Вода и масло

197. Вода и масло

— Идут.

Самый север владений Букенхайм.

Южные ворота крепости Гилтеон.

Солдат, наблюдавший за приближающимися плотными рядами имперских войск, сглотнул вязкую слюну.

Бум.

— Бум.

Имперская пехота шла в ногу, чтобы усилить гнетущее чувство страха.

В авангарде рыцари, вскинув разнообразное оружие, направляли потоки маны, отбивая летящие в них стрелы.

— Их много. Кажется, вдвое больше, чем в прошлый раз.

— Проклятые ублюдки. Мы перебили столько народу, откуда они только берутся?!

В отличие от Империи, для которой потеря сотен солдат ничего не значила, для Севера гибель даже одного воина или рыцаря была невосполнимой утратой.

Многие крепости пришлось оставить, чтобы избежать бессмысленных жертв.

Заманить врага, измотать его, отступить — и снова отступить.

Так сражения продолжались уже около месяца.

Даже бывалые солдаты и ведущие их рыцари были на пределе своих сил.

В конце концов, противостоять Империи, правящей большей частью континента, — всё равно что пытаться остановить водопад ударом кулака.

Количество и качество солдат, вливаемые ресурсы.

Тот факт, что Север, уступающий по всем статьям, уже больше месяца не дает Империи прорвать оборону одного графства, сам по себе означал, что они сделали всё возможное.

Они сражались достойно, но предел был близок.

Силы иссякли, запасы стрел таяли.

Раненые еще не успели эвакуироваться и оставались в замке, а снабжение продовольствием начало давать сбои.

Положение безвыходное.

И все же солдаты, прильнувшие к стенам, вместо того чтобы в страхе бежать, лишь крепче сжимали рукояти оружия.

Дело было не только в доблести или лучшей выучке северян.

Скорее, в отчаянии.

Это был последний оплот, собравший всю мощь Севера.

Если эта крепость падет, за ней останутся лишь раненые, мирные жители.

И их семьи, живущие на Севере.

— Отряд боевых магов, цельсь!

С командой командира в рядах имперцев засиял магический свет.

— Ублюдки…!

Магия Империи, сжегшая уже немало солдат, расцвела над полем.

Самым решающим различием между Севером и Империей было количество магов.

Как бы отчаянно ни сражались защитники стен, абсолютную разницу в огневой мощи преодолеть невозможно.

Вспых!

Шшшшш!

Стрелы, выпущенные, чтобы помешать колдовству, сгорали, не выдерживая жара.

Колеблющееся, словно капли воды, пламя — это была магия огня для уничтожения живой силы, «Воспламенение».

Вместо того чтобы разрушать стены, этот адский огонь прилипал к ним, сжигая солдат внутри.

— Огонь…!

В тот момент, когда командир, убедившись, что заклинания заряжены, собирался отдать приказ к залпу.

Ку-ква-а-анг!

С оглушительным грохотом в одном из секторов имперского строя разлетелись солдаты.

— А-а-а-аргх?!

— Что за черт! Откуда эта атака?!

Бомбардировка?

Они подумали так, но это было неверно.

Среди подкреплений, присоединившихся к Райнландам, не было ни одного мага.

— Это же…!

То, что пробилось сквозь ряды солдат и достигло самого командира, было следом от меча.

Этот взрыв был вызван не магией, а клинком.

— Рыцари Райнланда!

Словно подтверждая эту мысль, издалека донесся голос.

Из дыма поднялось знамя с гербом дома Райнланд.

А впереди него мчался отряд рыцарей.

— Правый фланг, разомкнуть строй и окружить! Рыцари ордена «Военный молот», сковать их! Боевые маги, сменить цель!

Магия, нацеленная на внутреннюю часть крепости, тут же сменила вектор.

Рыцарь, способный сочетать в себе выносливость, присущую северянам, и при этом выпускать такие удары мечом.

Такой рыцарь среди Райнландов.

Да что там, среди всех рыцарей континента таких можно пересчитать по пальцам одной руки.

— Впереди молодой господин Делайн! Бейте по нему!

— Огонь!

Ту-хва-ак!

По приказу командира десятки заклинаний устремились к рыцарям.

Рыцари верхом не могли уклониться, будучи скованными пиками копейщиков.

— Хотели отвлечь огонь от крепости, но это стало вашей роковой ошибкой!

Если отряд теряет голову, он рушится.

Хайнкель Райнланд, глава восстания, и его наследник Делайн.

Если удастся устранить хотя бы одного из них, это будет стоить дороже, чем взятие крепости. В тот момент, когда он подумал так и улыбнулся от предвкушения… [Стоп.]

Вместе с чистым голосом пламя, летевшее в рыцарей, замерло на месте.

— Ч-что?

Причудливое зрелище, словно пространство было схвачено целиком.

— Не может быть.

Оглянувшись в спешке, он увидел лица боевых магов, которые не могли вымолвить ни слова, широко раскрыв глаза.

— Магия гравитации…?

— Не та ли это магия, что использовали драконы!

В то же время, когда раздались голоса, полные изумления, чистый голос снова прозвучал в ушах. [Реверс.]

И вместе с этим голосом.

Магия, выпущенная в рыцарей, устремилась обратно в сторону имперских войск.

Ку-ква-а-а-анг!

— А-а-аргх?!

— Что за… почему это летит в нас…!

В тот момент, когда рыцари, ошеломленные внезапным магическим градом, поспешно подняли ману.

— Отворачиваетесь от Райнланда?

Клинок Делайна, вырвавшийся вперед, полоснул рыцарей по горизонтали.

Пу-унг!

Несмотря на то, что он взмахнул мечом, послышался не звук разрезаемой плоти, а звук взрыва.

Подавляющий объем маны, подавляющий противника не линией, а площадью.

Это была «Взрывная техника меча», уникальная техника Делайна Райнланда.

— К-командующий!

— Не паниковать! Это всего лишь один рыцарский отряд!

Командир, подавив смятение солдат, тут же отдал следующий приказ.

— Рыцари ордена «Саропл», в бой! Остальным силам продолжать наступление на крепость! В этот раз мы окончательно уничтожим северную армию…!

— Неужели ты думаешь, что все пойдет по твоему плану?

Тень, появившаяся перед ним, перебила слова командира.

Старик с развевающимися седыми волосами, держащий в руках обшарпанный железный меч.

В тот момент, когда командир встретился взглядом с его белыми, мертвыми глазами, кровь отхлынула от его лица.

— Иан Райнланд?

Где же рыцари, охранявшие его?

Спрашивать не было нужды.

В тот самый миг, когда он спрыгнул с лошади и достиг его.

Головы рыцарей, находившихся рядом, уже летели в небо.

— Невозможно, почему «Убийца рыцарей» здесь…!

Ск-г!

Не успев закончить фразу, командир лишился головы.

Рыцари, подоспевшие вслед за этим, были ошеломлены, но не прекратили наносить удары по Иану.

— Прорыв!

— Иан Райнланд! Ты, дряхлый старик, который вот-вот отдаст концы…!

Обычные рыцари отступили на шаг, вперед вышли рыцари ранга командиров.

Это было слаженное управление, достойное учебника по групповой тактике.

Но в этот момент.

Ку-ква-а-а-анг!

От чего-то, рухнувшего с неба, наступающие рыцари дружно отпрянули назад.

— Хо-хо, вот это да. Приходится занимать у соседа.

Иан, поднявшийся на ноги с задержкой в такт, словно от отдачи после резкого выброса силы.

— Это обещание, данное тому человеку. И к тому же.

Бу-унг!

Фигура, вставшая на защиту Иана, взмахнула огромным рыцарским копьем, мгновенно развеяв густой дым.

— Благодаря этому я смог выпустить накопившуюся ярость.

Рыцарское копье в одной руке.

И знамя в другой.

В самом центре знамени с синим фоном отчетливо проступал белоснежный силуэт дракона.

— Лайя Рен Полвайверн?!

— Рыцарский орден должен был направиться на Север, почему герцогиня Запада здесь…!

В то же время, как они подумали об этом, взрывы, подобные предыдущим, один за другим обрушились на позиции имперцев.

Ку-ква-ква-кванг!

С неба обрушились тяжело вооруженные рыцари Полвайверн.

Рыцари Империи в спешке взмахнули мечами, чтобы остановить их, но на тех, кто был закован в редкий металл с ног до головы, не появилось ни царапины.

— Лайя Рен Полвайверн, законная наследница рода, приказывает рыцарям ордена «Синее святое копье»!

На голос Лайи, пропитанный маной, рыцари извлекли оружие, которое принесли с собой.

Двуручные мечи, военные молоты, боевые топоры.

И полные латные доспехи на телах.

В отличие от Райнландов, предпочитавших легкое снаряжение вроде полуторных мечей, это было тяжелое вооружение, каждое из которых было невероятно массивным.

— Перебейте всех до единого псов Империи, осквернивших святыню нашего рода!

— У-а-а-а-а-а!

— Перебьем всех!

С криком лидера рыцари бросились в бой.

Как следует из прозвища «человеческие танки», рыцари Полвайверн гордились тем, что их защита — сильнейшая на континенте.

Верные своей славе, рыцари, подстегиваемые боевым духом, сокрушали строй имперцев.

— К-какое безумие…!

— Отступление! Отступать!

Когда командир и рыцарский орден пали, среди солдат началось смятение.

Даже если их было много, большинство из них были спешно набранными призывниками.

Когда исчезли те, кто ими управлял, деморализованные войска начали разваливаться.

— Всем стоять!

Увидев бегущих имперцев, Делайн поднял руку, останавливая наступление.

Рыцари Полвайверн также убрали оружие, словно выполнив свою задачу.

— Ха-а~ вот поэтому рыцари…

Лишь один человек, сказавший это, не собирался просто так отпускать бегущих имперцев.

— Я знаю, что у рыцарей благородный характер, но вы же понимаете, что у нас нет такой роскоши?

Ку-гунг!

— К-кы-ы…?!

— Что такое, внезапно тело…!

Под огромным давлением, давящим сверху, бегущие имперцы остановились.

Ощущение, будто их придавили невидимыми грузами.

В отличие от солдат, не понимавших, что происходит, боевые маги, бежавшие вместе с ними, дрожали от охватившего их ужаса.

— Несомненно. Эта магия, конечно же!

— Сиэль ла Айласис. Ведьма Востока…!

В тот момент, когда маги дрожащими голосами произнесли это. [Раздавить.]

— Н-нет…!

Пу-сок!

С одним словом Сиэль бегущие солдаты превратились в кровавое месиво, разлетевшееся по широкой равнине.

— У-угх…?!

— …!

Делайн вздрогнул, словно побрезговав видом равнины, окрашенной в кровавый цвет.

— Хм, аккуратно!

Однако Сиэль, одетая в наряд для прогулок, словно не замечая этого, лишь с довольным видом отряхнула руки, будто закончила уборку.

***

Несмотря на десятикратное численное превосходство, результат — поражение имперских войск.

Причем это был полный разгром, где выживших можно было пересчитать по пальцам.

Крепость Гилтеон после битвы.

Хотя лагерь Райнландов одержал беспрецедентную победу, к сожалению, времени праздновать не было.

— Делайн парень настрадался, бегая туда-сюда.

Даже если они выиграли этот бой, придет следующее вторжение.

За месяц сражений они поняли это, и северная армия должна готовиться к следующей битве.

— У-ум~

Однако подготовка к следующей битве — дело Райнландов и Полвайвернов, которые должны кормить и одевать солдат.

Для Сиэль, которая вызвалась добровольцем без войск, это не имело значения.

— Скоро прибудет Клайн, если так оставить, вид будет не очень хороший. Правда?

Девушка в черном платье с оборками, долго смотревшая на залитую кровью равнину, протянула руку.

Кур-р-р-р…!

Равнина, полная трупов, затряслась, земля, поднятая вместе с пластами почвы, перемешалась, хороня тела под собой.

— Хм! Теперь гораздо лучше!

— Лучше? Это ты так говоришь после того, как устроила такой бардак?

Глядя на Сиэль, которая говорила это с довольным видом, Иан лишь качал головой, не находя слов.

— Но даже так, для тех, кто говорил, что моего прихода в одиночку недостаточно, это довольно хороший ответ.

Сиэль прикрыла рот рукой и рассмеялась.

— Разве не так, господин Иан?

Ее уста произносили имя Иана, но взгляд Сиэль был устремлен в другое место.

— Цц.

Лайя, проверявшая снаряжение и ману рыцарей.

Услышав слова Сиэль, она покосилась в ту сторону и поморщилась, но лишь на мгновение.

— И то верно. Я пересмотрела свое мнение, герцогиня Айласис.

Лайя, чье лицо в мгновение ока покрылось привычной маской притворства, ответила с сияющей улыбкой.

— Хладнокровно убить отступающих солдат, которые не оказывали сопротивления, это действительно…

— Можешь называть меня Сиэль, Лайя.

Сиэль перебила Лайю, которая язвила, упоминая ее жестокость.

Несмотря на грубость обращения по имени, Лайя лишь напрягла жилки на своем улыбающемся лице, не проявляя особой реакции.

— Госпожа. Пожалуйста, усмирите свой нрав…!

— Нельзя сражаться с соседним владением, когда мы зашли так далеко. Вы же знаете?

— Госпожа, глубокий вдох! Фу-! Фу-!

Нет, она не то чтобы не отреагировала.

Просто она сдерживала что-то, что подступило к самому горлу.

Однако Сиэль, не зная или делая вид, что не знает, приняла колкости Лайи с характерным чистым смехом.

— И разве отступающие солдаты — не враги?

— Это призывники. Люди, которых забрали насильно.

— Тогда тем лучше! Мы можем сократить рабочую силу вражеской страны на такое количество!

— Как можно говорить такое…!

Нет, забираю слова о том, что она приняла колкости.

В словах Сиэль было столько яда, что у Иана, наблюдавшего за этим, спина покрылась мурашками.

— Так-так, хватит, хватит! Как я вообще оказался в этой гуще событий.

Смешивать воду и масло — вот к чему это привело.

Иан, вмешавшийся между ними, вздохнул, глядя в небо.

— Выходи уже скорее, проклятый ученик…

Две недели с тех пор, как два герцогских дома объединились в союз.

Иан, взявший на себя роль посредника, сегодня как никогда скучал по лицу своего непослушного племянника.