Варианты выбора

156. Варианты выбора

— …Простите, что вы сказали?

Несколько десятилетий назад, поместье Райнланд.

От неожиданных слов Клэр выражение лица Иана исказилось.

— Уважаемый деверь, у вас лицо человека, который перевернет империю вверх дном!

Клэр, вторая жена, которую привел Хайнкель.

Хорошо хоть, она не была такой угрюмой, как Присцилла, но поговаривали, что ее чрезмерная эксцентричность — большая проблема. «Слышал я о ней всякое, но чтобы настолько…» В этот момент все мысли о том, чтобы позавидовать брату, глядя на ее лицо, испарились.

Всего неделю назад он прыгал от радости, узнав, что получил пост командующего рыцарями.

И такому человеку заявляют: что? Перевернет империю?

Что это за манера — начинать знакомство с подобного?

Подраться хочет?

— …Люди из Юстиа умеют читать по лицам?

— Конечно!

Все-таки не стоит грубить будущей невестке при первой же встрече, верно?

Подумав так, Иан ответил, а Клэр, вися вниз головой на ветке дерева, изобразила пальцами очки.

— Ведьма, живущая в лесу, знает абсолютно всё!

— Какая еще ведьма…

От ее совершенно непредсказуемых слов Иан не нашелся, что ответить. До церкви пять минут ходьбы, что она вообще несет?

— …Пожалуйста, не говорите подобного перед священником в день свадьбы.

— А-ха-ха-ха!

Он добавил: «Не хотелось бы видеть, как будущую невестку тащат на религиозный суд прямо в день бракосочетания».

Клэр, вися вниз головой, залилась громким смехом.

Брат.

Ты точно хорошо подумал насчет этого брака?

Тебя не охмурила какая-то странная женщина? Точно?

Иан успел подумать об этом лишь на мгновение.

— Такого не случится, будьте уверены.

Сказав это, Иан посмотрел на значок имперского рыцаря, приколотый к его груди.

Командующий имперскими рыцарями перевернет империю?

Что, восстание поднимет?

— Вы хотите сказать, что как имперский рыцарь я должен хранить верность Его Величеству?

— Я не настолько преданный малый.

На вопрос Клэр Иан усмехнулся.

Верность.

Прошу прощения у Его Величества Петриуса, что назначил меня, но подобных чувств я к нему не питаю.

— Я просто… у меня нет амбиций для подобных дел.

Глаза Иана, бормотавшего это, затуманились.

— Предыдущий герцог… мой отец всю жизнь боролся ради семьи и так и скончался.

Почему он говорит это?

Он и сам не понимал, произнося эти слова.

Странное спокойствие, словно он действительно попал под чары ведьмы.

Несмотря на это дежавю, уста Иана продолжали рассказывать о застарелом прошлом.

— И я прошел с ним через бесчисленные поля сражений.

Крепость Архимонда даже спустя двести лет притягивает к себе мстительные души, порождая одичавшую нежить.

Честь сильнейшей рыцарской семьи империи сама по себе стала оковами, гнавшими отца и рыцарей на бесконечные войны.

И пока это происходило, имперские аристократы то и дело поглядывали на Север.

— Трясина, из которой не выбраться, сколько ни старайся, сколько ни бейся.

— …

— Видя отца, который, пытаясь выжить в этой трясине, лишь натянуто улыбался, делая вид, что всё в порядке… я вдруг подумал.

Глядя на Клэр, Иан смотрел на нее затуманенным взором.

— «Ах, этот проклятый дом. Как же всё это осточертело».

Он родился с талантом, позволяющим постичь вершину мастерства владения мечом.

У него было достаточно сил и магической энергии.

Но этот человек, одаренный всем этим.

Иан Райнланд не обладал лишь одним.

Волей.

Он сделал вывод.

Что он всего лишь обычный мужчина.

Мужчина без мужества, как у Хайнкеля, и без извращенных амбиций, как у Хеллиана — просто бесцветный человек.

Еще до того, как кто-то успел сказать это, он сам определил себя таким образом.

— Поэтому вы, уважаемый деверь…

— Свалил всё на Хайнкеля и сбежал.

Несмотря на то что был старшим сыном, он отказался от права наследования герцогства.

Выразив нежелание участвовать в борьбе за преемственность, он вступил в имперские рыцари, а не в ряды Райнландов.

Первый наследник герцогства Райнланд довольствовался ролью рыцаря, кормящегося с рук империи.

— Потому что для меня это было слишком тяжелой ношей.

Семью, подданных, род.

У него не было воли вести за собой тех, кто смотрел ему в спину, и нести за них ответственность.

— Человек, который бросил даже навязанное ему место, утверждая, что оно ему не по силам, перевернет империю? — усмехнулся Иан.

Ни титул герцога, ни звание лидера Севера.

Для него это были лишь тяжелые и утомительные грузы.

Он не был настолько великим человеком, чтобы совершить подобное.

— Похоже, вы сильно ошиблись в…

В тот момент, когда он собирался закончить фразу:

— Никто не рождается с твердой волей или амбициями с самого начала.

Прервав его жалобы, прозвучал решительный голос Клэр.

— Воля выковывается из жизни, которую человек прошел, и из решений, принятых им.

От этого утверждения Клэр улыбка, застывшая на лице Иана, исчезла.

— А решения всегда приносят соответствующую цену.

— …Цену?

Глаза Иана сузились.

Он поделился сокровенной историей своей жизни, а в ответ получил лишь нелепое поучение.

— И какова же эта цена?

— Кто знает. В вашем случае, деверь…

После того как Иан переспросил с легкой неприязнью, Клэр выдержала паузу и ответила:

— Истина.

— …?

От столь странного ответа лицо Иана исказилось.

Какая еще истина, что за бред про облака?

Пока он так думал, Клэр, пристально глядя ему в лицо, продолжила:

— И эта истина даст вам еще один вариант выбора.

Говорила герцогиня Клэр, всё еще вися вниз головой.

До этого момента она вела себя легко, словно шут, но сейчас сама атмосфера изменилась.

— Вариант… выбора?

— Отказаться от всего или же разрушить империю до самого основания.

Ее лицо, до этого игривое, теперь застыло, став жестким.

От ее безжизненного, кукольного голоса Иан на мгновение ощутил леденящий ужас. «Непредсказуемый характер, легкомысленные жесты и время от времени проскальзывающие странные слова». Юстиа — семья местных правителей Севера, имеющая статус маркграфов.

История этого рода не шла ни в какое сравнение с историей Райнландов, основанных двести лет назад. «Она точь-в-точь как черная ведьма из сказок». С давних времен в северных легендах и сказках неизменно фигурирует «черная ведьма».

В сказках, которые рассказывают детям перед сном, она — злодейка, похищающая детей по ночам.

В легендах окраинных деревень — мудрец, указывающий путь заблудившемуся путнику.

В преданиях, напеваемых бардами в тавернах, — спутница древнего короля Севера.

Для любого северянина, независимо от возраста и статуса, это знакомый образ.

Это и есть «черная ведьма». «Значит, историки говорили не просто так». И в северных летописях упоминалась пророчица, считавшаяся первоисточником легенд о черной ведьме.

Ее имя — Варяги Юстиа.

Основательница семьи Юстиа, родного дома Клэр.

— …

— …

Они некоторое время молча смотрели друг на друга.

— Хоп!

— ?!

С непонятным возгласом тело Клэр совершило сальто в воздухе.

Хлоп!

Невероятно легкое движение, которое невозможно было представить в исполнении аристократки в платье.

Вскоре Клэр с сияющей улыбкой произнесла:

— Ну вот! Это всё, что я могу сказать на данный момент!

— Э-э, простите?

От абсурдности ситуации он невольно переспросил.

Нет, ну надо же, нагнала атмосферы, а теперь обрывает на самом интересном месте?

— Нет, погодите, как можно так внезапно…!

— Господин Иан.

— Ох, черт!

От голоса, раздавшегося за спиной, он подпрыгнул от неожиданности.

Обернувшись, он увидел дворецкого Беркмана, поглаживающего свои едва пробивающиеся усы.

— Что, что? В чем дело?

— Время спарринга с рыцарями главного дома. Прошу в тренировочный зал.

— А? Уже столько времени?

Сказав это, Иан посмотрел на небо.

Полдень уже давно миновал.

Странное чувство, словно он совершил путешествие во времени.

— Было приятно пообщаться, деверь!

Тем временем Клэр махала ему рукой с широкой улыбкой.

— А, леди Клэр. Вы случайно не знаете, куда отправился Его Высочество?

— Хм-м~ минуточку.

На слова Беркмана Клэр приложила указательные пальцы к вискам и начала что-то усиленно обдумывать.

В этот момент.

— Нашла!

Воскликнула Клэр уверенным голосом.

— Хайнкель сейчас прячется на заднем огороде!

— Кх-кхм!

— Он там опять зарылся в кусты, собирая чайные листья!

— Леди Клэр, спасибо, конечно, но, пожалуйста, следите за выражениями…

Наблюдая за тем, как Клэр заставляет великого Беркмана нервничать, Иан решил больше ничего не спрашивать.

«Вариант выбора».

Тогда он не знал.

Что именно означали слова Клэр.

Что это была за «истина» и что за «вариант выбора».

Но сейчас.

Теперь, когда все фрагменты найдены, Иан точно знал.

Что, подобно тому как продвигаются их планы, продвигаются и наши.

И что последний кусочек вот-вот встанет на свое место.

***

Сколько времени прошло с тех пор, как он потерял сознание?

Приведя в порядок затуманенное зрение, Иан повернул голову, осматривая камеру, в которой был заперт.

— …

Тюрьма, укрепленная со всех сторон железными листами.

Почувствовав воздух, просачивающийся из окна, он понял, что находится не в подземелье, а на поверхности.

— Хе-хе, хе…

Чувствуя, как ноет всё тело, Иан искривил губы в усмешке.

Раз он чувствует боль, значит, ощущения тела еще живы.

Ситуация оказалась куда лучше, чем он предполагал.

— Думал, мне отрубят руки и ноги, но, видимо, здесь слишком много глаз?

Конечно, ситуация была лучше «чем предполагалось», но от этого она не переставала быть мрачной.

Оковы из специальной стали, блокирующие использование маны.

Пятеро рыцарей, охраняющих тюрьму, словно крепость.

И солдаты, заполонившие нижние уровни.

— Не принцесса в башне, конечно… но усердие впечатляет.

Бах!

Пока он так язвил, раздался звук удара по двери камеры.

— Не смей открывать рот, убийца рыцарей!

— Мерзавец, покусившийся на жизнь Его Величества императора!

— Ты хоть понимаешь, что натворил…!

Рыцари продолжали выкрикивать обвинения, полные гнева, но Иан не выглядел подавленным.

— В любом случае, упрямые остолопы… хм?

Не успел он тихо пробормотать, как…

Пш-ш!

Услышав знакомый звук активации, Иан перевел взгляд и увидел, как на полу, где он стоял на коленях, что-то проступает.

Бледно-голубое свечение, которое всегда использовал его проклятый ученик.

— К-ха-ха-ха-ха!

Вскоре он начал смеяться во весь голос, словно эта ситуация казалась ему невероятно забавной.

— Что я натворил?! Я убил лжекороля! Просто оборвал жизнь, которая выползала наружу, словно червь!

Последовавшие за этим кощунственные слова.

За оскорбление покойного императора рыцари за дверью зазвякали доспехами, охваченные яростью.

Мана ограничена оковами, тело в клочья.

Похоже, они решили, что раз он пришел в сознание, пора применить к нему должное наказание.

Лязг!

Дверь открылась, и пятеро рыцарей вошли в камеру.

Дубинки, окутанные зловещей маной, и шипы, торчащие из них.

Глядя на эту устрашающую картину, Иан усмехнулся, словно не веря своим глазам.

— Так безрассудно бросаться в бой… видимо, император неплохо провел воспитательную работу.

— Что ты сказал, ублюдок…!

Когда разгневанный рыцарь закончил фразу:

Плюх!

Из груди рыцаря, смотревшего на Иана, вырвался меч, сотканный из теней.

— О, о-о?!

— Погоди. Что за…!

От внезапного изменения ситуации рыцари, казалось, впали в когнитивный диссонанс.

Это тюремная башня, которую имперская гвардия охраняет как зеницу ока.

Более того, специальный изолятор на самом верху.

И вдруг — вторжение?

С нижних уровней не было никаких вестей…!

— С нижних уровней вестей и не могло быть.

Вскоре из темноты блеснула пара синих глаз.

Холодный, пронзительный взгляд, словно видящий их насквозь.

Увидев это, рыцари широко раскрыли глаза.

— Это, это лицо…?

— Молодой господин Клайн…?

Из-за тени показался Клайн Райнланд, второй наследник семьи Райнланд, который должен был находиться на Севере.

— Я спустился сверху.

На плече молодого господина Клайна, говорившего это, сидела черная сова, поправлявшая крылья.

Она перебирала перья, словно только что закончила полет.

Однако энергия, исходящая от этой маленькой птицы, была отнюдь не обычной.

— В любом случае, проклятый старик. Я же просил не навлекать на себя беду?

Вместе с ворчливым голосом показался ученик Иана.

Глядя на него, Иан радостно захихикал.

— В следующий раз приходи побыстрее, проклятый ученик.

Этот ребенок — тот самый вариант выбора, о котором говорила Клэр.

Последний кусочек, который разрушит империю до самого основания.

***