Судебный поединок.

7. Судебный поединок.

Кха-анг!

Раздался душераздирающий скрежет металла, и во все стороны брызнули искры.

Мой воссозданный Метеоритный меч был направлен прямо в клинок Делайна.

Его меч, до краев наполненный маной, сиял холодным лазурным светом.

— Все-таки не пробил!

Делайн бросился в атаку в тот же миг, как заблокировал мой выпад.

Я тут же отпрянул назад, переходя в оборонительную стойку.

Каким бы выдающимся ни был талант, это тело было хилым и никогда прежде не держало меча.

Победить рыцаря Делайна грубой силой было невозможно.

«Попытаюсь блокировать — сломаю руки. Нужно как-то увести удар в сторону!..»

В тот момент, когда я об этом подумал и посмотрел вперед.

«Твою же мать. Дело дрянь».

То ли он растерялся от неожиданности, то ли действительно почувствовал угрозу от моего клинка.

С лица Делайна исчезла былая непринужденность, и теперь он обрушивал на меня удары с яростно искаженным лицом.

Ку-куа-а-анг!

Звук столкновения мечей?

Нет, это было нечто большее.

Раздался грохот, подобный взрыву бомбы, и арену заволокло густой пылью.

— Ох!..

— Молодой господин Делайн! Вы забыли, что это всего лишь спарринг?!

От голоса Дюнкеля Делайн мгновенно пришел в себя.

— Проклятье!

Только тогда заметив объем маны в своем мече, Делайн поспешно отбросил оружие и подбежал ко мне.

— Кляйн! Ты в порядке?!

В его голосе слышалась неприкрытая тревога.

Мана, несоизмеримая с той, что была мгновение назад.

Должно быть, это сработал инстинкт в тот момент, когда он отражал мой Метеоритный меч.

Трессь!

Послышался звук разлома.

Это был звук моего меча.

Хрусть!

Окончательно разлетевшееся лезвие отлетело и вонзилось в землю.

В отличие от моего меча, рассыпавшегося вдребезги, на клинке Делайна не было ни единой зазубрины.

Это было моё поражение.

— Ох, как же болят руки. Попытался схитрить, но, видимо, мне это пока не под силу.

Я произнес это с неловкой улыбкой, но лица Делайна и герцога Хайнкеля стали еще более странными.

— Кляйн, неужели ты?..

— Ха!..

Было досадно, но проигрыш не сулил мне никаких убытков.

За этот короткий поединок я уже загрузил в голову массу информации: траектории меча Делайна, его технику и приемы.

Вдобавок ко всему, мне удалось запечатлеть свое существование в памяти главы семьи, Хайнкеля.

Оставалось только ждать решения.

«...»

Пока я предавался этим мыслям, Хайнкель, погруженный в раздумья, тяжело кивнул.

— Значит, это не было поступком, совершенным из чистого ребячества. Кляйн.

С этими словами Хайнкель обратился ко мне.

— Хорошо. Поступай так, как считаешь нужным.

— Благодарю вас.

Когда я ответил с улыбкой, Хайнкель кивнул и, развернувшись, направился к особняку.

— Постойте, отец! Но у Кляйна нет маны!..

— Ты сам скрестил с ним мечи и должен знать это лучше всех, Делайн.

Хайнкель пресек попытку Делайна возразить.

— Тот Метеоритный меч. Если бы в нем была мана, твой клинок был бы разрублен.

— Но в итоге он не пробил защиту. Все же мне стоит вмешаться!..

— Подумай о том, какое положение ты занимаешь, брат.

Мое решительное замечание заставило Делайна замолчать.

— Империя ищет любой повод для продвижения на Север, а побочные ветви уже примкнули к ним. Местные силы, которые могли бы их сдержать, действуют вразнобой и не желают объединяться.

Делайн поморщился от моих слов, которые точно описывали нынешнее положение дел на Севере.

— Тем не менее, есть лишь одна причина, по которой мы можем называть себя правителями Севера.

Хайнкель подхватил мою мысль и добавил пояснение.

— Это я, претендующий на звание сильнейшего на Севере. И ты, мой преемник. Если исчезнет хотя бы один из нас, власть Райнландов рухнет.

Я кивнул на пояснение Хайнкеля и продолжил.

— Что произойдет, если ты выйдешь на судебный поединок, чтобы спасти меня?

— Это...

— Побочная ветвь получит законную возможность убить наследника Райнландов.

Не в силах возразить, Делайн опустил голову.

Я видел, как дрожали его крепко сжатые кулаки.

«Должно быть, паршиво чувствовать себя связанным по рукам и ногам из-за титула наследника».

Я молча похлопал Делайна по плечу.

— Моя жизнь — не такая уж большая потеря. Просто поверь мне и предоставь это мне.

Второй сын без политической опоры — невелика цена. Сказав это, я собирался пройти мимо него.

— Кто сказал, что это не потеря!

На этот раз крик Делайна заставил меня остановиться.

Я не обернулся полностью, лишь слегка повернул голову.

Делайн, исказившись в лице, бросил мне:

— Не смей считать свою жизнь никчемной.

Его голос звучал жестко и непоколебимо.

На мгновение я потерял дар речи.

— По крайней мере, я никогда так о тебе не думал.

После его следующей фразы у меня вырвался невольный смешок.

«Серьезно... Точь-в-точь как тот ублюдок Беркель».

Этот прямой взгляд, лишенный и тени сомнения или колебания.

В отличие от меня, он был истинным потомком героя.

***

— Священник Гэррисон в последнее время совсем не заходит~

Полдень в день дуэли.

Я готовился к выходу на арену, глядя на Арин, которая валялась на диване в моей комнате и уплетала печенье.

— И слава богу. Благодаря этому я избавился от пыток водой.

— Э-э-э~ А мне скучно, молодой господин.

— Займись делом. Вечно ты отлыниваешь.

Я говорил это, но не мог сдержать холодного пота, выступившего на затылке.

«На время удалось свалить всё на имперского некроманта, но он не тот противник, который так легко отступит».

В отличие от моей некромантии, не оставляющей следов, техника воскрешения душ, которую использовал тот парень, оставляет жирный отпечаток.

Найти мои следы там было бы непросто, но, учитывая, кто мой враг, расслабляться нельзя.

«Нужно продумать план. Пока здесь отец, всё должно быть в порядке, но всё же...»

Пока я размышлял об этом и открывал дверь, там меня уже ждал Дюнкель.

— Вот меч, который вы заказывали.

— О, значит, успели как раз вовремя?

Я вытащил меч из ножен и проверил лезвие.

Оно было облегчено почти до веса деревянного меча.

Работа мастеров герцогского дома была безупречна, придраться было не к чему.

— Мы сделали всё в точности по вашему заказу, но будьте осторожны. Меч переломится при первом же серьезном столкновении.

Я кивнул на предостережение Дюнкеля.

Даже если его ковал искусный мастер, это все равно сталь.

Раз вес уменьшился, то и прочность неизбежно упала.

Закрепив меч на поясе, я направился к арене.

— А как наши гости?

— Все собрались на тренировочной площадке. Похоже, они в предвкушении, говорят, что и не надеялись увидеть судебный поединок на своем веку.

— Еще бы.

Как только Хайнкель дал добро, план начал осуществляться стремительно.

Судебный поединок, который не проводился десятилетиями.

Большинство аристократов качали головами, считая, что второй молодой господин лишился рассудка, но среди них были и те, кто смотрел на это с интересом.

— Вы планируете привлечь их на свою сторону?

— Пока это невозможно. Просто мелькаю перед глазами, чтобы запомнили лицо.

Местные феодалы, оставшиеся здесь больше чем на неделю лишь ради того, чтобы увидеть возрождение северной традиции.

Для меня, не признанного ни прямой, ни побочной ветвью, это был единственный доступный вариант.

— О, явился?

— Неужели и правда пришел один...

Когда я прибыл на арену, меня встретила фракция графа Корнуолла и несколько феодалов.

А также мой отец, Хайнкель, взявший на себя роль распорядителя поединка.

— Кха-ха-ха?! Не думал, что вы действительно почтите нас своим присутствием, молодой господин!

Раздался хриплый, клокочущий голос.

Посмотрев в сторону звука, я увидел гиганта ростом более двух метров.

«В нем меньше мощи, чем в Гэррисоне».

Пробормотав это, я направился к нему.

В одной руке у него был арминг, в другой — сеть.

Снаряжение, которое было сущим кошмаром для северных рыцарей, привыкших к двуручным мечам.

«Значит, они с самого начала готовились к встрече с Делайном».

Я горько усмехнулся, глядя на Ранделя, который предвкушающе облизнулся.

То есть меня он вообще в расчет не берет?

— Молодой господин Кляйн.

Рандель, постукивая мечом по плечу, произнес:

— Обычно я не даю таких шансов, но сегодня сделаю исключение.

Лицо Ранделя так и сочилось насмешкой.

— Признайте свою дерзость по отношению к графу Корнуоллу прямо сейчас и молите о прощении на коленях. Тогда я проявлю к вам некоторую милость...

— Какое, к черту, милосердие.

Когда из моих уст вырвалась эта грубость, Рандель осекся.

— Молодой господин, что вы сейчас сказали?..

— Соблюдай субординацию, щенок. Разве император не учит своих рыцарей манерам?

Я решил задеть его за живое, упомянув Империю.

Судя по тому, как мгновенно окаменело его лицо, эффект был что надо.

— Впрочем, чего ждать от того, кто не знает своего места и забыл родной дом. Неудивительно, что император тебя выбросил.

— Пфф!

Стоило мне добавить это, как из угла донесся смех.

Среди собравшихся феодалов рассмеялась одна женщина.

— Ха! Ну надо же...

Это была банальная провокация, но реакция оказалась неожиданно бурной.

Рандель выдавил из себя смешок, пытаясь свести всё к шутке.

Однако, заметив вздувшуюся вену на его лбу, я улыбнулся еще шире.

— Я хотел по-хорошему, но ты не затыкаешь свой поганый рот... Не зная своего места.

В улыбке Ранделя теперь сквозила неприкрытая жажда крови.

— Какое, к черту, «по-хорошему».

Встретив его взгляд, я обнажил меч.

По сравнению с тем, что излучал тот священник, эта жажда крови была не более чем писком крысы.

— Ты же с самого начала не собирался оставлять меня в живых?

Когда я ответил ему такой же улыбкой, глаза Ранделя сузились.

И в следующий миг.

— Надо же, как быстро ты догадался!

Рандель, оказавшийся прямо передо мной, уже заносил меч для удара.

В-вух!

«Меч переломится при первом же столкновении».

Вспомнив совет Дюнкеля, я проследил взглядом за движением клинка.

В тот момент, когда он обрушился на меня, я сопоставил всю информацию в голове.

Траектория меча, направление взгляда, движение мышц — всё до мельчайших деталей.

— Я раздавлю тебя!

Ку-куа-анг!

Чудовищная сила удара вырвала кусок покрытия арены.

— Кха-ха-ха! Тот, кто только языком чесать горазд, посмел мне...

Рандель, решивший, что поймал меня, замолк на полуслове.

— Ч-что?!

Там, куда обрушился его меч, меня не было.

Я зашел ему в тыл еще в момент замаха.

— Ч-что это было?!

— Техника шагов молодого господина Делайна. Это прием, требующий как минимум четырех лет тренировок, но как?!

Рыцари Севера, Райнланды — это те, кто сражается в ледяных пустошах.

Поэтому их фехтование, в отличие от подавляющей мощи имперских мечей, залитых маной, сводит потребление энергии к минимуму.

Предельная эффективность при минимальных затратах.

Именно поэтому я, лишенный маны, мог использовать технику Делайна.

— Ах ты, крысеныш!..

Оборачиваясь, он нанес восходящий удар, от которого я уклонился, отступив назад.

Разъяренный тем, что его обвели вокруг пальца, Рандель стиснул зубы и уставился на меня убийственным взглядом.

— Ого, ну и рожа. Словно на кабана смотрю.

— Кха-а-а-а!

Взбешенный моими словами, Рандель метнул в меня сеть.

Оружие раскрылось веером, перекрывая все пути к отступлению.

Должно быть, он планировал швырнуть меня на землю, стоило мне запутаться, и забить до состояния каши.

Ч-хрр!

Вместо того чтобы уворачиваться от летящей на меня сети, я рванул прямо на него.

— Ч-что?!

Вместо того чтобы увеличивать дистанцию, я сократил её до минимума.

Ошарашенный моим нелогичным поступком, Рандель широко раскрыл глаза.

— Хорошо, что ты взял это, чтобы поймать Делайна, но соображаешь ты туго.

Кожаная сеть, надежно перекрывающая большое пространство.

Главным недостатком этого оружия был его огромный вес, сопоставимый с тяжелым щитом.

Свист!

Рандель резко дернулся, уходя от моего стремительного восходящего удара.

Однако уже раскрытая сеть сковывала его движения.

— Ну что, Рандель, вот тебе дилемма.

— Ах ты, ублюдок!..

— Либо бросай сеть и получи шанс, либо сдохни вместе с ней!

С этими словами я нацелился ему в живот и бок.

Арминг с короткой рукоятью, но длинным лезвием.

В такой ближней схватке он не мог защититься, не выпустив сеть из рук.

— Сукин ты сын!

В конце концов он бросил сеть, зажатую в левой руке, и взмахнул мечом.

Хрусть!

Раздался лязг металла, и мой хрупкий клинок мгновенно переломился.

— Ха! Так тебе и надо, Кляйн! Теперь твой меч...

— Стал идеальной формы, чтобы прикончить тебя!

Длина лезвия теперь едва достигала локтя.

Однако в такой грязной потасовке вплотную короткий клинок давал неоспоримое преимущество.

Вжик!

Я полоснул по запястью Ранделя, которым он пытался меня схватить.

Каким бы укрепленным маной ни было его тело, оно оставалось лишь куском плоти.

Остро отточенное лезвие без труда рассекло кожу и перерубило кость.

— А-а-а-а-ах?!

Левая кисть Ранделя, описав дугу в воздухе, шлепнулась на землю.

— Моя... моя рука! Моя рука-а-а-а!

Не выдержав боли, Рандель рухнул на колени.

Из обрубка запястья фонтаном хлестала кровь.

— Р-Рандель?!

— Что?! Как молодой господин Кляйн смог одолеть Ранделя!..

— Значит, это была правда?!

Крики ужаса и изумления заполнили арену, перекрывая вопли Ранделя.

— Я верну тебе твои же слова.

Полюбовавшись этой картиной, я подошел к нему и, направив обломок меча в лицо, произнес:

— Склонись, щенок.

***