Падение империи (4)

203. Падение империи (4)

Для него законы этого мира были до боли просты.

Слабых грабят, сильные берут своё.

Поскольку он понимал этот простой закон лучше кого бы то ни было, он жаждал силы.

Не гнушаясь никакими средствами и методами.

Он достиг этого места, забирая всё, что мог, и получая всё, до чего мог дотянуться.

— И вот теперь ты здесь, на коленях.

Флаг королевства, которому он присягал всю свою жизнь, лежал в пыли.

Королевская кровь, которой он служил со времен своего прадеда.

Голова короля, даровавшего ему титул рыцаря, валялась на ковре в тронном зале.

Именно он отсек эту голову.

— Король, принявший тебя, нищего дворянина, в ряды рыцарей; женщина, выбравшая тебя, отвергнув помолвку с влиятельным вельможей; и честные юноши, что равнялись на тебя, глядя тебе в спину.

Он собственноручно снес им головы.

Сдавил горло женщине, терзаемой муками предательства, пока оно не хрустнуло.

Вырезал сердца своих младших товарищей, которые до последнего не верили в происходящее и кричали, что его разум захвачен.

А затем, сложив их головы к ногам императора, он сам распростерся ниц.

— До чего же жалко. Отбросить верность, клятвы рода и даже обещания, данные любимой, лишь для того, чтобы ползать у ног врага и вымаливать себе жизнь.

Едкая оценка не заставила себя ждать.

Даже рыцари вражеской страны, выстроившиеся по обе стороны от завоевателя, кривились от отвращения, глядя на его поведение.

Однако рыцарь Джин Кларк, простертый у ног императора империи, даже не шелохнулся. Он продолжал стоять на коленях, смиренно принимая эти слова.

— И ради чего ты так цепляешься за свою жалкую жизнь?

Император задал вопрос, отстранив рыцаря, который настаивал, что этот человек не стоит разговора.

Цель, которая не менялась с самого начала его пути.

Он поднял взгляд на императора, не выказав ни единой эмоции.

— Потому что есть вершины, которых я еще не достиг.

— Хм.

Император, сидевший на троне, подался вперед, словно приглашая продолжить, и Джин, склонив голову, ответил:

— Мой талант еще не угас, он продолжает расти. Если я умру сейчас, пытаясь защитить королевство, я не смогу раскрыть свой потенциал до конца.

— …!

— И ради такой причины рыцарь поднял меч на своего господина?!

Рыцари, услышав этот ответ, не могли поверить своим ушам.

Честь, любовь, верность.

Само его существование, отринувшее все, что считалось добродетелями рыцаря, было оскорблением для имперских воинов.

— Только в этом причина?

— Да.

— Ты готов пожертвовать всем, что у тебя есть, лишь ради того, чтобы стать сильнее?

— Именно так.

Ни капли раскаяния, ни единой эмоции в голосе.

— Разве не будет пустой тратой таланта позволить ему сгнить в такой ничтожной стране?

При виде того, как он произносит это, не меняясь в лице, выражение лица императора, смотревшего на мужчину сверху вниз, медленно начало меняться.

Из равнодушного, словно он смотрел на бесполезного червя.

В взгляд, полный восторга от встречи с себе подобным.

— Ваше Величество, не нужно больше слушать!

Однако в тот момент лишь один человек — вражеский рыцарь Джин Кларк — осознал перемену в настроении императора.

— Это бесстыдник, предавший родину ради спасения собственной шкуры. Он даже не достоин называться рыцарем, он варвар!

— Я немедленно убью этого нечестивца! Прошу, дайте разрешение!

Они не могли простить его как рыцари, прежде чем как враги.

Император поморщился, глядя на кричащих рыцарей, словно они были чем-то ничтожным.

— Что ж, если такова ваша воля, я разрешаю.

Но лишь на мгновение.

Закончив фразу, император посмотрел на Джина, лежащего на полу.

— Рыцарь павшего государства, встань и возьми свой меч.

Джин безмолвно поднялся, сжимая рукоять.

Его движения были четкими, словно он уже стал верным псом императора.

— Ваше Величество…?

— Чему вы так удивляетесь? Разве подобает рыцарю убивать того, кто не сопротивляется?

Сказав это, император посмотрел не на своих рыцарей, собравшихся защитить его, а прямо в глаза Джину.

— Убей их.

Был ли этот приказ отдан его собственным рыцарям или же тому, кто стоял напротив?

Сск-!

Имперские рыцари, окружавшие императора, даже не успели понять, что произошло, как рухнули на землю, истекая кровью.

— Что за… как?!

— Ваше Величество… за что?

Рыцари падали, даже не успев заметить удара.

Император, бросив на них холодный взгляд, вытащил меч из ножен на поясе и протянул его Джину.

Словно это был естественный ход событий, Джин опустился на колени и стал ждать, пока клинок императора коснется его плеча.

— Джин Кларк. С сегодняшнего дня ты — мой рыцарь.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Дважды по плечам. Один раз по голове.

Завершив простой ритуал, император зашагал вперед, а Джин последовал за ним, охраняя его спину и покидая королевский дворец.

Словно он наконец-то нашел свое место, словно делал это уже много раз.

В его движениях не было ни капли неловкости.— Это… ситуация куда серьезнее, чем я думал.

Вид центральной части императорского дворца был поистине ужасающим.

Святая кровь, не поглощенная до конца в эпицентре, смешивалась с телами жертв, разрастаясь, словно опухоль.

Зубы и щупальца, пробивавшиеся из этой массы, были напряжены, словно чувствуя в нас — чужаках, ворвавшихся извне — угрозу.

— Да это уже не замок, а какое-то гигантское живое существо! Что здесь, черт возьми, происходит?!

— Он пытается сделать то, что я хотел провернуть двести лет назад.

— То, что хотел сделать ты?

Пшш-!

Иан, отсекая мечом летящее щупальце, переспросил, а я, глядя на дворец, покрывающийся плотью, ответил:

— Ледяной замок — это крепость, которая использует «Сердце Бога» в центре как источник энергии для создания нежити. У этого дворца точно такая же структура.

Этот дворец, парящий в небе, был лишь имитацией, созданной по образу и подобию Ледяного замка.

— Если он построил крепость с такой же структурой, император наверняка понял, в чем заключается её истинное предназначение.

— Истинное предназначение?

На вопрос Стеллы я кивнул.

— Настоящая роль Ледяного замка — быть устройством для контроля «Сердца Бога», расположенного в центре. Призыв нежити — лишь побочная функция.

Причина, по которой он воскресил миллионы северян и повел их в поход, заключалась в том, что сами северяне этого желали.

Их воля — свершить месть за несправедливую смерть собственными руками. Двести лет назад я принял их безумие, пропитанное ненавистью, и изменил Ледяной замок.

Ледяной замок, созданный для защиты Винтерфола, стал крепостью некроманта Архимонда, превратившись в фабрику смерти, бесконечно производящую нежить.

Тогда чем же был Ледяной замок до этого?

Изначально он был гигантским генератором защитного барьера, окутывающего земли Винтерфола.

И в то же время — «якорем», сдерживающим Сердце Бога в центре, чтобы оно не вышло из-под контроля.

— И что же ты собирался сделать двести лет назад?

— Это был акт отчаяния. Последнее средство, к которому я хотел прибегнуть перед тем, как погибнуть от рук Беркеля.

Иан, выслушав объяснение, выглядел еще более озадаченным, а я, произнеся это, с окаменевшим лицом добавил:

— Перегрузить Сердце Бога и разрушить Ледяной замок, вызвав его детонацию.

— Детонацию…?

— И что тогда произойдет?

На их вопросы я лишь пожал плечами:

— Мощнейший взрыв. Весь континент, за исключением зон, напрямую защищаемых Сердцем, будет перевернут до основания, а все живые существа на нем — уничтожены.

— …

— …Ты был еще большим безумцем, чем мы могли себе представить.

Конечно, я не думал, что император зайдет так далеко.

Его цель — обрести бессмертие и вечно править этим континентом.

Правитель без подданных — это нонсенс, так что демонстрация огромной силы для подчинения людей — куда более разумный путь. «А судя по состоянию дворца, до перегрузки осталось не так уж долго».

Когда я подумал, что времени осталось меньше, чем я предполагал…

Киии-н!

В обоих глазах вспыхнуло жжение, и в то же время я увидел нечто, летящее прямо на нас.

— Черт, Рейвен!

Рыцарь смерти, не задавая лишних вопросов, бросился вперед, выставив защиту.

И почти в тот же миг удар, прилетевший издалека, со всей силы врезался в него.

Кукваааанг-!

— Невероятно. Что за магия…!

Всего лишь один отраженный удар — и рука Рейвена, рыцаря смерти высшего ранга, была повреждена.

Сила, сравнимая с Взрывным мечом, который использует Делайн.

Но раз уж мы зашли так далеко, отступления нет.

Я без колебаний бросился туда, откуда прилетел удар, и мрачный пейзаж в одно мгновение осветился, обнажая гигантский зал.

— Пришел.

Пейзаж был безупречно чист, словно это был другой мир, отличный от хаоса снаружи.

И в самом центре этого величественного зала стоял тот, кто только что нанес удар.

— Джин Кларк.

Сильнейший рыцарь империи, охранявший императора.

От его массивного тела, закованного в черные доспехи и шлем, исходила аура, в разы более зловещая, чем в прошлый раз.

— Кьяааа-!

В тот же миг в воздухе раздался пронзительный вопль.

Это был сигнал банши, и я подал знак Стелле.

— Знаешь, что нужно делать?

Когда я сказал это Стелле, стоявшей за моей спиной, она, словно поняв всё без слов, ухватилась за два кинжала на поясе.

— Ядро, ставшее центром дворца. Нужно найти его и разнести, верно?

Я кивнул.

Святая кровь — это продукт, созданный путем очищения человеческих душ и превращения их в магическую энергию.

Атаковать её, просто наполнив магией, бесполезно — серьезного урона не нанести.

Единственный способ — божественная сила, обладающая свойством уничтожения.

К тому же, чтобы прорваться сквозь этот сложный дворец в кратчайшие сроки, мобильность Стеллы, специализирующейся на скоростных атаках, была просто необходима.

— Охрана будет плотной. Старайся избегать боя, сосредоточься только на цели. Поняла?

— Я сама разберусь, а вы, господин, лучше думайте о том, как выжить.

Сказав это и разминаясь, Стелла посмотрела на меня.

— Я ведь уже забронировала место личного жреца, если вы умрете — всё пойдет насмарку.

Стелла слегка улыбнулась, и в следующее мгновение…

Туунг-!

Её фигура мгновенно исчезла.

Если бы не глаза Клэр, я бы даже не уловил момент, когда она сорвалась с места.

— Значит, она поняла, где находится ядро.

Иан, увидев это, тоже был явно не в восторге от ситуации, но из-за мужчины, поднявшего меч напротив, он не мог двинуться с места.

— Иан, командир.

— Не пытайся казаться дружелюбным, Джин.

Иан Райнланд.

На его лице, когда он вытащил меч, не осталось и следа привычной улыбки — он явно намеревался завершить бой, который не удалось закончить в прошлый раз.

— У меня нет ни малейшего желания слышать от тебя обращение «командир».

Джин больше не проронил ни слова в ответ на голос, полный презрения.

Он лишь вытащил свой меч, встав напротив Иана.

— Иди первым, племянник.

— …

Иан сказал это, бросив на меня взгляд.

— Говоришь, времени нет. Я не прав?

Я быстро просчитал шансы на победу при совместном бою с Ианом, затраченное время и всё, что произойдет за этот период.

Результат был очевиден.

Стоит нам задержаться здесь, союзные войска и те, кого мы оставили позади, не выдержат — и операция провалится.

Теперь, когда я добрался сюда, у меня не было выбора.

— …Не умирай.

— Ха! Кто бы говорил.

Как только мы обменялись этими короткими фразами и я бросился вперед…

Каанг-!

Позади меня раздался звон скрестившихся мечей Иана и Джина.

— Быть героем — тоже не сахар, верно?

Я не мог отрицать слова Рейвена.

«Оставь это место мне и иди первым».

Это уже четвертый человек, которого я оставляю позади с этой до боли избитой фразой.

— Вот с каким чувством ты искал меня, Беркель.

Ради цели.

Тяжесть ответственности, когда приходится бросать своих людей на верную смерть ради спасения континента.

Враждебность к врагу, преграждающему путь.

Несмотря на то, что он нес всё это на своих плечах, он спас меня и привел сюда.

Го-о-о…

Вход в тронный зал императорского дворца был уже совсем близко.

За этой дверью — император.

— В таком случае, я должен исполнить свой долг.

Чтобы спустя двести лет покарать того, кто привел Винтерфол к гибели.

Чтобы остановить его безумную жажду осквернить Север и покорить его.

И, наконец, чтобы поймать и уничтожить вора, который играл живыми людьми, используя мои знания.

Кур-р-р-р-!

Я толкнул дверь и зашагал к тронному залу императора.

Это была последняя битва моего долгого, бесконечного пути.

— --

###