Райнланд (1)

68. Райнланд (1)

Грохот…!

С тяжелым лязгом цепей закрытые крепостные ворота отворились, и взору открылся вид на внутренний двор.

— Эй, это что еще…!

— Я думал, это просто черные доспехи, а теперь вижу…

Разумеется, взору предстал не только пейзаж крепости.

Первым, что встретило меня, была настороженность.

Взгляды, полные страха перед Дестанитом.

— Ха-ха-ха! Эти олухи даже собственных предков не узнают?!

— Ничего не попишешь. Они ведь не знали, на какой контракт идут.

Давным-давно они были убийцами драконов, защищавшими Полвайверн.

Но теперь никто не мог их узнать.

Даже сохранив суть души и самосознание, внешне они оставались самыми настоящими рыцарями смерти.

Как и в случае с Хеллианом, они были побочным продуктом той зловещей силы, что ввергла Полвайверн в пучину хаоса.

Лязг!

Пять повозок въехали в крепость, и ворота тут же захлопнулись.

Шелест!

За этим последовало не сопровождение, а окружение.

Рыцари и солдаты, не знавшие истинного положения дел, тут же выхватили мечи, направив их на меня.

— Всем стоять!

Однако следом раздался голос Лайи, приказавший им остановиться.

— Госпожа!

— Даже если они союзники, мы не можем впустить нежить в крепость!

Когда несколько рыцарей высказали свое недовольство, Лайя досадливо зажмурилась. «Дело ведь не только в том, что я некромант». Я окинул взглядом дворян из фракции княжны, наблюдавших за мной издалека.

Настороженность, замешательство.

И страх, куда более глубокий.

Должно быть, они вспомнили о моем происхождении и слухах, что ходят вокруг меня.

— Я понимаю вашу настороженность.

Стоило мне произнести это и спрыгнуть с повозки, как солдаты вздрогнули и отступили. «Либо бойтесь, либо будьте настороже. Выберите что-то одно». Подумав так, я указал большим пальцем на повозки за своей спиной.

— Для начала, не могли бы вы позаботиться об этих людях?

— …Люди?

Рыцари, напряженные до предела и готовые в любой момент броситься в атаку, в одно мгновение обмякли, переспросив с недоумением.

— Это жители земель Полвайверна, похищенные Хеллианом.

Это сказал не я, а Гаррисон.

Когда священник Священного ордена вышел из повозки, ведомой нежитью, лица рыцарей вытянулись еще сильнее.

— Нет, это…

— Почему священник вместе с некромантом, нет, с молодым господином Кляйном…

Оставив ошарашенных рыцарей позади, Гаррисон сделал приглашающий жест.

— Ну, это…

Раз уж прозвучало слово «жители», они не могли не проверить.

Рыцари, нерешительно приблизившись к повозке, отворили тяжелые железные двери.

Скрежет!

И то, что предстало перед ними…

— А-а-а-а?!

— Где мы?! Почему мы здесь…!

В глубине повозки, сжавшись в комок от ужаса, сидели жители поместья.

— Что происходит? Почему жители главной крепости…

— Сначала приведите их в чувство. Объяснения будут позже.

Хотя я и спас их, я оставался чужаком из Райнланда.

Выглядело не лучшим образом, что их спасли с помощью другого дома. «Ну, не считая того, что они перепугались, увидев нежить». Пока я размышлял об этом, Лайя, поняв мой замысел, тут же подошла к людям.

— Вы все в порядке?

— Г-госпожа…?

— Все смотрите! Это госпожа Лайя!

Стоило нескольким людям, узнавшим Лайю, воскликнуть это, как в глазах напуганных бедолаг промелькнуло облегчение. «Это куда лучше, чем если бы их успокаивал я, повелитель нежити». Успокоившись от осознания того, что их спасла Лайя, жители один за другим начали выходить наружу.

— Интендант! Приготовьте еду!

— Раненые, сюда! Лазарет уже готов!

Стоило Лайе взять инициативу в свои руки, как дела пошли как по маслу.

Тут же нашлись одеяла и носилки, подоспели женщины из крепости, чтобы помочь людям. «Теперь повод для нападения на Хеллиана станет еще весомее». Лорд, который заботливо ухаживает за спасенными от тирана гражданами.

Наблюдая за этим, я обдумывал дальнейшие шаги.

Хеллиан, незаконно захватившая власть и притесняющая народ.

И эти люди — свидетели, способные подтвердить тиранию Хеллиан. «Если использовать их для распространения слухов, в других поместьях тоже начнется волнение. А тогда…» В этот самый момент.

— Э-э, там!

Снизу раздался слабый голос.

Я опустил взгляд и увидел ребенка, который выбрался из повозки и подошел ко мне.

— …Что такое?

Я посмотрел на него с подозрением.

Лайя и солдаты заботятся о них, так что нужды подходить ко мне не было…

— В-вот, это!

Испуганный ребенок протянул мне свои маленькие ладошки.

В них лежало…

— …Цветок?

Это была кукла.

Белый цветок, лепестки которого сморщились от времени, словно его долго хранили.

Я смотрел на него в полном замешательстве, а ребенок снова заговорил:

— Я знаю! Это рыцарь меня спас, да?

— Какой еще рыцарь, я…

На этих словах я запнулся.

Но лишь на мгновение.

Я не мог просто оставить протянутую руку, поэтому принял цветок.

— Спасибо, что спасли! Рыцарь!

Выкрикнув это и поклонившись, ребенок семенил прочь и присоединился к толпе.

— Ха-ха, ну надо же.

Потрепанный цветок лежал на моих изношенных кожаных перчатках.

— Рыцарь… значит.

Я горько усмехнулся, пробормотав это себе под нос.

Странное чувство переполняло грудь.

Я никогда раньше не испытывал подобного, и это было так непривычно.

— Слишком высокая честь для такого некроманта, как я.

Польза, политическое влияние, выгода для Райнланда — я руководствовался только этим.

Я считал, что всякие глупости вроде рыцарства или благородства не для меня.

Но, видимо, в глазах этого ребенка мои действия выглядели иначе.

Как действия героя, защищающего слабых и спасающего людей от опасности.

Как образ рыцаря, которым все восхищаются.

— Значит, вот каково это — быть героем, Беркель.

Воспоминания о прошлой жизни казались теперь далекими.

Я вспомнил битву в ледяной крепости.

— Увидев такие глаза, я просто не мог остаться в стороне.

Коротко усмехнувшись, я завернул невзрачный цветок в носовой платок.

Словно драгоценный камень, я бережно спрятал его за пазуху.

— К тому же, раз уж получил такую ценную вещь…

Я дал себе обещание, не подобающее мне, и посмотрел на наглухо закрытые ворота.

— Я сыграю роль этого прославленного героя как нельзя лучше.

Через два дня, самое позднее — к концу недели.

Мне предстояло сделать еще уйму дел, чтобы подготовиться к грядущей войне.Хрусть!

Головы Лайи и Кляйна в одно мгновение разлетелись на куски и покатились по полу.

Точнее, это были причудливые жидкие монстры, принявшие их облик.

Нежить, созданная Кляйном — доппельгангеры.

— «Держите их под надежной охраной, не делайте глупостей»?

Главный штаб имперской армии, расположившийся между лагерем Лайи и главной крепостью Хеллиан.

Хеллиан, охваченная яростью, с силой ударила рукоятью меча.

— Какая же это была «надежная» охрана.

Хеллиан скривилась, выплевывая эти слова.

Дерзость по отношению к главнокомандующему имперской армией.

Это переходило все границы, но графу Пенста было нечего ответить.

— Эта мерзкая Лайя творит в крепости что хочет, а имперская армия в это время водится с такой вот подделкой!

Хрусть!

Хеллиан раздавила ногой отлетевшую голову Лайи и уставилась на графа Пенста.

— Н-но мы ничего не могли поделать! Даже наши некроманты сказали, что видят такую нежить впервые…!

Пока он пытался оправдаться, некроманты, присланные Империей, с ужасом рассматривали обломки доппельгангера.

— Н-невероятно, создать структуру человеческого тела с помощью маны?!

— Нежить, способная говорить и даже есть, это…!

Для них сама концепция создания нежити без использования трупов была в новинку.

Пораженные уровнем мастерства, который они не могли постичь, некроманты забыли о своих обязанностях и погрузились в изучение останков доппельгангера.

— Внедрить магическую энергию в эктоплазму, неужели такой метод возможен?

— Потрясающая техника. Только ради этого стоит переписать учебники по некромантии…!

Они сыпали профессиональными терминами, но это творение выходило за рамки их понимания.

Они выяснили лишь две вещи.

Первое: материал — это эктоплазма, наполненная маной.

Второе: эта нежить была создана с помощью магической энергии.

— Зато теперь все ясно.

Услышав это, Хеллиан, казалось, все поняла, и с силой ударила рукоятью меча о пол.

Бум!

От этого удара содрогнулась вся крепость.

Это был колоссальный удар, словно по ней выстрелили из осадного орудия.

— Угх?!

Несколько рыцарей вскрикнули от неожиданности, но Хеллиан, казалось, даже не слышала их, скрежеща зубами.

— Это был ты… Это ты убил Гектара…!

Подозрение стало уверенностью, а объект ненависти — еще более четким.

Убил моего сына, а потом, когда я металась в горе, помыкал мной и кичился своей победой!

Проклятый отброс из Райнланда!

Как ты посмел!

— Адъютант!

На крик Хеллиан, больше похожий на рык, тут же явился адъютант.

— В-вы звали, Ваша Светлость…

Женщина, которая разрывала дворян, стоявших выше нее, как свиней на бойне.

Хеллиан отдала приказ, глядя на перепуганного адъютанта.

— Соберите солдат прямо сейчас.

— Ч-что?!

Граф Пенста возмутился.

— Не говорите глупостей, герцогиня Хеллиан! Фракция княжны полностью сплотилась, если мы необдуманно двинем войска, есть риск, что наш тыл будет атакован!

— Имперская армия…!

Хеллиан перебила графа, и ее крик сотряс крепость.

Грохот…!

Комната, в которой они находились, затряслась, словно Хеллиан не могла сдержать переполнявшую ее силу.

От этой чудовищной мощи граф Пенста больше не смог вымолвить ни слова.

— …защитит главную крепость, разве нет?

— …!

Теперь она даже не пыталась соблюдать приличия, перейдя на полное панибратство.

Лицо графа Пенста покраснело от оскорбления.

— Если не сделаешь этого, уйдешь ни с чем.

Не давая ему возможности возразить, Хеллиан приблизилась к графу вплотную.

— Обещанные земли, награда от императора! И все те сделки, что мы заключали!

— …!

Хеллиан окончательно потеряла рассудок, но в ее словах была правда. «В ситуации, когда народ поместья бунтует, если оставить все как есть, мы сыграем на руку Лайе…» Он быстро просчитал варианты.

Последствия, если имперская армия открыто поддержит Хеллиан, и восстание на окраинах.

Выгода, которую получит Империя взамен.

И, наконец, сделка с Хеллиан… «Если упустить этот момент, другого шанса не будет». Придя к такому выводу, граф Пенста обратился к своим рыцарям:

— Всем войскам… выдвигаться к крепости Полвайверн!

Несколько рыцарей в изумлении воскликнули:

— Граф?!

— Это противоречит приказу императора…!

Едва они успели это сказать.

— На поле боя мой приказ — это приказ Его Императорского Величества!

Он подавил протесты рыцарей, используя авторитет главнокомандующего.

— …!

— Это еще что…!

Увидев печать на его плече, рыцари замолчали.

Но в то же время. «Ситуация вышла из-под контроля. Цель неуправляема». «Подтверждаю. Один из нас должен сообщить в отдел разведки…» «Подготовьте магов». Некроманты, обменявшись знаками, незаметно покинули зал.

— Всем войскам, приготовиться к выступлению!

Под командованием Пенсты, который так и не смог избавиться от тревоги.

— На этот раз Полвайверн точно станет моим!

Голос Хеллиан, пропитанный жадностью и жаждой мести, наполнил крепость.