Далеко уходить не пришлось.

162. Далеко уходить не пришлось.

— Кх, кх-а-а-а…

Глухой стук.

Тело одного из рыцарей бессильно обмякло.

Он рухнул, изо рта его пошла кровавая пена.

Джин, только что сразивший подчинённого, даже не изменился в лице.

— Г-господин командир Джин?!

— Что вы творите?! Этот человек из Гвардейского ордена…!

Едва остальные рыцари, ошеломленные увиденным, попытались его остановить, как…

Ш-ш-ш-ш…!

Их глаза расширились, когда с трупом рыцаря начали происходить странные метаморфозы.

— Э-это что еще…?!

— Тело человека… плавится…?

Как они и сказали, плоть рыцаря буквально растекалась.

Это была не кровь или внутренности, а какая-то серовато-белая, студенистая субстанция.

Рыцари побледнели, словно их пробрало до костей от этого жуткого зрелища.

— Как ты и говорил, Деймон.

Джин бросил косой взгляд в сторону, и из-за спин рыцарей вышел старик в черной мантии.

— Разве я не предупреждал? Нужно было приставить к ним хотя бы пару некромантов для слежки.

Старик, ворчливо прицокнув языком, подошел ближе и протянул руку к останкам поверженного доппельгенгера.

— Хо-о-о…!

Его седые волосы свисали так низко, что лица было не разглядеть.

Однако черная мантия, золотые украшения и императорская печать на ней не оставляли сомнений.

Это были знаки отличия имперских некромантов.

— Это та же разновидность нежити, что появилась во время гражданской войны в Полвайверне. Нет, судя по состоянию, это куда более совершенная форма…!

Бормоча себе под нос, старик собрал стекающую на пол серовато-белую жидкость в пробирку.

— Мы еще не закончили исследовать предыдущие образцы, а она уже так продвинулась. Это выглядит так, словно…!

В своем восторге он походил не на старика, а на любопытного ребенка.

— Словно сам Архимонд вернулся к жизни…!

Дерг.

Архимонд. При этом имени лицо Джина мгновенно исказилось.

Для того, кто был подобен машине, лишенной всяких эмоций, это была пугающая перемена.

— Сейчас не время заниматься своими исследованиями, некромант.

— Ой-ой, этот старик снова сболтнул лишнее?

Деймон решил отступить, почувствовав в голосе Джина нотки скрытого гнева.

— Разве не ты решил поймать Иана и убить его? Не перекладывай на меня свою работу.

Несмотря на то, что старик не уступил ни слова, Джин лишь коротко цыкнул и принялся один за другим рубить рыцарей, охранявших вершину тюремной башни.

— Н-нет, господин командир Джин! Я-я не какая-то там нежить…!

Вжик!

— Черт, думаешь, я просто так дам себя убить…!

Вжик!

Меч, взмахнутый без видимых усилий, крошил рыцарей, словно сухие листья на ветру.

Джин не вкладывал в удары ни маны, ни силы.

Но доппельгенгеры, лишь внешне копировавшие облик, но не обладавшие истинной мощью, могли лишь беспомощно падать.

— Итак, что удалось выяснить?

— Пока лишь фрагменты. Они настолько искусно созданы, что даже не осознают себя нежитью, а в качестве материала были использованы души оригинальных рыцарей. И еще…

Деймон на мгновение замолчал, а уголки его губ поползли вверх.

— Тот, кто их создал, всё еще находится здесь, в Имперской столице.

Та же невинная, детская улыбка, что была при первой встрече с доппельгером.

Но рыцари, увидев его пустые, бездонные глаза, не могли не содрогнуться от ужаса.

Бум!

Именно в этот момент вдалеке от тюремной башни раздался грохот столкновения.

— Что это за звук? Нападение?

Удар, сопоставимый с мощью осадных орудий.

Когда Джин спросил об этом, один из рыцарей закричал:

— Это нижние ворота! Там поднимается дым…!

Рыцарь вытаращил глаза, пытаясь рассмотреть дым вдали.

— Ч-что это, черт возьми, такое?!

Увидев причину взрыва, рыцарь в панике завопил:

— В-в Имперской столице… монстр…!

В тот самый миг, когда рыцарь пробормотал это, глядя на верхнюю часть тела гиганта, поднявшегося из-за зданий:

— Ква-а-а-а-аргх!

Гигант запрокинул голову к небу и издал рев, направленный в сторону Императорского дворца в верхней части столицы.

***

В имперских Колизеях иногда проводятся состязания по рукопашному бою.

На этом поле боя, где царит беззаконие и не наказывают даже за подлость, существует одно правило.

Легкие бойцы сражаются с легкими.

Тяжелые — с тяжелыми.

— О, о-о-о…!

— З-защищайтесь! Немедленно остановите этого монстра…!

Причина, по которой в Колизее существуют такие правила, кроется вовсе не в безопасности бойцов или честности.

Цель таких боев — пробудить первобытное наслаждение.

Пристрастить толпу к насилию, довести её до экстаза.

Ради этого бойцы должны сражаться максимально отчаянно.

Как можно дольше.

Как можно кровавее.

Они должны загонять друг друга в самый предел.

— Ква-а-а-а-аргх!

Чтобы добиться этой ярости, они строго классифицируют бойцов по весовым категориям.

Если есть явная разница в базовом весе, честный и яростный бой невозможен.

А значит, и смотреть на это неинтересно.

Так к чему я вдруг заговорил о боях?

Взглянув на то, что происходит перед глазами, вы сами поймете почему.

Ку-ква-а-а-а-ан!

— Кха-а-а-а?!

— Черт, магические мечи не берут его! Где маги?!

Ку-ква-а-а-а-ан!

От одного удара кулака трое рыцарей улетели в небо.

Они выглядели настолько жалко, что это позорило их громкий титул имперских рыцарей.

— Даже если они защищают тело слоем маны, человеческое тело весит меньше ста килограммов.

Хрусть!

Рыцарь, принявший прямой удар кулака Титана, буквально превратился в лепешку, упав на землю.

Доспехи, зачарованные на защиту, регенерацию и повышение жизненных сил, смялись, словно бумажные, слившись с его раздавленной плотью.

— Даже если вложить ману и получить чудовищную остроту, это всего лишь короткий кусок железа длиной меньше метра.

Крак!

Меч рыцаря, ударивший по огромной руке Титана, сломался без сопротивления.

Длинный меч, созданный из лучших материалов со всего континента, с основой из особого имперского сплава.

Но перед куском металла, состоящим из 100% редкого металла, это было всё равно что бить яйцом о скалу.

— Ква-а-а-а-аргх!

— Строй нарушен! Первый отряд, отступить и перегруппироваться! Выстроить линию обороны! Скорее!

Командир гарнизона, осознав, что остановить его невозможно, запоздало начал устанавливать тяжелые щиты и баррикады, но с моей точки зрения это выглядело смехотворно.

— Думаете, такими игрушками остановите Титана?

Титан — это тот самый зверь, что силой сокрушил тройную магическую крепость союзных войск.

Жалкая стена из кое-как сбитых щитов.

Даже молот не нужно заносить специально.

Ку-ква-а-а-ан!

Одно лишь движение вперед — и стена щитов разлетается в щепки, а десятки солдат взмывают в воздух.

Подавляющая физическая мощь, которую невозможно сдержать.

— Ха-ха-ха! Они не шутили, когда говорили о нем! Настоящий монстр!

Анхель, с восторгом бегущая по пути, проложенному Титаном, протянула руку.

Па-джи-джи-джик!

— Что это еще такое?!

— Нежить использует магию…?!

Магия Анхеля обрушилась на толпу солдат.

Магия лича-нежити, прожившего более двухсот лет.

Разряды молний мгновенно распространились, испепеляя солдат в одно мгновение.

— Он прорывается к Императорскому дворцу! Остановить его!

— Клайн Райнланд!

Одновременно с этим вперед бросились быстрые рыцари.

Как и подобает имперской армии, использующей некромантов, они прекрасно знали слабое место.

Если нежить сильна, нужно ударить по тылу и убить заклинателя.

Ка-анг!

Конечно, я не тот некромант, которого можно убить подобными обманными маневрами.

— Рыцарь смерти…!

Когда их решающий удар был заблокирован, в глазах рыцаря отразилось замешательство.

— Я уже начинаю путаться, был ли я рыцарем или нянькой. Могли бы хоть для приличия изобразить удивление.

— На это нет времени.

Ответил я, и в тот же миг меч Рейвена, сотканный из теней, обвился вокруг меча рыцаря.

Ки-ри-рик!

— ?!

Мгновенный вывих сустава.

Видимо, он впервые столкнулся с таким приемом в реальном бою, и меч выпал из рук рыцаря.

Вжик!

Мгновение слабости — и конец.

Рейвен взмахнул мечом, отсекая рыцарю запястье.

Это была точная техника без единого лишнего движения.

— Идут еще трое.

— Не беспокойся. Этот парень в последнее время в ударе.

В тот же миг вперед выскочил Киес.

Похоже, его расколотая личность частично восстановилась, и его оружие сменилось с обычного длинного меча на огромный клеймор.

Ку-ква-а-ан!

В отличие от Рейвена, выходца из северных рыцарей, Киес был имперским рыцарем.

Рыцари инстинктивно приняли оборонительную стойку, увидев технику, которую использовали сами.

Однако.

— Еще слишком рано.

С коротким словом Киес обрушил клеймор по диагонали.

Это была не утонченная северная техника, а властный стиль Центрального континента.

Мощная мана сокрушила защиту рыцарей, и трое врагов были разрублены одним ударом.

Ку-ква-а-а-ан!

Пока он расчищал тыл, последний рубеж обороны был разбит.

Бум. Бум. Бум.

Вместе с сотрясающими землю шагами металлического гиганта, идущего по проспекту, горожане, напуганные внезапным нападением, начали в спешке бежать.

— Сколько же мы намучились 200 лет назад, пытаясь пробить его, а теперь, когда он на нашей стороне, это так обнадеживает.

Рейвен, словно заново переживая чувства от сражения бок о бок с гигантом, которого всегда встречал как врага, добавил пару слов.

Каждое движение сопровождается взрывами, а мелкое оружие вроде луков и арбалетов не оставляет даже царапин.

Гарнизон нижнего города уже был уничтожен.

Осмотревшись, я помчался по пути, проложенному Титаном, и ворвался в верхний жилой квартал.

Ш-ш-ш-ш!

То, что предстало перед глазами, было несопоставимо по масштабам с гарнизоном нижнего города.

Имперская гвардия, магические отряды и усиленные имперским оружием средние нежити — «гиганты».

— Да, вот это уже другой разговор.

Глядя на армию, окружившую меня полукругом, я протянул руку в пустоту.

Ку-у-у-у-у!

За моей спиной открылись десятки врат призыва, и показался отряд кавалерии.

Безголовые всадники, Дюллаханы.

Ш-ш-ш-ш!

Выставив копья и алебарды, они заполнили проспект, на котором я стоял, и выстроились в безупречный строй, ожидая приказа.

— …!

— Всем войскам занять оборонительную позицию! Они прорываются! Где подкрепление?!

— Идет с третьего гарнизона! Солдаты, ожидавшие приказа, скоро будут здесь…!

Не было времени удивляться тому, что в центре города появилась тяжело вооруженная кавалерия.

Они быстро проверяли строй, усиливали защитную магию и готовились атаковать меня с тыла.

«Если продержатся часа два… что ж, посмотрим».

Подумав так, я посмотрел под ноги.

То, что я разгромил гарнизон нижнего города — лишь прелюдия.

Это был маневр, чтобы приковать взгляды солдат, защищающих столицу, ко мне.

А значит, настоящее действие происходит вовсе не здесь.

— Я сделал всё, что мог, так что если не успеете вовремя, я буду очень зол.

Сказав это, я отдал приказ нежити:

— Всем, в атаку!

И-и-и-и-и!

Как только кони, сотканные из теней, встали на дыбы, кавалерия во главе с Титаном рванулась вперед, словно выпущенная стрела.

— Идут!

— Всем приготовиться к бою!

Золотая армия Императора и армия мертвецов, окутанная тенями.

Из двух групп, стремительно сближающихся друг с другом, донеслись противоположные кличи.

— Поставив на кон свое существование, разрушим дворец! Смерть Императору!

— Рискуя жизнью, защитим дворец! За Его Величество Императора!

— --