Стигматы

— Стигма!..

Черный дым, заполнивший просторную пещеру, неистово забурлил.

В самом центре пылающего черным пламенем горнила прогремел взрыв.

— ……!

Густая темная энергия хлынула наружу, заполняя пространство так стремительно, что ее ощутили даже те, кто не был некромантом.

И в следующее мгновение.

— Раз уж вы отыскали горнило, значит, пришло твое время.

Из самого центра клубящейся темной энергии донесся голос.

Голос мертвеца.

Это было дыхание чистейшей смерти — сила, с которой моя собственная не шла ни в какое сравнение.

— Архимонд.

Вслед за этим величественным возгласом дым рассеялся, являя взору своего обладателя.

Стелла, потрясенная увиденным, невольно запнулась.

— Э-это… что?..

— Хе-хе, твое удивление вполне естественно.

Перед ними парил скелет, облаченный в развевающуюся, подобно дыму, черную мантию.

Огромная коса, покоившаяся на его плече, казалась острее любого меча в поднебесной.

— Взирайте! Ибо я — созвездие-покровитель некромантов! Бог, властвующий над смертью и покоем, сам Некрон!

Глаза Стеллы округлились при виде существа, казавшегося самим воплощением смерти.

Некоторое время она подбирала слова, пока наконец не произнесла.

Вот как она описала свое первое впечатление от лика божества:

— Какой он крошечный.

А следом за ней и призванная мной нежить, возникшая поблизости.

— Маловат.

— Совсем кроха…

Они дружно уставились на парящий в воздухе крошечный скелетик.

Черепушка размером едва ли с мой кулак.

Сколько бы он ни напускал на себя важности, нагнетая темную ауру и понижая голос, с такой внешностью его можно было принять разве что за милую игрушку.

— Для бога-покровителя он слишком уж милый. Может, это просто дух?

С любопытством разглядывая сердито уставившегося на нее Некрона, Стелла легонько ткнула пальцем в его крошечный лоб.

— Как ты смеешь называть бога милым?!

Оскорбленный в лучших чувствах, Некрон поспешно отпрянул от нее.

Дело было не только в уязвленной гордости.

Должно быть, его отталкивала божественная сила, исходившая от Стеллы.

— И вообще! Все божества вроде меня принимают такой облик, когда спускаются в мир смертных!

Глядя на то, как обиженно суетится Некрон, я почувствовал, как все мое напряжение бесследно испарилось.

И подумать только, что это недоразумение — первоисточник темной энергии, которой мы повелеваем.

Я понимал это еще при первой нашей встрече, но привыкнуть к подобному зрелищу решительно невозможно.

— Хватит болтать, давай перейдем к делу.

Впрочем, общаться с ним я научился уже очень давно.

— Ну и времена настали... Некромант смеет разговаривать с богом на «ты»…

Проворчав это, Некрон перевел взгляд на меня.

В отличие от моей прошлой жизни, где у меня были черные волосы и изможденное лицо, теперь я обладал серебристой шевелюрой и смазливой внешностью.

Однако для него я по-прежнему оставался всего лишь Архимондом.

«Тот, кто повелевает темной энергией, зрит не плоть, а душу».

Даже если мой облик изменился, его отношение ко мне ничуть не изменится…

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха?!

Не изменится…

— Тот унылый, сморщенный Архимонд…! Переродился и обзавелся таким личиком…! Да ты же вылитая девчонка!..

Не…

— Ха-ха-ха-а-а!

— А ну заткнись, пока я тебе башку не размозжил, чертов мешок с костями!

Я на мгновение позабыл.

Этот ублюдок по-хорошему вообще ничего не понимает.

— Ладно, ладно!.. Пха-ха-ха!..

Никак не в силах унять смех, Некрон продолжал прыскать каждый раз, когда смотрел на меня.

Ха-а…

— Если отсмеялся, давай сюда Стигму. У меня мало времени.

Стоило мне заговорить в столь дерзком тоне, как взгляд Некрона мгновенно переменился.

— Стигму? С чего бы вдруг?

Тон оставался шутливым.

Однако от повеявшего от него леденящего холода у меня едва не перехватило дыхание.

— Как это «с чего бы»…

— Неужели на этот раз ты твердо решил стереть человечество с лица земли?

От его следующих слов я лишился дара речи.

— ……

Его пустые глазницы пристально всматривались в мои глаза.

— Нет.

Я твердо встретил его взгляд и покачал головой.

— С этим покончено. Я пришел совсем за другим.

— За другим?

Прошептал Некрон, и его взор переместился на мое плечо.

А если точнее — на герб рода Райнланд.

— Так ты переродился в семье Райнланд?

Я кивнул.

— В роду, основанном Беркелем Райнландом. Ирония судьбы, но я родился его потомком.

Я не пытался ни оправдываться, ни защищать свое прошлое.

— Ого, Беркель, значит…

Услышав это, Некрон, казалось, глубоко задумался.

Зная его скверный характер, я ожидал, что он разразится отборной бранью.

— Что ж, пожалуй, такой исход тоже возможен…

Прошептав это, Некрон медленно подлетел ко мне.

— Хорошо. Я дарую тебе Стигму.

— ……

От столь неожиданно легкого согласия я невольно прищурился.

Причина была проста.

Если этот тип соглашается без лишних пререканий, за этим обязательно кроется какой-то подвох.

— Но прежде.

Ну конечно.

Я так и знал, что без этого не обойдется.

— Раз уж ты хочешь получить Стигму, я должен проверить, достоин ли ты ее.

Погоди, что?

Проверить?

Свист!

Не успел я осмыслить его слова, как мне пришлось выхватить Нордвинт и заблокировать мощный удар, летящий с фланга.

Дзинь!

Сноп искр брызнул в стороны, когда я отклонил траекторию удара, но сокрушительная инерция все еще давала о себе знать.

Не в силах противостоять чудовищной силе, подбросившей меня вверх, я взмыл в воздух.

— Киес! Анхель!

Я мгновенно выкрикнул имена, призывая рыцаря смерти, чтобы тот поймал мое падающее тело.

Тем временем призванный лич, прикрывая мою слепую зону, выпустил веер магических снарядов, на корню пресекая последующие атаки врага.

Грохот!

Десятки магических стрел обрушились на цель непрерывным градом.

Стелла, ошеломленная внезапным началом боя, потянулась к рукояти своего меча.

— Не нужно.

Я поднял руку, останавливая ее.

— Клайн?..

— Это испытание, устроенное Некроном.

Морщась от боли, я ответил на ее немой вопрос.

— Я не могу позволить последовательнице Керсиаса вмешиваться.

Как отреагировали бы священники, приведи кто-нибудь нежить в храм Священной Церкви?

Здесь действовала та же логика.

Подобно тому как они свято чтут свои храмы и догматы, я, будучи некромантом, не мог осквернить испытание Некрона присутствием чуждого божества.

— Хорошо, очень хорошо! Твоя темная энергия поубавилась, но мастерство управления нежитью никуда не делось!

Убедившись, что Стелла отступила, удовлетворенно ухмыляющийся Некрон двинулся вперед.

Шаг.

Шаг.

Перед нами предстал его истинный облик, разительно отличавшийся от давешнего крошечного скелета.

Некрон приближался небрежной, вальяжной походкой, неся на плече исполинскую косу.

Но это было еще не все.

Бум!

Следом за ним вышагивала колоссальная фигура нежити, сотканная из его темной энергии.

Тот самый высший призрак, что нанес мне коварный сокрушительный удар, когда я потерял бдительность.

— Кр-р-во-о-о-о!..

Высшая нежить высшего ранга — теневой голем.

Этот сумасшедший притащил на испытание целое осадное орудие?

— Навевает воспоминания о былых временах.

Отозвавшись на мой безмолвный зов, явился Рейвен.

Этот голем действительно выглядел до боли знакомым.

Мой величайший шедевр, на создание которого два века назад ушли долгие месяцы.

Первый и вернейший слуга Архимонда — мифриловый голем Титан.

Этот монстр был точной копией того самого Титана.

«Сходство внешнее не означает равенство сил. А раз так!..»

Мгновенно оценив ситуацию, я отдал мысленный приказ двум стоящим передо мной рыцарям смерти.

Синхронизация магической энергии — начать.

Стойка — колющий выпад, Трезубец.

Получив приказ, оба рыцаря смерти пригнулись, и их клинки окутало ярко-синее свечение.

Гу-у-у-ун!..

Две разные энергетические волны вошли в резонанс, и ядра маны в груди рыцарей смерти заработали на полную мощность.

С каждой новой битвой, с каждым крупицей накопленного опыта их призрачные тела становились все более совершенными.

Казалось, передо мной вновь стояли те самые рыцари, что когда-то вместе с Беркелем штурмовали Ледяной замок.

Бабах!

От мощного толчка земля под их ногами просела, и силуэты обоих рыцарей устремились к голему.

Почуяв опасность, голем вскинул руку для защиты, но рыцари, не сбавляя темпа, направили острия клинков вперед.

Было ли это чувством долга, велящим пробиться во что бы то ни стало, или же абсолютной уверенностью в победе?

Прежде чем я успел об этом подумать, синхронизированные клинки рыцарей смерти вонзились в туловище голема.

Взззз!..

Не упуская момента, когда вспыхнул ослепительный свет высвобожденной маны, я бросился вперед.

Слабостью теневого голема была относительно низкая прочность при колоссальной скорости регенерации.

Нужно было уничтожить его ядро, пока тело монстра не успело восстановиться.

— Анхель!

Шурх!

В ответ на мой призыв тут же последовало поддерживающее заклинание Анхель.

Синее пламя охватило раны голема, а магические цепи сковали его движения.

Приблизившись к обнажившемуся ядру, я взмахнул своим вторым оружием — Хрустальным мечом.

Вжих!

Прозрачный, словно стекло, клинок рассек прочное ядро, и исполин рухнул наземь.

Бум!

Теперь передо мной остался лишь Некрон со своей косой.

— Храбрые рыцари, бросающие вызов колоссу...

Я не упустил секундное замешательство восхищенного божества.

Шорох!

Стремительно сократив дистанцию, я ринулся в атаку.

И нацелил острие Хрустального меча прямо ему в шею.

Выточенный из снежного хрусталя клинок, способный рассекать души.

Такое оружие представляло серьезную угрозу даже для него.

Однако в этот миг.

— Словно в зеркало гляжу. Не так ли?

С этими словами Некрон полностью высвободил свою истинную мощь.

Вспышка!

С точки зрения тактики и совместимости сил, у некроманта есть два главных естественных врага.

Первый — это божественная сила, способная бесследно испепелить душу.

Второй — сокрушительная мана рыцаря, прорывающая любой строй нежити.

Но существовал противник куда более страшный.

Абсолютный враг, сводящий на нет все искусство повелителя мертвых.

Как ни парадоксально, им был другой некромант.

Темная энергия, связывающая призванное существо с его хозяином.

В тот миг, когда твоя воля подавлена чужой, более могущественной силой, тебе, поверженному, остается лишь уповать на свое бренное, слабое тело.

Ба-бах!

С оглушительным грохотом вся призванная мной нежить мгновенно растворилась в воздухе.

Темная аура, исторгнутая Некроном, повелителем смерти.

Подавив мою волю, она в мгновение ока заблокировала руны призыва, и лишенные подпитки слуги вернулись в свой мир.

Грох!

— Кх!..

Отлетев в самый угол пещеры, я с трудом заставил свое затекшее тело подняться.

Но в то же мгновение.

Прямо перед моим лицом возник лик Некрона.

— Что ж, этого вполне достаточно.

Черный дым застилал взор, а из его клубов опускалось лезвие исполинской косы.

— За исключением одного нюанса.

Договорив, Некрон взмахнул зажатой в руке косой, направляя ее прямо мне в голову.

Свист!

В то же мгновение, когда воздух пронзил свистящий звук.

Вжух!

Его коса, описав диагональную дугу, прошла сквозь мое тело.

Странное ощущение: ни боли, ни какого-либо физического воздействия.

— Кх?!

Но это длилось лишь миг.

Вслед за резким покалыванием весь мир вокруг меня стремительно погрузился во тьму.

— Твоя темная энергия крепка, да и тело сгодится. Препятствий для принятия Стигмы нет.

Некрон парил надо мной, бессильно осевшим на землю, и вещал:

— А потому напоследок ступай и взгляни на свое прошлое.

Прошлое.

О чьем именно прошлом он говорит?

О моем?

Или о прошлом Клайна?

— Узри собственными глазами свое прошлое, свое падение.

Пока мои мысли путались в тщетных попытках найти ответ.

Некрон, вернув себе прежний крошечный облик, опустился рядом и возложил руку на мою голову, когда я сидел, прислонившись к стене пещеры.

— …

— Не совершай больше глупостей, о которых будешь жалеть, как тогда. Недотепа.

Даже не осознав, как эти полные горечи слова запечатлелись в моем разуме.

Мое сознание медленно погрузилось в пучину беспросветных воспоминаний.