Степь запомнит нас навек (5)
Внутри королевская гробница оказалась куда просторнее, чем можно было вообразить.
Масштабы этого подземного склепа поражали воображение.
По площади он вполне мог соперничать с целым городом Терчин.
Гр-р-а-а-а-а!
И, разумеется, заполонившая гробницу орда нежити была поистине колоссальной.
Бум!
С оглушительным грохотом в воздух взлетели десятки мертвых тел.
То был сокрушительный удар Стеллы, окутанный божественной силой.
Глядя на этот характерный, размашистый стиль, можно было даже не спрашивать, кто ее обучал.
Визг!
Однако одной лишь божественной силы было явно недостаточно, чтобы сдержать прущую напролом нежить.
Вжих!
— Ой?
— Что еще за «ой»? За спиной следить надо.
Я произнес это, легким движением рассекая мумию, которая уже изготовилась прыгнуть на Стеллу сзади.
Шурх…!
Обернувшаяся призраком душа, в которой не осталось и капли собственной воли.
Вместо того чтобы оставлять ее блуждать по гробнице, разумнее было поскорее упокоить ее.
Хрусь!
Едва Хрустальный меч коснулся ее, как лишенная души плоть мгновенно рассыпалась в прах.
Останки нежити развеялись серой пылью.
Убедившись в этом, я тут же открыл врата призыва и вывел вперед скелетов.
— Разве в подобные места не полагается проникать тайно?
Стелла, прижимая левую руку к шее, недоуменно посмотрела на меня, а я лишь усмехнулся в ответ.
— Пытаться скрытничать сейчас уже бессмысленно, слишком поздно.
С этими словами я призвал блуждающий огонек и заставил его вспыхнуть на полную мощность.
Вспышка!
Свет вилл-о-виспа выхватил из тьмы бесчисленные полчища нежити, заполнившие все пространство до самого горизонта.
Стоило лучам рассеять мрак, как со всех сторон раздался истошный, леденящий душу вой.
Гр-р-а-а-а-а!
Кх-а-а-а-ах!
— Сомкнуть строй! Приготовиться к столкновению!
Повинуясь приказу, скелеты мгновенно выдвинулись вперед и выставили щиты.
И мгновение спустя.
Иссохшие, почерневшие трупы лавиной хлынули на нас со всех сторон.
Глухой удар!
Щиты скелетов приняли на себя первый яростный натиск, и тут же из прорех в строю высунулись острые наконечники копий.
Хруст!
Короткие копья, подобные тем, какими я когда-то заколол Бена в исправительном приюте.
Вдохновившись тем боем, я решил вооружить ими своих скелетов.
— Ого…
Пробормотала ошеломленная Стелла, глядя на это зрелище.
— Их же здесь целая тьма. И нам правда нужно пробиваться сквозь все это полчище?
— Разумеется.
С этими словами я мгновенно сконцентрировал демоническую энергию.
— Рейвен.
Стоило мне активировать печать контракта, как тяжелый клинок рыцаря смерти принялся крушить нежить, пытавшуюся прорвать наше построение.
Хрусь!
Впрочем, правильнее было бы сказать не «рассекал», а буквально перемалывал в труху.
Гх-а-ах?!
Твари издавали нелепые, хриплые звуки, когда их иссохшие тела безжалостно разлетались на куски.
Разглядывая эти нетронутые тленом, превратившиеся в мумии трупы, я размышлял.
«Высшая нежить так и не показалась. Должно быть, они понимают, что я не враждебный захватчик».
Воля усопших неизбежно угасает с течением веков.
Время стирает воспоминания души, пока в конце концов она полностью не забывает, кем была при жизни.
И эти существа — лишь жалкие остатки некогда великих воинов.
Даже утратив разум и память, они продолжали слепо нести свою вечную стражу в этой гробнице.
Пусть история стерла их имена, но их верность осталась незыблемой.
Глядя на это непоколебимое упорство, я не выдержал и…
— Да блять, издеваетесь, что ли? Сука.
Сквозь зубы процедил я, окончательно потеряв терпение.
— Дайте пройти, куски вяленого мяса! У меня есть разрешение!
Одновременно с этим я распахнул врата контракта и призвал своего нового рыцаря смерти.
Гу-у-у-у…!
Безымянный рыцарь смерти, которого я заполучил в подземельях собора.
Пусть его воля и была истощена божественной силой, потенциал его души все еще соответствовал уровню командира рыцарского ордена.
— Подавить их! Ударь на полную мощность!
— Слушаюсь.
— …!
Гудение!
Клинки двух рыцарей взметнулись в едином порыве, обрушивая сокрушительную мощь на наступающих мумий.
Грохот!
Поток чистой маны прошил толпу насквозь, и преграждавшие путь мумии мгновенно рассыпались серым пеплом.
Кх-а-а-ах!
Воспользовавшись тем, что уцелевшие твари в страхе отпрянули, я не упустил момент.
И зычно скомандовал:
— Щитоносцы, вперед! Пробить коридор!
В брешь, прорубленную двумя рыцарями смерти, я тут же направил отряд тяжелобронированных скелетов.
Протянув руку, я заставил их ринуться в самую гущу врагов.
Гр-а-а-ах!
Скелеты с ростовыми щитами пошли напролом, расталкивая мумий и расчищая дорогу.
Визг!
Замыкающие ряды скелетов замерли на месте, сцепив щиты и воздвигнув непреодолимую стену.
— Я понимаю, что вас тут целая орава сторожей, но и у меня численное превосходство имеется.
Стоило мне произнести это, как выстроившиеся ровным строем скелеты начали методично теснить мумий назад.
Гр-р!
Гр-а-ах?!
В отличие от хаотично нападающей нежити, мои подчиненные действовали как слаженная, хорошо вооруженная армия.
Мое войско уже насчитывало почти десять тысяч бойцов — вполне достаточно, чтобы в одиночку вести полноценную войну.
Всего год прошел с тех пор, как я принял силу некромантии.
И за этот краткий срок я достиг поистине невероятного могущества.
— Бежим!
Я рванулся вперед по коридору, который прорубили для нас скелеты.
— Если поспешим, впереди должен быть спуск на нижний ярус.
Я на ходу восстанавливал в памяти план гробницы, разведанный с помощью банши.
— Скорее всего, проход заблокирован, так что сначала нам нужно найти способ открыть…!
Договаривая это, я обернулся к Стелле.
И замер.
— Что за… Куда она делась?
Позади меня никого не было.
Грохот…!
Но в то же мгновение.
В самом конце коридора медленно поползли в стороны тяжелые створки ворот, и из проема мне весело замахала рукой Стелла.
— Сюда!
«Это еще как понимать?»
Дверь ведь наверняка была заперта на сложный механизм.
Как она умудрилась открыть ее так просто?
Гр-а-а-ах!
Впрочем, судя по доносившемуся со спины яростному реву, времени на размышления у меня не оставалось.
Бум!
Я рыбкой влетел в проем, и тяжелая железная плита с глухим стуком опустилась, отрезая нас от преследователей.
Гр-р-а-а-а-а!
За толстой преградой все еще бесновались мумии.
Но сюда им было не прорваться.
«Когда соберемся обратно, наплачемся мы с этой дверью».
Придется, видимо, звать на помощь Арин, которая ждет снаружи.
С этими мыслями я поднялся на ноги и отряхнулся.
Вспышка!
Вилл-о-висп снова ярко вспыхнул, осветив Стеллу, которая стояла неподалеку, победоносно скрестив руки на груди.
— Ну как? Скажи спасибо, что я у тебя есть.
За ее спиной действительно виднелись сложные шестеренки и рычаги запорного механизма.
— …
Как вы умудрились запустить его без ключа?
На мой вопрос Стелла с самым невозмутимым видом ответила:
— Меня так часто запирали в исповедальне, что я научилась вскрывать любые замки.
— ……
— Занимаюсь этим с самого детства, так что теперь для меня нет ничего невозможного.
Стелла выжидающе посмотрела на меня, словно предлагая вести дальше.
«Если уж врешь, то ври правдоподобнее».
Вскрыть древний механизм королевской усыпальницы благодаря опыту побегов из монастырского карцера?
Бред чистой воды.
«Пусть этой системе и две сотни лет, даже опытные мастера провозились бы с ней не один час».
Это было результатом долгих тренировок и глубоких знаний.
Но в голове все равно не укладывалось.
Зачем послушнице Священной Церкви вообще могло понадобиться искусство взлома?
«Здесь дело не в практической пользе. Это похоже на какую-то манию…»
С этими мыслями я случайно скользнул взглядом по ее рукам.
С тех самых пор, как мы переступили порог гробницы.
Она то и дело касалась пальцами собственной шеи.
«Стремление во что бы то ни стало открыть запертую дверь. Привычка трогать шею».
На мгновение меня пронзило острое чувство дежавю.
«Это же типичная психологическая травма приютских детей».
Стоило мне вспомнить лица воспитанников, которых опекала Мириам, как все встало на свои места.
Монахиня, которая чувствовала себя в приюте Святой Мириам как дома, а ее покровителем был Гаррисон.
«Она из исправительного приюта».
Я слегка прищурился.
— …
Мы так и будем стоять? — спросила Стелла, старательно избегая моего пристального взгляда.
«Ладно, даже если я стану расспрашивать, она все равно ничего не расскажет».
Решив не лезть в чужую душу, я просто пожал плечами и пошел вперед.
— Ах, кстати.
— М-м?
Мы уже спускались по темному переходу на нижний ярус, когда она вдруг подала голос.
На лице Стеллы отразилось искреннее беспокойство.
— Как там госпожа Арин? С ней точно все будет хорошо?
— А что с ней должно случиться? — переспросил я.
Стелла недоуменно наклонила голову набок.
— Ну, она ведь осталась совсем одна посреди пустыни. Пусть у нее и есть припасы, но все же…
— А, вы об этом.
Поняв, к чему она клонит, я лишь небрежно махнул рукой.
— О о ней вам точно беспокоиться не стоит.
Я молча шагал вниз по ступеням, оставив при себе истинную причину.
«Я ведь специально оставил ее караулить у входа».
***
— Что, черт возьми, здесь происходит?
В лучах восходящего солнца пустыня казалась золотой.
Граф Терейн и его рыцари застыли в крайнем изумлении, не веря собственным глазам.
— Невероятно…
Великая империя Айсиньгиоро, некогда державшая в страхе весь восток и юг континента.
Древняя усыпальница, где покоился ее последний император.
— Я догадывался, что мы найдем зацепку, но чтобы все прошло настолько гладко…
Врата, ведущие в эту легендарную гробницу, были распахнуты настежь.
Двадцать лет прошло с тех пор, как он унаследовал графский титул.
И все эти годы, сколько бы попыток они ни предпринимали, эти двери оставались непреклонно запертыми!
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Лицо графа Терейна расплылось в довольной улыбке, и он громко, раскатисто расхохотался.
Все складывалось как нельзя лучше.
Его верные рыцари были в сборе, а молодой господин Кляйн уже находился внутри.
— Будем входить, милорд?
— Нет, в этом нет никакой нужды, — ухмылка графа Терейна стала еще шире.
Отвечая на вопрос одного из своих людей, он так и лучился самодовольством.
— Тот, кто сумел отпереть эти врата, уже внутри. Зачем нам ломиться следом и тратить силы?
Предвкушение скорой победы пьянило его.
Судьба преподнесла ему этот щедрый подарок в самый идеальный момент.
— Мы просто подождем здесь, у входа, пока юный Кляйн сам не выйдет к нам в руки.
Пустыня — это дикие земли, где не властны ни законы империи, ни догматы Священной Церкви.
Достаточно лишь отобрать у Кляйна все сокровища, что он вынесет, а его самого — прирезать на месте…!
— Пха-а!
В то самое мгновение, когда граф предавался этим сладким грезам.
Прямо посреди строя рыцарей, окруживших вход в гробницу, что-то с шумом вырвалось из-под земли.
— Что за?!
— Засада? Или же…!
Опешившие от неожиданности воины мгновенно схватились за рукояти мечей, но тут же замерли.
— Ой, дяденьки, а вы кто такие?
Стоило им увидеть маленькую девочку, вынырнувшую из песчаного холмика, как вся их настороженность мгновенно испарилась.
— Это еще кто? Откуда здесь ребенок?
— В отчетах «Опавших листьев» упоминалась девчонка. Похоже, это служанка молодого господина.
Один из рыцарей спешился и неторопливо направился к ней.
— Ой-ой-ой… Вся одежда в песке.
Тем временем девчушка, выбравшись из песчаного плена, с плаксивой гримасой принялась отряхивать свое аккуратное платье служанки.
«Платье горничной посреди бескрайних песков».
«Они там совсем умом поехали».
Учитывая суровый и непредсказуемый климат пустыни, то, что эта девчонка до сих пор была жива, казалось настоящим чудом.
Отправиться в такое путешествие без малейшей подготовки.
Кляйн Райнланд показался им верхом глупости.
— Что с ней делать, граф? — спросил рыцарь, остановившись перед девочкой.
Он вопросительно взглянул на своего господина.
Ответ был очевиден.
Граф Терейн, не удостоив служанку и словом, лишь молча провел большим пальцем по горлу.
— Тьфу, не люблю марать руки о детей, потом кошмары сниться будут.
Рыцарь недовольно поморщился, досадуя, что из-за собственной поспешности ему досталась эта грязная работа.
Без лишних эмоций он хладнокровно замахнулся мечом.
— Не обижайся на нас, малявка. Твой хозяин Кляйн очень скоро отправится вслед за тобой.
С этими словами он нанес стремительный удар, метя прямо в тонкую шею девочки.
Вжих!
Раздался резкий свист рассекаемой плоти, и голова девчушки взмыла высоко в воздух.
— Отлично. Проверьте, нет ли поблизости кого-то еще, и разбивайте лагерь…
Граф Терейн уже отвернулся, отдавая распоряжения своим людям, как вдруг его прервали.
— Ч-что за… Что это?!
Испуганный, дрожащий возглас рыцаря заставил графа резко обернуться.
— Да как такое…!
Граф Терейн оцепенел, не в силах пошевелить и пальцем от охватившего его ужаса.
— А-а~! Так вы и есть те самые люди, о которых предупреждал молодой господин?
Звонкий, по-детски невинный голосок отчетливо прозвучал в утренней тишине.
Голос исходил от отрубленной головы.
Зависшая в воздухе голова девочки широко, дружелюбно улыбалась и смотрела прямо на них.
— Г-граф! Что это за тварь?!
Из обрубка шеи хлестала вовсе не кровь — оттуда клубами валилась густая, непроглядная тьма.
Чернильные тени стремительно расползались по белоснежному песку, пожирая все вокруг.
— Всем приготовиться к бою! Оружие к бою!
Мгновенно оценив масштаб угрозы, граф Терейн выхватил свой клинок.
— Напитайте клинки маной до предела! Уничтожьте это чудовище немедленно!
Повинуясь приказу, закованные в броню всадники и пешие рыцари лавиной ринулись на парящую в воздухе девочку.
— Хи-хи!
Глядя на несущуюся на нее смерть, девочка лишь радостно, во весь рот оскалилась.
— Приятного мне аппетита-а-а!