Только вы.

160. Только вы.

— Ты что, выложил всё второму принцу?!

Атмосфера в нижнем торговом квартале имперской столицы разительно отличалась от того, что царило в верхнем.

Верхний город: аккуратные здания, элитные ателье, лавки магических артефактов.

В отличие от того чопорного, пропитанного аристократическим духом места, торговый квартал нижнего города кишел купцами и путешественниками, съехавшимися со всех концов империи.

— Потише. Ты так всё наше прикрытие спалишь.

— Да какое там «потише»! Ты вообще понимаешь, что мы натворили? О чём ты только думал?

В одном из закоулков этого рынка.

Двое оборванных путников, жуя шашлычки, купленные у уличного торговца, неспешно брели по улице.

Кто мы такие? Ну, очевидно, я и Иан.

— Даже я, будь на его месте, до последнего сомневался бы, пока не увидел доказательства. Ты правда веришь, что второй принц вот так просто возьмёт и поверит?

— Нет. Не верю.

Ответив так на вопрос Иана, я откусил последний кусочек мяса.

Ни мясо, ни специи — ничего особенного, дешёвка.

Впрочем, для уличной еды сойдёт.

— Но зато я уверен в одном: он сейчас в куда более отчаянном положении, чем мы.

Пока мы разговаривали, я и Иан уже миновали шумный торговый квартал и вышли к жилому сектору.

— Ну и ну, это что, курятники?

Зрелище было удручающим: безликие здания, наспех сколоченные из дешёвой древесины, тянулись бесконечной чередой.

Больше похоже на тюрьму, чем на жилой квартал города.

— Не смотри на это свысока. Одна такая «клетушка» стоит дороже, чем двухэтажный дом в городе Райнланд.

— …Серьёзно?

— Думаешь, я стал бы нести чушь?

Иан буркнул это с недовольной миной, но, судя по его лицу, он и сам был в шоке от увиденного.

— Если все богачи империи стекаются сюда, то и их деньги концентрируются здесь. А если так…

— То для городских жителей без гроша за душой это может стать землёй возможностей?

— Именно.

Я снова посмотрел на «курятники» перед собой, теперь уже с изумлением.

Значит, поговорка о том, что на стоимость земли в имперской столице можно купить весь континент, была вовсе не пустой болтовнёй.

— Вы пришли?

Пока я размышлял, из-за плотно прижатых друг к другу деревянных построек показалась Стелла.

Кожаная сумка, от которой разило звериным духом, была давно отброшена.

Одетая в простую дорожную одежду, а не в привычное облачение сестры, она подошла ко мне и принюхалась.

— Мясной дух…

Вот же, ну настоящая ищейка.

Как она вообще это учуяла?

— Кто-то прорывался сквозь стражу и сражался, а кто-то тут прохлаждался и набивал брюхо…!

Если начать слушать, это никогда не закончится.

— Арин.

— Сестрёнка, тоже хочешь? А-а-а!

— М-м-м!

Я тут же позвал Арин и заткнул Стелле рот.

Когда в рот, который она только что открыла для жалоб, разом влетели три шашлычка, Стелла умолкла.

— Итак, это то самое место?

— М-м, м-м-м-м.

— Третья комната в этом здании. Мы здесь ждём, верно?

Я прошёл мимо Иана, который с недоумением смотрел на нас, гадая, как я вообще понимаю её мычание.

Обычная комната в углу деревянного дома.

Это была явочная квартира, которую использовали информаторы герцогини Клэр.

Скрип.

— …

Как только я открыл дверь и вошёл, увидел мужчину, сидевшего внутри с собранными в хвост светлыми волосами.

— Вы… кто такие?

Увидев, как принц прищурился, я наконец осознал, что пошло не так.

— Ах да. Мы же под маскировкой.

Сказав это, я содрал с лица эктоплазму.

Уродливые ожоги и чёрный цвет волос, скрывавший мой истинный облик, исчезли, и я предстал в своём настоящем виде.

— Молодой господин Клайн? Значит, это была не герцогиня Клэр?

Он узнал меня, и на мгновение его охватило замешательство.

Но первым заговорил я, а не он.

— Не вижу вашей охраны.

— …Я не стал их брать.

Ответил принц Трейн, словно придя в себя после моих слов, произнесённых без тени почтения.

— Если бы они услышали наш разговор, одной моей головы было бы мало.

Ещё бы.

Вспомнив содержание письма, я кивнул Стелле, стоявшей в углу комнаты.

— …

Она молча кивнула в ответ.

Как он и сказал, здесь не было никого, кто мог бы охранять или следить за принцем.

— Прежде всего, стоит выразить благодарность.

Начав с этого, принц Трейн отвесил мне вежливый поклон.

— За то, что защитили меня от убийц. И за то, что предоставили это убежище. Выражаю вам глубочайшую признательность.

Изящные жесты и витиеватые фразы, присущие имперским аристократам.

И всё же его взгляд, направленный на меня, продолжал сканировать, изучать.

— Итак.

Но это длилось недолго.

— О чём вы на самом деле хотите поговорить?

Поняв, что по моему лицу ничего не прочесть, принц Трейн перешёл сразу к делу.

— В письме, которое я вам отправил, всё сказано.

— Чушь.

На мой спокойный ответ он отрезал грубостью.

Похоже, он действительно не верил, что написанное в письме — правда.

— Первый император, Ваше Величество Мельдир, вселился в тело своего потомка? И делал это на протяжении двухсот лет?

Даже произнося это, он поморщился, словно от отвращения, и ещё раз огляделся по сторонам.

— Я понимаю, что вы хотели обозначить иерархию перед встречей, но эта шутка зашла слишком далеко.

— …

Меч на его поясе ударился о стул, издав глухой звук.

Церемониальный меч с ужасной балансировкой и некачественными деталями.

Должно быть, в спешке схватил первое, что попалось под руку для самообороны.

— Говорите истинную цель, ради которой вызвали меня, предатель Севера. Если вы намерены и дальше оскорблять императорскую семью своей ложью, я немедленно…!

— Покончите с собой?

Увидев, что я предугадал его слова, принц Трейн широко открыл глаза.

— И в тот же миг сработает магическая ловушка, установленная где-то в вашем особняке.

— …

— Когда разведка имперской армии узнает о вашей смерти и начнёт прочёсывать всю столицу, нас вычислят, как бы мы ни прятались…

Он точно знает своё положение и ценность, используя это как рычаг давления.

Метод, который напомнил мне о старых временах.

Будто вчера было, как я угрожал тому ублюдку Палиману, что прикончу себя прямо у него на глазах.

— Неплохо. За такое короткое время успели подготовить угрозу.

— …!

Лицо принца покраснело, словно он счёл мои слова насмешкой, но сейчас я искренне почувствовал облегчение.

Если бы в поисках внутреннего союзника мне попался такой идиот, как Гектор, мы бы всё провалили ещё до начала.

— В таком случае, позвольте мне задать встречный вопрос.

Закончив разведку, я прищурился и спросил:

— Ваше Высочество, вы действительно считаете, что содержание того письма — пустая болтовня?

— …Что?

Вопрос? Нет, это было скорее подтверждение.

В отличие от того, как он грозился покончить с собой, он не стал сразу выхватывать меч.

— Когда власть в империи внезапно сменилась, в императорском дворце царило подозрительное спокойствие.

— …!

Смена власти из-за бунта Иана, последовавшие за этим чистки, словно всё было заранее подготовлено.

— Всё шло как по маслу, будто кто-то предвидел убийство предыдущего императора.

Это случилось всего через неделю после кончины императора Петриуса.

Весь процесс был пугающе гладким.

— Вы, Ваше Высочество, наверняка почувствовали в этой ситуации наибольший дискомфорт. Я ошибаюсь?

— …

Жизнь в качестве члена императорской семьи, здравый смысл, который не позволял принять подобное…

Но если отбросить всё это, наверняка оставались моменты, вызывавшие сомнения.

— …

— …

Тишина затянулась.

— Хорошо, допустим, вы говорите правду.

Первым заговорил принц Трейн.

— Зачем вам спасать меня и рассказывать об этом?

Похоже, он всё ещё не верил письму до конца, но сейчас этого было достаточно.

Правда мои слова или нет, у него всё равно не было пути назад.

— Герцогиня Присцилла сказала мне: после смерти императора южные аристократы массово переметнулись на сторону наследного принца.

Он оказался предан теми, кто его поддерживал.

Словно я попал в самую точку, лицо принца окаменело.

— Наследный принц нацелился на вас именно потому, что южане отвернулись от вас.

— …

— Думаю, такому принцу, как вы, сейчас нужны оправдание, чтобы переломить ситуацию, и новая сила, которая поддержит вас.

Словно догадавшись, к чему я клоню, принц Трейн спокойно переспросил:

— Север… поможет мне?

— Да.

Я кивнул.

— Повод для нападения на империю у нас уже есть. Если вы, второй в очереди на престол, окажете содействие, мы сможем совершить переворот.

— Повод? Эта нелепая бумажка — повод? Вы правда думаете, что это имеет смысл?

— Разумеется, нет.

— Тогда…!

Когда принц хотел продолжить, возмущённый абсурдностью происходящего, я прервал его:

— Содержание письма — лишь способ убедить таких, как вы. Настоящий повод для атаки Севера — это эксперименты над людьми, которые имперские некроманты проводили на Севере.

— Святая кровь.

— …!

— Член императорской семьи, вы ведь знаете, что это такое?

Красная жидкость, продлевающая молодость и увеличивающая магическую силу.

Святая кровь открыто передавалась членам императорской семьи и их приближённым под предлогом «милости императора».

На деле же это были клинические испытания, прикрытые благодатью.

Хеллиан был лишь одним из подопытных, чья реакция оказалась наиболее яркой.

— Мы выяснили рецепт и ингредиенты Святой крови. У нас есть доказательства того, что творили Церковь и империя, чтобы создать её.

— …

— Если мы отразим это вторжение, Райнланд взыщет плату за жизни северян, принесённых в жертву.

В моих словах сквозила холодная решимость.

— Тогда причина, по которой вы нашли меня, ясна.

Обдумывая мои слова, принц Трейн медленно открыл рот:

— Значит, когда война закончится, вы отдадите мне трон, а я должен буду расшатать империю изнутри? Так?

Я не стал отвечать.

Принц Трейн, похоже, и не ждал ответа, сразу спросив:

— Почему я?

Последний вопрос. И в то же время — самый важный.

— Из-за прав на престол? Сейчас, когда у меня нет ни поддержки, ни сил, это бесполезно.

Принц, говоривший о своём происхождении, казался пристыженным кровью, текущей в его жилах.

— Думали, что мной будет легко управлять, раз у меня нет сил? Простите, но я не собираюсь быть вашей марионеткой.

В глазах принца, говорившего о своих способностях, читались гордость и достоинство.

— Дело не в прагматизме. С самого начала нам было неважно, кто именно из императорской семьи это будет.

— Тогда почему?

На повторный вопрос я, глядя принцу Трейн прямо в глаза, ответил:

— Потому что были только вы.

Минута молчания.

Но я продолжал смотреть на него и говорить:

— Единственный, кто не был замешан в Святой крови. Единственный, кто не стал довольствоваться «загоном» под названием императорский дворец.

— Вы…

Взгляд принца Трейна дрогнул.

Это была самая бурная реакция из всех, что он проявлял до сих пор.

— Вы — единственный, кто пытался вернуть эту искажённую империю в прежнее русло.