Город-врата (1)

101. Город-врата (1)

Девочка родилась в темной пещере, куда не проникал ни один лучик света.

— ...

Жизнь тех, кто был заперт в железных клетках, походила на скотское существование, а не на человеческое.

Но она была слишком мала, чтобы понять, что всё это неправильно.

Грохнуло!

Однако в тот день всё изменилось.

— Сейчас! Бегите все!

В её пустых, лишенных надежды глазах отразились столпившиеся взрослые.

Такие же истощенные, кожа да кости, как и она сама.

Отца, который когда-то рыдал, обнимая безжизненное тело матери, больше не было рядом.

— Пленники бегут! Поймать их!

— Из... из-под земли что-то лезет! Сначала разберитесь с этим..!

Множество узников рвались наверх, а инквизиторы Крипеля пытались их остановить.

Хруст!

Несмотря на свирепо опускающиеся окованные железом палицы, люди не прекращали натиск, стремясь вырваться наружу.

Побои инквизиторов, которые прежде наводили на них такой ужас.

Но сейчас в их глазах не было и капли страха.

Ведь если не сейчас, то другого шанса уже не будет.

Если не сейчас, им суждено сгнить здесь, умерев в качестве подопытных кроликов.

— Ах вы, еретики, вздумали бежать..!

— Еретики, блять, ага.

Раздался голос, обращенный к инквизиторам, преградившим путь на верхние ярусы.

— Дорогу освободите, ублюдки. У меня нет времени.

Мальчик, на вид ровесник этой девочки.

Даже покрытые толстым слоем пыли, его серебряные волосы не теряли своего благородного блеска.

— Какая чушь!

— Живо назад в камеры! Вы..! А-а-а-ах?!

Инквизитор, кричавший на мальчика, осекся на полуслове.

Бульк. Бульк.

— Что... что это такое..?

— О Боже..!

Следом за мальчиком тянулась тень.

Тень, усеянная щупальцами и острыми клыками.

При виде медленно приближающейся твари у инквизиторов мгновенно пропало всякое желание сражаться.

— Х-хииик?!

— Монстр! Это монстр..!

Но в панике бежали не только инквизиторы.

— А-а-ах?!

Обезумевшая от страха толпа беглецов сбила девочку с ног, и её хрупкое тело покатилось по грязному полу.

— Ну какой еще монстр? Зачем вы так, он же обидится.

Недовольно проворчал мальчик, глядя вслед убегающим узникам, а затем обратился к тени:

— Постарайся защитить их, если сможешь. Только не вздумай жрать. Понял?

Тень, словно поняв приказ, скользнула мимо мальчика и устремилась наверх.

— Раз уж там этот священник, наверху скоро всё закончится...

Пробормотав это под нос, мальчик подошел к ней.

— Ну же, вставай.

Он протянул ей маленькую ладонь.

Девочка немного помедлила, но всё же ухватилась за неё.

— Снаружи тебя ждут люди.

Но даже после этих слов девочка никак не отреагировала.

— У нас нет времени. Если ты сейчас не пойдешь со мной...

— А если пойду, что-то изменится? — прервала она его.

Она прервала его на полуслове.

— У меня больше нет ни мамы, ни папы... И я даже не знаю, что там, наверху...

Для неё эта пещера была целым миром.

Темная, сырая бездна.

И мысль о том, чтобы покинуть её, пугала девочку куда сильнее, чем самые жестокие побои инквизиторов.

И всё же.

— Конечно изменится!

Мальчик уверенно и весело улыбнулся.

— Человеческая жизнь устроена так: пока ты жив, всё как-нибудь да наладится!

Смешно подумать: такой же семилетний малец, а рассуждает о жизни.

Сейчас это казалось забавным, но тогда маленькая девочка увидела в его словах лучик надежды.

— Так что давай, поднимайся скорее.

В конце пустой лестницы брезжил слабый свет.

— Если выберешься и будешь изо всех сил цепляться за жизнь, хорошие дни обязательно настанут.

Мальчик потянул её за руку, увлекая навстречу свету.

Это был первый настоящий свет в её жизни.— Ку-кук!

— Хи-хи! Сюда, сюда!

Впереди весело резвились Арин и Аул.

При виде набитых до отказа кошельков у меня на душе становилось тепло и уютно.

— Как вы это сделали?

— ...

Но идиллия длилась недолго.

Из-за этого дурацкого вопроса, который мне задавали к месту и не к месту, всё моё умиротворение мгновенно улетучилось.

— Нет, ну правда, как можно бросить кости так, чтобы три раза подряд...

— Помолчите уже.

Мы уже выехали на дорогу, ведущую из Центрального прихода Священной Империи в северо-восточные земли.

Но стоило ей открыть рот, как она принималась клянчить, чтобы я научил её играть. Моё терпение уже было на исходе.

— Я же сказал. На мошенничество я просто ответил мошенничеством.

Вспомнив нашу игру в кости на площади, ответил я.

— Вот именно! Как можно по собственному желанию менять выпавшие числа?

Я с сарказмом посмотрел на Стеллу Рафталию, которая продолжала допытываться.

— И что? Если я расскажу, вы тоже пойдете людей обманывать?

Ответ последовал незамедлительно:

— Само собой.

— ...

Ни за что в жизни не расскажу.

Скорее рак на горе свистнет, чем я поделюсь этим секретом!

Сделав глоток из бурдюка, я мысленно закрепил этот зарок.

— К слову, об этом...

С этими словами я взглянул на карту в своей правой руке.

— Ну и идиотский же маршрут они составили.

Это был паломническая карта, выданная Церковью.

Посмотрев на проложенный путь, я лишь усмехнулся.

— Что-то не так?

Заметив мою реакцию, Стелла Рафталия тут же подошла ближе и заглянула в карту.

«И почему она так липнет к человеку, которого едва знает?»

Совершенно не умеет держать дистанцию.

Подумав так, я слегка потряс картой перед её носом.

— Человек, нарисовавший это, явно ни разу в жизни не бывал на востоке континента.

Стелла Рафталия удивленно склонила голову набок.

— Вы поняли это только по маршруту?

— Разумеется.

Я ткнул пальцем в одну из точек на карте.

— Посмотри сюда. Чтобы добраться до границы Флисиана, нам предлагают пересечь самый центр Восточной пустыни.

Стелла кивнула.

— Вот поэтому карта и полная чушь.

Я переместил палец к самому центру пустыни.

— В самом сердце этих песков лежат императорские гробницы империи Айсиньгиоро.

Империя Айсиньгиоро.

Услышав это название, Стелла озадаченно моргнула.

— ...

— Погодите, вам что, на уроках истории об этом не рассказывали?

— Нет.

Глядя на её реакцию, я мог лишь тяжело вздохнуть.

«Ну да, тот профессор истории, которого мне наняли в герцогском доме, был точно таким же невеждой».

Империя Айсиньгиоро.

Великая империя, зародившаяся в восточных степях континента, которые ныне превратились в безжизненную пустыню.

В эпоху своего расцвета она владела колоссальными территориями, занимавшими до семидесяти процентов всего континента.

Но в итоге пала под натиском молодой Империи Мельдир и примкнувшего к ней Континентального союза.

«Неужели теперь никто даже не помнит этого имени?»

То ли люди действительно всё позабыли, то ли кто-то намеренно стирает страницы истории.

Моя интуиция подсказывала, что второе куда более вероятно.

— Но почему императорские гробницы — это проблема?

— Ну, как бы вам сказать...

Я сделал паузу и, пристально посмотрев на Стеллу, ответил:

— Там водятся призраки.

— ...

После моих слов Стелла некоторое время молчала, а затем, сощурив глаза, произнесла:

— Пожалуйста, не шутите так при других людях. Это я еще терплю ваши шуточки.

— Вот сначала выслушайте до конца, а потом делайте выводы.

Парировав её выпад, я понизил голос.

— К тому же, я вовсе не шучу.

— ...?

Впрочем, у большинства людей реакция была бы точно такой же.

А уж у тех, кто вырос под крылом Священной Церкви, и подавно.

— То есть вы хотите сказать, что торговцы обходят пустыню стороной только потому, что там якобы водятся призраки?

— Именно так.

Пока мы разговаривали, из-за холма впереди показались струйки дыма.

— Молодой господин! Там город!

— Да, вижу.

Я помахал рукой прыгающей от радости Арин и добавил:

— Местные жители знают об этом куда лучше меня.

Вдали раскинулся небольшой городок.

Терчин — город-врата, ведущий в Великую Восточную пустыню.— Паломничество? Не знал, что Церковь занимается подобным.

Большинство тех, кто пытался пересечь пустыню, были преступниками, бегущими во Флисиан.

Поэтому стражники разглядывали меня с явным подозрением.

— Сначала я должен доложить лорду. Эй, вы!

По его зову ко мне подошли еще двое стражников.

— По правилам, все чужаки задерживаются до выяснения личности.

— Секунду.

Услышав это, Стелла Рафталия достала и продемонстрировала церковный знак отличия.

— Не знаю, как насчет него, но я — послушница Церкви. Моя личность подтверждена, верно?

— О как?

Мои брови взлетели вверх от того, как легко она попыталась выгородить себя одну.

— Вообще-то в таких ситуациях вы должны были поручиться за меня как представитель Церкви.

— Отец Гаррисон не давал мне подобных указаний.

Я сердито уставился на Стеллу, которая отвечала с самым невинным видом.

— А если честно?

— Я просто обиделась, потому что вы не научили меня бросать кости.

Ну надо же, какая мелочная.

Пока мы препирались, стражник в замешательстве почесал затылок.

— С сестрой всё понятно, а вот вы...

— Этого хватит?

Я небрежно бросил фразу и протянул ему герб герцогского дома Райнланд.

— Ра... Райнланд..?

Переводя взгляд с герба на моё лицо, стражник мгновенно побледнел.

— П-прошу простить мою грубость!

Понимая, чем грозит задержка члена великого герцогского рода, перепуганный стражник тут же закричал:

— Немедленно открыть ворота!

Бум!

Когда мы наконец миновали досмотр и вошли в город, солнце уже перевалило за полдень.

— Какое злоупотребление властью.

— Да замолчите вы уже, ради всего святого...

Огрызнувшись на очередную колкость Стеллы, я огляделся по сторонам.

— Город выглядит довольно...

— Убого.

Улицы Терчина казались слишком пустынными для города, который должен связывать два государства.

— Из-за Великой Восточной пустыни большая часть грузов во Флисиан отправляется морем.

Как мы уже видели на заставе, большинство проходящих здесь людей — нелегальные мигранты.

Возможно, именно поэтому местные жители провожали чужаков недобрыми, косыми взглядами.

— Зато вон там, наверху, всё выглядит весьма роскошно.

Стелла указала пальцем в сторону возвышающегося холма.

В полном контрасте с унылыми городскими улочками там красовался величественный замок и богатые особняки.

Это была резиденция местного правителя — маркграфа Терейна Талика.

— Странно, правда?

Когда я вскользь спросил Стеллу, она озадаченно наклонила голову.

— Что именно странно?

— То, что на глухой восточной окраине, где нет никаких источников дохода, кто-то умудряется содержать столь роскошный замок.

— Ну, тут всё очевидно.

Стелла Рафталия обреченно пожала плечами.

— Либо у него есть какой-то теневой бизнес, либо он нещадно обирает своих подданных.

— Скорее всего, и то, и другое.

Я согласно кивнул.

«Хотя, судя по местным жителям, свои обязанности лорд всё же выполняет».

На жизнь людям хватает.

Рыцари и солдаты обеспечивают им защиту.

Но на этом всё и ограничивается.

Он был типичным имперским аристократом — жадным, но при этом достаточно расчетливым.

— Э-это правда?

Пока я размышлял об этом, высматривая постоялый двор, до моих ушей донеслись обрывки разговоров.

— Чистая правда. Мой брат водит караваны по окраинам пустыни, и в этот раз у того племени...

— Эти ублюдки Талики... Даже оказавшись в таком положении, они всё равно продолжают раскапывать те руины?!

— Сколько уже людей из-за этого погибло..!

Я нахмурился, вслушиваясь в тревожный шепот толпы.

«Значит, местный лорд нацелился на императорские гробницы?»

Пока я размышлял над этим под аккомпанемент испуганных голосов, раздался громкий крик.

— П-поисковый отряд возвращается!

Крик донесся со стороны ворот, ведущих в пустыню, и горожане тут же хлынули туда нескончаемым потоком.

— Поисковый отряд?

— Откуда мне знать.

Я ведь не экскурсовод.

Бросив эту фразу Стелле, которая при любом шорохе сразу смотрела на меня, я направился вслед за толпой.

Грохот колес...

За воротами простиралась бескрайняя Великая Восточная пустыня.

Доспехи солдат, тянувших за собой телеги, были сплошь забиты песком — они явно только что вернулись из глубин пустыни.

— О боже, это же безумие..!

— Что... что это такое..?

Однако людей поверг в ужас вовсе не изможденный вид солдат, а то, что лежало в телегах.

Около двух десятков иссохших, сморщенных мумий были свалены в кучу, словно обычный багаж, и медленно въезжали в город.

— Это проклятие..! Проклятие пустыни..!

— О Господи..!

При виде этих тел, чьи застывшие лица безмолвно кричали от перенесенной боли, горожан охватил первобытный страх.

— Это...

— Нежить. Причем эти тела были поглощены высшей нежитью.

Я кивнул, внимательно разглядывая ввозимые мумии.

От их душ не осталось и следа — лишь пустые, иссушенные оболочки.

Насколько я помнил, существовал лишь один вид нежити, который нападал на людей подобным образом.

Дюллахан.

Души рыцарей, переполненные злобой и исказившиеся под гнетом веков.

Призрачные всадники.