— В черте города Райнланд, в одном из переулков. Третья улица, дом двенадцать…

Беркель, мгновенно узнавший адрес, доложил Хайнкелю:

— Это то самое место, куда направились молодой господин и принцесса Сиэль.

Хайнкель негромко произнес:

— Пятеро магов… Стоило им получить наше сообщение, как они тут же отправляют своих людей. Очевидно, намерены забрать принцессу Сиэль.

— Каковы будут распоряжения?

Хайнкель на мгновение задумался, прежде чем ответить Беркелю.

— Мы не можем отказать в просьбе одному из трех великих герцогских родов империи. Дайте разрешение на перемещение.

— Слушаюсь.

— И еще одно.

Он остановил Беркеля и отдал приказ с суровым выражением лица:

— Отправь Дюнкеля и его рыцарей в город. Пусть защитят Кляйна и принцессу Сиэль. Как можно скорее.

***